**บทที่ 719: คำท้าทาย** เหล่าผู้สูงส่งสบตากันด้วยความรู้สึกที่คาดเดาได้ พวกเขารู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น ในยามนี้ ‘คฤหาสน์มังกรคู่’ ซึ่งมีชื่อเสียงด้านความเป็นธรรมมานับพันปี กำลังเผชิญกับข้อกังขาจากทุกสารทิศ เพียงเพราะเจ้าเด็กเหลือขอคนเดียว พวกเขาอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างชื่อเสียงอันงดงามขึ้นมา แต่เพียงชั่วพริบตา มันกลับสั่นคลอนลงอย่างง่ายดายเสียจนยากจะเอื้อนเอ่ยอธิบาย เหตุการณ์นี้เป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดีว่า ‘จั๋วฟาน’ นั้นเติบโตขึ้นมากเพียงใดในสายตาของเหล่าผู้สูงส่ง ทว่าเสน่ห์และบารมีอันน่าเกรงขามเช่นนี้ กลับทำให้พวกเขาชื่นชมในตัวเขามากยิ่งขึ้นไปอีก “ท่านผู้สูงส่ง เหตุใดจั๋วฟานจึงไม่มีชื่ออยู่ในสิบอันดับศิษย์เอก?” ‘อู๋ชิงชิว’ ประสานมือถาม เสียงอื้ออึงเริ่มดังระงมขึ้นในหมู่ฝูงชน เมื่อความสงสัยทวีคูณ ‘ผู้สูงส่งเฮยหราน’ มิได้กล่าวตอบตรงๆ เพียงเอ่ยสั้นๆ ว่า “นี่คือกฎของคฤหาสน์มังกรคู่!” คำประกาศของเฮยหรานปิดตายทุกข้อสงสัย ไม่มีผู้ใดกล้าโต้แย้งคำตัดสินของยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งดินแดนตะวันตกอีกต่อไป “อย่างนั้นหรือครับ?” ทว่า อู๋ชิงชิวกลับยิ้มบาง เขาก้มศีรษะลงอีกครั้ง “หากเป็นกฎของคฤหาสน์มังกรคู่ ผมย่อมไม่ก้าวก่าย แต่ผมขอให้ท่านผู้สูงส่งช่วยลบชื่อของผมและ ‘เย่หลิน’ ออกจากอันดับเหล่านั้นด้วยเถิด” [อะไรนะ?!] ฝูงชนตกตะลึงจนพูดไม่ออก อู๋ชิงชิวกล่าวต่อ “ท่านผู้สูงส่ง ผมเพียงไม่ต้องการให้ชื่อของผมปรากฏอยู่บนอันดับที่ไร้ความหมาย ผมไม่อยากทำให้ชื่อเสียงของคฤหาสน์มังกรคู่ต้องมัวหมอง และด้วยนิสัยใจคอของศิษย์น้องข้า ข้าคิดว่าเขาก็คงต้องการเช่นเดียวกัน” “หมายความว่าพวกเจ้าคิดว่าการจัดอันดับของเราไม่ยุติธรรมและทำให้พวกเจ้าเสื่อมเสียสินะ?” เฮยหรานคำราม ไอสังหารจากความโกรธเกรี้ยวทำให้ฝูงชนสั่นสะท้าน อู๋ชิงชิวส่ายหน้า แต่นัยยะนั้นชัดเจนเกินกว่าจะปฏิเสธ “ฮ่าๆๆ ท่านผู้สูงส่ง ศิษย์จาก ‘สำนักเมฆาอนันต์’ จะกล้าพูดเช่นนั้นได้อย่างไร? ผมเพียงรู้สึกว่าทั้งศิษย์น้องและผม หากยังคงอยู่ในอันดับนี้ คงรังแต่จะทำให้การจัดอันดับของคฤหาสน์มังกรคู่เสื่อมเสีย หากเป็นไปได้ ผมหวังว่าจะถูกถอดชื่อออกไป” ผู้คนต่างสูดหายใจเฮือกใหญ่เมื่อเข้าใจความหมาย [เจ้าหนุ่มนี่ช่างประชดประชันนัก! มันกำลังบอกว่าในเมื่อจั๋วฟานไม่มีชื่ออยู่ในนั้น มันเองก็ไม่ต้องการอยู่เช่นกัน การที่มันบอกว่าตัวมันจะทำให้การจัดอันดับเสื่อมเสีย นั่นเท่ากับมันกำลังวิจารณ์ว่าการจัดอันดับนี้ไม่ยุติธรรม!] ผู้คนต่างชื่นชมในความกล้าหาญของอู๋ชิงชิวที่กล้าเผชิญหน้ากับเหล่าผู้สูงส่ง จั๋วฟานเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน [สมกับที่เป็นอู๋ชิงชิว