**บทที่ 976: ภูเขาปีศาจอีกครา** “ท่านอา... ช่วงนี้เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเหตุใดผู้เชี่ยวชาญจากนิกายของเราถึงพากันมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์มังกรคู่กันให้ควั่กเช่นนี้?” “เจ้ายังต้องถามอีกหรือ? หากมิใช่เรื่องใหญ่โตป่านนี้คงไม่เรียกตัวผู้เชี่ยวชาญทุกคนในนิกายให้ไปรวมตัวกันอย่างเร่งด่วนปานนั้นหรอก มันหมายความว่าเกิดเรื่องร้ายขึ้นที่ชายแดนดินแดนของเราแล้ว... ดินแดนตะวันตกคงไม่สงบสุขอีกต่อไป เตรียมรับมือกับการนองเลือดครั้งใหญ่ได้เลย” “แล้วพวกเราจะซวยไปด้วยหรือไม่? ในเมื่อนิกายกระจ่างนิรันดร์ของเราเป็นถึงหนึ่งในสามนิกายชั้นยอด เราก็คงต้องอยู่ด่านหน้าสุดของการปะทะน่ะสิ!” “หึ! เจ้าเด็กน้อย เจ้าจะไปรู้อะไร? แม้นิกายของเราจะมีชื่อเสียงในดินแดนตะวันตก แต่หากเทียบกับดินแดนอื่นแล้วเราก็เป็นเพียงมดปลวก เมื่อหายนะมาเยือน นิกายที่ยิ่งใหญ่ย่อมมีจำนวนศพที่สูงกว่า เรื่องทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับสวรรค์ลิขิตแล้ว” “โหดร้ายขนาดนั้นเชียวหรือ?” ... ท่ามกลางท้องฟ้าปลอดโปร่ง แสงสนธยาสาดส่องลงบนแผ่นดินอันเงียบสงบ เสียงลำธารรินไหลกระซิบข้างหู ชายวัยกลางคนและศิษย์หนุ่มกำลังเหาะเหินอยู่กลางอากาศ ทั้งคู่ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวลขณะวิเคราะห์ถึงมหันตภัยที่กำลังจะมาถึง แล้วทั้งคู่ก็ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน ฉับพลัน! เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็แผดดังสนั่น ท้องฟ้ามืดมิดลงทันที ฝูงนกแตกตื่นบินว่อน พายุหมุนคลุ้มคลั่งอาละวาดไปทั่วบริเวณ เมื่อเงาร่างมหึมาที่มีสามหัวและปีกกว้างใหญ่ปกคลุมจนมิดผืนฟ้า พลังกดดันมหาศาลที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้เหล่าสัตว์อสูรในป่าสั่นสะท้าน พวกมันต่างหมอบกราบลงกับพื้นประหนึ่งทาสผู้ซื่อสัตย์ต่อเจ้าเหนือหัว ชายวัยกลางคนและศิษย์หนุ่มหรี่ตามองด้วยความตื่นตระหนก หัวใจเต้นรัวจนแทบหลุดออกมาจากอก ศิษย์หนุ่มหวาดกลัวจนแทบจะฉี่ราด เขาคว้าแขนท่านอาไว้แน่นราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้ายของชีวิตพลางร้องครวญ “ท-ท่านอา นั่นมันตัวอะไรกัน? พลังของมันน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน!” “ส-สัตว์อสูรระดับ 9 อีกาทสามหัว!” ชายแก่พูดเสียงสั่นด้วยความขลาดกลัว ศิษย์หนุ่มกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก “ท่านอา... ท่านพอจะรับมือสัตว์อสูรตัวนี้ได้ไหม?” “รับมือรึ? ฝันไปเถอะ! สัตว์อสูรระดับ 9 คือราชาเหนือสรรพสัตว์ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับกำเนิดพลังขั้นสูงสุดนับสิบคนยังแทบเข้าใกล้ไม่ได้ นับประสาอะไรกับข้าที่อยู่แค่ขั้นที่ 5! มีแต่ตายกับตาย เงียบปากไว้แล้วปล่อยให้มันผ่านไป อย่าได้ไปกวนใจมันเชียว!” ชายแก่เช็ดเหงื่อกาฬที่ไหลซึมเต็มหน้าผาก มือคว้าแขนศิษย์หนุ่มไว้แน่นไม่กล้าแม้แต่จะกระดุกกระดิก กลัวว่าเพียงการเคลื่อนไหวเล็กน้อยจะทำให้อสูรยักษ์เหนือหัวขัดเคืองใจและเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นปุ๋ย ทว่าอสูรยักษ์กลับหยุดร่อนลงเหนือหัวพวกเขา สายลมกรรโชกแรงซัดสาดทะลุเข้าไปถึงกระดูก ศิษย์หนุ่มกลืนน้ำลายอึกใหญ่ด้วยใบหน้าสิ้นหวัง ขณะเห็นท่านอาตัวสั่นเทา “ท่านอา ทำไมมันถึงหยุดล่ะ? มันพบพวกเราแล้วหรือเปล่า? มันจะจับพวกเรากินเป็นอาหารไหม?” “หยุดตื่นตูมเสียที บางทีมันอาจจะแค่แวะพัก... ใช่ ต้องใช่แน่ๆ” ใบหน้าของชายแก่กระตุก “สัตว์อสูรระดับ 9 คือราชา ไม่จำเป็นต้องล่าเหยื่อเองด้วยซ้ำ เพราะมีสัตว์อสูรชั้นต่ำคอยหามาประเคนให้... สัตว์อสูรตัวนี้ผิดปกติที่ออกมาในยามกลางวันแสกๆ หรือมีอะไรดึงดูดความสนใจมันกันนะ? ช่างเถอะ ขอแค่พวกเราอย่าไปวุ่นวายกับมันก็น่าจะรอด” “ท่านอา นี่เป็นเหตุผลที่คฤหาสน์มังกรคู่เรียกประชุมทั่วดินแดนหรือเปล่าครับ?” “ข้าก็หวังว่าไม่ใช่ ไม่อย่างนั้นต่อให้มีผู้เชี่ยวชาญระดับกำเนิดพลังนับร้อยก็คงไม่พอเป็นของว่างให้มันด้วยซ้ำ” ใบหน้าของชายแก่ซีดเผือดกับข้อสันนิษฐานของศิษย์หนุ่ม “สัตว์อสูรกับมนุษย์ก็อยู่กันอย่างสงบสุขแท้ๆ ทำไมพวกเราต้องมาฆ่าฟันกันเองด้วยนะ? ความรัก... นั่นคือสิ่งที่โลกใบนี้ขาดแคลนที่สุด!” “ข้าเห็นด้วยครับ หวังว่าเจ้านกยักษ์ตัวนี้จะมีความรักให้พวกเราเหมือนท่านอาบ้างนะ...” ศิษย์หนุ่มผงกหัวรับด้วยความหวาดกลัว ภายใต้เงาร่างอันใหญ่โต ทั้งสองยืนนิ่งแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว จ้องมองสิ่งที่อยู่เบื้องบนด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้าขอให้มันจากไปเสียที แต่ดูเหมือนเวลาจะไม่เป็นใจ เมื่อเสียงเยือกเย็นแว่วลงมาจากฟากฟ้า “พวกเจ้าสองคนมาจากนิกายกระจ่างนิรันดร์ใช่หรือไม่?” “มันพูดได้?!” ศิษย์หนุ่มอุทาน “ท่านอา สัตว์อสูรระดับ 9 สามารถพูดภาษาคนได้ด้วยหรือครับ?” ชายแก่เองก็ฉงนไม่แพ้กัน “สัตว์อสูรระดับสูงขนาดนั้นหาได้ยากยิ่ง ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก... ข้าไม่เคยได้ยินข่าวลือเรื่องสัตว์อสูรที่พูดได้มาก่อนเลย” “เฮ้! เจ้าพวกนั้น ข้าต่างหากที่พูด ไม่ใช่สัตว์อสูร!” เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ชัดเจนว่ามาจากบนหลังของมัน จุดเล็กๆ จุดหนึ่งผุดขึ้นมาจากหัวตรงกลางของนกยักษ์ รูปร่างคล้ายมนุษย์ “บอกข้าทีว่าพวกเจ้ามาจากนิกายกระจ่างนิรันดร์หรือเปล่า?” ทั้งคู่ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ช็อกเกินกว่าจะตอบโต้ [มีคนขี่สัตว์อสูรระดับ 9 อยู่บนนั้นเนี่ยนะ?] [ยอดฝีมือระดับไหนกันที่สามารถกำราบอสูรที่ทรงพลังขนาดนี้ได้? ลำพังแค่ลำพังมันตัวเดียวก็สามารถรับมือยอดฝีมือระดับกำเนิดพลังได้เป็นโหลๆ นี่มันราชาแห่งสัตว์อสูรชัดๆ!] คนทั้งสองตกอยู่ในภวังค์ความตกตะลึงอยู่นาน จนชายข้างบนส่งยิ้มแห้งๆ “ถ้าพวกเจ้ายังเงียบอยู่ ข้าจะถือว่าพวกเจ้าเป็นศพ แล้วให้สัตว์อสูรของข้ากินพวกเจ้าเสีย!” “ไม่ ไม่ ไม่ ได้โปรดอย่าทำเช่นนั้นเลยท่านผู้สูงส่ง พวกเรามาจากนิกายกระจ่างนิรันดร์จริงๆ จะให้พวกเราช่วยอะไรท่านดีขอรับ?” ทั้งคู่โบกมือปฏิเสธพัลวัน เหงื่อกาฬไหลท่วมตัวด้วยความกลัวจับจิต ชายบนหลังนกถามต่อ “บอกข้าทีว่านี่คือเขตของนิกายกระจ่างนิรันดร์ใช่ไหม หรือข้ายังต้องเดินทางต่อไปอีก?” “เอ่อ... ท่านจะไปที่นั่นทำไมหรือครับ?” ชายแก่เอ่ยถามด้วยหัวใจที่เต้นรัว “นิกายของเราไปทำอะไรให้ท่านขุ่นเคืองหรือเปล่า? ทำไมต้องพาอสูรที่ดุร้ายขนาดนี้ไปที่นิกายด้วย?” ชายผู้นั้นหัวเราะ “ไม่หรอก ข้าไม่มีความแค้นเคืองกับนิกายของเจ้า ในทางตรงกันข้าม ข้ายังมีเพื่อนอยู่ที่นั่นด้วยซ้ำ ไม่ว่าจะเป็น เย่หลิน, อู๋ชิงชิว และอีกหลายคน... เจ้ารู้จักพวกเขาไหม? สัตว์อสูรตัวนี้เป็นเพียงพาหนะของข้า แต่ถ้าพวกเจ้าไม่ยอมบอกทาง ข้าก็คงต้องเสียมารยาทเสียหน่อย จับพวกเจ้าเป็นอาหารว่าง แล้วทำลายนิกายของเจ้าทิ้ง จากนั้นก็...” “เดี๋ยวๆๆ ท่านครับ ใจเย็นก่อน เราจะบอกให้เดี๋ยวนี้!” ชายแก่กลัวจนหัวหดรีบประสานมือ “เรียนตามตรง พวกเรากำลังมุ่งหน้าไปที่นั่น แต่ถ้าด้วยความเร็วของข้าคงต้องใช้เวลาอีกสิบวัน แต่ถ้าเป็นสัตว์อสูรของท่าน...” “หนึ่งชั่วโมงก็เพียงพอ” หัวหนึ่งของอีกาหันมาหาหัวตรงกลางแล้วเอ่ย “ท่านครับ ไปกันเถอะ” แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดลงบนหลังของอีกาสามหัว เผยให้เห็นใบหน้าของผู้โดยสาร โจวฟ่านเหลือบมองซานจื่อน้อยข้างกาย พยักหน้าแล้วกล่าว “ขอบใจนะ ข้าเคยไปนิกายของเจ้าครั้งหนึ่ง แต่เป็นเพียงเหตุการณ์สั้นๆ เลยลืมทางไปเสียแล้ว ไว้พบกันใหม่โอกาสหน้า ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” โจวฟ่านให้สัญญาณ อีกายักษ์ก็กระพือปีก “ม-มันพูดได้จริงๆ ด้วย!” ศิษย์หนุ่มชี้มือสั่นเทาไปที่สัตว์อสูรด้วยความตะลึงงัน ส่วนชายแก่นั้นอึ้งจนทำอะไรไม่ถูก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินสัตว์อสูรพูดภาษาคน โจวฟ่านหัวเราะร่าอยู่บนหลังนก ตะโกนลงมา “ใช่แล้ว ที่พูดประโยคเมื่อครู่ไม่ใช่ข้า แต่เป็นสัตว์อสูร ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” “เดี๋ยวครับท่าน! จะเป็นไปได้ไหมถ้าท่านจะบอกเราสักนิดว่าเหตุผลอันสูงส่งในการมาเยือนนิกายของเราคืออะไร?” ชายแก่รีบประสานมือรั้งโจวฟ่านไว้ [ก็นะ เขาช่วยบอกทางข้าทั้งที่ไม่รู้จักข้าเสียหน่อย หากข้ามีเจตนาร้ายจนทำให้นิกายของเขาเดือดร้อนขึ้นมา เขาก็คงโดนหางเลขไปด้วย] [แล้วชื่อเสียงของคฤหาสน์มังกรคู่ในดินแดนตะวันตกจะกลายเป็นอย่างไรถ้าเขาไปขอความเป็นธรรมกับพวกเขา?] โจวฟ่านเข้าใจความกังวลนั้น แววตาจึงเป็นประกายก่อนจะกล่าว “มีพวกคนชั่วทำร้ายศิษย์ร่วมสำนักของพวกเราจนประมุขนิกายโกรธจัดถึงขั้นทำลายนิกายไปถึงห้าแห่ง บัดนี้เมื่อโลกเกิดความวุ่นวายขึ้นอีกครั้ง คนของภูเขาปีศาจย่อมต้องก่อพายุคลั่งขึ้นมาแน่ ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” ว่าแล้ว อีกาสามหัวก็หายลับไปพร้อมกับผู้โดยสาร ทิ้งไว้เพียงพายุหมุนรุนแรงที่คำรามก้องราวกับปีศาจจากขุมนรก ชายวัยกลางคนและศิษย์หนุ่มยืนสั่นเทาอยู่ท่ามกลางกระแสลมพิโรธ พวกเขาไอโขลกพลางมองความพินาศรอบกายด้วยความช็อก “ให้ตายเถอะ! แค่การกระพือปีกเพียงครั้งเดียวของสัตว์อสูรระดับ 9 ก็รุนแรงจนโลกพินาศย่อยยับขนาดนี้เชียวหรือ” ศิษย์หนุ่มพึมพำด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นสภาพความเสียหายที่ราวกับวันสิ้นโลก ชายแก่เองก็อึ้งไม่แพ้กัน เขาทบทวนคำพูดของโจวฟ่านในใจ “เขาหมายความว่าศิษย์อีกคนของภูเขาปีศาจได้ออกมาสู่โลกภายนอกแล้วงั้นหรือ?” “ท่านอา ภูเขาปีศาจที่ว่านั่นคืออะไรหรือครับ?” ศิษย์หนุ่มถามชายแก่ที่กำลังขมวดคิ้วแน่น “เจ้าเด็กโง่ เจ้าไม่เคยได้ยินข่าวเมื่อสองปีก่อนเรื่องนิกายห้าแห่งที่ล่มสลายไปหรือไง?” “ท่านหมายถึง...” “นั่นแหละคือฝีมือของภูเขาปีศาจ!” ชายแก่ถอนหายใจยาว “เพราะความขัดแย้งระหว่างนิกาย ทำให้ศิษย์คนสำคัญต้องจบชีวิตลง ไม่มีใครรู้เลยว่าเขาเป็นศิษย์ของนิกายลึกลับอย่างภูเขาปีศาจ จนกระทั่งประมุขแห่งภูเขาปีศาจ ‘จ้าวเหนือหัวเก้าปรโลก’ ได้ลงมาล้างแค้นด้วยตัวเองจนนิกายทั้งห้าต้องสูญสิ้น พร้อมทิ้งพลังอำนาจที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแผ่นดิน ขนาดคฤหาสน์มังกรคู่ยังไม่กล้าหืออือ แต่ผ่านมาแค่สองปี นิกายลึกลับนี้กลับปรากฏตัวอีกครั้งและส่งศิษย์ออกมาสู่โลกภายนอก แถมยังขี่สัตว์อสูรระดับ 9 มาเสียด้วย... เห็นทีเรื่องราววุ่นวายครั้งใหญ่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว!” ศิษย์หนุ่มพยักหน้าตามโดยสัญชาตญาณ “สัตว์อสูรระดับ 9 นี่มันเท่ชะมัด ภูเขาปีศาจนี่มันเป็นพวกทรราชชัดๆ แต่ว่านิกายนั้นอยู่ที่ไหนหรือครับ? ข้าอยากไปเป็นศิษย์ที่นั่นบ้างจัง” “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” “เอ่อ... ไม่มีอะไรครับ ข้าแค่พูดลอยๆ ฮ่า ฮ่า ฮ่า...”