**บทที่ 715: เปิดเผย** ‘ยอดฝีมือคู่มังกร’ คือขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนตะวันตก ไม่มีใครสามารถคร่าชีวิตผู้ใดต่อหน้าพวกเขาได้หากไม่ได้รับอนุญาต แม้แต่ ‘ตานชิงเซิน’ เองก็ยังไม่อาจทำได้ ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวินาทีนี้กลับทำให้ทุกคนถึงกับต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตื่นตะลึง แม้แต่ตัวตนระดับสูงสุดยังเผยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อสายตา จั๋วฝาน... ชายหนุ่มผู้ยังไม่ก้าวเข้าสู่ ‘ขอบเขตอีเธเรียล’ ด้วยซ้ำ กลับปลดปล่อยอสรพิษทมิฬออกมา และไม่ว่ามันจะทรงพลังเพียงใด ‘ยอดฝีมือเฮยหราน’ ก็สามารถยับยั้งมันไว้ได้ ทุกอย่างดูเหมือนจะจบลงภายใต้การควบคุม ทว่าสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็พลันอุบัติขึ้น! แรงระเบิดมหาศาลทะลวงผ่านกรงเล็บของยอดฝีมือเฮยหรานไปได้อย่างน่าสะพรึงกลัว ส่งผลให้เป้าหมายที่เขาตั้งใจจะปกป้องถูกโจมตีเข้าอย่างจัง จนฝูงชนโดยรอบต่างพากันอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง “จั๋วฝานมันเป็นสัตว์ร้ายชัดๆ! มันกล้าโจมตีคนที่อยู่ในความคุ้มครองของยอดฝีมือต่อหน้าธารกำนัล นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน!” เหยียนโม่หัวเราะเบาๆ “ดินแดนตะวันตกทั้งหมดจะต้องรู้จักชื่อของเขาจากนี้ไป สักวันหนึ่ง เขาจะต้องก้าวขึ้นเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนนี้อย่างแน่นอน” เสียงกระซิบกระซาบดังเซ็งแซ่ไปทั่วบริเวณ เหล่าศิษย์หญิงจากนิกายสวรรค์เร้นลับต่างพากันตื่นเต้นและส่งเสียงฮือฮา มีเพียง ‘ซวนเส้าอวี่’ เท่านั้นที่ใบหน้ามืดมน ดวงตาเต็มไปด้วยเพลิงโทสะที่แผดเผาจิตใจ [ไอ้สารเลวนี่! มันยังอุตส่าห์ก้าวขึ้นไปยืนอยู่เหนือกว่าข้าได้!] บรรยากาศโดยรอบอื้ออึงไปด้วยความโกลาหล ทุกคนต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งความสะพรึงกับสิ่งที่ได้ประจักษ์ ยอดฝีมือไป๋เหมยยืนนิ่งค้างไปครู่หนึ่ง แม้แต่เขาก็ยังยากจะเชื่อว่าต่อให้มีตัวตนระดับเฒ่าอย่างเฮยหรานแทรกแซง ผลลัพธ์สุดท้ายจะยังออกมาเป็นเช่นนี้ [ถ้าเป็นข้า... ข้าควรจะพุ่งเข้าไปช่วยด้วยอีกแรง!] เขาส่ายหัวอย่างปลงตก “ฮ่าๆๆ... การมาคิดได้เอาทีหลังมันก็ง่ายเกินไป ในสถานการณ์ที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบแบบนั้น ต่อให้ข้าเข้าไปด้วยก็คงไม่ต่างกัน คนที่ต้องโทษคือไอ้เปลวเพลิงอัสนีประหลาดนั่นต่างหาก