**บทที่ 979: เครื่องรางนำโชค** "ท่านเจ้าสำนักลั่ว หลังจากการประชุมนี้สิ้นสุดลง เราสองคนจะนำยอดฝีมือครึ่งหนึ่งของคฤหาสน์มังกรคู่ รวมถึงเย่หลินและศิษย์เอกคนอื่นๆ เดินทางไปช่วยเหลือดินแดนภาคเหนือ เพื่อยับยั้งอานุภาพอันป่าเถื่อนของกระบี่ไร้พ่าย ไม่ให้แผดเผาทั้งดินแดนจนวอดวาย!" อาวุโสเฮยหรานกล่าวขึ้นหลังจากหยุดเว้นช่วงไปชั่วครู่ ลั่วหยุนไห่ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "คฤหาสน์มังกรคู่คือศิลาหลักแห่งขุมพลังของดินแดนตะวันตก การดึงกำลังพลออกไปถึงครึ่งหนึ่งจะทำให้ที่นี่กลายเป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า มีโอกาสสูงมากที่จักรวรรดิดารากระบี่จะใช้โอกาสนี้เป็นข้อได้เปรียบในการล่อให้กำลังหลักของเราออกมา" "เห็นด้วยอย่างยิ่ง ท่านอาวุโส โปรดอย่าไปเลย เราไม่อาจทอดทิ้งบ้านของตนเองเพียงเพื่อเห็นแก่คนในดินแดนภาคเหนือหรอกนะ" อาวุโสท่านหนึ่งจากสำนักอัคคีปีศาจผุดลุกขึ้นประสานมือค้าน ลั่วหยุนไห่ไม่ปล่อยให้อาวุโสอาวุโสได้ตอบโต้ เขาพูดต่อทันที "แต่การไม่ไปก็ไม่ใช่ทางเลือกเช่นกัน หากพวกมันยึดกระบี่สวรรค์ผนึกได้สำเร็จ เป้าหมายต่อไปก็คือพวกเรา ท่านคิดว่าเราจะต้านทานได้นานเท่าใด? ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ การเพิกเฉยต่อคำขอความช่วยเหลือจะทำให้พันธมิตรทั้งสี่ดินแดนกลายเป็นเรื่องล้อเล่น ต่างฝ่ายต่างไม่ไว้วางใจกัน ซึ่งนั่นก็เข้าทางแผนการของศัตรูมิใช่หรือ?" "อึก!" อาวุโสท่านนั้นถึงกับพูดไม่ออก เขาเค้นเสียง "ท่านเจ้าสำนักลั่ว ท่านเอาแต่พูดพล่ามมาตลอด แต่ท่านกำลังจะสื่ออะไรกันแน่? จะไม่ช่วยก็ไม่ได้ จะช่วยก็ลำบาก ท่านแค่อยากโชว์ฝีปากงั้นรึ?" "หามิได้" เลิ่งอู๋ฉางยิ้ม "ขอให้อาวุโสโปรดเข้าใจ นี่ไม่ใช่เพียงการพูดพล่าม แต่เป็นการวิเคราะห์สถานการณ์อย่างถี่ถ้วนของท่านเจ้าสำนักลั่ว การจะเดินหมากที่ถูกต้อง จำเป็นต้องเข้าใจปัญหาตรงหน้าอย่างถ่องแท้ และการตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรนั้น มิใช่หน้าที่ของท่านเจ้าสำนักเรา แต่เป็นของท่านอาวุโสทั้งสอง ท่านเจ้าสำนักเพียงแค่เสนอแนะเท่านั้น ฮ่าฮ่าฮ่า..." ใบหน้าของอาวุโสท่านนั้นกระตุกด้วยความโกรธแค้น เขาตอกกลับด้วยน้ำเสียงกระแทกกระทั้น "สำนักลั่วนี่ช่างเต็มไปด้วยคนเจ้าเล่ห์เสียจริง