**บทที่ 344: ปณิธานอันแน่วแน่** ภายหลังจากการวิเคราะห์ของจั๋วฟาน ตระกูลลั่วก็เข้าใจสถานการณ์และก้าวย่างต่อไปของตนเองอย่างถ่องแท้ แม้ลั่วหยุนไห่จะยังคงรู้สึกเจ็บปวดลึกๆ อยู่ในใจ ทว่าประกายตาของเขากลับแน่วแน่และเด็ดเดี่ยวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด รุ่งอรุณมาเยือน ผู้คนต่างทยอยอำลาจากเมืองเมฆามังกร ศึกชิงตำแหน่งครั้งนี้ช่างโหดร้ายและสูญเสียยิ่งนัก ทว่าไม่มีใครคาดคิดว่าตระกูลที่เงียบเหงามานับพันปีจะสามารถผงาดขึ้นมาถึงจุดที่เทียบเท่ากับเจ็ดตระกูลใหญ่ได้ ตำนานของตระกูลลั่วแพร่กระจายไปทั่วจักรวรรดิเทียนหยูราวกับไฟลามทุ่ง ตระกูลลั่วและพันธมิตรต่างร่ำลากันที่หน้าประตูเมืองก่อนแยกย้ายกันกลับ ตระกูลลั่วกำลังเตรียมตัวสู่การเปิดตัวครั้งใหญ่เพื่อเผชิญหน้ากับเหล่ามหาอำนาจอย่างทัดเทียม ฝ่ายพันธมิตรเองก็ได้เชิญผู้เฒ่าของตนมาร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับตระกูลลั่ว บัดนี้เมื่อเรือลำเดียวกันถูกปล่อยลงสู่มหาสมุทรที่บ้าคลั่ง พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น เพราะหากตระกูลลั่วพินาศ หอคอยผู้สำเร็จราชการย่อมไม่ละเว้นพวกเขาเช่นกัน พวกเขาถูกต้อนเข้าจนมุม... เหตุใดพวกเขาถึงยอมติดตาม "คนบ้า" ผู้นี้หลังจากรู้ว่าจั๋วฟานกลายเป็นศัตรูหมายเลขหนึ่งของราชวงศ์? บัดนี้พวกเขามีเพียงทางเลือกเดียว คือร่วมชะตากรรมไปกับจั๋วฟาน รุ่งเรืองไปด้วยกัน หรือดับสูญไปพร้อมกัน ตู่กูจั้นเทียนตบไหล่ลั่วหยุนไห่ ใบหน้าที่กร้านโลกดูเคร่งขรึม "หยุนไห่ เจ้าไม่คิดจะร่วมรบไปกับพ่อบุญธรรมของเจ้าจริงๆ หรือ?" "ท่านพ่อบุญธรรม ท่านยังมีขุนพลคู่ใจอีกสี่คนคอยช่วยเหลือ แต่ข้าเป็นทายาทเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลลั่ว ข้าไปได้เพียงทางที่ตระกูลเลือกเท่านั้น โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด" ลั่วหยุนไห่ก้มศีรษะลง ตู่กูจั้นเทียนถอนหายใจยาว "ได้... เจ้าโตขึ้นมากและมีความรับผิดชอบแล้ว สมกับเป็นทหารที่ข้าเคยฝึกสอน..." "ท่านพ่อบุญธรรม..." ลั่วหยุนไห่เอ่ยแทรก "ขอบพระคุณสำหรับคำสอนตลอดห้าปีที่ผ่านมา หากวันหนึ่งข้างหน้าเราต้องหันคมดาบเข้าหากัน ข้าขอให้ท่านอย่าได้ปรานี เพราะตัวข้าเองก็จะไม่มีวันออมมือให้เช่นกัน..." สี่พยัคฆ์แห่งเทียนหยูถึงกับชะงัก เหตุใดน้องชายของพวกเขาถึงได้เลือดเย็นเช่นนี้? ทว่าดวงตาของตู่กูจั้นเทียนกลับหรี่ลง เขาถอนหายใจ "ดูเหมือนเจ้าจะรู้สถานการณ์ดีแล้ว เจ้าเด็กแสบนั่นคงเป็นคนบอกเจ้า... แต่มันก็ส่วนมัน เจ้าก็ส่วนเจ้า ตราบใดที่ตระกูลลั่วยังมีมันอยู่..." "ท่านพ่อบุญธรรม หากไม่มีเขา ก็คงไม่มีตระกูลลั่ว และไม่มีสายสัมพันธ์ที่เรามีในวันนี้ ท่านสอนให้ข้าภักดี แล้วข้าจะทรยศเขาได้อย่างไร? อีกอย่าง เขาคือเสาหลักของตระกูลลั่ว บุรุษผู้หนึ่งย่อมไม่ตัดปีกตัวเอง