**บทที่ 717: ลำดับชั้นเก้านิกาย** ผู้คนทั่วทั้งบริเวณต่างแหงนมองขึ้นไปยังที่นั่งสูงสุดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด คิ้วขมวดมุ่น หัวใจเต้นระรัวราวกับกลองศึก บ้างก็เม็ดเหงื่อผุดพรายซึมตามไรผม เล็บจิกเกร็งลงบนฝ่ามือด้วยความวิตกกังวลสุดขีด ทว่าสำหรับ 'นิกายพรรคปีศาจ' บรรยากาศกลับเรียบเฉยอย่างประหลาด พวกเขาไม่ได้นำพาต่อลำดับชั้นเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับที่จั๋วฟานเคยกล่าวไว้ นิกายเล็กๆ อย่างพวกเขาไม่ควรตั้งความหวังให้สูงเกินเอื้อม และเมื่อไร้ซึ่งความคาดหวัง ความตึงเครียดก็มลายหายไป สิ่งเดียวที่ทำให้ใจพวกเขาหม่นหมองในยามนี้ คือการจากไปของจั๋วฟาน ผู้นำนิกายของพวกเขานั่นเอง "บัดนี้ ข้าขอประกาศลำดับชั้นของเก้านิกายจากการชุมนุมมังกรคู่!" ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นกระแอมไอเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น "เริ่มจากนิกายฝึกสัตว์อสูร ผู้รั้งท้ายในกลุ่มสามนิกายล่าง!" คำประกาศนั้นเรียกเสียงหัวเราะเยาะเย้ยจากฝูงชนได้ไม่ยาก เพราะในการประลองรอบสามนิกายล่าง นิกายฝึกสัตว์อสูรถูกจั๋วฟานจัดการราบคาบด้วยหมัดเดียว แม้กระทั่งผู้อาวุโสของพวกมันก็ถูกกำจัดในเวลาต่อมา หากไม่ใช่พวกมันที่เป็นที่โหล่ แล้วจะเป็นผู้ใดไปได้? โชคร้ายของพวกมันจริงๆ ที่ต้องมาเผชิญหน้ากับปีศาจอย่างจั๋วฟานตั้งแต่ต้น ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงพลังอำนาจอันเหนือชั้นของเขาต่อหน้าผู้คนทั่วหล้า จุดจบของพวกมันจึงเป็นที่ประจักษ์ชัดเจน "ผู้รั้งท้ายในกลุ่มสามนิกายกลาง..." ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นประกาศต่อ ผู้คนต่างเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ โดยเฉพาะนายน้อยแห่ง 'นิกายสวรรค์ร่วงหล่น' ที่ดูจะใส่ใจเป็นพิเศษ เพราะนั่นคือตำแหน่งของพวกเขาตั้งแต่ก้าวเข้ามาที่นี่ แม้จะไม่แน่ใจนักว่าผลลัพธ์จะเปลี่ยนแปลงไปเพียงใด ในขณะที่พวกเขานั่งเหงื่อซึม นัยน์ตาแดงก่ำด้วยความลุ้นระทึก ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นก็เอ่ยชื่อออกมา "นิกายวิญญาณปีศาจ!" พี่น้องตระกูลฮั่นต่างส่ายหน้า พวกเขาหวังจะได้เลื่อนลำดับขึ้นไปสักก้าว แต่กลับกลายเป็นถดถอยลงหนึ่งขั้น พวกเขาไม่รู้เลยว่าจะนำเรื่องนี้ไปบอกกับตาแก่จอมเฮี้ยบที่นิกายอย่างไร ในขณะที่พวกเขากำลังลังเล เรินฉงกลับแข็งทื่อไปชั่วขณะ หากนิกายวิญญาณปีศาจได้ที่โหล่ของสามนิกายกลาง นั่นหมายความว่านิกายสวรรค์ร่วงหล่นต้องตกไปอยู่สามนิกายล่างงั้นหรือ? นายน้อยผู้นี้แทบอยากจะหลั่งน้ำตา หากกลับถึงนิกายมีหวังถูกบิดาเฆี่ยนตีจนปางตายแน่ *[เราตกต่ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ?]* "ผู้รั้งท้ายในกลุ่มสามนิกายชั้นนำ..." ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นละทิ้งความโศกเศร้าของทั้งสองนิกายก่อนหน้า แล้วกล่าวต่อ "นิกายเทพกระบี่!" ทีมของเหวินเต้าถึงกับตะลึงงัน ก่อนจะโห่ร้องด้วยความดีใจสุดขีด พวกเขาได้เลื่อนชั้นขึ้นจากกลุ่มสามนิกายกลางไปสู่กลุ่มสามนิกายชั้นนำอย่างเหลือเชื่อ! แม้จะเป็นเพียงลำดับสุดท้าย แต่ก็นับเป็นความสำเร็จที่คุ้มค่า ฝั่งจั๋วฟานต่างแสดงความยินดีกับพันธมิตรของตน เหวินเต้าทำได้เพียงประสานมือตอบรับด้วยรอยยิ้มกว้าง