ท่ามกลางความมืดมิดของยามราตรี เปลวเพลิงโชติช่วงราวกับจะเผาผลาญผืนฟ้าให้มอดไหม้ เซียวอวิ๋นซาน ก้าวออกมาจากโถงหลัก สายตาเย็นชาทอดมองฉากนรกเบื้องหน้า ที่ซึ่งเสียงคร่ำครวญและกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานดังก้องไม่ขาดสาย หัวใจของเขาไหววูบด้วยความรู้สึกผิดหวังอย่างเหลือคณา เหรินเสี่ยวอวิ๋น เดินตามมาสมทบจากด้านหลัง ก่อนจะก้มศีรษะลงถามด้วยน้ำเสียงสงสัย “ผู้อาวุโสสูงสุด... ท่านกับผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายปีศาจทมิฬเป็นสหายกันหรือ? เหตุใดท่านถึงได้อาวรณ์กับการตายของเขานัก? หากพวกท่านเป็นสหายกันจริง เหตุใดถึงได้...” “ถึงได้ฆ่าเขาอย่างนั้นหรือ?” เซียวอวิ๋นซานเอ่ยประโยคที่เหรินเสี่ยวอวิ๋นยังพูดไม่จบ พลางขมวดคิ้ว “เราไม่ใช่สหายกันหรอก ตรงกันข้าม... เราคือคู่ปรับที่ไม่มีวันเผาผีกันได้เลย” “คู่ปรับหรือ?” “ใช่... คู่ปรับที่ต่อสู้กันมานานนับพันปี” เซียวอวิ๋นซานถอนหายใจยาวพลางแหงนมองท้องฟ้า ย้อนความหลังไปยังวันวาน “สมัยที่นิกายฟ้าบรรจบและนิกายปีศาจทมิฬส่งศิษย์มาประลองกัน ข้าคืออัจฉริยะที่แกร่งที่สุดในตอนนั้น แม้แต่เหล่าผู้เยี่ยมยุทธ์ยังต้องตัวสั่นเมื่อได้ยินชื่อข้า ในสนามประลอง แทบไม่มีใครต้านทานข้าได้เกินหนึ่งกระบวนท่า ในขณะที่ข้ากำลังเปี่ยมด้วยพลังอำนาจ พวกศิษย์นิกายปีศาจทมิฬกลับดูเหมือนฝูงหนูขี้ขลาด... จนกระทั่งเขาปรากฏตัวขึ้น” “หมายถึงผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายปีศาจทมิฬหรือขอรับ?” “ตอนนั้นเขายังไม่ได้เป็นผู้อาวุโสด้วยซ้ำ แม้แต่ศิษย์ทั่วไปก็ไม่ใช่ เป็นเพียงแค่แรงงานต่ำต้อยคนหนึ่งเท่านั้น” เซียวอวิ๋นซานแย้มยิ้มบาง “แรงงานคนหนึ่งกลับอาจหาญท้าทายข้า ข้าในตอนนั้นก็เหมือนคนทั่วไป ที่มองเขาด้วยสายตาเหยียดหยามและหัวเราะเยาะ ทว่าสุดท้าย ข้ากลับพบว่าเขาสร้างปัญหาให้ข้ามากเพียงใด ไม่ถึงยี่สิบปีให้หลัง เขาก็กลับมาท้าทายข้าอีก ข้าถามเขาว่าแรงงานกระจอกอย่างเจ้าจะทำอะไรได้? แต่เขาตอบกลับมาว่า เขาจะฟื้นฟูนิกายและก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองให้ได้ ข้าหัวเราะใส่หน้าเขา บอกว่าข้าอยู่เหนือขอบเขตที่เขาจะเอื้อมถึง... แต่เขาก็ยังดื้อรั้น กลับมาสู้กับข้าครั้งแล้วครั้งเล่า” “แรกเริ่มข้าเพียงแค่สนุกที่ได้เห็นเขาเป็นของเล่นเพราะกำจัดได้ง่ายดาย แต่ต่อมาข้ากลับเริ่มรู้สึกถึงภัยคุกคาม เด็กหนุ่มคนนี้... แรงงานผู้ต่ำต้อยคนนี้กำลังไล่ตามข้ามาทีละก้าว ข้าไม่ยอมรับมัน