แล้วข้าในฐานะนักรบ จะทำเรื่องโง่เขลาอย่างการตัดแขนขาของตัวเองได้อย่างไร?" ตู่กูจั้นเทียนพยักหน้าและหัวเราะร่า "เจ้าเป็นลูกบุญธรรมของข้าจริงๆ ทั้งเปี่ยมด้วยคุณธรรมและความภักดี การได้พบเจ้าในสนามรบจะเป็นความภาคภูมิใจและเกียรติยศสูงสุดของข้า" เขาคลี่ยิ้มหันหลังกลับ "หยุนไห่ แม้เราจะอยู่คนละฝั่ง แต่สายสัมพันธ์ของเราจะไม่มีวันเปลี่ยนไป" "ดูแลตัวเองด้วย... ท่านพ่อบุญธรรม" ลั่วหยุนไห่มองตามแผ่นหลังที่แฝงไปด้วยความสง่างามนั้น ก่อนจะโขกศีรษะลงกับพื้นสามครั้ง ส่วนสี่พยัคฆ์ได้แต่งงงัน [นี่มันเรื่องอะไรกัน? ทำไมจู่ๆ ถึงร่ำลากันราวกับจะไม่ได้พบกันอีก?] ในระยะไม่ไกลนัก ชูชิงเฉิงเรียกตัวลั่วหยุนฉางเข้าไปหา "คุณหนูตระกูลลั่ว จั๋วฟาน... ฝากดูแลเขาด้วยนะ" "นั่นเป็นสิ่งที่ข้าทำอยู่แล้ว แล้วทำไม? หรือเจ้าจะให้เขาไปอยู่ในการดูแลของเจ้ากันล่ะ?" ลั่วหยุนฉางเชิดหน้าขึ้นแฝงความขุ่นเคือง นางไม่รู้ว่าชูชิงเฉิงทำอย่างไรถึงทลายกำแพงในใจของเขาได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านางจะยอมถอยในการแย่งชิงคนของนาง ชูชิงเฉิงยิ้มบาง "ข้าหมายถึง เจ้าควรดูแล 'หัวใจ' ของเขาให้ดี ช่วยให้เขาเข้าใจโลกใบนี้ ว่าเขาไม่ได้อยู่ลำพัง" พูดจบ ชูชิงเฉิงก็ยัดแหวนวงหนึ่งใส่มือลั่วหยุนฉางแล้วจากไป ลั่วหยุนฉางตกตะลึง มันคือ "แหวนอสนีบาต" เช่นเดียวกับที่จั๋วฟานสวมใส่อยู่ [นางไปเอามาจากไหน?] จั๋วฟานทำขึ้นมาเพียงสามวง และให้แก่เซวี่ยหนิงเซียงกับเซี่ยเทียนหยางไปแล้ว [นั่นหมายความว่ามีวงที่สี่? แล้วนางมอบมันให้ชูชิงเฉิง?] [ทำไมข้าถึงไม่ได้!] ลั่วหยุนฉางรู้สึกหงุดหงิดพลางวิ่งไปหาจั๋วฟาน นางโชว์แหวนวงนั้นให้ดูแล้วเค้นเสียง "จั๋วฟาน! นี่มันหมายความว่ายังไง? เจ้าจะแจกของให้ทุกคนเลยหรือไง? แล้วข้าล่ะ!" "เจ้าได้แหวนวงนั้นมาจากไหน?" จั๋วฟานหรี่ตาลง น้ำเสียงเยียบเย็น ลั่วหยุนฉางส่งเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจก่อนจะก้มหน้าพึมพำ "เจ้าสำนักชูมอบให้ข้า บอกว่าข้าจำเป็นต้องดูแลท่าน..." "โยนมันทิ้งไปซะ!" จั๋วฟานตัดบท "หนิงเอ๋อร์และเซี่ยเทียนหยางตัดขาดจากข้าแล้ว ข้าไม่ต้องการของไร้ค่าพวกนี้อีก" จั๋วฟานออกเดินทางพร้อมกับคนในตระกูลลั่ว โดยมีท่านหัวหน้าผางคอยประกบปกป้องลั่วหยุนฉางอย่างใกล้ชิด มือของลั่วหยุนฉางสั่นเทา บัดนี้นางเข้าใจความหมายของชูชิงเฉิงแล้ว... เซี่ยเทียนหยางและหนิงเอ๋อร์ตัดสัมพันธ์กับจั๋วฟาน นางรู้ดีว่ามิตรภาพของทั้งสามคนนั้นลึกซึ้งเพียงใด สำหรับหมาป่าโดดเดี่ยวอย่างจั๋วฟาน นั่นคือมิตรภาพที่หาได้ยากยิ่ง แต่บัดนี้ ทั้งสองได้จากไป และเขาก็กลายเป็นคนโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง ลั่วหยุนฉางจ้องมองแหวนอสนีบาตในมือ ก่อนจะสวมมันลงบนนิ้ว ประกายตาของนางเปลี่ยนไปอย่างเด็ดเดี่ยว... ลึกเข้าไปในป่าทึบ บุรุษชุดดำผู้หนึ่งจ้องมองตระกูลลั่วที่กำลังจากไปไกลลิบด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย หากมองให้ดีจะพบว่าเขาคือคนจาก "หุบเขาอเวจี" "ตระกูลลั่วสารเลว! พวกมันมีผู้เชี่ยวชาญระดับจุดสูงสุดของขอบเขตดาราจักรอยู่ด้วย หากปล่อยไว้แบบนี้ เราคงไม่มีวันจัดการพวกมันได้!" ผู้อาวุโสลำดับที่ 5 กัดฟันกรอด ดวงตาของโหยวว่านซานเย็นชา "ผู้อาวุโสลำดับที่ 5 อย่าปล่อยให้ความโกรธครอบงำ ต่อให้ไม่มีหลี่จิงเทียน จั๋วฟานก็ไม่ใช่คนที่พวกเราจะจัดการได้ง่ายๆ ลืมไปแล้วหรือว่ามันกัดหวงผูชิงเทียนจนตายได้!" "ใช่... การที่มีจั๋วฟาน มีมันสมองอย่างเหลิ่งอู๋ฉาง และผู้เชี่ยวชาญทรงพลังคอยปกป้อง ตระกูลลั่วได้ก้าวขึ้นมาถึงระดับเดียวกับเราแล้ว มันคือยักษ์ใหญ่ตัวจริง หากเราไม่จัดการให้ดี เราอาจจะถูกพวกมันกลืนกินจนไม่เหลือซาก" ในขณะนั้นเอง ร่างในชุดดำอีกร่างหนึ่งก็ร่อนลงมา แต่เป็นน้ำเสียงของคนหนุ่มที่ดูแปลกแยกจากเหล่าผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ตรงนี้ ผู้อาวุโสลำดับที่ 5 เยาะเย้ย "โหยวหมิง เจ้าเริ่มลำพองใจขึ้นทุกที กล้าขัดจังหวะผู้อาวุโสเลยงั้นหรือ?" ร่างนั้นเผยให้เห็นใบหน้าที่เคร่งขรึมของ "โหยวหมิง" ศิษย์ของโหยวกุ่ยฉี เขาไม่มีความขลาดกลัวอย่างที่เคยเป็น แต่กลับดูเหี้ยมเกรียมและมั่นใจขึ้นอย่างประหลาด โหยวว่านซานมองเขาด้วยสายตาพินิจก่อนจะยิ้ม "ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ท่านอบรมศิษย์ได้ดีจริงๆ เริ่มจะดูเหมือนผู้อาวุโสลำดับที่ 7 เข้าไปทุกทีแล้ว" "ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านเจ้าสำนักกล่าวเกินไปแล้ว เดิมทีเขาก็เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสลำดับที่ 7 ข้าเพียงแค่ชี้แนะเล็กน้อย การไม่ให้เขาเข้าร่วมศึกชิงตำแหน่งนับเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด ไม่อย่างนั้นเขาคงกลายเป็นศพไร้ชื่อด้วยน้ำมือของสัตว์ประหลาดตนนั้น และหุบเขาอเวจีคงสิ้นหวังโดยแท้จริง" เมื่อนึกถึงวิธีการจัดการหวงผูชิงเทียนอันน่าสะพรึงกลัวของจั๋วฟาน แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดยังต้องสั่นสะท้าน "นับตั้งแต่การจากไปของผู้อาวุโสลำดับที่ 7 ทุกอย่างของเราก็วุ่นวายไปหมด เราสูญเสียอย่างหนักและถูกใช้เป็นเครื่องมือ ข้าหวังว่าโหยวหมิงจะสามารถรับหน้าที่แทนและช่วยท่านเจ้าสำนักฟื้นฟูสำนักให้รุ่งเรือง ส่วนความบาดหมางในอดีต... ฮ่าฮ่า เก็บไว้เป็นเรื่องในอดีตเถอะ" "ถูกต้อง จั๋วฟานนั้นร้ายกาจเกินไป แม้แต่สุนัขจิ้งจอกเฒ่าอย่างเหลิ่งอู๋ฉางยังรับมือไม่ได้ ตอนนี้เมื่อมันกางปีกออกแล้ว การจะจัดการมันยิ่งยากขึ้นไปอีก เราควรทบทวนทางเลือกใหม่และถอยออกมาสักก้าว" โหยวหมิงเสนอ โหยวว่านซานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า เห็นได้ชัดว่านับแต่เจอจั๋วฟาน