**บทที่ 346: การมาเยือนของบุตรชาย** "ตู๋กูจ้านเทียน และ ฟางชิวไป๋ ถวายบังคมฝ่าบาท!" จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจประทับอยู่บนบัลลังก์ทองคำ ทอดพระเนตรองครักษ์ทั้งสองก้มกราบด้วยท่าทีสำรวม ก่อนจะโบกพระหัตถ์อนุญาตให้ลุกขึ้น "พวกเจ้าสองคนไปดูแลการประลองศาสตร์ลับแทนเรา บอกเรามาซิว่าผลเป็นอย่างไร? มีเรื่องน่าตื่นเต้นอะไรเกิดขึ้นบ้าง?" ทั้งสองประสานสายตา ฟางชิวไป๋จึงก้าวออกมาข้างหน้า "ฝ่าบาท ในบรรดามังกรทั้งหกที่เข้าร่วมประลอง หวงผู่ชิงเทียน, เหยียนป่านกุ่ย, โหยวอวี้ซาน และหลินซวนเฟิง ล้วนสิ้นชีพด้วยน้ำมือของจั๋วฟาน ตระกูลลั่วกลายเป็นผู้ชนะที่แท้จริงพ่ะย่ะค่ะ" "อะไรนะ? อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเทียนอวี่ หวงผู่ชิงเทียนผู้นั้นน่ะหรือ..." พระพักตร์ของจักรพรรดิฉายแววตะลึงงัน เดิมทีพระองค์หวังเพียงให้จั๋วฟานไปก่อกวนสร้างความวุ่นวาย ซึ่งโอกาสสำเร็จก็มีเพียงครึ่งต่อครึ่ง ทว่าจั๋วฟานกลับทุ่มสุดตัวจนเกินความคาดหมาย นำพาข่าวดีที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะคาดคิดมาให้ อนาคตของสำนักพยัคฆ์มังกรและตระกูลใหญ่เหล่านั้นถูกตัดขาดลงในเปลือกไข่ อย่างน้อยที่สุด สัตว์ประหลาดอย่างหวงผู่ชิงเทียนก็จะไม่อุบัติขึ้นในเร็ววัน และอำนาจของสำนักพยัคฆ์มังกรก็จะถูกควบคุมไว้ได้ จักรพรรดิสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับความตื่นเต้นที่ปะทุขึ้นในอก แม้พระองค์จะทรงควบคุมร่างกายได้ แต่เคราที่สั่นระริกตามอารมณ์นั้นก็สะท้อนให้เห็นว่าข่าวนี้สร้างความปิติยินดีเพียงใด ฟางชิวไป๋และตู๋กูจ้านเทียนลังเลไปครู่หนึ่ง ข่าวดีผ่านไปแล้ว สิ่งที่ตามมาคือข่าวที่เลวร้ายที่สุด "ฝ่าบาท ในการประลองศาสตร์ลับ หวงผู่ชิงเทียนเผยว่าเขามีวิญญาณมังกรธรณี แม้สำนักพยัคฆ์มังกรจะพยายามแก้ต่าง แต่ข้าเชื่อว่าพวกมันคิดจะดึงวิญญาณมังกรออกจากเส้นมังกรของราชวงศ์เพื่อก่อกบฏพ่ะย่ะค่ะ!" "อะไรนะ?!" จักรพรรดิทุบที่พักแขนด้วยความกริ้ว "เจ้าจะบอกว่าสำนักพยัคฆ์มังกรกำเริบเสิบสานถึงขั้นกล้าแตะต้องเส้นมังกรของราชวงศ์ แถมยังมีคนครอบครองวิญญาณมังกรอีกหรือ? ไม่สิ ถ้าหวงผู่ชิงเทียนมีวิญญาณมังกร เขาควรจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของโลกใบนี้ แล้วจะเป็นไปได้อย่างไร..." ฟางชิวไป๋และตู๋กูจ้านเทียนถอนหายใจ "เกรงว่าข้อสันนิษฐานของฝ่าบาทจะถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ จั๋วฟานผู้นี้เป็นคนที่น่าเกรงขามยิ่งนัก เขาเป็นผู้สังหารหวงผู่ชิงเทียนและสยบวิญญาณมังกรธรณีจนสั่นสะเทือนไปทั้งใต้หล้านานถึงเก้าวัน จากสิ่งที่ข้าเห็น เขาคือผู้ที่สามารถเปลี่ยนโฉมหน้าของโชคชะตาได้" สีพระพักตร์ของจักรพรรดิมืดมนลง "เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า จั๋วฟานครอบครองวิญญาณมังกร และกลายเป็นราชาผู้ชอบธรรมโดยอาณัติแห่งสวรรค์งั้นหรือ?" "พ่ะย่ะค่ะ แม้เขาจะมีอาณัติแห่งสวรรค์และวิญญาณมังกรคุ้มครอง แต่คำทำนายจากมหาปุโรหิตเมื่อพันปีก่อนระบุไว้ว่า ผู้ครอบครองเส้นมังกรจะได้ปกครองแผ่นดิน ซึ่งคำทำนายของวิหารไม่เคยเปลี่ยนแปลงตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้ายังไม่กระจ่าง หากการคุ้มครองของวิญญาณมังกรคือพรจากสวรรค์ เหตุใดหวงผู่ชิงเทียนถึงต้องจบชีวิตลง? นี่เป็นข้อผิดพลาดของคำทำนาย หรือจั๋วฟานกันแน่ที่อยู่เหนือลิขิตสวรรค์?" ฟางชิวไป๋ครุ่นคิด จักรพรรดิตรัสถามด้วยแววตาเย็นเยียบ "จั๋วฟานสังหารเขาอย่างไร?" "กัดจนตายพ่ะย่ะค่ะ" ตู๋กูจ้านเทียนตอบด้วยก้มหน้า จักรพรรดิทรงตกตะลึง "กัดตาย? เขา... กินมันเข้าไปหรือ?" "ฝ่าบาท มีสิ่งใดผิดปกติหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ฟางชิวไป๋ถาม สิ่งที่ทำให้ผู้คนตกตะลึงคือการที่จั๋วฟานสังหารหวงผู่ชิงเทียนได้ โดยไม่มีใครสนใจว่าเขาทำได้อย่างไร แต่จากปฏิกิริยาของจักรพรรดิ ดูเหมือนเรื่องนี้จะมีความหมายแฝงที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น จักรพรรดิทรงถามต่อ "เกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น? เหล่าตระกูลใหญ่มีท่าทีอย่างไรหลังคุณชายใหญ่แห่งสำนักพยัคฆ์มังกรสิ้นชีพ?" "ความแค้นของสำนักพยัคฆ์มังกรที่มีต่อจั๋วฟานฝังลึกถึงกระดูก เมื่อเจ้าเด็กนั่นกลับถึงเมืองเมฆามังกร ตระกูลใหญ่ทั้งสี่จึงล้อมปราบเขา ทว่า..." "อะไรกัน พวกเจ้าช่วยเขางั้นรึ?" จักรพรรดิทอดพระเนตรองครักษ์ทั้งสอง ฟางชิวไป๋ถอนหายใจ "ฝ่าบาท เด็กคนนั้นมีวิญญาณมังกรแล้ว ไม่ช้าก็เร็วต้องกลายเป็นเสี้ยนหนามของราชวงศ์ แต่เมื่อคิดว่าเขาทำเพื่อเรามามาก เราจะลงมือสังหารเขาเองก็ใช่ที่ การปล่อยให้สำนักพยัคฆ์มังกรจัดการจึงเป็นทางออกที่ดีที่สุด ท่านจอมพลตู๋กูและข้าจึงไม่ได้ยื่นมือเข้าแทรก ทว่า 'มารเฒ่าเหล่ย' หลี่จิ้งเทียน กลับเข้าแทรกแซงพ่ะย่ะค่ะ" "มารเฒ่าเหล่ย? ไม่ใช่ว่ามันเป็นผู้อาวุโสของสำนักพยัคฆ์มังกรหรอกหรือ? หายสาบสูญไปหกปี เหตุใดจู่ๆ ถึงโผล่มาคุ้มครองจั๋วฟาน?" จักรพรรดิขมวดพระขนง ฟางชิวไป๋ส่ายหน้า "ข้าก็ไม่แน่ชัดพ่ะย่ะค่ะ รู้เพียงว่าเขาหันหลังให้สำนักพยัคฆ์มังกรและเข้าพวกกับตระกูลลั่ว กลายเป็นผู้อาวุโสของพวกเขา เขาทำตามคำสั่งของจั๋วฟานอย่างเคร่งครัด เห็นได้ชัดจากคำสั่งของจั๋วฟานที่ให้ทำลายสำนักพยัคฆ์มังกร เขาก็ไม่ลังเลเลยที่จะโจมตีหวงผู่เทียนหยวนและคนอื่นๆ" "อะไรนะ? สำนักพยัคฆ์มังกรถูกทำลายในเมืองเมฆามังกรแล้วหรือ?" "ไม่ถึงขนาดนั้นพ่ะย่ะค่ะ!" ฟางชิวไป๋รีบตอบ "หากผู้อาวุโสทั้งหมดของสำนักพยัคฆ์มังกรตายไป ใต้หล้าคงเกิดกลียุคซึ่งจะเป็นผลเสียต่อฝ่าบาท ข้าจึงยื่นมือเข้าแทรก แต่หลี่จิ้งเทียนนั้นแกร่งกล้านัก เขาบรรลุขั้นวิญญาณรังสีระดับสูงสุดไปแล้ว ข้าทำได้เพียงสู้กับเขาจนเสมอกัน นับว่าข้าไร้ความสามารถยิ่งนัก" ดวงพระเนตรของจักรพรรดิหดวูบ แทบไม่เชื่อในสิ่งที่ได้ยิน ตระกูลลั่วที่เป็นเพียงตระกูลชั้นสาม กลับซุกซ่อนยอดฝีมือที่สามารถต่อกรกับมังกรศักดิ์สิทธิ์ได้? [นั่นไม่ได้หมายความว่าตระกูลลั่วมีระดับเดียวกับเจ็ดตระกูลใหญ่แล้วหรือ?] อันที่จริง พวกเขาอาจเป็นรองเพียงสำนักพยัคฆ์มังกรเท่านั้น! "ในเวลาไม่ถึงสิบปี ตระกูลที่ต่ำต้อยนั่นเติบโตถึงเพียงนี้ ในเวลาไม่ถึงทศวรรษ!" จักรพรรดิถอนหายใจ ฟางชิวไป๋และตู๋กูจ้านเทียนก็ได้แต่ถอนหายใจตาม เหตุการณ์เหล่านี้เหลือเชื่อเกินไป จั๋วฟานนั้นร้ายกาจนัก เขาสามารถพลิกทุกอย่างกลับตาลปัตร ผู้ใดกันที่สามารถเปลี่ยนฝูงมดให้กลายเป็นพญาช้างได้ในเวลาอันสั้น... จั๋วฟาน! จักรพรรดิหยิบกระดาษออกจากแขนเสื้อแล้วถอนหายใจ "ลองดูนี่สิ ตอนที่แผ่นดินสั่นสะเทือน วิหารได้ส่งคำพยากรณ์นี้มา" ทั้งสองอ่านเนื้อหาแล้วเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทูลถามจักรพรรดิ "ฝ่าบาททรงมองคำพยากรณ์นี้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?" "ตอนแรกข้าก็ไม่เข้าใจ แต่เมื่อฟังเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเมืองเมฆามังกร ข้าก็พอเดาได้" จักรพรรดิลูบเครา "มังกรธรณีชี้ไปที่หวงผู่ชิงเทียน ตัวแทนของสำนักพยัคฆ์มังกร ส่วนมังกรนภาน่าจะเป็นจั๋วฟานที่จุติลงมาจากสวรรค์ เมื่อมังกรทั้งสองปะทะกัน แผ่นดินและแม่น้ำจะต่างเรียกหาเจ้าของของตน นี่คือสิ่งที่น่ากังวลที่สุด แผ่นดินจะเข้าสู่กลียุค ราชาผู้ใหม่จะปรากฏ และเทียนอวี่จะถูกแบ่งแยก!" องครักษ์ทั้งสองหน้าซีดเผือด หากคำพูดนี้เป็นจริง อาณาจักรก็มาถึงทางตันแล้ว "ฝ่าบาท แม้ข้าจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูลลั่ว แต่เพื่อความปลอดภัยของเทียนอวี่ โปรดอนุญาตให้ข้ายกทัพไปที่เมืองเฟิงกุ่ยเถิด!" ตู๋กูจ้านเทียนประสานมือทูล จักรพรรดิโบกพระหัตถ์ปฏิเสธ "ไม่รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งแพ้ร้อยครั้ง ข้อมูลของตระกูลลั่วนั้นเบาบางนัก ถึงขนาดที่เราไม่เคยรู้เรื่องหลี่จิ้งเทียน เห็นได้ชัดว่าจั๋วฟานปกปิดความลับไว้ลึกซึ้ง และถึงแม้เราจะยกทัพไป ก็ไม่มีเหตุผลอันควร จะเป็นการเปิดโอกาสให้ผู้อื่นฉวยโอกาสจากความโกลาหลนี้" "เช่นนั้นเราควรทำอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?" จักรพรรดิพึมพำบางอย่าง ก่อนจะตรัสด้วยสีพระพักตร์มืดมน "ตามสัญญาที่ให้ไว้ จงแจ้งให้ตระกูลลั่วทั้งหมดมาที่เมืองหลวงเพื่อรับรางวัล