ข้าอาละวาดใส่เขา ดูถูกว่าเขาเป็นเพียงขยะที่ไม่มีวันแตะต้องชายเสื้อของข้าได้ แต่เขาก็ยังคงกลับมาสู้เสมอ บางครั้งข้าถึงขั้นอยากจะฆ่าเขาให้ตายเสีย และเขาก็รับรู้ถึงจิตสังหารนั้น เขากลับเร่งเร้าข้าเสียอีก เหมือนจะบอกว่า การฆ่าเขาได้นั่นแหละคือหลักฐานว่าข้ากำลังหวาดกลัวเขา” “ฮ่าๆๆ... มันคุ้มกันตรงไหน? แต่นั่นแหละที่พิสูจน์ว่าข้ากลัวเขาจะแซงหน้าไปจริงๆ แรงงานคนหนึ่งบังคับให้คนอย่างข้าต้องจริงจังกับการฝึกฝนเพื่อรักษาตำแหน่งเดิม ฟังดูเหมือนเรื่องตลกสิ้นดี แต่มันคือเรื่องจริง และนั่นคือจุดเริ่มต้นที่ทำให้เรากลายเป็นคู่ปรับที่ผูกพันกันมาอย่างยาวนาน” เซียวอวิ๋นซานยิ้มเศร้า “ต่อมาการต่อสู้ของเราก็ลุกลามไปถึงขั้นเดิมพันด้วยอนาคตของนิกาย ใครจะเป็นคนพานิกายไปสู่จุดสูงสุดได้ก่อนกัน? เขาเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายปีศาจทมิฬมานานหลายปี แต่การต่อสู้ของเราไม่เคยจบสิ้น ข้าชินชากับสิ่งเหล่านั้นเสียแล้ว พอเขาล่วงลับไปอย่างกะทันหัน ความอ้างว้างก็เข้ากัดกินใจ... ตอนนี้ไม่มีใครที่คู่ควรจะรับมือกับพลังของข้าได้อีกแล้ว” “เข้าใจแล้วขอรับ... ข้าไม่เคยคิดเลยว่าผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายปีศาจทมิฬจะมีเรื่องราวเช่นนี้ น่าเลื่อมใสยิ่งนัก!” เหรินเสี่ยวอวิ๋นพยักหน้า เซียวอวิ๋นซานถอนหายใจ “เขาเป็นคนเก่งกาจ แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ เพราะความโลภและชื่อเสียง เขาทำลายนิกายของตนเอง... เซี่ยอู๋เยว่ แม้จะมีฝีมือ แต่ก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีวันทำอะไรได้เป็นชิ้นเป็นอัน” “ใช่ขอรับ หากเขาเป็นเจ้าสำนักต่อไป เราก็คงวางใจได้... ฮ่าๆๆ” เหรินเสี่ยวอวิ๋นหัวเราะ เซียวอวิ๋นซานพยักหน้า “ในฐานะศัตรู ยิ่งพวกมันอ่อนแอลงเท่าไหร่ก็ยิ่งดี หลังจากนี้ ผู้อาวุโสฉือจะกุมจุดอ่อนของเซี่ยอู๋เยว่ไว้ได้ และคงไม่มาเป็นกลางให้พวกนั้นง่ายๆ... นิกายระดับกลางงั้นรึ? ฮ่าๆๆ เร็วเกินไปเสียล่ะมั้ง น่าเสียดายความพยายามทั้งหมดของหยวนซิงกังจริงๆ...” “ผู้อาวุโสสูงสุดรู้สึกเสียดายหรือขอรับ?” “ไม่!” เซียวอวิ๋นซานส่ายหน้า “ข้าไม่อยากให้เขาตาย แต่เพื่อผลประโยชน์ของนิกาย ข้าจำต้องลงมือทำในสิ่งที่ต้องทำ เขาก็คงทำเช่นเดียวกันหากอยู่ในจุดของข้า... นี่คือคำมั่นสัญญาแบบคู่ปรับที่เขาก็เข้าใจมันดีที่สุด” เหรินเสี่ยวอวิ๋นถอนหายใจ ท่ามกลางสถานการณ์ที่ควรจะเป็นเพียงเรื่องราวสะเทือนใจในยามสงบ แต่เมื่อผลประโยชน์ของนิกายเข้ามาเกี่ยวข้อง