บทที่ 353: ชิงอำนาจ “ฮ่าๆๆ น้องสามที่รักเอ๋ย ใครต่อใครต่างร่ำลือกันว่า ‘หวงปู่ชิงเทียน’ คือปีศาจ แต่ข้าว่าเจ้าต่างหากที่เป็นปีศาจที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาพวกมันทั้งหมด! ข้าเห็นเจ้าเอาแต่ตระเวนไปทั่วในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แล้วทำไมเจ้าถึงได้ดูอ้วนท้วนสมบูรณ์ขึ้นกว่าเดิมอีกล่ะ?” อวี้เหวินหย่งมองดูพี่น้องสองคนคลายอ้อมกอดออกจากกัน ก่อนจะเอ่ยเหน็บแนมชายผู้มีเอวหนาราวกับจะลั่นกรอบแกรบได้ทุกเมื่อ “แล้วเจ้าล่ะองค์รัชทายาท? มัวแต่เก๊กท่าไปมาจนสุดท้ายก็รับกรรมไปเต็มๆ สินะ!” รัชทายาทโมโหจนหน้าแดงก่ำ แต่สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจพลางเน้นย้ำว่าน้องชายคนรองนั้นไม่เข้าใจความทุกข์ระทมของพระองค์ อวี้เหวินชงถลึงตาใส่ “พี่รอง ข้ารู้ว่าท่านไม่ชอบข้า แต่ก็เลิกพาลพี่ใหญ่เสียที” “หุบปากไปซะ ข้าไม่ชอบเจ้าเพราะก้อนเนื้อบนตัวเจ้ามันช่างขัดหูลูกตาข้านัก! อีกอย่างนะ... หึ มันช่างน่าสะอิดสะเอียนสิ้นดี!” แววตาของอวี้เหวินหย่งฉายประกายกระหายเลือด รัชทายาทและอวี้เหวินชงต่างต้องการจะโต้กลับ แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจ คุณชายหนุ่มที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาอยากจะพุ่งออกไปตักเตือนให้รู้สำนึกเสียเหลือเกิน “พี่รองนี่มันเกินไปแล้ว พี่ใหญ่เป็นคนอ่อนน้อมถ่อมตนและคอยคำนึงถึงสุขทุกข์ของราษฎรเสมอ แต่พี่รองกลับเอาแต่จ้องจับผิด ข้าต้องออกไปสั่งสอนให้เขารู้สำนึกบ้าง” “คุณ... คุณชาย ท่านอย่าหาเรื่องใส่ตัวเลยพ่ะย่ะค่ะ! หากใครรู้ว่าท่านแอบหนีออกมา ข้าเองก็คงหัวขาดไปด้วย” เด็กรับใช้รีบดึงรั้งเขาเอาไว้ ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากฝูงชน “ดูนั่น! หุบเขาเฮลแวลลีย์มาถึงแล้ว!” ทุกคนหันไปมอง กลุ่มคนในชุดคลุมสีเทาเดินตรงเข้ามาโดยมี โยวว่านซาน เป็นผู้นำ ข้างกายเขาคือเหล่าผู้อาวุโสและชายหนุ่มผู้มีแววตาเด็ดขาด เขาคืออัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดของหุบเขาเฮลแวลลีย์ ศิษย์คนสุดท้ายของ โยวกุ่ยฉี นามว่า โยวหมิง เบื้องหลังของพวกเขายังมีผู้อาวุโสระดับสูงอีกสี่คน ซึ่งเพียงแค่สายตาที่พวกเขากวาดมอง ก็ทำเอาผู้คนโดยรอบถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว เพียงความคิดเดียวจากยอดฝีมือเหล่านี้ ก็สามารถกวาดล้างทุกคนที่นี่ให้ดับสูญได้ในพริบตา พวกเขาคือ ‘สี่อาวุโสแห่งหุบเขาเฮลแวลลีย์’ แต่เดิมนั้นมีถึงห้าคน แต่คนหนึ่งต้องมาจบชีวิตลงในศึกที่เมืองเฟิงเกซ นี่เองคือเหตุผลที่ความแค้นของโยวว่านซานที่มีต่อ จั๋วฝาน นั้นฝังรากลึกถึงกระดูก พวกเขาไม่เพียงแค่สังหารผู้อาวุโสไปมากมาย แต่ยังฆ่าหนึ่งในสี่อาวุโสของพวกเขาอีกด้วย เหตุผลเดียวที่พวกเขายังไม่ยกกองทัพไปบดขยี้ตระกูลลั่วที่เมืองเฟิงเกซ ก็เพราะรู้ดีว่ามันเป็นเรื่องโง่เขลา ถึงใครจะสนข้อจำกัดของราชวงศ์กันเล่า? ในเมื่ออ่อนแอกว่า พวกเขาก็ทำได้เพียงอดทนอดกลั้น “ท่านเจ้าหุบเขาโยว ไม่ได้พบกันเสียนาน ข้าต้องขออภัยที่ไม่ได้ต้อนรับท่านด้วยตัวเอง!” รัชทายาทประสานมือคำนับ โยวว่านซานยิ้มรับด้วยมารยาท “ฝ่าบาททรงมีเมตตายิ่งแล้ว!” “ท่านเจ้าหุบเขาโยว สามวันที่ผ่านมานี้ท่านสบายดีหรือไม่?” องค์ชายรอง อวี้เหวินหย่ง เดินตรงเข้ามาด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง คิ้วของรัชทายาทกระตุกเล็กน้อย ขณะที่โยวว่านซานขมวดคิ้วก่อนจะหัวเราะหึในลำคอ “ฮ่าๆๆ ขอบพระทัยองค์ชายรองที่ทรงห่วงใย ข้าสบายดีพ่ะย่ะค่ะ” “โอ้ ใกล้จะได้เวลาเปิดประตูแล้ว ข้าขอตัวเข้าไปเตรียมการก่อน” โยวว่านซานรีบหาข้ออ้างปลีกตัวออกไปเพราะไม่อยากเสวนามากความ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังประตูทางเข้า ประตูทั้งเก้าบานมีความสำคัญยิ่งนัก เพราะนั่นคือที่ตั้งของ ‘เกราะมังกรทั้งเก้า’ ในทุกเหตุการณ์สำคัญ ตระกูลต่างๆ ในเทียนอวี้จะมารวมตัวกันหน้าประตูเหล่านี้ และประตูทั้งเก้าจะเปิดออกพร้อมกัน จักรพรรดิจะเสด็จผ่านประตูบานกลาง ส่วนบานอื่นๆ จะสงวนไว้สำหรับตระกูลใหญ่และเหล่าองค์ชาย นั่นคือการประกาศต่อสาธารณชนว่าทั้งเจ็ดตระกูลใหญ่และราชวงศ์นั้นมีศักดิ์ศรีเท่าเทียมกัน โดยมีตระกูลอื่นๆ ติดตามอยู่เบื้องหลัง ครั้งนี้จักรพรรดิกำลังจะสถาปนาตระกูลที่ 8 ดังนั้นประตูบานสุดท้ายที่ปิดตายมานานจึงถูกสงวนไว้เพื่อตระกูลลั่วโดยเฉพาะ เมื่อถึงเวลาเปิด เหล่าตระกูลที่ต้องเลือกว่าจะติดตามตระกูลใดก็จะไปยืนอยู่หน้าประตูของตระกูลนั้น แต่เนื่องจากตระกูลส่วนใหญ่ในแปดตระกูลใหญ่ต่างล่าช้า คำพูดของโยวว่านซานที่บอกว่าจะไปเตรียมตัวจึงเป็นข้ออ้างที่ชัดเจนว่าเขากำลังจงใจหลบหน้า เมื่อมาถึงหน้าประตู โยวว่านซานหันไปมององค์ชายรองด้วยความโกรธ “ไอ้ลูกสุนัขตัวนั้น มันเสียสติไปแล้วหรือถึงได้ทำตัวบุ่มบ่ามขนาดนั้น? นั่นมันไม่เท่ากับป่าวประกาศให้คนทั้งโลกเห็นหรืออย่างไรว่าเรามีเรื่องปิดบังกันอยู่?” “ฮ่าๆๆ ท่านเจ้าหุบเขา ใจเย็นๆ ก่อนเถิด หากมันเป็นคนฉลาดแกมโกง ความสัมพันธ์ของเราคงตกอยู่ในอันตราย ท่าทีบุ่มบ่ามนั่นแหละที่ทำให้มันเป็นหมากชั้นดี” โยวหมิงยิ้มมุมปากอย่างชั่วร้าย “มันก็แค่ต้องการอวดบารมีต่อหน้ารัชทายาท