เล้งอู๋ฉางหมุนวนนิ้วเรียวผ่านเคราพริ้วไหว ดวงตาคมปลาบดั่งเหยี่ยวกวาดมองฝูงชน ก่อนจะหยุดนิ่งลงที่ฟางชิวไป๋ “ท่านฟาง ท่านทราบหรือไม่ว่าหน้าที่ของตำหนักผู้สำเร็จราชการที่เมืองมังกรกักขังคือสิ่งใด?” “เพื่อปกป้องเส้นชีพมังกร!” ฟางชิวไป๋ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เล้งอู๋ฉางยิ้มหยันที่มุมปาก “แล้วท่านทราบหรือไม่ว่าเหตุใดเราจึงต้องคอยคุ้มกันมัน? เพราะกลัวจะมีใครมาขโมยไปงั้นหรือ?” ฟางชิวไป๋จ้องมองกลับไปโดยไร้ซึ่งคำตอบ จูเก๋อฉางเฟิงกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้ม “เส้นชีพมังกรเก้ามังกรแห่งเทียนอวี่ถูกปิดผนึกไว้ในเมืองมังกรกักขังโดยมหาปุโรหิตคนแรก เพื่ออนาคตของจักรวรรดิและลูกหลาน ทว่าวิญญาณมังกรภายในนั้นเปี่ยมด้วยพลังอันดุร้าย หากผนึกแตกออกเมื่อใด ย่อมนำมาซึ่งความตายและการทำลายล้างมิสิ้นสุด ประชาชนจะต้องทุกข์ระทมและกลียุคจะเข้าครอบงำ นั่นคือเหตุผลที่ตำหนักผู้สำเร็จราชการได้รับมอบหมายให้เฝ้าดูแล ไม่ใช่เพื่อป้องกันคนโลภ แต่เพื่อระงับมิให้เส้นชีพมังกรพังทลายลงจนเกิดโศกนาฏกรรม” “ท่านมหาเสนาบดีกล่าวได้ถูกต้องแม่นยำยิ่ง” เล้งอู๋ฉางค้อมกายให้จูเก๋อฉางเฟิงเล็กน้อยก่อนหันไปหาฟางชิวไป๋ “เส้นชีพมังกรนั้นจองหองและทรนง มีเพียงปฐมจักรพรรดิแห่งเทียนอวี่เท่านั้นที่สามารถทำให้ดวงวิญญาณมังกรยอมสยบได้ หลังจากที่พระองค์สวรรคต ก็ไม่มีใครสามารถควบคุมมันได้อีก จนต้องถูกกักขังไว้ในเมืองมังกรกักขัง ตลอดพันปีที่ผ่านมามีผู้คนมากมายโหยหาพลังของมัน แต่สุดท้ายก็ถูกมันกลืนกินจนสิ้น ท่านฟางกล่าวหาว่าพวกเรานำมันออกมาใช้ส่วนตัว ซึ่งมันไร้สาระสิ้นดี หากเรามอบมันให้ท่านฟาง ท่านจะกล้ารับไว้หรือไม่? ในฐานะมังกรศักดิ์สิทธิ์ ผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพลังแห่งเทียนอวี่ ท่านมั่นใจเพียงใดว่าจะควบคุมมันได้? หากแม้แต่ท่านยังไม่กล้า แล้วพวกเราจะกล้าได้อย่างไร?” ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านอยู่ในอกฟางชิวไป๋ แต่เขายังคงนิ่งเงียบ วิญญาณเส้นชีพมังกรคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์แห่งฟ้าดินที่เลือกนายด้วยตนเอง ใครก็ตามที่พยายามยึดครองมันโดยไม่ได้รับอนุญาต ย่อมพบกับจุดจบอันน่าอนาถ คือถูกกลืนกินทั้งร่าง กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตำหนักผู้สำเร็จราชการไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสี่ยงนำมันออกมา ทว่า... เมื่อเหลือบมองวิญญาณมังกรที่อยู่ข้างกายหวงปู่ชิงเทียน สายตาของฟางชิวไป๋ก็ทอประกาย “เช่นนั้น ท่านเล้ง จงอธิบายมาซิว่าเหตุใดนายน้อยใหญ่ผู้สูงส่งของท่านถึงได้ครอบครองมันอยู่ในเวลานี้?” เล้งอู๋ฉางหรี่ตาลงมองไปยังศิลาธาตุแห่งชาติก่อนจะยิ้ม “มีอะไรต้องอธิบาย? วิญญาณมังกรเลือกนายของมันแล้ว มิใช่เรื่องชัดเจนหรอกหรือ?” “เจ้า...” ฟางชิวไป๋กำหมัดแน่น จ้องมองเล้งอู๋ฉางราวกับจะแผดเผาอีกฝ่ายด้วยสายตา รอยยิ้มของเล้งอู๋ฉางยังคงไม่จางหาย “ตำหนักผู้สำเร็จราชการมีแต่ผู้คนที่มีจิตใจสงบและยึดมั่นในความถูกต้องเสมอมา เราแบกรับความยากลำบากไว้เพียงลำพัง ไม่เคยปรารถนาให้โลกภายนอกเห็นความทุกข์ระทมของเรา แต่ในเมื่อท่านฟางยืนกรานจะรู้ให้ได้ ข้าก็จะตอบเพื่อขจัดความเข้าใจผิดทั้งปวง” เล้งอู๋ฉางทอดถอนใจอย่างเจ็บปวด “ทุกอย่างเริ่มขึ้นเมื่อสองทศวรรษก่อนจากเหตุการณ์กบฏเก้ามังกร ผู้อาวุโสของพวกเราไม่อาจหยุดยั้งมันได้ จนสูญเสียไปมากมาย แต่เราโชคดีที่นายน้อยใหญ่มีพรสวรรค์อันโดดเด่น วิญญาณมังกรจึงเลือกเขาเป็นนาย ช่วยปกป้องโลกจากความพิโรธของมัน ต่อมาเราพบว่าการผนึกมันกลับไปนั้นเป็นไปไม่ได้ และในเมื่อมันยอมสงบอยู่กับนายน้อยใหญ่ เราจึงปล่อยให้เป็นเช่นนั้น หากเราฝืนผนึกมันกลับไป เราเกรงว่าวิญญาณมังกรอีกแปดดวงจะใช้โอกาสนี้หลบหนีออกมาด้วย ซึ่งนั่นหมายถึงหายนะของเทียนอวี่” คำพูดของเล้งอู๋ฉางนั้นบีบคั้นหัวใจ เขาสามารถโยนความผิดให้การหลบหนีของวิญญาณมังกรได้อย่างแนบเนียน และยังกุเรื่องว่าตำหนักผู้สำเร็จราชการต้องสูญเสียอย่างหนักในการพยายามหยุดยั้งมัน เปลี่ยนการก่อกบฏให้กลายเป็นการเสียสละอันยิ่งใหญ่ไปเสียอย่างนั้น ฟางชิวไป๋กัดฟันกรอด [กบฏเก้ามังกรอะไรกัน? ข้าต้องเชื่อคำพูดของเจ้านั่นหรือ? ใครจะรู้ว่าความจริงเมื่อตอนนั้นเป็นอย่างไร เจ้าย่อมพูดอะไรก็ได้ที่อยากจะพูดในตอนนี้] เหตุนี้เอง ตำหนักผู้สำเร็จราชการจึงยึดถือคำกล่าวอ้างว่า "วิญญาณมังกรเป็นต้นเหตุ" และอ้างว่าพวกเขาคำนึงถึงความปลอดภัยของจักรวรรดิมาโดยตลอด แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงจำนนต่อชะตากรรม ฟางชิวไป๋ทำอะไรพวกเขาไม่ได้ในตอนนี้ หากตำหนักผู้สำเร็จราชการถูกกวาดล้าง พวกเขาจะได้รับแรงต้านจากประชาชน และไม่มีใครต้องการรับผิดชอบต่อสงครามกลางเมืองที่อาจเกิดขึ้น ฟางชิวไป๋สูดหายใจเข้าลึก “เหตุใดจึงไม่แจ้งให้เราทราบ?” “แจ้งงั้นหรือ?” เล้งอู๋ฉางหัวเราะเยาะพลางถอนใจ “ท่านฟาง ในฐานะขุนนาง ท่านไม่รู้หรือว่าการทำเช่นนั้นจะนำมาซึ่งความระแวงสงสัย? ความจริงอาจถูกบิดเบือนไปถึงไหนต่อไหน! สถานการณ์บีบบังคับให้ข้าต้องเปิดเผยเรื่องนี้แก่ท่าน เราหวังเพียงจะทนแบกรับหายนะนี้ไว้ในความเงียบและเก็บความโศกเศร้าจากการสูญเสียไว้ในใจ เรายอมทนทุกข์ทนทรมาน ดีกว่าต้องถูกตั้งแง่และดูหมิ่นในสิ่งที่ควรจะเป็น” พะอืดพะอม! จูเก๋อฉางเฟิงหลุดหัวเราะคิกคักพลางส่ายหน้า เล้งอู๋ฉางผู้นี้ช่างเป็นนักเล่ห์กลลิ้นทองตัวจริง เขาสามารถแสดงให้เห็นว่าพวกเขาจงรักภักดีเพียงใด ทั้งยังแอบด่าทอองค์จักรพรรดิที่ระแวงข้าราชบริพารผู้ซื่อสัตย์ การเล่นงานพวกเขาในตอนนี้จะทำให้ราชวงศ์กลายเป็นตัวร้ายในสายตาผู้คน และต้องถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าทำลายวีรบุรุษ ซึ่งสุดท้ายจะนำไปสู่การเสื่อมศรัทธาของประชาชน แต่นั่นยังไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ เล้งอู๋ฉางบิดเบือนทุกอย่างโดยการบอกว่าวิญญาณมังกรทำลายผนึกและยอมรับหวงปู่ชิงเทียนเป็นนาย นั่นเท่ากับเป็นการประกาศว่าเขาคือ "โอรสสวรรค์" ผู้เป็นราชาที่แท้จริงของโลก ในประวัติศาสตร์เทียนอวี่ มีเพียงปฐมจักรพรรดิเท่านั้นที่เคยครอบครองวิญญาณมังกร การที่หวงปู่ชิงเทียนทำได้เช่นเดียวกันย่อมถือเป็นหลักฐานที่ไร้ข้อกังขา และเป็นการเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งความคิดในใจของผู้คนว่า ตระกูลหวงปู่แห่งตำหนักผู้สำเร็จราชการจะมาแทนที่ตระกูลอวี่เหวินในการปกครองจักรวรรดิ แม้เล้งอู๋ฉางจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ฟางชิวไป๋ก็ไม่อาจแย้งได้ ทางเดียวที่เขามีคือการเดือดดาลอยู่ในใจ ความกังวลของเหล่าผู้อาวุโสตำหนักผู้สำเร็จราชการถูกแทนที่ด้วยความทะนงตนและอวดดีตามเคย “ท่านเล้งช่างเป็นนักปลุกปั่นตัวฉกาจจริงๆ” ฟางชิวไป๋พ่นลมหายใจ เล้งอู๋ฉางเงยหน้าขึ้นแล้วโบกมือ “ท่านยกย่องข้าเกินไปแล้ว ข้าเพียงแต่กล่าวความจริง ฮ่าฮ่าฮ่า...” ฟางชิวไป๋สั่นสะท้าน เขามองร่างที่โอหังในศิลาธาตุแห่งชาติด้วยจิตสังหารอันแรงกล้า เล้งอู๋ฉางอาจจะเทศนาไปตามใจชอบ แต่ในสายตาของเขา ความตายของหวงปู่ชิงเทียนนั้นถูกกำหนดไว้แล้ว! คำทำนายของเสาหลักที่สามไม่เคยผิดพลาด ผู้ที่ถือครองมังกรเต๋าจะครอบครองโลก [ในเมื่อเจ้าเด็กนั่นมีวิญญาณมังกร มันอาจครอบครองเส้นชีพมังกรได้ทั้งหมด นั่นคือวันสิ้นสุดของราชวงศ์เทียนอวี่] เขาสังเกตเห็นสายตาของคนอื่นๆ ที่เปลี่ยนไปเมื่อมองหวงปู่ชิงเทียน บางคนอาจเริ่มยกย่องเขาในฐานะราชาที่แท้จริง ซึ่งเป็นสัญญาณที่เลวร้ายอย่างยิ่ง มีเพียงลั่วอวิ๋นฉางและพวกที่มองไปยังศิลาธาตุแห่งชาติด้วยความกังวล หวงปู่ชิงเทียนมีวิญญาณมังกรคอยหนุนหลัง มีพรสวรรค์ตามที่เขาคุยโว แม้จูฝานจะแข็งแกร่งกว่า แต่นั่นจะเป็นการต่อสู้กับ "ลิขิตสวรรค์" อย่างไรเล่า? หวงปู่ชิงเทียนอยู่ภายใต้การคุ้มครองของวิญญาณมังกร จูฝานสูดหายใจเข้าลึก จ้องมองคู่ต่อสู้ด้วยความตระหนักรู้ เขารู้ดีว่าความเชื่อเรื่องลิขิตสวรรค์นั้นไร้สาระ ยิ่งไปกว่านั้น 'ทารกโลหิต' ของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าวิญญาณเส้นชีพมังกรแม้แต่น้อย อันที่จริงมันเหนือกว่าเสียด้วยซ้ำ เพราะทารกโลหิตมีสติปัญญาที่เฉียบคมกว่า มันคือสัญลักษณ์ของราชาที่แท้จริง [หากมันคอยวนเวียนปกป้องหวงปู่ชิงเทียนเช่นนี้ คงยากที่จะจัดการ] อั่ก! จูฝานกระอักเลือดออกมา คำรามในใจด้วยความขุ่นเคือง ร่างกายของเขาปลดปล่อยสายฟ้าม่วงออกมามากเกินไปจนถึงขีดจำกัดแล้ว