บทที่ 988: ฝูงแกะกับหมาป่าผู้หิวกระหาย ท่ามกลางพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ ขบวนคาราวานของจั๋วฟานยังคงฝ่าฟันความหนาวเหน็บไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ รอยล้อรถที่ทิ้งไว้ถูกเกล็ดหิมะกลบฝังอย่างรวดเร็วราวกับจะลบล้างร่องรอยการเดินทาง ทว่าแม้ในสภาวะอากาศที่โหดร้ายปานนี้ สตรีผู้มีแววตาดุจคมมีดนางหนึ่งกลับไม่สะทกสะท้าน นางติดตามขบวนคาราวานที่ควบตะบึงผ่านดินแดนสีขาวโพลนมาได้อย่างไม่คลาดสายตา “เจ้าพวกสวะ... ให้ข้าส่งพวกเจ้าไปนรกด้วย ‘ของขวัญ’ สักชิ้นก็แล้วกัน อย่างน้อยก็ช่วยลดภาระน้ำหนักรถม้า และไม่ต้องเสียทรัพยากรไปเลี้ยงดูพวกเศษสวะอย่างพวกเจ้าอีก หึ...” ไป๋หลี่อวี้อวี่แค่นหัวเราะ นางตวัดนิ้วเตรียมปลดปล่อยกระบี่อาคมด้วยเจตนาสังหารอันเหี้ยมโหด *ฟิ้ว!* แต่ก่อนที่คมกระบี่จะพุ่งออกไป เหล่าชายชุดดำกว่าสิบคนก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าขวางทางนางไว้ พวกมันต่างมองไป๋หลี่อวี้อวี่ด้วยสายตาเหยียดหยาม พร้อมปลดปล่อยพลังปราณอันแข็งแกร่งกดดันออกมา หวังจะสยบนางให้ราบคาบ ไป๋หลี่อวี้อวี่ขมวดคิ้วอย่างประหลาดใจ “พวกเจ้าเป็นใคร? กล้าดียังไงถึงมาขวางทางข้า!” “ฮ่าๆๆ! สายลับตัวจ้อยจากแดนกลางคิดจะมาอาละวาดทำลายล้างดินแดนเหนือตามใจชอบหรือไง? ยังมีหน้ามาถามอีกว่าพวกเราเป็นใคร? ตาถั่วหรือไงนังบ้า ฮ่าๆๆ...” ชายร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า มันยืดอกโชว์พลังบ่มเพาะระดับแดนประสานวิญญาณขั้นสูงสุดด้วยความลำพองใจ พลางเยาะเย้ยพวกพ้อง “พี่น้องเอ๊ย ข้าไม่เคยเห็นสายลับที่โง่เง่าขนาดนี้มาก่อนเลย! นางเดินดุ่มๆ เข้ามาไม่สนทิศทาง พอจะก่อเรื่องกลับถามว่าพวกเราเป็นใคร น่าขันสิ้นดี! ว่าไงพวกเรา จะสั่งสอนให้นางรู้สำนึก หรือจะ...” *ฉัวะ!* ทว่าคำพูดของมันยังไม่ทันขาดคำ พลังกระบี่สายหนึ่งก็กรีดผ่านร่างของมันจนขาดสะบั้น ชายผู้นั้นตัวแข็งทื่อ ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตกตะลึง ก่อนที่ร่างจะแยกออกเป็นสองท่อนทรุดลงกับพื้น ภายในร่างของมันถูกแผดเผาจนไหม้เกรียม เลือดฝ่อระเหยกลายเป็นไอ และดวงวิญญาณก็ถูกบดขยี้จนแตกสลายไม่เหลือชิ้นดี “ศิษย์พี่!” เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นด้วยความหวาดกลัว เหล่าชายชุดดำที่เหลือต่างมองไป๋หลี่อวี้อวี่ด้วยความตระหนกสุดขีด [นังนี่มันตัวอะไรกัน? ระดับแดนประสานวิญญาณนับสิบคนยังทำอะไรนางไม่ได้เลยหรือ?] [คนตั้งห้าสิบคนกลับทำได้เพียงยืนดูนางเด็ดหัวคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม? ขนาดท่านรองหัวหน้าเฉาอยากได้ตัวนางเป็นๆ แต่นี่มัน... นี่มันนรกชัดๆ! ถ้ายังดันทุรังไปจับนาง มีหวังได้ตายกันหมด!] พวกมันต่างถอยกรูด เข่าอ่อนจนแทบยืนไม่อยู่ ในหัวมีแต่ความคิดที่จะหนีเอาชีวิตรอด [นี่มันงานจับสายลับง่ายๆ ไม่ใช่หรือไง? ทำไมถึงกลายเป็นการพาพวกเรามาเข้าโรงเชือดแบบนี้?] ไป๋หลี่อวี้อวี่ทัดปอยผมข้างหู พลางมองเหยื่อด้วยแววตาอาบยาพิษ “ข้าให้โอกาสพวกเจ้าแนะนำตัวแล้ว แต่พวกเจ้าเอาแต่เห่าหอนน่ารำคาญจนข้าหมดอารมณ์จะรับฟัง งั้นข้าว่า... ให้พวกเจ้าลงไปนอนเป็นหลุมศพนิรนามคงจะเหมาะกว่า ฮ่าๆๆ...” *ฟิ้ววว!