ที่สามารถทำลายกรงเล็บนั้นได้... แต่คำถามสำคัญตอนนี้คือ เย่หลินยังรอดอยู่หรือไม่?” ไป๋เหมยจับจ้องไปที่ร่างนั้นด้วยความเป็นกังวล เพราะเย่หลินคือว่าที่ศิษย์คนสำคัญของเขาในอนาคต “ศิษย์น้อง!” อู๋ชิงชิวพุ่งตัวเข้าไปประคองร่างของเย่หลินที่กำลังร่วงหล่นลงสู่พื้นด้วยความร้อนรน ยอดฝีมือเฮยหรานยังคงตกอยู่ในห้วงอารมณ์สับสน เมื่อเขาได้สติกลับมาจึงเหลือบมองจั๋วฝานด้วยความไม่น่าเชื่อ [หากวันนี้เขามีพลังถึงขั้นทำลายท่าไม้ตายของข้าได้... อนาคตของเขาจะไกลไปถึงเพียงไหนกัน?] [นี่คือการต่อสู้ของพวกปีศาจ... ปีศาจที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด...] *อึก!* จั๋วฝานเห็นเย่หลินทรุดลงไปก็เผยรอยยิ้มพึงใจออกมา ก่อนจะกระอักเลือดคำโตและล้มฟุบลงข้างๆ เฉี่ยวเอ๋อร์ ร่างกายของเขาสั่นไหวไร้เรี่ยวแรงและซีดเผือด เปลวเพลิงอัสนีทมิฬนั้นร้ายกาจถึงขีดสุด การที่จั๋วฝานสามารถต้านทานพลังของมันได้นั้น ร่างกายของเขาต้องแบกรับภาระหนักอึ้งเกินขีดจำกัด การที่เขายังยืนหยัดอยู่ได้จนถึงตอนนี้อาศัยเพียงเจตจำนงที่แน่วแน่เท่านั้น บัดนี้เมื่อการต่อสู้จบสิ้น สติสัมปชัญญะของเขาก็ดับวูบลง ยอดฝีมือเฮยหรานเข้าใจเหตุผลนั้นทันที [ยอมทำร้ายตัวเองเพื่อแลกกับการล้มศัตรู... จั๋วฝานเองก็บาดเจ็บสาหัสไม่ต่างจากเย่หลินเลย] [แย่แล้ว! เย่หลินตายหรือยัง?] เมื่อตั้งสติได้ ยอดฝีมือเฮยหรานก็รีบพุ่งเข้าไปหา “อู๋ชิงชิว ศิษย์น้องของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” “ขอบพระคุณที่ท่านกังวล ยอดฝีมือ... ศิษย์น้องอยู่ในภาวะวิกฤตมาก แต่เขายังมีลมหายใจอยู่ เขาจะรอดครับ” อู๋ชิงชิวกล่าวด้วยความเคารพ ยอดฝีมือเฮยหรานพยักหน้ารับ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงจั๋วฝานพึมพำ “เฮอะ... สุดท้ายมันก็ยังไม่ตาย เป็นเพราะไอ้เฒ่าหน้าไม่อายนั่นแท้ๆ ที่เข้ามาขัดขวางจนพลังของเปลวเพลิงอัสนีลดทอนไปจนเหลือแค่เศษเสี้ยว” “เฮ้ย! ไอ้เฒ่าที่ว่าน่ะข้าอยู่นี่! อย่าคิดนะว่าข้าไม่ได้ยินเพียงเพราะเจ้าบ่นพึมพำ เจ้าคิดจะทำให้ข้าดูแย่ไปกว่าเดิมหรือยังไง?” ยอดฝีมือเฮยหรานถลึงตาใส่ก่อนจะส่ายหัว “ทั้งเจ้าและเย่หลินล้วนเป็นยอดอัจฉริยะที่หายากในดินแดนตะวันตก เราไม่ต้องการเห็นใครตายทั้งนั้น ที่ข้าเข้ามาช่วยเย่หลิน... หากเป็นเจ้าที่ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ข้าก็จะทำเช่นเดียวกัน” จั๋วฝานเพียงแต่นอนแน่นิ่งไม่ตอบโต้อันใด เขารู้ดีตั้งแต่วินาทีที่ตาเฒ่านั่นปรากฏตัวขึ้น