ถึงเวลาต้องตัดสินผลแพ้ชนะ! จูฝานกัดฟันแน่น พุ่งทะยานเข้าใส่ “ทุ่มสุดตัว!” “โอ้? เจ้ากล้าเข้ามางั้นหรือ ทั้งที่รู้ว่าวิญญาณเส้นชีพมังกรทำอะไรได้? เช่นนั้นก็ตายซะ!” หวงปู่ชิงเทียนเห็นจูฝานเตรียมจู่โจมก็แผดเสียง “แม้แต่ท่านพ่อยังไม่อาจสยบวิญญาณมังกรได้ แต่ข้าทำได้ตั้งแต่เยาว์วัย! เจ้ารู้หรือไม่ว่านั่นหมายความว่าอย่างไร? ข้าคือของขวัญจากสวรรค์! เจ้าไม่ได้กำลังต่อสู้กับข้า แต่กำลังท้าทายโชคชะตา ท้าทายสวรรค์ทั้งมวล! จุดจบของเจ้ามีเพียงความตายเท่านั้น!” หวงปู่ชิงเทียนกล่าวด้วยความมั่นใจและทะนงตนราวกับจักรพรรดิที่กำลังก่นด่าไพร่พล กลุ่มของโยวอวี่ซานที่อยู่ข้างกายต่างหลงระเริงไปกับรัศมีแห่งอำนาจนั้น พวกเขาถูกกำหนดมาให้เป็นขุนนางใหญ่! ผู้ชมที่จ้องมองศิลาธาตุแห่งชาติต่างทอดถอนใจ เมื่อวิญญาณมังกรปรากฏขึ้น พวกเขาก็ตัดสินไปแล้วว่าจูฝานแพ้ ใครจะอาจหาญต่อกรกับสวรรค์ได้? ทูฝานกลับพ่นลมหายใจออกทางจมูก “ไม่แปลกใจเลยที่พวกจระเข้โลหิตพวกนั้นยอมฟังเจ้า มุขของเจ้านี่เอง วิญญาณเส้นชีพมังกรคือเจ้าแห่งผืนดินที่ไม่มีใครกล้าขัดขืน ราชาผู้ได้รับพรจากสวรรค์งั้นหรือ? แล้วอย่างไร?” สายฟ้าม่วงปะทุขึ้นรอบตัวจูฝานขณะที่เขารวบรวมพลังทั้งหมดแล้วคำราม “ข้าคือมังกรปีศาจทะยานฟ้า ต่อให้ต้องแหวกชั้นฟ้าทั้งเก้าข้าก็จะทำ! อย่าได้คิดว่าไอ้มังกรดินปัญญาอ่อนที่ไม่มีแม้แต่มงกุฎของเจ้าจะมาขวางทางข้าได้!” ความตกตะลึงฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน แม้โชคชะตาจะถูกประกาศผ่านวิญญาณเส้นชีพมังกร แต่จูฝานกลับไม่ยอมจำนน เขาจะไม่ยอมทำให้ฉายามังกรปีศาจทะยานฟ้าต้องมัวหมอง เขาไม่เกรงกลัวสิ่งใด แม้แต่สวรรค์! หวงปู่ชิงเทียนสั่นสะท้าน นัยน์ตาแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาสามารถยอมรับการดูหมิ่นก่อนหน้านี้ได้ แต่ในเมื่อเขาแสดงให้เห็นถึงการยอมรับจากวิญญาณเส้นชีพมังกรแล้ว เจ้ามดปลวกนี้ยังกล้าดูถูกเขาอีกหรือ? ความอดทนของหวงปู่ชิงเทียนถึงขีดจำกัดแล้ว ตั้งแต่วัยเยาว์ เขารู้ดีว่าตนคือผู้ที่ถูกกำหนดให้ครอบครองเส้นชีพมังกรและบัลลังก์ ทุกคนรวมถึงบิดาของเขาต่างต้องก้มหัวให้เขา จูฝานรู้เรื่องนี้ดีแต่กลับไม่เคารพแม้แต่น้อย ยิ่งทำให้เขาเดือดดาลยิ่งขึ้น สิ่งที่เขายึดถือเป็นความภูมิใจถูกเหยียดหยามอย่างไม่เหลือชิ้นดี ราวกับกำลังบอกว่าเขาที่ว่าแน่ ก็ยังเป็นเพียงเบี้ยล่างของจูฝาน! เขากำหมัดแน่นแล้วแผดเสียง “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะขอเป็นตัวแทนสวรรค์กำจัดมดปลวกที่กล้าท้าทายอำนาจราชาผู้นี้ให้สิ้นซาก!” หวงปู่ชิงเทียนกางกรงเล็บ “กายาเพชรเก้ามังกร กรงเล็บมังกรดินพิชิต!” เมื่อวิญญาณมังกรทะยานขึ้นสู่ฟ้า ผืนดินก็สั่นสะเทือน และคลื่นพลังมหาศาลก็พลุ่งพล่านขึ้นจากใต้พิภพ...