ปล่อยมันไปเถิด” “แล้วแผนลับของเราล่ะ? จะไม่ถูกเปิดโปงหรือ?” โยวว่านซานแค่นเสียง โยวหมิงส่ายหน้า “ท่านเจ้าหุบเขา ไม่จำเป็นต้องโกรธเคืองไป เพราะอย่างไรเสียความจริงก็ต้องถูกเปิดเผยในไม่ช้า และในสถานการณ์ปัจจุบัน ตระกูลอื่นๆ ก็จะเดินตามรอยทางเดียวกับเรา เมื่อตระกูลลั่วกลายเป็นตระกูลที่ 8 พวกเขาจะกลายเป็นอำนาจสุดท้ายและทำให้จักรวรรดิกลายเป็นยุคสามก๊กแบ่งอำนาจ ถึงตอนนั้นทุกคนจะถูกผูกมัดจนขยับตัวไม่ได้ และทางเดียวที่จะทำลายทางตันนี้ได้ ก็คือการแย่งชิงบัลลังก์ ฝ่ายที่ควบคุมจักรพรรดิหุ่นเชิดในอนาคตได้ ก็จะเป็นฝ่ายที่ใช้ราชวงศ์ทำลายตระกูลอื่นๆ และขั้นตอนสุดท้ายก็คือการกำจัดจักรพรรดิหุ่นทิ้งเสีย แล้วยึดครองโลกใบนี้ไว้ในมือ” “นี่คือ... สิ่งที่เจ้าเรียกว่าการวางแผนเพื่ออนาคตงั้นหรือ?” โยวว่านซานหรี่ตาลง โยวหมิงพยักหน้า “ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ” โยวว่านซานสูดหายใจลึกพลางพยักหน้าเห็นด้วย ดังนั้น แม้องค์ชายรองจะดูบุ่มบ่าม แต่เนื้อแท้ของความหุนหันพลันแล่นนั้นกลับทำให้เขากลายเป็นหมากชั้นยอด ส่วนองค์รัชทายาทนั้น... ไม่มีใครอ่านเกมของพระองค์ออกเลยแม้แต่น้อย โยวว่านซานเริ่มเห็นว่าโยวหมิงน่าเชื่อถือยิ่งขึ้นกว่าเดิม ในอีกฝั่งหนึ่ง รัชทายาทขมวดคิ้วมองอวี้เหวินหย่ง “พี่รอง เสด็จพ่อเตือนแล้วว่าไม่ให้เราใกล้ชิดกับเหล่าตระกูลมากเกินไป แต่เจ้า...” “รัชทายาท ในเมื่อท่านเป็นรัชทายาทโดยชอบธรรม ท่านก็ย่อมเชื่อฟังเสด็จพ่อได้อยู่แล้ว ท่านก็แค่รอให้บัลลังก์หล่นลงมาใส่ตัก แต่ถ้าข้าไม่มีอำนาจหนุนหลัง ข้าจะเอาปัญญาที่ไหนไปแย่งชิงมันมา? บอกไว้เลยนะ ข้าจะแย่งทุกอย่างไปจากท่าน ฮ่าๆๆ...” อวี้เหวินหย่งหัวเราะร่า แววตาของรัชทายาทฉายประกายอำมหิตที่ซ่อนอยู่ลึกลงไปภายใต้ใบหน้าเรียบเฉย อวี้เหวินชงเดินเข้ามาใกล้รัชทายาทแล้วบ่นพึมพำ “พี่รอง ท่านพูดอย่างนี้ได้ยังไง? ทำผิดพระบัญชาเสด็จพ่ออย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ ข้าจะไปฟ้องเสด็จพ่อ...” แต่ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นหญิงงามผู้สะกดทุกสายตาจนเขาลืมคำพูดไปสิ้น เขาลืมเรื่องพี่ชายไปจนหมดสิ้นแล้วรีบวิ่งตรงไปหานางพร้อมเสียงหัวเราะ “ศิษย์พี่คุย เจ้ามาแล้ว! ไม่ได้เจอกันนานเลย เจ้าคิดถึงข้าบ้างไหม?” พี่น้องทั้งสองยืนอึ้งก่อนจะถอนหายใจ *[น้องสามของเรานี่เป็นคนอ้วนที่หายากจริงๆ แถมยังมีใจให้หญิงสาวที่ปฏิเสธเขามาแล้วถึง 108 ครั้ง แต่เขาก็ยังคงไม่ยอมรับความจริงอยู่นั่นเอง]* กลุ่มคนจาก ‘ศาลาพยัคฆ์เร้นลับ’ เดินเข้ามา ท่านเจ้าศาลานำหน้าตามด้วยเหล่าผู้อาวุโสและห้าอาวุโสระดับสูง ปิดท้ายด้วยคนรุ่นเยาว์ และแน่นอนว่าหนึ่งในนั้นคือเป้าหมายในฝันของคุณชายจ้ำม่ำ อวี้เหวินชง นั่นคือ หลงคุย อวี้เหวินชงเดินกระทืบเท้าจนพื้นสั่นสะเทือน พุ่งเข้ามาเหมือนภูเขาที่ควบคุมไม่อยู่ หลังจากทักทายหลงอี้เฟยและคนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว เขาก็ตรงไปข้างกายหลงคุยจนนางแทบอยากจะอาเจียน “ไอ้หมอนี่อ้วนขึ้นอีกแล้ว มันคนหรือหมูกันแน่!” “ฮ่าๆๆ ศิษย์พี่คุย เจ้าสบายดีหรือไม่?” อวี้เหวินชงบิดนิ้วอ้วนๆ ของตนอย่างเคอะเขิน พลางมองนางด้วยแววตาเว้าวอน หลงคุยถลึงตาใส่ “ข้าคิดว่าข้าบอกเจ้าไปแล้วนะครั้งที่แล้วว่าข้าชอบคนอื่นอยู่ เจ้ายังจะมาตอแยข้าทำไม?” “เอ่อ... เจ้าหมายถึงพี่จั๋วฝานน่ะหรือ? ฮ่าๆๆ เรื่องนั้นเราคุยกันจบแล้ว เจ้าก็แค่ใช้เขาเป็นข้ออ้าง เราสองคนยังสาบานเป็นพี่น้องกันด้วยซ้ำ และพี่น้องย่อมไม่แย่งภรรยาของกันและกันหรอกนะ” อวี้เหวินชงเลียริมฝีปากพลางหัวเราะคิกคัก หลงคุยแค่นหัวเราะ “แล้วถ้าที่ข้าพูดไปทั้งหมดนั่นเป็นเรื่องจริงล่ะ?” อวี้เหวินชงชะงักงัน จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง แต่กลับไม่พบร่องรอยของการโกหกเลยแม้แต่น้อย หลงคุยไม่ได้สนใจเขาอีก นางเดินจากไปทิ้งให้เขาอยู่ตรงนั้น แล้วกลับไปรวมกลุ่มกับตระกูลของตน หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายกับองค์ชายอีกสองพระองค์ พวกเขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังประตู เหลือเพียงอวี้เหวินชงที่ยืนเคว้งคว้างอยู่อย่างโดดเดี่ยว ก่อนที่คิ้วของเขาจะขมวดเข้าหากัน... ตระกูลอื่นๆ เริ่มทยอยเดินทางมาถึงพร้อมด้วยผู้อาวุโสและผู้ติดตาม สิ่งที่แตกต่างออกไปคือ ในขณะที่สามตระกูลใหญ่มีผู้อาวุโสระดับสูงถึงสี่คน แต่ ‘วังบุปผาล่องลอย’ กลับมีเพียงสามคน ทำให้พวกเขากลายเป็นตระกูลที่อ่อนแอที่สุด และไม่รู้เพราะเหตุใด เจ้าวังชูจึงไม่ปรากฏตัว มีเพียงผู้ดูแลไอริสและท่านย่าเท่านั้นที่เป็นผู้นำของตระกูล ผู้คนไม่มีเวลามามัวตั้งข้อสงสัย เพราะแขกผู้มีเกียรติคนสำคัญที่สุดได้ปรากฏกายขึ้น พวกเขากลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในทันที แม้จะมีหลายตระกูลที่เคยเห็นฝีมือของตระกูลลั่วในงานประลองลับ แต่คนส่วนใหญ่กลับยังไม่เคยเห็น พวกเขาจึงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะยลโฉมความเกรียงไกรของตระกูลลั่ว ว่าเหตุใดถึงคู่ควรกับการเป็นตระกูลที่ 8 โดยเฉพาะชายหนุ่มที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขาจ้องมองอย่างตื่นเต้น “เขาว่ากันว่าพ่อบ้านของตระกูลลั่วนั้นเป็นยอดบุรุษรูปงาม แต่คนไหนกันล่ะคือเขา...”