บทที่ 718: ราชาไร้มงกุฎ “สำนักระดับกลางสามอันดับแรก สำนักมารสราญรมย์ได้รับหินศักดิ์สิทธิ์หนึ่งหมื่นก้อน สำนักธรรมะสากลได้รับห้าพันก้อน และสำนักวิญญาณมารได้รับสามพันก้อน” เสียงตวาดก้องของผู้อาวุโสไป๋เหมยดังสะท้อนเข้าไปในโสตประสาทของทุกคน สร้างความตื่นตะลึงจนแทบหยุดหายใจ จำนวนที่สำนักระดับกลางได้รับนั้นน้อยนิดเมื่อเทียบกับสำนักระดับบนสามแห่ง ซึ่งรวมกันแล้วได้ไปเพียงหมื่นกว่าก้อนเท่านั้น ผู้คนที่เคยคิดว่าหุบเขาคู่มังกรใจกว้างถึงกับต้องเปลี่ยนความคิดในทันที [พวกเขาตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องหินศักดิ์สิทธิ์เสียจริง!] รางวัลของสำนักระดับกลางลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด แล้วสำนักระดับล่างสามแห่งจะเป็นอย่างไร? ท่ามกลางความรู้สึกที่ผสมปนเป ทั้งสมหวังและสิ้นหวัง สำนักมารสราญรมย์ต่างโห่ร้องด้วยความปิติ หินศักดิ์สิทธิ์หนึ่งหมื่นก้อนนี้คือสมบัติล้ำค่าที่พวกเขาไม่เคยได้รับแม้จะรวมงานชุมนุมคู่มังกรหลายครั้งเข้าด้วยกัน มันคือโอกาสที่จะช่วยยกระดับสำนักให้ก้าวพ้นจากสถานะสำนักระดับล่างที่เคยเป็นมา ความสำเร็จนี้เกิดขึ้นได้เพราะการนำของจั๋วฟาน ทุกสายตาที่มองเขาเปี่ยมไปด้วยความเคารพเทิดทูน ทว่านั่นกลับทำให้การจากไปของเขากลายเป็นเรื่องที่ยากจะทำใจยอมรับสำหรับคนในสำนัก แต่จั๋วฟานกลับไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย เมินเฉยต่อความจริงที่ว่าเขาได้ปล้นสะดมเหมืองศักดิ์สิทธิ์ของหุบเขาคู่มังกรที่มีหินระยิบระยับนับล้านก้อนไปเสียหมดสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เขาได้รับจากคุนเผิงก็เพียงพอที่จะใช้ไปได้ชั่วชีวิต ในขณะที่สำนักมารสราญรมย์กำลังเริงร่ากับความมั่งคั่ง สำนักธรรมะสากลกลับต้องเผชิญกับความยากจนข้นแค้น หินศักดิ์สิทธิ์ห้าพันก้อนนั้นถือว่ามากโขสำหรับใครบางคน แต่สำหรับสำนักธรรมะสากลที่เคยเป็นสำนักระดับบนและได้รับถึงสามหมื่นก้อนในคราวก่อน มันช่างเป็นจำนวนที่น้อยนิดจนน่าเวทนา จนกว่างานชุมนุมครั้งหน้าจะมาถึง พวกเขาคงต้องรัดเข็มขัดกันอย่างหนัก และอาจถึงขั้นเสื่อมถอยจนไม่สามารถกลับไปเป็นสำนักระดับบนได้อีกตลอดกาล จ้าวเต๋อจู้ใบหน้ามืดมน ราวกับจะร้องไห้ออกมา [ครั้งนี้เราสูญเสียมากเกินไป!] หากเขารู้ล่วงหน้าว่าม้ามืดอย่างสำนักมารสราญรมย์และสำนักเทพกระบี่จะพุ่งทะยานถึงระดับนี้ เขาคงจะสู้ถวายหัวเพื่อคว้าคะแนนมาให้ได้ [ไอ้พวกผู้บำเพ็ญมารชั้นต่ำ ทั้งหมดเป็นเพราะเรามัวแต่เก็บกำลังไว้จัดการกับพวกแก ถึงได้ร่วงหล่นมาถึงขนาดนี้! คอยดูเถอะ!] จ้าวเต๋อจู้ถลึงตาใส่จั๋วฟานโดยลืมเลือนคำพูดของผู้อาวุโสไป๋เหมยไปจนสิ้น ผู้อาวุโสไป๋เหมยได้แต่ส่ายหัวถอนหายใจ [คนผู้นี้ไร้ทางเยียวยาแล้ว...] แม้สำนักวิญญาณมารจะร่วงหล่นลงมาเช่นกัน แต่ก็เสียอันดับไปเพียงขั้นเดียวและสูญเสียหินไปแค่สองพันก้อน พวกเขาจึงยังคงความสงบเอาไว้ได้ ผู้อาวุโสหยุนแห่งสำนักสวรรค์เร้นลับเหลือบมองเหรินฉงที่กำลังขบกรามแน่นด้วยความโกรธเกรี้ยว “นายน้อยเหริน สำนักมารสราญรมย์นั่นเพิ่งได้หินศักดิ์สิทธิ์ไปมากมาย แต่พวกมันยังไม่มีอำนาจบารมีสมกับเป็นสำนักระดับกลาง ต้องใช้เวลาอีกร้อยปีถึงจะเติบโตเต็มที่ นั่นคือโอกาสของเรา...” “สำนักสวรรค์เร้นลับก็คิดเช่นนั้นหรือ?” เหรินฉงเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มลึกลับ ผู้อาวุโสหยุนจับสังเกตได้จึงหยั่งเชิง “นายน้อยเหรินมีแผนการแล้ว?” “หึ ไม่ใช่แผนของข้าหรอก แต่มีคนจ้องจะจัดการไอ้เด็กนั่นอยู่แล้ว เพียงรอจังหวะที่เหมาะสมเท่านั้น ข้าหวังว่าสำนักสวรรค์เร้นลับจะเข้าร่วมกับเรา ไม่ใช่ขี้ขลาดหนีหายไปเสียก่อน” ผู้อาวุโสหยุนขนลุกซู่ด้วยความกังวล เขาเพียงต้องการปลอบใจนายน้อยจากสำนักผู้พิทักษ์และดึงให้พวกเขาสกัดการเติบโตของสำนักมารสราญรมย์เท่านั้น ไม่เคยคิดเลยว่าสำนักสวรรค์เร้นลับจะเตรียมการบางอย่างไว้แล้ว [พวกมันกำลังคิดจะทำอะไรกัน? หากเรื่องบานปลาย หุบเขาคู่มังกรต้องเข้ามาแทรกแซงและสำนักสวรรค์เร้นลับคงไม่พ้นจุดจบแน่] เมื่อเห็นความลังเลของอีกฝ่าย เหรินฉงจึงเอ่ยต่อ “ไม่ต้องกังวล ข้ารู้ว่าท่านกลัวอะไร หุบเขาคู่มังกรไม่ต้องการให้พลังในดินแดนตะวันตกเสื่อมถอยและคอยเฝ้าระวังความขัดแย้ง แต่ท่านควรจะรู้ว่าเรื่องในบ้านของบางคนนั้นไม่ได้จัดการกันได้ง่ายๆ” “หมายความว่า...” ผู้อาวุโสหยุนตะลึงงัน เหรินฉงส่งสายตาอาฆาตไปยังจั๋วฟานก่อนจะหัวเราะเยือกเย็น “แม้แต่ในสำนักมารสราญรมย์ ก็ใช่ว่าทุกคนจะชอบไอ้เด็กนั่น ถึงเวลานั้น