“ขอบคุณท่านมาก บรรพชนมังกร ข้าทำเกินไปเสียแล้ว” จัวฟ่านทอดสายตามองดวงตาที่เหนื่อยล้าของมังกรโบราณเบื้องหน้า เขากล่าวขอบคุณด้วยความซาบซึ้งก่อนจะหันไปหาเฉียวเอ๋อร์ “รับโอสถลมหายใจมังกรทั้งสิบเม็ดนี่ไปเสีย ดูแลตัวเองให้ดี” จัวฟ่านเก็บเจ้าหนูซานจื่อเข้าสู่แหวนมิติแล้วก้าวเดินมุ่งหน้าไปทางทางออก เฉียวเอ๋อร์พยักหน้าหงึกหงักอย่างว่าง่าย นางคว้าเอาลูกไฟสีทองเหล่านั้นใส่ลงในแหวนของตัวเองก่อนจะรีบวิ่งตามหลังบิดาไป บรรพชนมังกรสั่นสะท้านในอกขณะเฝ้ามองแผ่นหลังที่ดูภาคภูมิของจัวฟ่าน *[เจ้าเด็กนั่นต้มตุ๋นเอาโอสถลมหายใจมังกรไปจากข้าตั้งสิบเม็ด ถึงจะไม่ได้เอาไปเพื่อตัวเองแต่ก็เพื่อเจ้าเฉียวเอ๋อร์!]* *[บทเรียนจากเจ้ากิเลนตัวน้อยนั่นช่างหนักหนาสาหัสเหลือเกิน เขาเห็นเจ้าสัตว์ร้ายพวกนี้เป็นลูกชายลูกสาวของเขาจริงๆ... มนุษย์คนหนึ่งน่ะหรือ...]* *[ไห่เอ๋อ เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่าจะมีมนุษย์คนใดใส่ใจสัตว์วิญญาณได้ถึงเพียงนี้...]* “อึก!” ทันใดนั้น จัวฟ่านก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านมาจากดวงตาข้างซ้าย เปลวเพลิงอัสนีทมิฬสั่นไหวรุนแรง เขาจำต้องยกมือขึ้นกุมดวงตาที่เริ่มมีเลือดไหลรินออกมาด้วยความเจ็บปวด “ท่านพ่อ เกิดอะไรขึ้นเจ้าคะ?!” เฉียวเอ๋อร์ร้องถามด้วยความตื่นตระหนก จัวฟ่านส่ายหน้า แต่บรรพชนมังกรกลับรู้แจ้งดี “เจ้าหนู... พยายามใช้ดวงตาข้างนั้นให้น้อยลงเถอะ...” “ดวงตาของท่านพ่อหรือ?” เฉียวเอ๋อร์หันไปมองบรรพชนมังกรด้วยความฉงน “บรรพชนมังกร ดวงตาของท่านพ่อเป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ?” มังกรโบราณจ้องมองจัวฟ่านที่ใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะระงับอาการได้ เขาเช็ดเลือดออกจากดวงตาแล้วฝืนยิ้ม “ขอบคุณที่เป็นห่วงบรรพชนมังกร ข้าไม่เป็นไร...” “ไม่เป็นไรอย่างนั้นหรือ?” บรรพชนมังกรแค่นเสียงหัวเราะ “เจ้ารู้ดีกว่าใครว่ามันเป็นอย่างไร อันตรายจากดวงตาข้างนั้นไม่ได้ส่งผลแค่กับศัตรูของเจ้า ข้ามั่นใจว่าเจ้ารับรู้เรื่องนี้มาตั้งแต่ต้น เนตรอัสนีเพลิงล้างโลกแตกต่างจากเนตรมังกรสายฟ้าม่วงของราชันย์สวรรค์ ไม่ใช่แค่ที่พลังอันมหาศาล แต่มันคือความไม่เสถียร! เจ้าคิดว่าการหลอมรวมพลังของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่นั้นจัดการได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ? เล่นกับไฟไปเรื่อยๆ สักวันเจ้าจะมอดไหม้ไปเอง!” นัยน์ตาของจัวฟ่านสั่นไหวชั่วครู่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นที่เย็นชา “ดวงตานี้ช่วยชีวิตข้าและซานจื่อเอาไว้ หากครั้งหน้ามันจะแผดเผาข้า ข้าก็จะมั่นใจว่าได้ลากศัตรูลงขุมนรกไปกับข้าด้วย...” จัวฟ่านคลี่ยิ้ม ก่อนจะจูงมือเฉียวเอ๋อร์เดินออกจากมิตินั้นกลับสู่โลกภายนอก บรรพชนมังกรเฝ้ามองตามหลังไปด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก *[เจ้าเด็กบ้าสายมารนี่รู้จักคุณค่าของการเสียสละจริงๆ มันช่างดูคล้ายกับ 'เก้าปรภพ' เข้าไปทุกที... นี่มันเป็นเพราะวิชาบ่มเพาะ หรือสิ่งที่ได้รับสืบทอดมา หรืออาจจะ...]