หนึ่งในนั้นก็ต้องกลายเป็นเครื่องสังเวย... แต่ทว่า ผู้อาวุโสสูงสุดของนิกายปีศาจทมิฬกลับไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของเซียวอวิ๋นซาน หากแต่ตายด้วยน้ำมือของ เซี่ยอู๋เยว่ ศิษย์ในสังกัดของเขาเอง... “ตาแก่คนนั้นเคยพูดถึงศิษย์อีกคน เขาพูดถึงด้วยความภาคภูมิใจ... เขาเป็นใครกัน? ข้าชักอยากจะพบเขาเสียแล้ว” เซียวอวิ๋นซานเอ่ยถาม เหรินเสี่ยวอวิ๋นส่ายหน้าพลางก้มคำนับ “ผู้อาวุโสสูงสุด ศิษย์คนที่เขาเอ่ยถึงคงเป็น จั๋วฝาน ที่สร้างความสั่นสะเทือนในงานชุมนุมมังกรคู่เพียงแต่... เกรงว่าท่านคงไม่มีโอกาสได้พบเขาแล้วล่ะขอรับ” “ทำไม?” “ข้าได้ยินมาว่าเซี่ยอู๋เยว่กล่าวว่า นิกายธรรมะสากล ได้ออกตามล่าเขาอยู่...” “ช่างเถอะ ไม่ต้องพูดต่อแล้ว” เซียวอวิ๋นซานถอนหายใจ “ในเมื่อคนจากนิกายชั้นยอดลงมือเอง เขาคงไม่มีโอกาสรอด น่าเสียดายนัก... ข้าอยากเห็นศิษย์รักคนนั้นเสียจริง...” สิ้นคำ เซียวอวิ๋นซานก็เลือนหายไปจากจุดนั้น ทิ้งให้เหรินเสี่ยวอวิ๋นยืนอยู่ลำพัง ในขณะเดียวกัน ลึกเข้าไปในป่า กุ้ยหู่, ฉีฉางหลง, เยว่เอ๋อร์, ขุ่ยหลาง และศิษย์คนอื่นๆ ต่างทรุดกายลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง สายตาอาฆาตจ้องเขม็งไปยังร่างเบื้องหน้า “ลู่เซี่ย... เจ้าวางยาพวกเรา?” “ใช่แล้ว ไม่อย่างนั้นลมปราณของพวกเจ้าจะถูกผนึกได้อย่างไรล่ะ? ฮ่าๆๆ...” ลู่เซี่ยหัวเราะเยาะอย่างเย้ยหยัน ขณะที่ผู้อาวุโสระดับจิตวิญญาณชั้นในอีกสองคนเดินตามออกมา ฉีฉางหลงกัดฟันกรอดคำราม “ลู่เซี่ย! ทำไมเจ้าถึงทำแบบนี้!” “เจ้ากล้าทำร้ายพวกเราหรือ? ผู้อาวุโสสูงสุดจะต้องรู้เรื่องนี้ในไม่ช้าและเจ้าไม่มีทางหนีพ้น!” ไป๋เหลียนข่มขู่ ทั้งสามคนระเบิดเสียงหัวเราะ “ผู้อาวุโสสูงสุดงั้นรึ? ลำพังแค่รักษาตัวเองยังยาก แล้วจะเอาเวลาที่ไหนมาช่วยพวกเจ้า? ไม่เห็นรึว่าควันไฟและโกลาหลกำลังเกิดขึ้นบนยอดเขา? เหอะ... หอแรงงานน่ะ จบสิ้นแล้ว” “เจ้าพูดเรื่องอะไร!” กุ้ยหู่ตะโกน ลู่เซี่ยแสยะยิ้ม “ยังไงพวกเจ้าก็ต้องตายอยู่ดี ข้าจะบอกให้ก็ได้ จริงๆ แล้วท่านอาจารย์และข้าได้วางแผนอย่างละเอียดสำหรับวันนี้ ต้นไม้ใหญ่ย่อมต้านลมแรง พวกเจ้าไม่เห็นหรือว่ากำลังอวดดีกับจั๋วฝานมากเกินไป? ในงานชุมนุมมังกรคู่ พวกเจ้าโดดเด่นเกินหน้าเกินตา นั่นหมายความว่าเจ้าสร้างศัตรูไว้มากมาย ข้าทำตามคำสั่งท่านอาจารย์ ติดต่อกับทุกคนที่เกลียดชังจั๋วฝาน ทั้งหมดก็เพื่อวันนี้” “ข้าพนันได้เลยว่าตอนนี้ นิกายธรรมะสากล ต้องไปหาจั๋วฝานแล้ว