* ไป๋หลี่อวี้อวี่สะบัดมือเบาๆ เสียงระเบิดดังกึกก้องแผ่กระจาย กลืนกินผู้เชี่ยวชาญระดับแดนประสานวิญญาณทั้งห้าสิบคนให้จมหายไปในพายุหิมะ ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่า แม้แต่หยดเลือดก็ไม่เหลือให้ดูต่างหน้า *ตู้ม!* คลื่นพลังระเบิดดังตามมาถึงรถม้าของจั๋วฟานจนตัวรถสั่นสะเทือน เหล่าผู้คุ้มกันชะโงกหน้าออกไปมองด้วยความตกใจ “ท่านครับ! เกิดอะไรขึ้นข้างนอกนั่น พลังทำลายรุนแรงขนาดนี้คืออะไรกัน?” จั๋วฟานเอนหลังพิงเก้าอี้พลางยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย “หมาป่ามันหิว เลยจัดงานเลี้ยงฉลองให้ฝูงแกะน่ะ ไม่ต้องสนใจหรอก เดินทางต่อเถอะ” คนอื่นๆ ได้แต่หันมองกันเลิ่กลั่กแล้วยักไหล่ ขบวนคาราวานจึงเคลื่อนตัวต่อไป... ในขณะที่คนในขบวนลืมเหตุการณ์นั้นไปอย่างง่ายดาย ทว่าสมาชิกของสำนักทะเลตะวันออกกลับไม่อาจทำใจให้ลืมได้ เพราะมันเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย รองหัวหน้าเฉายืนอยู่หน้าประตูสำนักด้วยท่าทีลำพองใจ มันมั่นใจเหลือเกินว่าจะจัดการเรื่องนี้ได้สำเร็จ [แบ่งผลงานกับพวกพ่อค้า? ฝันไปเถอะ!] ทันทีที่ได้ยินจั๋วฟานพูดถึงเรื่องนี้ มันก็คิดจะรวบยอดผลงานการจับสายลับแดนกลางไว้เพียงผู้เดียว มันไม่เคยเอะใจเลยว่าทั้งหมดนี้คือสิ่งที่จั๋วฟานวางหมากเอาไว้แล้ว จั๋วฟานไม่ได้ตั้งใจจะให้ข้อมูลอะไรเพิ่มเติม แต่นำปัญหามาโยนใส่ 'แพะรับบาป' ผู้กระหายผลงานรายนี้อย่างแนบเนียน หากแผนการล้มเหลว ก็ไม่มีใครต้องรับผิดชอบนอกจากมันเพียงคนเดียว และดูเหมือนว่าความพินาศกำลังจะเริ่มต้นขึ้น... “ท่านรองหัวหน้าเฉา...” เสียงร้องเรียกด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้นจากลูกศิษย์ที่มันเพิ่งส่งไป ก่อนจะวิ่งหน้าตื่นเข้ามาหาด้วยสีหน้าหวาดกลัว รองหัวหน้าเฉาหัวเราะร่า “จับมันได้แล้วรึ? ฮ่าๆๆ ต้องเป็นปลาตัวใหญ่แน่ถึงได้ตื่นเต้นขนาดนี้ แล้วตัวมันล่ะ?” “ขะ... ข้า...” ลูกศิษย์คนนั้นตัวสั่นงันงกจนพูดไม่เป็นภาษา รองหัวหน้าเฉาเริ่มหงุดหงิด “ตกลงยังไงกันแน่ พูดมา!” “ท่านรองหัวหน้าครับ ปลาตัวนี้มันใหญ่เกินไป... ใหญ่จนเราไม่อาจรับมือไหว” ลูกศิษย์กล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น “ศิษย์พี่และคนอื่นๆ พยายามล้อมนางไว้ แต่พอกำลังจะจับตัว นางกลับสำแดงความป่าเถื่อนฆ่าทุกคนจนหมดสิ้น! ข้าแอบดูอยู่ไกลๆ เลยรีบกลับมารายงาน... ท่านจะเอาอย่างไรดีครับ?” รองหัวหน้าเฉาหน้าถอดสี “ตายหมดแล้ว? ไม่จริง! นั่นมันผู้เชี่ยวชาญแดนประสานวิญญาณนะ แถมคนนำกลุ่มยังอยู่ขั้นสูงสุด แล้วพวกมันจะตายง่ายๆ แบบนั้นได้ยังไง?” “ท่านรองหัวหน้าครับ ข้อมูลที่ท่านได้มามันผิดพลาดหรือเปล่า? ยัยแม่มดนั่นแข็งแกร่งเกินกว่าที่เราจะไล่ล่าได้ แค่รอดชีวิตมาได้ก็ปาฏิหาริย์แล้วครับ!” ลูกศิษย์สะอึกสะอื้น รองหัวหน้าเฉาอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มระล่ำระลัก “ถ้าเป็นแบบนี้ ข้าจะอธิบายเรื่องผู้เชี่ยวชาญระดับแดนประสานวิญญาณห้าสิบคนตายอย่างไร? ผลงานก็ไม่ได้ ข้าต้องไปหาท่านผู้อาวุโสหลี่... ใช่ ต้องไปหาเขา...” มันพึมพำกับตัวเองพลางวิ่งตะบึงเข้าสำนักด้วยสติที่หลุดลอย ในห้องหรูหรา ผู้อาวุโสหลี่นั่งอยู่บนตั่งไม้ โดยมีรองหัวหน้าเฉานั่งตัวลีบอยู่ข้างๆ “รองหัวหน้าเฉา ความโลภของเจ้าทำให้เราเสียผู้เชี่ยวชาญไปถึงห้าสิบคน และเมื่อเจ้าแก้ปัญหาไม่ได้ เจ้าก็มาหาข้า?” ผู้อาวุโสหลี่แค่นเสียงเยาะ รองหัวหน้าเฉาปาดเหงื่อพลางหัวเราะแห้งๆ “ผู้อาวุโสหลี่สายตาแหลมคมนัก ข้าเพียงแค่อยากจับสายลับมารวมพลังเพื่อผู้อาวุโสเท่านั้น หากจับได้ย่อมเป็นผลงานของท่านด้วยบารมีของท่าน ข้าไม่กล้าฉวยผลงานคนเดียวแน่นอน...” “พูดจาดีนี่ แต่เรื่องมันยุ่งยากไปแล้ว เจ้าจะให้ข้าตามไปเช็ดล้างให้ใช่ไหม?” ผู้อาวุโสหลี่จ้องมองด้วยแววตาเย็นเยียบ “การจะฆ่าผู้เชี่ยวชาญแดนประสานวิญญาณห้าสิบคนได้รวดเร็วขนาดนั้น ต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญแดนก่อกำเนิดเท่านั้น! ทหาร! ไปเรียกผู้เชี่ยวชาญแดนก่อกำเนิดมาห้าสิบคน เดี๋ยวนี้! ไปจับยัยสายลับนั่นมาให้ข้าแบบเป็นๆ!” “ขอรับ!” เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังก้องอยู่นอกห้อง ผู้อาวุโสหันไปหาเฉา “ไอ้หนูเฉา เจ้าติดหนี้ข้าครั้งใหญ่แล้ว รู้ใช่ไหมว่าการสะเพร่าทำผู้เชี่ยวชาญตายห้าสิบคนมีโทษหนักแค่ไหน? ข้ากำลังส่งคนไปแก้ไขให้เจ้า และจะบอกว่าพวกนั้นตายในหน้าที่ หากกลับมามือเปล่า เจ้าได้เจอขุมนรกของจริงแน่!” “ขอบคุณผู้อาวุโสหลี่มากครับ!” รองหัวหน้าเฉาก้มหัวคำนับด้วยรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว ทว่าในใจกลับเดือดดาล [นอกจากจะเสียผลงานแล้ว ยังต้องมาติดหนี้อีก! ไอ้สารเลว!] [จั๋วฟาน... นี่หรือที่เรียกว่าข้อมูล? ไม่เห็นมีอะไรตรงสักอย่าง!] รองหัวหน้าเฉาได้แต่ฝืนยิ้มอย่างเจ็บปวด โดยหารู้ไม่ว่า ผู้อาวุโสหลี่ที่กำลังนั่งเก๊กท่าเหนือกว่านั้น กำลังจะถูก 'หมาป่าสาว' ตบสั่งสอนซ้ำอีกรอบ เหมือนการส่งฝูงแกะไปให้หมาป่าเชือดไม่รู้จบ... *ปัง!* เสียงฝีเท้าหนักๆ พุ่งเข้ามาในห้องพร้อมบุกเข้าหาทั้งคู่โดยไม่เกรงใจ ผู้เชี่ยวชาญแดนก่อกำเนิดคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว “ผู้อาวุโสหลี่ครับ! แย่แล้ว... ยอดแย่เลย! ผู้เชี่ยวชาญแดนก่อกำเนิดทั้งห้าสิบคนที่ท่านส่งไป... ตายหมดแล้วครับ!” “ว่าไงนะ?!” ผู้อาวุโสหลี่ตาค้าง ขากรรไกรแทบหลุดจากใบหน้าด้วยความช็อกสุดขีด...