การจะล้างแค้นให้เฉี่ยวเอ๋อร์และสังหารเย่หลินนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่คิดว่าเปลวเพลิงอัสนีจะร้ายกาจถึงขนาดหลุดรอดการควบคุมของยอดฝีมือเฮยหรานไปซัดเย่หลินจนปางตายได้ถึงเพียงนี้ บัดนี้ เพลิงโทสะในใจเขามอดดับไปเกือบหมดสิ้น เหลือเพียงความกังวลต่ออาการของเฉี่ยวเอ๋อร์เท่านั้น *วูบ~* ลำแสงแห่งการเคลื่อนย้ายปรากฏขึ้นอีกครั้งในหุบเขา ยอดฝีมือเฮยหรานเป็นคนแรกที่เดินผ่านมันไป “หมดเวลาแล้ว ผลการตัดสินการต่อสู้ขึ้นอยู่กับกรรมการ!” สิ้นคำ เขาก็หายลับไป อู๋ชิงชิวเหลือบมองจั๋วฝานด้วยสายตาที่ซับซ้อน เขาถอนหายใจยาวก่อนจะส่งสัญญาณให้คนในนิกายถอนตัว เหล่าศิษย์จาก ‘นิกายปีศาจเจ้าแผนการ’ รีบกรูกันเข้ามาทำตามคำสั่งของจั๋วฝาน หลังจากพวกเขาได้แหวนอัสนีมาและนำเฉี่ยวเอ๋อร์เข้าไปไว้ข้างใน ก็มีคนช่วยประคองจั๋วฝานเดินผ่านลำแสงออกไป ทุกคนจากไปจากหุบเขา เหลือเพียงตานชิงเซินที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด “เจ้าหนู... เจ้าเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์ที่กล้าฝากแผลไว้บนร่างศัตรูต่อหน้ายอดฝีมือเฮยหราน ฮ่าๆๆ...” ตานชิงเซินอันตรธานหายไปจากจุดนั้นเช่นกัน *แปะ แปะ แปะ...* เมื่อเหล่าศิษย์กลับมาถึง เสียงปรบมือก็ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ การต่อสู้ระหว่างเย่หลินและจั๋วฝานแสดงให้เห็นถึงอำนาจอันเหนือชั้น ซึ่งเป็นบทพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุดถึงความเป็นที่สุดของเหล่าอัจฉริยะ ผู้คนต่างยอมรับและเข้าใจแล้วว่า ใครคือผู้ที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนตะวันตกในอนาคต “แค่ก แค่ก แค่ก...” กรรมการกระแอมไอเบาๆ พลางกวาดสายตามองจากเย่หลินที่หมดสติอยู่บนหลังของอู๋ชิงชิว ไปยังจั๋วฝานที่ดูอิดโรยและมีกุยหลางประคองอยู่ “ข้าเป็นกรรมการในงานชุมนุมคู่มังกรมาห้าครั้ง ได้เห็นศิษย์มามากมายหลายรุ่น... แต่มีเพียงพวกเจ้าเท่านั้นที่เติมเต็มความหวังให้กับดินแดนตะวันตกได้ พวกเจ้าทำได้ดีมาก ฮ่าๆๆ...” กรรมการเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม “ถึงเวลาประกาศผลการตัดสิน ในการต่อสู้ระหว่าง ‘นิกายความกระจ่างสูงสุด’ และ ‘นิกายปีศาจเจ้าแผนการ’ ครั้งนี้ นิกายความกระจ่างสูงสุดกลับมาพร้อมกับผู้บาดเจ็บหนึ่งคน และนิกายปีศาจเจ้าแผนการก็กลับมาพร้อมกับผู้บาดเจ็บหนึ่งคน ผลการตัดสินคือ... เสมอกัน!” “เดี๋ยวก่อน!” อู๋ชิงชิวร้องขัดขึ้น ท่ามกลางสายตาของทุกคนที่จับจ้องไปยังเขา “ผลการต่อสู้แบบทีมขึ้นอยู่กับการดวลกันระหว่างเย่หลินและจั๋วฝาน... ถึงศิษย์น้องอาจจะไม่พอใจนัก แต่แพ้ก็คือแพ้ เย่หลินพ่ายแพ้ต่อจั๋วฝาน และนั่นหมายความว่านิกายความกระจ่างสูงสุดพ่ายแพ้ให้กับนิกายปีศาจเจ้าแผนการครับ” กรรมการนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “อู๋ชิงชิว ความพ่ายแพ้ในการต่อสู้แบบทีมส่งผลต่อเกียรติยศของทั้งนิกาย ผู้อาวุโสของพวกเจ้าจะยอมรับเรื่องนี้ได้หรือ? เท่าที่ข้ารู้ พวกเจ้าเป็นหนึ่งในไม่กี่นิกายที่ไม่ได้ส่งผู้อาวุโสระดับสูงมาด้วย นั่นแสดงให้เห็นว่านิกายของเจ้ามั่นใจในตัวพวกเจ้ามากเพียงใด” “นิกายความกระจ่างสูงสุดยึดถือวิถีที่อิสระเสรี ไม่เคยยึดติดกับชื่อเสียงหรือลาภยศ แพ้ก็คือแพ้ ไม่มีอะไรต้องอ้อมค้อม การบิดเบือนวิถีของตนเองเพียงเพื่อชัยชนะที่มิได้มาด้วยความสามารถ ย่อมขัดต่อคำสอนของนิกายเรา” อู๋ชิงชิวประกาศก้องด้วยท่าทีสง่างาม สร้างความเลื่อมใสให้แก่ทุกคนในที่นั้น กรรมการพยักหน้า “ถ้าเช่นนั้น อันดับหนึ่งของเก้านิกายคือ...” กรรมการหยุดเว้นวรรคเพื่อสร้างอารมณ์ พลางหันไปมองยังนิกายปีศาจเจ้าแผนการ เหล่าปีศาจต่างตื่นเต้นจนตัวสั่น ไม่เคยเชื่อเลยว่าจะมีวันนี้... วันที่พวกเขาก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด! ทว่าทันใดนั้น เสียงเรียบเย็นก็แทรกขึ้น “ช้าก่อน!” สายตาทุกคู่พุ่งเป้าไปที่จั๋วฝาน “เฮ้อ... อะไรอีกล่ะคราวนี้?” กรรมการขมวดคิ้ว จั๋วฝานกล่าว “ไม่มีอะไรมากหรอกครับ แค่เราไม่สามารถรับตำแหน่งสูงสุดนี่ได้” “พี่จั๋ว... นี่คือรางวัลที่ท่านควรได้รับจากการคว้าชัยชนะนะ” จั๋วฝานโบกมือให้แก่อู๋ชิงชิว “พี่อู๋... ในเมื่อเป็นการต่อสู้แบบทีม มันคือสิบต่อสิบ การดวลกันระหว่างข้ากับเย่หลินเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น หากข้ายังมีแรงเหลือหลังจากนั้น ข้าคงยอมรับมันแน่นอน ฮ่าๆๆ... แต่พวกท่านก็เห็นสภาพของข้าแล้ว และศิษย์คนอื่นๆ ของเราก็ไม่มีใครเทียบกับพวกท่านได้ การต่อสู้แบบทีมครั้งนี้เราเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ข้าอาจไม่ใช่คนดีอะไรนัก แต่ข้าก็เป็นคนตรงไปตรงมา การรับสิ่งที่ตนเองไม่ได้ชนะมานั้น... ข้าถือว่ามันเป็นเพียงการสงเคราะห์ ซึ่งข้าขอนับว่ามันเป็นการดูหมิ่นศักดิ์ศรีของข้าดีกว่า” อู๋ชิงชิวสั่นสะท้านในใจ เขาประสานมือคารวะด้วยความซาบซึ้ง “พี่จั๋ว... แม้ท่านจะเป็นผู้ฝึกตนสายมาร แต่ท่านกลับมีจิตวิญญาณแห่งสุภาพบุรุษอย่างแท้จริง!” “ไม่หรอก... ข้าก็แค่คนเห็นแก่ตัวที่มีศักดิ์ศรีเท่านั้นแหละ ฮ่าๆๆ...” จั๋วฝานหัวเราะร่า...