* จัวฟ่านรีบเร่งมุ่งหน้าไปยังทะเลเหนือพร้อมกับบุตรสาว ในขณะที่ดินแดนทั้งสามกำลังได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากดินแดนเหนือ อาณาจักรแห่งศูนย์กลางกำลังเคลื่อนไหว ณ คฤหาสน์มังกรคู่ สำนักทั้งเก้าแห่งดินแดนตะวันตกมารวมตัวกันที่ศาลาบรรลุฟ้า ทุกคนต่างสวมสีหน้าเคร่งเครียด การประชุมในครานี้เป็นการสับเปลี่ยนขั้วอำนาจครั้งใหญ่ยิ่งกว่าเมื่อสองปีก่อนอย่างสิ้นเชิง หลังจากสำนักห้าแห่งต้องล่มสลายลง อำนาจใหม่ๆ ก็ผุดขึ้นมาถมช่องว่างนั้น ถึงแม้จะอ่อนแอกว่า แต่พวกเขาก็ได้รับการสนับสนุนจากคฤหาสน์มังกรคู่เพื่อเร่งการเติบโต หนึ่งในขั้วอำนาจใหม่ที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดด้วยการขยายอิทธิพลอย่างต่อเนื่องก็คือ 'พันธมิตรลั่ว' จากอาณาจักรเทียนหยู ผู้นำของขั้วอำนาจนี้ก็คือตระกูลอันดับหนึ่งแห่งเทียนหยู... ตระกูลลั่ว ไม่มีใครคาดคิดว่าตระกูลที่ไม่มีชื่อเสียงมาก่อนจะสามารถเติบโตได้ถึงเพียงนี้ แม้แต่คฤหาสน์มังกรคู่ก็ยังอธิบายไม่ได้ เพียงสองปีสั้นๆ พวกเขาไต่เต้าจากสำนักระดับล่างสามขั้นขึ้นมาเป็นสำนักระดับกลางสามขั้น ความแข็งแกร่งของพวกเขาทิ้งห่างขั้วอำนาจใหม่รายอื่นๆ ที่แม้แต่ความแข็งแกร่งเศษเสี้ยวของสำนักระดับล่างสามขั้นก็ยังไม่มีไปไกลโข พวกเขาเปรียบเสมือนดวงดาวที่สว่างไสวที่สุดในดินแดนตะวันตก และนั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น สิ่งที่ทำให้พันธมิตรลั่วดูน่าเหลือเชื่อและได้รับความเคารพจากทุกคนคือการผงาดขึ้นมาซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการครองราชย์ของราชวงศ์อาณาจักรดาบดารา สิ่งที่คล้ายคลึงกันคือการที่พวกเขาไม่ใช่สำนักที่มุ่งเน้นเพียงการบ่มเพาะและเมินเฉยต่อผู้คนรอบข้าง พันธมิตรลั่วและอาณาจักรดาบดารามีโครงสร้างคล้ายกัน คือการรวบรวมผู้คนจากทุกชนชั้น ตั้งแต่ชาวนาไปจนถึงขุนนาง โดยมีตระกูลทหารเป็นแกนหลัก คอยนำทัพบุกเบิกดินแดนใหม่ พันธมิตรแห่งนี้ครอบคลุมทุกด้านด้วยความช่วยเหลือของเหล่าแม่ทัพและกุนซือ เปรียบเสมือนอาณาจักรเล็กๆ ที่เติบโตขึ้นทุกวันจนมีความเชี่ยวชาญด้านการทหารถึงขั้นได้รับหน้าที่ดูแลกิจการทางทหารของดินแดนตะวันตกทั้งหมด บางคนถึงกับเชื่อว่า หากปราศจากอาณาจักรดาบดาราที่กุมอำนาจทั่วทั้งพื้นที่ศูนย์กลางและคุกคามดินแดนทั้งสี่ พันธมิตรลั่วที่มุ่งเน้นการฟูมฟักและเติบโตอย่างมั่นคงเช่นนี้ย่อมกลายเป็นมหาอำนาจที่ไร้เทียมทาน ทว่า... โลกนี้ไม่มีคำว่า 'หาก' อาณาจักรดาบดาราคือขุมอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไร้คู่แข่ง ซึ่งบีบให้พันธมิตรลั่วน้องใหม่ต้องจำใจกลายเป็นแนวหน้าในการต่อต้านการรุกรานที่ขยายตัวอย่างไม่หยุดยั้ง ส่งผลให้อนาคตของพวกเขาตกอยู่ในความไม่แน่นอน เช่นเดียวกับทุกสรรพสิ่ง มีเพียงผู้ชนะคนแรกเท่านั้นที่จะถูกจารึกในประวัติศาสตร์ ส่วนผู้ที่ตามหลังมักถูกกลืนกินไปตามกาลเวลาที่ถูกลืมเลือน ในหลายสถานการณ์ มักมีเพียงผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียว และผู้ที่ได้อันดับสองก็มักจมปลักอยู่กับความธรรมดา ไม่ก็ต้องพยายามก้าวข้ามผู้เป็นหนึ่ง หรือต้องตกอยู่ใต้เงาของเขาไปชั่วกาล นั่นคือสถานการณ์อันน่าอึดอัดของตระกูลลั่ว พวกเขามีศักยภาพที่จะกลายเป็นอาณาจักรดาบดาราแห่งที่สอง แต่กลับไม่มีเวลา สิ่งที่ต้องใช้คือเวลา โชคชะตา และโชคลาภ จัวฟ่านได้วางรากฐานไว้ให้พวกเขาแล้ว แต่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจต่อต้านกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ ช่วงเวลาที่จะยึดครองดินแดนเป็นของตัวเองได้ผ่านพ้นไปแล้ว และตอนนี้พวกเขาต้องรอคอยช่วงเวลาถัดไป... ผู้คนมารวมตัวกันในห้องแคบๆ โดยมี 'ลั่วอวิ๋นไห่' ผู้นำพันธมิตรนั่งอยู่ท่ามกลาง 'จูเก่อฉางเฟิง' และ 'เหลิ่งอู๋ฉาง' เขากำลังขมวดคิ้วด้วยความคิดที่หนักอึ้ง ผู้อาวุโสมังกรคู่ครองที่นั่งหลักด้วยสีหน้าเคร่งขรึม มือถือหยกบันทึกพลางใช้ความคิด ในที่สุดผู้อาวุโส 'เฮยหรั่น' ก็เอ่ยขึ้น “ทุกคน ข้าเรียกพวกเจ้ามาในวันนี้ ทั้งผู้อาวุโส ท่านผู้ทรงเกียรติ เจ้าสำนัก และผู้นำตระกูล เพื่อหารือเกี่ยวกับประเด็นที่เปราะบางและสำคัญยิ่ง... อาณาจักรดาบดารากำลังเคลื่อนไหว!” “ว่าอย่างไรนะ?!” ทุกคนตึงเครียดกับข่าวร้ายนี้ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมไปทั่วห้องจากการพยายามสอบถามข้อมูลจากคนข้างๆ มีเพียงทีมของลั่วอวิ๋นไห่เท่านั้นที่ยังคงหนักแน่นและเงียบสงบ *[จะหาข้อมูลอะไรได้ล่ะ! พวกคนแก่หงำเหงือกของสำนักพวกนี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการถูกแทงข้างหลังมันรู้สึกอย่างไร]* พวกเขาขาดความสุขุมที่จำเป็นในยามสงคราม เหลิ่งอู๋ฉางและจูเก่อฉางเฟิงกวาดสายตามองคนเหล่านั้นด้วยความเย็นชาพลางส่ายหัว “อะแฮ่ม...” ผู้อาวุโส 'ไป๋เหมย' กระแอมไอแล้วกล่าว “ข้ามีข่าวดีและข่าวร้าย ข่าวดีคือประมุขตระกูลซ่างกวนแห่งดินแดนตะวันออกประสบความสำเร็จในการชิงกระบี่เหินกลับคืนมาจากคนทรยศซ่างกวนเฟยหยุน