สำนักมารสราญรมย์จะล้มเหลวในหน้าที่จนถึงขั้นที่ผู้อาวุโสทั้งสองไม่อาจเพิกเฉยได้ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะไม่ต้องการเป็นผู้นำดินแดนตะวันตกอีกต่อไป...” ผู้อาวุโสหยุนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ต่อไปคืออันดับรายบุคคลในงานชุมนุมคู่มังกรสำหรับผู้บำเพ็ญสิบอันดับแรกในดินแดนตะวันตกและรางวัลของพวกเขา” ผู้อาวุโสไป๋เหมยและผู้อาวุโสเฮยหรานประกาศขึ้น ผู้คนต่างตั้งใจฟังด้วยความกระตือรือร้น ผู้อาวุโสเฮยหรานยืนขึ้นและประกาศก้อง “ในงานชุมนุมคู่มังกรครั้งนี้ อันดับสิบคือคุณชายสามหานแห่งสำนักวิญญาณมาร! รางวัลหินศักดิ์สิทธิ์หนึ่งร้อยก้อน!” คุณชายสามหานถึงกับตะลึงงัน เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะติดอันดับ “อันดับเก้าคือคุณชายรองหาน! สองร้อยก้อน!” สองพี่น้องโห่ร้องด้วยความดีใจ “อันดับแปด เหรินฉง สามร้อยก้อน... อันดับเจ็ด เซี่ยเทียนซาง สี่ร้อยก้อน... อันดับหก หานหยุนเฟิง ห้าร้อยก้อน... อันดับห้า เหวินเทา หกร้อยก้อน... อันดับสี่ จ้าวเต๋อจู้ เจ็ดร้อยก้อน... อันดับสาม เหยียนโม่ แปดร้อยก้อน... อันดับสอง อู๋ชิงชิว เก้าร้อยก้อน... และอันดับหนึ่ง...” ผู้อาวุโสเฮยหรานเว้นช่วงเพื่อสร้างบรรยากาศ ทำให้ทุกคนตื่นเต้นสุดขีด ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในงานครั้งนี้คือจั๋วฟานและเย่หลิน ทว่าไม่มีชื่อของพวกเขาในเก้าอันดับแรก! [เย่หลินตายแล้วหรือ? นั่นเป็นเหตุผลที่ผู้อาวุโสเฮยหรานไม่ประกาศชื่อเขา?] ผู้คนเริ่มเศร้าสลดและถอนหายใจ [ทั้งอายุน้อยและแข็งแกร่ง น่าเสียดายยิ่งนัก] ผู้อาวุโสเฮยหรานประกาศในที่สุด “อันดับหนึ่ง เย่หลิน! หินศักดิ์สิทธิ์หนึ่งพันก้อน!” [อะไรนะ?!] ข่าวนี้ทำให้ฝูงชนแตกตื่น ก่อนจะหันไปมองจั๋วฟานด้วยความงุนงง เหตุใดผู้ชนะที่แท้จริงถึงไม่มีชื่อ แต่ผู้แพ้กลับติดอันดับ? [หุบเขาคู่มังกรมีลับลมคมในอะไรในการชุมนุมครั้งนี้หรือไม่?] พวกเขาจำได้ดีว่าผู้อาวุโสเฮยหรานเป็นคนช่วยเย่หลินไว้ จึงเริ่มคาดเดาไปต่างๆ นานาว่าเย่หลินต้องมีเส้นสายกับผู้อาวุโสจึงได้รับความคุ้มครอง ผลักไสให้ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนตะวันตกอย่างจั๋วฟานกลายเป็นราชาไร้มงกุฎ นับตั้งแต่เย่หลินพ่ายแพ้ ทุกคนต่างยอมรับจั๋วฟานในฐานะอันดับหนึ่ง แม้จะไม่มีตำแหน่งเป็นทางการรองรับ แต่ในสายตาของทุกคน เขาก็คือที่สุด ทุกสายตาจับจ้องไปยังผู้อาวุโสมังกรคู่ด้วยความสงสัยเคลือบแคลง [พวกท่านกำลังชักใยแผนการชั่วร้ายอะไรกันอยู่?]