คนผู้นี้คู่ควรแก่การคบหาเป็นสหายยิ่ง] “ฮ่าๆๆ ในเมื่อไม่มีใครต้องการมัน งั้นข้าจะเป็นคนแรกในดินแดนตะวันตกเอง!” เสียงหัวเราะดังขึ้นฉับพลัน ดึงดูดทุกสายตาให้หันไปมอง ‘หยานโม่’ หยานโม่ส่งยิ้มเหี้ยมเกรียมให้กับอู๋ชิงชิวและจั๋วฟาน ก่อนจะยักไหล่ “แต่ก็นะ การถูกเรียกว่าราชาในหมู่คนพวกนี้มันน่าเบื่อชะมัด ข้าว่าข้าขอถอนตัวด้วยดีกว่า หากไม่มีคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ ข้าคงได้แต่ขี้เกียจและฝีมือถดถอยลงไปเรื่อยๆ” “ฮ่าๆๆ พี่หยานโม่กำลังล้อเลียนพวกเราทุกคนนะ ท่านดูถูกใครก็ได้ แต่อย่าดูถูกคนรุ่นหลังสิ พวกข้า ‘สำนักกระบี่เทวะ’ เป็นสำนักท้ายสุดในสามสำนักใหญ่ แต่ครั้งหน้าเราจะชิงอันดับของท่านมาให้ได้! อย่าหนีไปไหนล่ะ! ทำไมเราไม่ถอนตัวไปด้วยกันเลยล่ะ?” ‘เหวินเต่า’ ร่วมวงเข้ามาอีกคน ‘เซี่ยเทียนซาง’, ‘หานหยุนเฟิง’ และคนอื่นๆ ต่างพากันสละสิทธิ์เพื่อแสดงจุดยืนสนับสนุนจั๋วฟาน เป็นครั้งแรกที่ฝูงชนได้เห็นว่ามีผู้คนมากมายเพียงใดที่ลุกขึ้นต่อต้านการตัดสินของคฤหาสน์มังกรคู่ แม้แต่เหล่าผู้สูงส่งยังคาดไม่ถึง นี่เป็นเครื่องยืนยันว่าจั๋วฟานมีบารมีเพียงใด เพียงพบกันไม่กี่วัน ศิษย์เอกของทั้งสี่สำนักใหญ่กลับเทใจให้เขา เหล่าผู้สูงส่งยิ้มออกมาด้วยความชื่นชม ในอดีต ‘เฉิง’ อาจเป็นผู้ได้รับสมญานามว่ายอดฝีมือด้วยพละกำลังที่เหนือชั้น แต่ในยามนี้ เด็กหนุ่มผู้นี้คือผู้ที่เหนือกว่าในทุกด้านของดินแดนตะวันตกอย่างแท้จริง เฮยหรานยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ความเงียบเข้าปกคลุม เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าดูผ่อนคลายกว่าครั้งก่อนมาก “มีเหตุผลที่จั๋วฟานไม่มีชื่อในสิบอันดับศิษย์เอกของดินแดนตะวันตก ข้อแรกคือกฎของการชุมนุมมังกรคู่ที่ประเมินจากผลการต่อสู้แบบตัวต่อตัว ในการประลองเหล่านั้น จั๋วฟานต่อสู้เพียงในกลุ่มสามสำนักล่าง ดังนั้นต่อให้เขาจะยอดเยี่ยมเพียงใด คะแนนของเขาก็ยังไม่เพียงพอ” “แน่นอนว่าผลงานอันโดดเด่นในศึกทีมรอบสุดท้ายที่ผ่านมานั้นพิสูจน์ให้เห็นเป็นอื่น แม้การจะทำลายกฎและใส่ชื่อเขาลงไปในอันดับจะเป็นเรื่องสมเหตุสมผล แต่ทว่า...” “แต่ว่าอะไรหรือครับ?” ทุกคนถามขึ้นพร้อมกัน เฮยหรานส่ายหน้า “สิบอันดับศิษย์เอกแห่งดินแดนตะวันตกคือสิ่งที่เรากำหนดขึ้น แต่จั๋วฟานนั้นเหนือล้ำเกินกว่าที่เราจะประเมินได้ กล่าวคือ เราไม่สามารถวัดความแข็งแกร่งของเขาได้เลย แม้แต่การโจมตีครั้งล่าสุดของเขา ก็ยังทำให้คู่ต่อสู้บาดเจ็บได้แม้ข้าจะลงมือขัดขวางไปแล้วก็ตาม อาจกล่าวได้ว่าแม้แต่ข้าก็ยังพ่ายแพ้ต่อเขา แม้จะเป็นเรื่องของการที่ข้าต้องระมัดระวังเป็นพิเศษก็ตาม...” “ท่านผู้สูงส่งกล่าวเกินไปแล้วครับ!” จั๋วฟานรีบประสานมือกล่าวอย่างถ่อมตัว เฮยหรานยิ้ม “ไม่เป็นไร เรารู้ดีว่าเรามีกำลังเพียงใด