และรับตำแหน่งเป็นหนึ่งในแปดตระกูลขุนนาง เรียกตระกูลต่างๆ ทั่วแผ่นดินและเจ็ดตระกูลใหญ่มาเป็นสักขีพยานในพิธีนี้!" ดวงตาของฟางชิวไป๋เป็นประกายเมื่อเข้าใจพระประสงค์ "ฝ่าบาททรงพระปรีชา เมื่อเหล่าจอมยุทธ์มารวมตัวกันที่เมืองหลวง เราก็ไม่ต้องลงมือทำสิ่งใด พวกเขาจะฉีกกระชากกันเองด้วยความแค้นและอาฆาต เคราะห์กรรมใดๆ ที่เกิดขึ้นกับตระกูลลั่ว แม้จะด้วยแผนชั่วของสำนักพยัคฆ์มังกร ก็ย่อมไม่ย้อนกลับมาหาเรา แถมเรายังจะได้เห็นพลังที่แท้จริงของตระกูลลั่วอีกด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว!" "ไม่แน่ สำนักพยัคฆ์มังกรอาจจะไร้ปัญญาจัดการตระกูลลั่วมานานแล้ว ข้าเพียงแค่อยากเห็นพลังของตระกูลลั่วอย่างเต็มตา ฮ่าๆๆ..." เสียงหัวเราะอันชั่วร้ายดังก้องไปทั่วท้องพระโรง ... สามเดือนต่อมา แสงสีแดงพุ่งตรงมาที่หน้าภูเขาเฟิงอวิ๋น เด็กชายวัยเจ็ดขวบปรากฏกายขึ้น มองดูภูเขาด้วยความถอนหายใจ "นี่คงเป็นบ้านของท่านพ่อ แถมยังมีค่ายกลระดับห้าด้วย ไม่เลวเลยจริงๆ" "ท่านพ่อ ข้ามาแล้ว! เปิดประตูออกมาเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นข้าจะพังเข้าไปนะ!" เด็กน้อยแผดเสียงก้อง ชั่วพริบตาถัดมา หมอกควันก็แหวกออก เหยียนฟู่เดินออกมาจากด้านใน เมื่อเห็นเด็กชายที่ยืนตะโกนโวยวายเขาก็ทำหน้ามึนงง "เจ้าหนู เจ้ามาจากไหน? ใครบอกให้เจ้ามาที่นี่? ไม่รู้หรือว่านี่คือตระกูลลั่ว ที่แม้แต่เจ็ดตระกูลใหญ่ยังต้องเกรงขาม? ข้าจะสั่งสอนให้ถ้าเจ้ายังไม่หยุดแหกปาก" "ชิ แค่ลูกสมุนตัวเล็กๆ ทำเป็นกร่าง? ชื่อเสียงตระกูลลั่วคงจะไม่เบา อย่างน้อยก็คงไม่ต่ำกว่าพวกตระกูลใหญ่เหล่านั้น" เด็กน้อยแสยะยิ้ม ไม่สนใจเหยียนฟู่ แต่หันไปประเมินยอดเขาเฟิงอวิ๋นที่อยู่ไกลออกไป "ใช้ได้ ท่านพ่อเลือกสถานที่ได้สมบูรณ์แบบ มีพลังวิญญาณหนาแน่นดีนัก" ใบหน้าของเหยียนฟู่กระตุก ก่อนจะตวาดกลับ "ไอ้เด็กบ้า เจ้ากล้าเรียกข้าว่าลูกสมุนรึ? เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร และเจ้านายของข้าคือใคร?" "ชิ การเอาชื่อคนหนุนหลังมาข่มคนอื่นเนี่ย ชัดเจนเลยว่าเจ้าก็เป็นแค่ลูกสมุนจริงๆ นั่นแหละ" "อุ้ก!" เหยียนฟู่ถึงกับชะงัก คำพูดของเด็กน้อยตรรกะคมคายจนเขาพูดไม่ออก เขาชินกับการข่มผู้อื่นด้วยชื่อของเจ้านายมาตลอด แม้ช่วงสองสามปีที่ผ่านมาเขาจะตกอับ แต่พอได้เห็นเจ้านาย เขาก็กลับมานิสัยเดิม แต่การถูกเด็กย้อนกลับจนมุมแบบนี้ มันทำให้เขาเสียหน้าอย่างที่สุด ยิ่งเด็กน้อยพูดจาได้ตรงประเด็นจนเขารู้สึกเหมือนตัวเขาเองเป็นเพียงลูกสมุนที่คอยอาศัยบารมีคนอื่นเพราะกลัวจะโดนรังแก เหยียนฟู่ถอนหายใจอย่างยอมจำนน "ตกลง ไอ้หนู เจ้าต้องการอะไร?" "ข้ามาหาคน" "ใคร?" "ท่านพ่อของข้า... จั๋วฟาน!" เด็กน้อยเชิดคางขึ้นตอบอย่างองอาจ