ทว่าโชคชะตาของนิกายหนึ่งคือความโศกเศร้าของอีกนิกาย จ้าวเต๋อจู้แห่ง 'นิกายธรรมะสากล' ถึงกับยืนนิ่งงันราวกับถูกสาป เพราะเมื่อนิกายเทพกระบี่เลื่อนชั้นขึ้นไป ก็ย่อมมีนิกายหนึ่งต้องตกลงมา และไม่ต้องบอกก็รู้ว่านั่นคือนิกายที่อ่อนแอที่สุด ริมฝีปากของจ้าวเต๋อจู้สั่นระริกด้วยความเศร้าโศกอย่างไร้ที่สิ้นสุด นี่คือผลงานที่เลวร้ายที่สุดนับตั้งแต่มีการชุมนุมมังกรคู่มา เขาจะไปอธิบายเรื่องนี้แก่คนในนิกายได้อย่างไร? ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นเผยยิ้มเย้ยหยันพลางกล่าวต่อ "ลำดับกลางของสามนิกายล่าง นิกายสวรรค์เร้นลับ!" ซวนซาหยูและผู้อาวุโสต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยผลลัพธ์ก็เป็นไปตามมาตรฐานเดิม แม้จะพลาดตำแหน่งที่หนึ่งของกลุ่มล่างไปก็ตาม ทว่าเหล่าสตรีในนิกายกลับไม่นำพา สายตาอันเปล่งประกายของพวกนางเอาแต่จับจ้องไปที่จั๋วฟาน ราวกับตำแหน่งของนิกายพรรคปีศาจนั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด "ลำดับที่สองของสามนิกายกลาง นิกายธรรมะสากล!" ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นจ้องเขม็งไปที่จ้าวเต๋อจู้ ฝูงชนแตกตื่นฮือฮา นิกายชั้นนำผู้ยิ่งใหญ่ไม่เพียงแต่เสื่อมถอยจากตำแหน่งเดิม แต่ยังร่วงหล่นลงมาอีกขั้น ผู้อาวุโสของนิกายธรรมะสากลจะต้องคลุ้มคลั่งกับข่าวนี้เป็นแน่! แต่ก่อนที่ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะคลั่งหรือไม่ จ้าวเต๋อจู้ก็ได้ระเบิดอารมณ์ออกมาเสียก่อน "เดี๋ยวก่อน ท่านผู้อาวุโส! นี่มันเรื่องอะไรกัน? นิกายธรรมะสากลคือหนึ่งในสามนิกายชั้นนำ เหตุใดจึงร่วงหล่นลงมาเช่นนี้!" "หึ เจ้าควรไปถามใจที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมของเจ้าเอง" ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลน "ตอนที่เจ้าสู้กับนิกายเปลวเพลิงนรกและนิกายจิตกระจ่างแจ้ง เจ้ามักจะออมมือจนได้คะแนนน้อยนิด ในการประลองรอบสามนิกายชั้นนำ เจ้ากำจัดนิกายพรรคปีศาจได้ แต่สุดท้ายคะแนนเจ้ากลับดิ่งลงเหว จนรั้งตำแหน่งที่สองของสามนิกายกลางในที่สุด" จ้าวเต๋อจู้ตัวสั่นเทาจนทรุดลงกองกับพื้น "จะเป็นไปได้อย่างไร? คะแนนจากการต่อสู้ของสามนิกายชั้นนำนั้นสูงกว่าประเภทอื่นหลายเท่านัก..." "เจ้าพูดถูก แต่นั่นก็เพราะศิษย์ของสามนิกายชั้นนำนั้นแข็งแกร่งกว่ามาก และการเสียคะแนนจากการพ่ายแพ้ก็ยิ่งมหาศาลเช่นกัน" ผู้อาวุโสสูงสุดไป่เม่ยกล่าวด้วยแววตาเฉียบคม "เล่ห์เหลี่ยมอันยิ่งใหญ่ของเจ้าได้นำพาเจ้ามาถึงจุดนี้ ข้าหวังว่าในฐานะนิกายอันดับสองของกลุ่มสามนิกายกลาง เจ้าและนิกายจะสงบจิตสงบใจ มุ่งเน้นบนหนทางที่ควรจะเป็น ไม่ใช่มุ่งเน้นแต่จะวางแผนแสวงหาชื่อเสียงและลาภยศ เพราะการวางแผนย่อมมีความเสี่ยง หากพ่ายแพ้ ผู้ที่ต้องรับกรรมก็คือเจ้าเอง" จ้าวเต๋อจู้นั่งเหม่อลอยอยู่บนพื้น เขาไม่ได้ยินคำแนะนำนั้นแม้แต่น้อย เหล่าผู้อาวุโสสูงสุดต่างส่ายหน้า ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นจึงประกาศต่อ "ลำดับกลางของสามนิกายชั้นนำ นิกายเปลวเพลิงนรก!" เหยียนโม่พยักหน้ารับและถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยพวกเขาก็รักษาตำแหน่งไว้ได้ เพราะพวกเขากลัวเหลือเกินว่านิกายพรรคปีศาจจะแย่งชิงไป "และบัดนี้ ถึงเวลาประกาศลำดับสูงสุดแล้ว!" ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นเอ่ยชื่อสามลำดับสุดท้าย ฝูงชนเงียบกริบดั่งเป่าสาก ต่างกลั้นหายใจรอคอย "ลำดับสูงสุดของสามนิกายล่าง นิกายสวรรค์ร่วงหล่น!" เสียงประกาศของผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นเสียดแทงเข้าหูเรินฉง แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าต้องเกิดอะไรขึ้น แต่มันก็ยังเป็นความเจ็บปวดที่รับไม่ได้ เขาสั่นเทาอย่างรุนแรงจนราวกับลมพัดผ่านเบาๆ ก็พร้อมจะล้มลง เรินฉงตัดสินใจส่งสายตาอาฆาตไปยังจั๋วฟาน *[ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้าเด็กนั่น! ข้าไม่มีวันปล่อยเจ้าไปแน่ คอยดูเถอะ เจ้าจะต้องชดใช้อย่างสาสม!]* นัยน์ตาของเรินฉงวาวโรจน์ในขณะที่เริ่มวางแผนการในใจ "ลำดับสูงสุดของสามนิกายกลาง นิกายพรรคปีศาจ!" ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นประกาศชื่อผู้ที่ทำผลงานได้อย่างน่าทึ่งที่สุด ทว่าเหล่าคนของนิกายพรรคปีศาจกลับเพียงยิ้มรับเท่านั้น นั่นทำให้ฝูงชนประหลาดใจ แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสยังอดสงสัยไม่ได้ *[พวกเขายับยั้งชั่งใจได้ดีเพียงนี้เชียวหรือ?]* การที่เลื่อนจากนิกายล่างขึ้นมาเป็นอันดับหนึ่งของนิกายกลางแล้วยังรักษาความสงบนิ่งไว้ได้เช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะเป้าหมายของพวกเขาคือการเป็นหนึ่งในนิกายชั้นนำตั้งแต่แรกแล้ว พวกเขาจะมีจิตใจที่มั่นคงถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? แต่ใครจะล่วงรู้เล่าว่า อารมณ์ของเหล่าศิษย์นิกายพรรคปีศาจนั้นได้รับผลกระทบจากการจากไปของจั๋วฟานยิ่งกว่าตำแหน่งใดๆ ก็ในเมื่อจั๋วฟานคือผู้พาพวกเขามาถึงจุดนี้โดยไร้รอยขีดข่วน บัดนี้เมื่อเขาจากไป ความสุขใดเล่าจะมาทดแทนได้? เหล่าผู้อาวุโสสูงสุดทำได้เพียงเกาหัวด้วยความฉงน ก่อนที่ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นจะประกาศตำแหน่งสุดท้าย "ลำดับสูงสุดของสามนิกายชั้นนำ นิกายจิตกระจ่างแจ้ง!" ราชาแห่งดินแดนตะวันตก นิกายจิตกระจ่างแจ้ง ผู้ไม่เคยร่วงหล่นจากบัลลังก์ ทว่าทุกคน รวมถึงคนของนิกายจิตกระจ่างแจ้งเองต่างรู้ดีว่ามันอันตรายเพียงใดที่จะรักษาตำแหน่งนี้ไว้ อู๋ชิงชิวทอดสายตามองจั๋วฟานพลางถอนหายใจ "หวังว่าการชุมนุมมังกรคู่ครั้งหน้า เราจะไม่ได้พบกับเจ้าปีศาจนั่นอีก" เขาเช็ดเหงื่อบนหน้าผากด้วยความหวาดหวั่นเมื่อนึกถึงการต่อสู้ที่ผ่านมา เก้านิกายได้รับลำดับชั้นใหม่เป็นที่เรียบร้อย สิ่งที่ตามมาคือสิ่งที่ทุกคนเฝ้ารอคอย นั่นคือการแบ่งส่วนแบ่งศิลาศักดิ์สิทธิ์ที่หอมังกรคู่จะมอบให้แก่ผู้ชนะจากการชุมนุม ผู้อาวุโสสูงสุดเฮยหรั่นนั่งลง และผู้อาวุโสสูงสุดไป่เม่ยก็เริ่มกล่าว "ตามผลการชุมนุมมังกรคู่ ศิลาศักดิ์สิทธิ์จะถูกจัดสรรดังนี้: นิกายอันดับหนึ่งของกลุ่มสามนิกายชั้นนำ นิกายจิตกระจ่างแจ้ง จะได้รับหนึ่งแสนก้อน นิกายเปลวเพลิงนรกห้าหมื่นก้อน และนิกายเทพกระบี่สามหมื่นก้อน" ทุกคนต่างตื่นตะลึง *[มากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?]* มีเพียงผู้อาวุโสที่เคยผ่านการชุมนุมมังกรคู่มาหลายครั้งเท่านั้นที่ส่ายหน้า *[มากมายงั้นหรือ? นั่นเป็นเพียงส่วนแบ่งของผู้ชนะเท่านั้น หอมังกรคู่ไม่เคยใจกว้างกับผู้พ่ายแพ้เลยแม้แต่น้อย...]*