ทุกอย่างก็พังพินาศ หากยังดื้อรั้นสู้กับมันต่อไป พวกเขาจะยิ่งสูญเสีย โหยวว่านซานหันไปหาโหยวหมิง "เจ้ามีแผนหรือไม่?" "ท่านเจ้าสำนัก ท่านอาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า กลอุบายมักจะถูกเปิดเผยเมื่อมองจากภายนอก ในเมื่อหอคอยผู้สำเร็จราชการกำลังทำสงครามกับตระกูลลั่ว เราควรจะอยู่ห่างๆ และคิดหาหนทางใหม่" "ซึ่งนั่นก็คือ..." โหยวว่านซานถาม โหยวหมิงแสยะยิ้ม "จั๋วฟานและเหลิ่งอู๋ฉางต่างเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย การร่วมมือกับพวกมันย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด ทางที่ดีที่สุดคือ... การเดิมพันกับอนาคต!" "อนาคต?" ทุกคนถามเป็นเสียงเดียวกัน "ถูกต้อง! เป้าหมายของเราอยู่ที่เมืองหลวง!" โหยวหมิงกล่าวด้วยความมั่นใจ ทว่าในขณะที่พวกเขาสนทนากัน พวกเขาไม่รู้เลยว่าทุกการกระทำในเมืองเมฆามังกร ตกอยู่ในสายตาของเงาสีเทาสองร่างที่เฝ้ามองอยู่ไม่ห่าง "ฮิฮิฮิ เซี่ยอู๋เยว่ เทียนหยูช่างโกลาหลขึ้นทุกวัน ไม่เพียงแต่เจ็ดตระกูลที่เข่นฆ่ากันเอง แม้แต่สี่เสาหลักและราชวงศ์ก็กำลังจะกระโจนลงมา เด็กของเจ้าจะรอดจากกองทัพบ้าคลั่งพวกนี้ได้จริงหรือ?" เสียงแก่ชราเยาะเย้ยเงามืดอีกฝั่ง สิ่งที่ได้รับตอบกลับมีเพียงเสียงหัวเราะอันชั่วร้าย "หึหึหึ เรื่องของข้าไม่เกี่ยวกับตาแก่อย่างเจ้า ในเมื่อเขาเข้าตาข้า ข้ามั่นใจว่าเขาจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง อีกสามปีข้าจะกลับมา และเจ้าจะต้องเผชิญกับความอัปยศ" "โอ้ มั่นใจขนาดนั้นเลยหรือ? สัตว์ประหลาดจากสำนักอื่นก็ไม่ได้อ่อนแอนะเจ้าก็รู้" "หึ... เม็ดยาระดับ 9 เพื่อคนเพียงคนเดียว เจ้าคิดว่าข้าจะเดิมพันโดยไม่มีหลักประกันเชียวหรือ? แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าให้ 'ลูกแก้วผนึกวิญญาณ' นั่นไปและหลอกใช้สตรีผู้นั้น เมื่อเทียบกับพวกเราที่ฝึกวิชามารอย่างข้าแล้ว เจ้าซึ่งเป็นเจ้าสำนักฝ่ายธรรมะกลับดูน่ารังเกียจยิ่งกว่านัก ฮิฮิฮิ..." เซี่ยอู๋เยว่หัวเราะเยาะ เงามืดนั้นแค่นเสียง "เซี่ยอู๋เยว่ หากไม่ใช่เพราะข้ามอบลูกแก้วผนึกวิญญาณเพื่อรักษาจิตวิญญาณของนาง เม็ดยาของเจ้าก็ไม่มีวันได้ผล! แล้วเจ้าจะได้เด็กแสบนั่นมาหรือ? หึ เราเพียงแค่ร่วมมือกันและได้ในสิ่งที่ต้องการ น่ารังเกียจตรงไหน?" "จริง... เราต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ แต่ถึงตรงนี้พันธมิตรของเราก็สิ้นสุดลง ครั้งหน้าที่พบกัน ข้าจะไม่ปรานี" "นั่นเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว เจ้าคิดว่าเจ้าและลูกศิษย์ของเจ้าจะชนะหรือ? ฝันไปเถอะ!" เงามืดหายวับไปพร้อมกับเสียงแค่นจมูก เซี่ยอู๋เยว่หัวเราะร่า "ถ้าก่อนหน้านี้อาจจะไม่ แต่เมื่อเด็กคนนั้นเข้าสำนักข้า... ข้ารับประกันได้เลยว่าเจ้าจะต้องสูญเสียแม้แต่กางเกงในตัวสุดท้าย ฮิฮิฮิ..."