แต่การที่เจ้าสามารถทำร้ายคนได้ทั้งที่ข้าอยู่ตรงนั้น ก็นับว่าเหลือเชื่อแล้ว นั่นคือเหตุผลที่เราไม่มีหนทางจะตัดสินเจ้าได้” “เฮ้อ เหล่าเยาวชนเอ๋ย พวกเจ้ามีความภูมิใจและศรัทธาของพวกเจ้า พวกเราเองก็เช่นกัน จั๋วฟานไม่ได้หลุดจากอันดับเพราะเขาไร้ความสามารถ แต่เป็นเพราะเขาเหนือกว่าอันดับเหล่านั้นไปไกลแล้ว ด้วยเหตุนี้ เป็นครั้งแรกในรอบนับพันปีที่เราตัดสินใจเพิ่มอันดับพิเศษขึ้นมา อันดับที่ 0... ‘ราชาไร้บัลลังก์’ จั๋วฟาน! หมายความว่าไม่มีใครสามารถมอบฉายาหรือรางวัลให้เขาได้ และสำหรับหินศักดิ์สิทธิ์ เรามอบให้สองพันก้อน!” ฝูงชนอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากเชื่อ สองมังกรผู้สูงส่งถึงกับยอมรับว่าไม่สามารถประเมินค่าศิษย์คนหนึ่งได้ พวกเขายอมถึงขั้นสร้างอันดับขึ้นมาใหม่เพียงเพื่อคนผู้นี้... [เด็กคนนี้จะต้องเติบโตอย่างน่ากลัวภายใต้การดูแลของผู้สูงส่งทั้งสองเป็นแน่] ฝูงชนมองจั๋วฟานด้วยความตื่นตะลึง เขาคือว่าที่ยอดฝีมือแห่งดินแดนตะวันตกที่ได้รับการยอมรับจากเหล่าผู้สูงส่งอย่างเป็นทางการ อู๋ชิงชิวและคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้ายินดี ราวกับว่าความรุ่งโรจน์ของจั๋วฟานเป็นเรื่องธรรมดาที่ควรจะเป็น ทว่าจั๋วฟานกลับมิได้ใส่ใจ เขาเพียงพูดคุยหยอกล้อกับคนรอบข้างเพื่อสานสัมพันธ์เท่านั้น ส่วน ‘ซวนเส้าอวี่’, ‘เหรินฉง’ และคนอื่นๆ ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยความริษยาเมื่อเห็นจั๋วฟานโดดเด่นเช่นนั้น พวกเขาต่างหันไปมอง ‘ลู่เซี่ย’ ด้วยสายตาคมกริบ [ราชาแห่งดินแดนตะวันตกงั้นรึ? หึ!] [ข้าจะทำให้เจ้าไม่มีวันได้ยืนอยู่บนจุดนั้น!] “ทุกคน สงบสติอารมณ์กันได้แล้ว” ‘ผู้สูงส่งไป๋เหมย’ ลุกขึ้นพร้อมรอยยิ้ม เขาเคลียร์เสียงก่อนกล่าว “การชุมนุมมังกรคู่สิ้นสุดลงแล้ว อันดับของทุกสำนักถูกตัดสินเป็นที่เรียบร้อย เหล่าศิษย์สามารถกลับสำนักได้ ส่วนศิษย์ที่จะเข้าสู่คฤหาสน์มังกรคู่นั้น เราต้องใช้เวลาปรึกษาหารือกันสักพัก แล้วข้าจะส่งหยกสื่อสารไปแจ้งเจ้าสำนักของพวกเจ้าแต่ละคน พวกเจ้ามีอิสระที่จะจากไปได้แล้ว...” ตู้ม! คำพูดของไป๋เหมยถูกตัดขาดด้วยเสียงระเบิดดังกึกก้อง ทำให้ทุกสิ่งสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ “เหมืองหินศักดิ์สิทธิ์!” เหล่าผู้สูงส่งร้องออกมาอย่างตื่นตระหนก “เปิดค่ายกลตรวจสอบดูว่าเกิดอะไรขึ้น!” เฮยหรานตะโกนสั่งผู้เฝ้าประตู ผู้อาวุโสทั้งสองรีบประสานมือสร้างม่านพลังภาพ ปรากฏเป็นภาพเทือกเขาทอดยาว และที่ปลายสุดของมัน ชายชราจมูกแดงคนหนึ่งกำลังลอยตัวอยู่ด้วยสีหน้ามืดทะมึน รอยแยกขนาดครึ่งไมล์รอบตัวเขาปรากฏขึ้นให้สายตาผู้ชมเห็นเด่นชัด [ต้องมีพลังระดับไหนกัน ถึงจะสร้างความพินาศได้ถึงเพียงนี้?] ‘ตานชิงเซิน’! เหล่าผู้สูงส่งรู้ได้ในทันทีว่าชายผู้นี้กำลังท้าทายพวกเขา...