ข่าวร้ายคือเมื่อไม่นานมานี้ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนเหนือได้ปะทะกับปีศาจแห่งทะเลเหนือและได้รับบาดเจ็บสาหัส อาณาจักรดาบดาราอาศัยจังหวะนี้กรีธาทัพบุกดินแดนเหนือเพื่อปล้นชิงกระบี่ศักดิ์สิทธิ์สยบสวรรค์ สำนักทะเลกระจ่างกำลังร้องขอความช่วยเหลือจากทุกทิศทาง หวังรวมกำลังต่อต้านการจู่โจมจากส่วนกลาง” “ท่านผู้ทรงเกียรติ พวกเขาส่งใครมาคราวนี้ถึงได้ทำให้ดินแดนเหนือต้องตื่นตระหนกร้องขอความช่วยเหลือถึงเพียงนี้?” ชายคนหนึ่งถาม ดวงตาของผู้อาวุโสเฮยหรั่นมืดมนลง “สิบหกคนได้บุกเข้าไปในดินแดนเหนือ คนที่นำเหล่าเยาวชนมาคือองค์รัชทายาทแห่งดาบดารา เพื่อขัดเกลาตนเอง ในขณะที่ 'กระบี่ไร้พ่าย' เป็นผู้นำทัพที่เหลือ” “ไป่หลี่อวี้เทียน?!” ทุกคนต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง “สัตว์ประหลาดนั่นออกมาด้วยตัวเองเลยหรือ? มิน่าเล่าดินแดนเหนือถึงได้ขวัญเสียถึงเพียงนี้!” ผู้อาวุโสเฮยหรั่นถอนหายใจ “นั่นยังไม่ใช่ปัญหาใหญ่ที่สุด ไป่หลี่อวี้เทียนไม่ได้มาคนเดียว เขาพา 'ห้าราชันย์กระบี่' แห่งตระกูลไป่หลี่มาด้วย โอ้ ใช่สิ พวกเจ้าคงเคยได้ยินชื่อนี้ในอาณาจักรดาบดาราแต่ไม่รู้ถึงพลังของมัน งั้นข้าจะบอกให้... คนที่แข็งแกร่งที่สุดของเรา 'ตานชิงเฉิน' ตอนนี้ได้กลายเป็น 'ราชันย์กระบี่ตัดมังกร' แห่งส่วนกลางไปแล้ว!” “เขาเป็นราชันย์กระบี่หรือ?” “ใช่แล้ว กล่าวคือราชันย์กระบี่ทุกคนมีระดับพลังไม่ต่ำไปกว่าตานชิงเฉิน ยังมีอีกแปดคนข้างกายเขาที่คอยป้องกันส่วนกลาง และเหนือกว่านั้นขึ้นไปคือ... กระบี่ไร้พ่าย ไป่หลี่อวี้เทียน!” ดวงตาของผู้อาวุโสเฮยหรั่นสั่นไหวพลางขบกรามแน่น “ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าอาณาจักรดาบดาราจะแข็งแกร่งขึ้นได้ถึงเพียงนี้ นอกจากไป่หลี่อวี้เทียนแล้ว บัดนี้อาณาจักรได้เติบโตจนแข็งแกร่งเกินกว่าที่พันธมิตรดินแดนทั้งสี่จะรับมือได้หากเกิดสงคราม” ทุกคนเริ่มหน้าซีดเผือด ใครจะเริ่มต่อสู้กับสิ่งนั้นได้? และดินแดนตะวันตกของพวกเขาก็เพิ่งสูญเสียสำนักไปถึงห้าแห่งเมื่อสองปีก่อน กลายเป็นดินแดนที่อ่อนแอที่สุด พวกเขาจะต้องเผชิญกับความสูญเสียหนักยิ่งกว่าในสงครามครั้งนี้ มีเพียงดวงตาของลั่วอวิ๋นไห่ที่เปล่งประกาย เขาสอดประสานมือ “ท่านผู้ทรงเกียรติ ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรต่อคำขอของดินแดนเหนือหรือขอรับ?” ผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติจ้องมองเขาเนิ่นนานพลางพยักหน้าในใจ *[ตระกูลลั่วช่างน่าทึ่งจริงๆ ที่มีเด็กหนุ่มคนนั้นถือกำเนิดขึ้น]* ในขณะที่ผู้อาวุโสสำนักอื่นๆ ต่างเอาแต่หวาดกลัวต่อภัยร้ายที่จวนตัว มีเพียงตระกูลลั่วเท่านั้นที่ยังคงหนักแน่นและคิดคำนึงถึงก้าวต่อไป *[สมกับที่เป็นตระกูลทหารขนานแท้...]*