รู้วิธีร้อยเรียงคำพูดให้ได้เปรียบนัก! เช่นนั้นข้าก็จะไม่เสียเวลากับพวกเจ้าอีก!" "โปรดระงับโทสะ พวกเราเพียงแค่ชี้แจงความจริงเท่านั้น ฮ่าฮ่าฮ่า..." เลิ่งอู๋ฉางกล่าวอย่างใจเย็น อาวุโสเฮยหรานจ้องมองเขาด้วยสายตาคมกริบ ก่อนที่น้ำเสียงหนักแน่นจะดังกังวาน "จริงอย่างที่เจ้าว่า ข้าเกือบจะลืมไปว่าสำนักลั่วมีปราชญ์ผู้เฉลียวฉลาดอยู่มากมาย ข้าใคร่ขอคำชี้แนะจากพวกเจ้าในปัญหาที่ซับซ้อนเช่นนี้ ข้าคงเดาไม่ผิดใช่หรือไม่ว่าพวกเจ้าคือสองในสามปราชญ์แห่งพันธมิตรลั่ว เลิ่งอู๋ฉางและจูกัดฉางเฟิง?" "ท่านอาวุโสให้เกียรติพวกเราเกินไปแล้ว" ทั้งสองยืนขึ้นและโค้งคำนับด้วยรอยยิ้มกว้าง อาวุโสไป๋เหมยพยักหน้า "ในมุมมองของพวกเจ้า พวกเราควรทำอย่างไรต่อไปดี?" ทั้งสองสบตากันแล้วยิ้ม ก่อนที่จูกัดฉางเฟิงจะเป็นฝ่ายเอ่ย "ท่านอาวุโส ท่านเจ้าสำนักของเราได้อธิบายไว้ชัดเจนแล้ว การเพิกเฉยต่อเสียงวิงวอนของดินแดนภาคเหนือจะทำให้เราปลอดภัยเพียงชั่วคราว แต่ต้องสูญเสียความเชื่อมั่นจากทุกฝ่ายไปอย่างถาวร ในทางกลับกัน การรีบรุดไปช่วยก็อาจนำหายนะมาสู่ตนเอง ไม่ว่าอย่างไร ดินแดนตะวันตกย่อมเผชิญกับอันตรายไม่ช้าก็เร็ว... ข้าคงทำได้เพียงน้อมรับการตัดสินใจของท่านอาวุโส" จูกัดฉางเฟิงไม่ได้เป็นอัครมหาเสนาบดีมาโดยเปล่าประโยชน์ คำพูดของเขานั้นไร้ที่ติ เขากำลังสื่อความหมายเดียวที่ชัดเจนที่สุด... [พวกเรามาที่นี่เพื่อเสนอแนะ แต่ท่านคือผู้ชี้ขาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทั้งสองทางเลือกต่างเต็มไปด้วยภยันตราย] [อย่ามาหาพวกเราเพื่อแก้ปัญหาของท่าน เราเตือนท่านไว้ก่อนแล้ว แต่ท่านเลือกที่จะไม่ฟังเอง] "ท่านจูกัด ชื่อเสียงของท่านช่างสมคำร่ำลือจริงๆ ฮ่าฮ่าฮ่า..." อาวุโสเข้าใจความนัยที่แฝงอยู่จึงหัวเราะออกมา [เจ้าหมอนี่ยังคงโยนภาระมาให้พวกเรา... เฮ้อ ทำไมต้องเป็นพวกเราที่ต้องตัดสินใจกันนะ?] สิ่งนี้จะช่วยให้สำนักลั่วพ้นจากความรับผิดชอบหากทุกอย่างผิดพลาด คฤหาสน์มังกรคู่เพิ่งสูญเสียแพะรับบาปไปหนึ่งตัว [ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมสำนักเล็กๆ แห่งนี้ถึงเติบโตได้รวดเร็วนัก แม้แต่คนเฝ้าประตูก็ยังไม่ธรรมดา!] ทั้งสองอาวุโสถอนหายใจและมองปัญหาอีกครั้งด้วยความชัดเจนขึ้น หากเข้าช่วยดินแดนภาคเหนือ บ้านของพวกเขาก็จะไร้การป้องกันและตกเป็นเป้าหมายได้ง่าย แต่นั่นเป็นเพียงความสูญเสียระยะสั้น ในขณะที่พันธมิตรจะยังคงแข็งแกร่ง การเพิกเฉยต่อดินแดนภาคเหนืออาจเป็นปฏิกิริยาโต้ตอบโดยสัญชาตญาณเพื่อให้ตนปลอดภัยในช่วงเวลาสั้นๆ แต่มันจะทำลายความไว้เนื้อเชื่อใจระหว่างดินแดน ซึ่งจะทำให้การต่อสู้ในอนาคตยากลำบากยิ่งกว่า ดวงตาของท่านอาวุโสเป็นประกายเมื่อตัดสินใจได้ "เราจะไปช่วยเหลือดินแดนภาคเหนือ ข้าจะฝากความปลอดภัยของคฤหาสน์ไว้ในมือของทุกคน โดยเฉพาะพันธมิตรลั่วและหน่วยทหารผู้ชำนาญการ พวกเจ้าต้องระวังตัวจากส่วนกลางให้ดี และรับผิดชอบอำนาจการตัดสินใจทั้งหมด!" "ท่านอาวุโส พวกเราจะจัดการให้เอง!" ลั่วหยุนไห่ประสานมือรับคำ คฤหาสน์มังกรคู่ตัดสินใจแล้ว หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกเขาตัดสินใจไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว การประชุมครั้งนี้เพียงเพื่อดึงทุกคนให้เห็นคล้องตาม เพื่อป้องกันไม่ให้ใครมีความคิดนอกคอกและทำลายแผนการทั้งหมด ในขณะที่ทั้งสองกำลังจะจากไป เสียงแก่ชราเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น "ท่านอาวุโส ข้ามีเรื่องจะรายงาน!" "มีอะไร?" อาวุโสเฮยหรานถาม "เจ้าคือผู้อาวุโสสวีแห่งสำนักความกระจ่างสูงสุดใช่หรือไม่? มีเรื่องเร่งด่วนอันใดถึงต้องแจ้งพวกเรา?" ผู้อาวุโสลุกขึ้นยืน เขาคือคนเดียวกับที่เคยพบกับโจวฟานในการเดินทางไปยังสำนักความกระจ่างสูงสุด ใบหน้าของเขาดูลังเลใจก่อนจะเอ่ยพึมพำ "ท่านอาวุโส มีเรื่องสำคัญยิ่งที่ต้องแจ้งแก่ท่านและทุกคน... ข้าขอให้ท่านโปรดหยุดทดสอบทุกคนที่พบเจอในการเดินทางเถิด ก่อนที่ท่านจะนำหายนะมาสู่ตัวเอง" "เจ้าบ่นพึมพำอะไรของเจ้า ไอ้แก่? คายมันออกมาให้หมด!" ผู้คนที่นั่งอยู่เริ่มหงุดหงิดกับท่าทีอึกอักของเขา ผู้อาวุโสถอนหายใจและกล่าวประโยคที่ทำให้ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง "ศิษย์แห่งภูเขาปีศาจปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งแล้ว!" "ซี้ด~" เสียงสูดลมหายใจดังระงมไปทั่วห้อง ทุกคนตัวแข็งทื่อ ยิ่งกว่าตอนที่ได้ยินข่าวเรื่องกระบี่ไร้พ่ายหรือเก้าจ้าวราชันกระบี่เสียอีก เมื่อสองปีก่อน ดินแดนตะวันตกเคยสั่นสะเทือนด้วยข่าวอานุภาพของจอมราชันเก้าอเวจี บัดนี้ภูเขาปีศาจได้ส่งศิษย์อีกคนออกสู่โลกกว้าง และพวกเขาก็ไม่สามารถเลือกเวลาได้เลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว หัวใจของทุกคนเต้นระรัว พยายามข่มความวิตกกังวล แม้แต่ท่านอาวุโสก็ยังไม่อยากจะพบเจอกับปีศาจเฒ่าผู้น่าสะพรึงกลัวคนนั้นอีก ยิ่งกว่าการต้องเผชิญหน้ากับกระบี่ไร้พ่ายเสียอีก "ไอ้แก่ เจ้าแน่ใจนะ? อย่ามาขู่พวกเราตอนนี้!" ทุกคนเริ่มเช็ดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก โดยเฉพาะกลุ่มคนที่ชอบก่อเรื่องในอดีต พวกมันล้วนเป็นคนพาล แต่สถานการณ์บังคับให้ต้องก้มหัวและทำตัวดีๆ เพราะไม่มีใครอยากลิ้มรสความพินาศที่เคยทำลายห้าสำนักใหญ่จนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ พวกมันไม่เคยรู้จักการยอมอ่อนข้อ โดยเฉพาะเมื่อพวกมันชอบเป็นฝ่ายเริ่มก่อน แต่สิ่งที่ทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งและใจดี แต่เป็นสิ่งที่ร้ายกาจกว่าพวกมันหลายเท่า ซึ่งขุมนรกอย่างภูเขาปีศาจคือขุมพลังที่พร้อมจะทำลายล้างพวกมันเพียงเพราะเห็นหน้าศิษย์ของพวกเขา ครั้งก่อนที่โจวฟานแสดงฝีมือในงานชุมนุมมังกรคู่ สำนักต่างๆ ก็แทบจะลุกเป็นไฟ จนจอมราชันเก้าอเวจีต้องออกมาล้างบางห้าสำนัก บัดนี้เมื่อศิษย์อีกคนปรากฏตัวขึ้น พวกเขาจะทำอย่างไรกันดี? แม้จะสับสนแต่ความหวาดกลัวกลับครอบงำจิตใจ อาวุโสเฮยหรานตวาด "พูดให้ชัดเจนและละเอียด!" ชายชรากลืนน้ำลายอึกใหญ่และเริ่มรายงานสิ่งที่เขาพบเจอ ทุกคนนิ่งอึ้งทันทีที่เขาพูดจบ [ให้ตายสิ เจ้าหมอนั่นถึงกับขี่อสูรวิญญาณระดับ 9... ใช่แล้ว มันต้องมาจากภูเขาปีศาจแน่ๆ มีเพียงที่นั่นที่เดียวที่มีพวกสัตว์ประหลาดเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าจอมราชันเก้าอเวจีได้รับบทเรียนจากครั้งก่อน จึงส่งอสูรวิญญาณแสนประหลาดมาคุ้มครองศิษย์ของเขา] สำนักต่างๆ ในดินแดนตะวันตกคงต้องหางจุกก้นหนีให้ไกล ไม่เช่นนั้น... อาวุโสเฮยหรานกระแอมและพึมพำ "ข้าและไป๋เหมยจะออกเดินทางในอีกไม่กี่วัน พวกเจ้าที่เหลือต้องทำตัวให้ดีๆ ระหว่างที่เราไม่อยู่" [ไปตายซะ! พวกท่านรีบเดินทางจังนะหลังจากรู้ว่าภูเขาปีศาจออกมาอาละวาด! พวกท่านคงอยากรีบไปช่วยดินแดนภาคเหนือจากกระบี่ไร้พ่ายสินะ? อย่างน้อยพวกท่านก็ยังสู้กับเขาได้ แต่กับจอมราชันเก้าอเวจี แค่แตะต้องก็ยังไม่ได้เลย!] [ไอ้เฒ่าจอมเจ้าเล่ห์พวกนี้...] เหล่าอาวุโสคนอื่นๆ ต่างมองด้วยสายตาอาฆาต "อ้อ อีกอย่าง เราจะพาชิงเฉิงไปด้วย ในฐานะศิษย์เอก การให้เธอเรียนรู้โลกกว้างนั้นเป็นเรื่องดี ฮ่าฮ่าฮ่า..." อาวุโสไป๋เหมยตะโกนพร้อมเสียงหัวเราะแห้งๆ [ไปลงนรกซะ! ไอ้พวกเฒ่าหัวงูพวกนี้ พาแม้กระทั่งเครื่องรางนำโชคไปด้วย แล้วพวกเราล่ะ?] ใบหน้าของทุกคนกระตุก เพราะทั้งดินแดนตะวันตกรู้ดีว่าภูเขาปีศาจจะใจดีก็เฉพาะกับหญิงหม้ายฉู่ชิงเฉิงเท่านั้น หากมีเธออยู่ด้วย ต่อให้พวกมันเผลอไปเหยียบเท้าภูเขาปีศาจเข้า พวกมันก็ยังปลอดภัยอยู่ภายใต้ร่มเงาของเธอ ภายใต้โล่แห่งความรักของเธอนี้ สองเฒ่านี้คงสุขสบายใจจนน่าหมั่นไส้... --- ณ ปากปล่องภูเขาไฟในดินแดนภาคใต้ หญิงสาวคนหนึ่งกำลังถือหยกสื่อสารพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เธอส่งหยกนั้นให้ชายหนุ่มที่มีคิ้วเปียกชุ่มและกล่าวว่า "พี่คะ ดินแดนภาคเหนือขอความช่วยเหลือมาค่ะ!" "เอาดาบสลายวิญญาณมาให้ข้า!" "ท่านไม่ถามรายละเอียดเลยเหรอ?" "พันธมิตรทั้งสี่ดินแดนของเราคือคำมั่นสัญญาที่หนักแน่นดั่งหินผา ไม่มีความจำเป็นต้องสงสัย" ชายร่างใหญ่กล่าวอย่างสงบนิ่งก่อนจะจากไป มูหรงเสวี่ยเฝ้ามองแผ่นหลังของเขาด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะหันสายตาอันสว่างไสวไปทางทิศเหนือ "เพิ่งกลับมาแท้ๆ ก็ต้องจากไปอีกแล้ว..." กระบี่สีเลือดหมุนคว้างท่ามกลางพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ โดยมีชายชราสามคนล้อมรอบพร้อมทำท่าประสานมือ ซ่างกวนเฟยสงรีบรุดเข้ามาอย่างกังวล "มันยังถูกผนึกไว้อยู่หรือ?" "ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเด็กนั่นทำอะไรกับมัน แต่แม้แต่พวกเราสามคนรวมกันก็ไม่อาจคลายผนึกวิญญาณกระบี่ได้" "บัดซบ! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเขายอมทิ้งกระบี่ง่ายเกินไป มันหลอกใช้พวกเราชัดๆ!" ซ่างกวนเฟยสงคำรามด้วยความโกรธ "ไอ้สารเลว กู้ยี่ฟาน! ข้าจะเอาไอ้ของไร้ค่านี้ไปทำอะไรได้หลังจากเจ้าผนึกวิญญาณมันไป? แล้วข้าจะเอาอะไรไปสู้กับกระบี่ไร้พ่าย? เมื่อไหร่ที่ข้าจับตัวเจ้าได้ ข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ!" ซ่างกวนเฟยสงขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ในขณะที่ซ่างกวนชิงเยี่ยนยืนถอนหายใจอยู่ใกล้ๆ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความโหยหา โดยที่เธอไม่รู้เลยว่าโจวฟานเองก็กำลังเร่งรุดเดินทางไปยังแดนเหนืออันหนาวเหน็บเช่นกัน...