นิกายฟ้าบรรจบและนิกายสวรรค์เร้นลับร่วมมือกับเราเพื่อถอนรากถอนโคนหอแรงงานและพรรคพวกของจั๋วฝาน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความผิดพลาด น่าเสียดายที่ทีมของนิกายบงการสัตว์อสูรในงานชุมนุมมังกรคู่ถูกทำลายไปเสียก่อน ไม่อย่างนั้นข้าคงดึงพวกมันมาร่วมด้วยแล้ว แต่ก็นะ... มันก็ไม่ได้สำคัญอะไร ฮ่าๆๆ...” “เจ้าถึงกับไปดึงนิกายอื่นเข้ามาร่วมงั้นรึ!” ฉีฉางหลงแผดเสียงคำราม “สำนักมังกรคู่จะต้องเข้ามาแทรกแซงแน่...” ลู่เซี่ยโบกมืออย่างไม่แยแส “เจ้าคิดว่าพวกเราไม่รู้หรือไง? ในเมื่อพวกเจ้ายังหาข้ออ้างมาโจมตีนิกายสวรรค์เร้นลับได้ ทำไมพวกข้าจะทำบ้างไม่ได้? หึ... จั๋วฝานเพิ่งได้เป็นเจ้าสำนักแค่วันเดียว ใครเขาจะยอมรับกัน? ในเมื่อนิกายฟ้าบรรจบและนิกายสวรรค์เร้นลับช่วยเราจัดการความโกลาหลในนิกายปีศาจทมิฬ เซี่ยอู๋เยว่ก็จะกลับมาเป็นเจ้าสำนัก และพวกเจ้าที่อยู่ฝ่ายจั๋วฝานก็จะเป็นเพียงพวกกบฏ... ตรรกะนี้เป็นอย่างไรล่ะ? พวกเราคือฝ่ายที่ถูกต้อง ฮ่าๆๆ...” ทุกคนต่างกัดฟันด้วยความแค้นเคือง พวกเขารู้ดีว่าสำนักมังกรคู่ไม่มีทางยุ่งเกี่ยวกับการขัดแย้งภายในนิกาย “อีกอย่าง ท่านอาจารย์วางแผนนี้มานานแล้ว ทนกล้ำกลืนฝืนทนมาตลอด เขาคำนวณไว้แล้วว่าจั๋วฝานกับเซี่ยอู๋เยว่ต้องปะทะกันในสักวัน ซึ่งก็เป็นไปตามคาด... บอกข้าทีซิ ว่าท่านอาจารย์ของข้าน่ะเจ้าเล่ห์กว่าจั๋วฝานมากแค่ไหน?” ลู่เซี่ยเลิกคิ้วกวนประสาท พลางรวบรวมลมปราณที่กำปั้น “ฉีฉางหลง ข้าบอกเจ้าแล้ว ศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในนิกายท้ายที่สุดก็คือข้า เมื่อเจ้าตาย ทุกปัญหาของข้าก็จะจบสิ้น...” ปัง! เขายังพูดไม่ทันขาดคำ รัศมีสีเลือดสามสายก็พุ่งเข้าใส่ ลู่เซี่ยตัวสั่นเทา ก้มมองรูขนาดใหญ่ที่หน้าอก ก่อนจะหันไปรอบๆ และพบว่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็มีสภาพไม่ต่างกัน เวลานั้นเอง เขาถึงได้เห็นเงาร่างที่คุ้นเคย “ท...ท่าน... ผู้อาวุโสใหญ่... ทำไม...” “ลู่เซี่ย เจ้าพูดมากเกินไป ไม่อย่างนั้นข้าคงลงมือก่อนหน้านี้แล้ว ฮ่าๆๆ ยังอ่อนหัดนัก” ผู้อาวุโสใหญ่แสยะยิ้มพลางทำสัญลักษณ์ มือหนึ่งคือเหยี่ยวเพลิงขนาดร้อยเมตรพุ่งทะยานลงมา ฉีกกระชากวิญญาณของทั้งสองร่างบนพื้นจนแตกสลาย จากนั้นเหยี่ยวก็ตะปบร่างของลู่เซี่ยที่กำลังหมดสภาพ เขาคร่ำครวญ “เดี๋ยว! ท่านไม่ใช่ฝ่ายนิกายในหรือ? ทำไม...” “ใช่... แต่...” ดวงตาของผู้อาวุโสใหญ่ทอประกายเหี้ยมเกรียม ก่อนจะคำรามกึกก้อง “เหนือสิ่งอื่นใด ข้าคืออาจารย์ของกุ้ยหู่!”