ในจังหวะที่ทั้งสามกำลังจมดิ่งอยู่ในความวุ่นวายของตนเอง เสียงตะโกนก้องที่ดังขึ้นกะทันหันก็ทำให้พวกเขาชะงักงัน เมื่อหันไปมอง พวกเขาก็พบกับสตรีผู้มีสง่าราศีในชุดที่ดูสูงส่ง ทว่าดวงตากลับฉายแววโกรธเคืองและเย็นชาจนน่าขนลุก จั๋วฟานถึงกับตะลึงงัน ความงดงามอันไร้ที่ติของนางนั้นแทบจะเทียบเคียงได้กับฉู่ชิงเฉิง *[บนโลกใบนี้ยังมีคนที่งดงามปานนี้อยู่อีกหรือ?]* ทว่าปฏิกิริยาของเขากลับยิ่งเติมเชื้อไฟแห่งความโกรธให้นาง นางแผดเสียงตวาดใส่ทันที "พอได้แล้วกระมัง ท่านกู่?" "เจ้า... รู้จักข้าได้อย่างไร..." จั๋วฟานเอ่ยด้วยความฉงน ในระหว่างการเดินทางสู่เขตแดนกลาง เขาได้หยิบยืมชื่อนี้มาจากซานจื่อตัวน้อย แต่เหตุใดชื่อนี้ถึงล่วงรู้มาถึงดินแดนเหนือได้? ในตอนนั้นเอง หญิงสาวอีกนางหนึ่งก็รีบก้าวเข้ามา ดวงตาของนางเป็นประกายเมื่อเห็นจั๋วฟาน "โอ้ นั่นท่านกู่ฟ่านไม่ใช่หรือ? บุตรชายของท่านเป็นอย่างไรบ้าง? ตอนนั้นคุณหนูไม่ได้พบท่าน แต่นางยังคงเป็นห่วงเด็กน้อยผู้นั้นมาก นับตั้งแต่เรากลับมา นางก็หมั่นศึกษาตำราแพทย์อย่างหนัก หวังว่าจะช่วยดูแลเขาได้..." "จุยเอ๋อร์!" หญิงสาวคนแรกตวาดขัด พร้อมกับมองจั๋วฟานด้วยสายตาดูแคลน "ด้วยทักษะอันแพรวพราวของท่านกู่ ที่กล้าเกี้ยวพาราสีสตรีท่ามกลางแสงตะวันเช่นนี้ คงหมายความว่าบุตรชายของท่านคงกำลังวิ่งเล่นอย่างสบายใจสินะ? ไม่อย่างนั้นท่านจะมีกะจิตกะใจมาสนุกสนานกับกิจกรรมยามว่างเช่นนี้ได้อย่างไร!" เฮ้อ! จั๋วฟานถึงกับแข็งทื่อไปชั่วขณะ เขาได้แต่ลอบถอนหายใจยาว เมื่อมองสลับไปมาระหว่างสตรีทั้งสองนาง เขาตั้งใจจะสร้างความประทับใจที่ดีให้กับผู้ที่เคยช่วยชีวิตไว้ แล้วชดใช้สิ่งที่ติดค้าง แต่ในตอนนี้ ทุกอย่างกลับพังพินาศลงเพียงเพราะความเข้าใจผิดงี่เง่า และเจ้าตัวดีอย่างไป๋หลี่อวี้อวี่ก็กำลังแสยะยิ้มราวกับแมวที่จับหนูได้ ยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก แทนที่จะได้คะแนนสงสาร เขากลับกลายเป็นคนไร้ค่าในสายตาพวกนางไปเสียแล้ว อย่างไรก็ตาม เขายังคงพยายามรักษาความสุภาพไว้ จั๋วฟานประสานมือคารวะ "แม่นาง ท่านคงเป็นผู้ที่ช่วยชีวิตข้าและบุตรชายไว้ในคราวนั้น ข้าขอขอบคุณจากใจจริง ไม่ทราบว่าข้าจะเรียกขานแม่นางว่าอย่างไรดี? ครั้งก่อนข้าเร่งรีบนักจึงลืมมารยาทไป" หญิงสาวทำหน้านิ่งเฉย ไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขา จุยเอ๋อร์แค่นเสียงเย้ยหยัน "ท่านนี่ช่างหน้าไหว้หลังหลอกเสียจริง! ทั่วทั้งใต้หล้าไม่มีบุรุษใดที่ไม่ก้มหัวคารวะด้วยความหลงใหลในความงามและอยากรู้จักนามของคุณหนูข้า ครั้งก่อนที่ท่านไม่ถาม เพราะท่านไม่ได้เห็นโฉมหน้านาง สถานการณ์มันชัดเจนอยู่แล้ว ท่านไม่คิดหรือว่าข้ออ้างของท่านมันช่างตื้นเขิน?" ไป๋หลี่อวี้อวี่ไม่พลาดที่จะแทรกขึ้นด้วยเสียงหัวเราะคิกคักเพื่อซ้ำเติมเขา "ใช่แล้ว ตื้นเขินสิ้นดี" จั๋วฟานตวัดสายตามองนางก่อนจะถอนหายใจ เขาประสานมือเข้าหากันอีกครั้ง "แม่นางเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่มีเจตนาอื่นใดแอบแฝง นอกเหนือจากการนำของล้ำค่าชิ้นนี้มาคืน ซึ่งข้าเองก็จำไม่ได้ว่าไปฉกฉวยมาจากผู้ช่วยชีวิตของบุตรชายข้าตั้งแต่เมื่อใด มีสิ่งใดที่ข้าพอจะทำเพื่อตอบแทนบุญคุณนี้ได้บ้าง?" จั๋วฟานหยิบน้ำเต้าใบหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้ จุยเอ๋อร์คว้ามันไปตรวจสอบ "คุณหนูเจ้าคะ ไม่มีหยดไหนขาดหายไปเลย" "นำกลับไปเสีย" น้ำเสียงเย็นชาของคุณหนูดังขึ้น "ท่านซื้อมาด้วยหินวิญญาณ เราไม่มีสิทธิ์รับมันไว้" "ไม่ ไม่ ไม่ หินวิญญาณเหล่านั้นคือสิ่งตอบแทนบุญคุณต่างหาก แม่นาง" จั๋วฟานปฏิเสธ หญิงสาวกล่าวต่อ "ท่านควรปล่อยให้ข้าพูดให้จบเสียก่อน มันคือการแลกเปลี่ยน และข้าไม่ทำธุรกิจแบบรับคืน อีกอย่าง... ข้าไม่เคยแตะต้องของที่สกปรก" นางดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว น้ำเต้าใบนั้นก็ลอยกลับไปอยู่ในมือจั๋วฟาน "แม่นาง ข้าว่าท่านเข้าใจผิดไปกันใหญ่แล้ว" จั๋วฟานกำน้ำเต้าไว้ในมือแล้วมองนางเพื่ออธิบาย "สิ่งที่ท่านเห็นไม่ใช่ความจริง ข้าไม่ใช่คนประเภทนั้น มันเป็นนางต่างหาก..." จั๋วฟานชี้ไปที่ไป๋หลี่อวี้อวี่ แต่นางหรือจะยอมปล่อยโอกาสทองที่จะทำให้ชีวิตของเขาพังพินาศเช่นนี้ไป นางจึงแสร้งทำเสียงสั่นเครืออย่างน่าเวทนาที่สุด "แม่นาง ข้าเป็นเพียงสตรีที่อ่อนแอและยากจน แต่เจ้าคนเถื่อนนี่จู่ๆ ก็เริ่มลวนลามข้า ท่านดูสิว่ามันทำอะไรกับหน้าข้า!" ไป๋หลี่อวี้อวี่ชี้ไปที่แก้มแดงก่ำที่บวมเป่งของนาง พลางส่งสายตาเยาะเย้ยผ่านไปให้จั๋วฟานคนเดียวเท่านั้น สีหน้าของจั๋วฟานพลันหมองหม่น แต่ไม่ว่าเขาจะเดือดดาลเพียงใด เขาก็ไม่สามารถแสดงออกได้ เมื่อเห็นหลักฐานตำตาเช่นนั้น จุยเอ๋อร์ก็สบถออกมา "เราคิดผิดจริงๆ ที่ช่วยชีวิตเจ้าไว้! การฝืนใจสตรีเช่นนี้มันเลวทรามยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน!" "นี่แม่นาง ท่านไม่เห็นหรือว่าข้าก็มีบุตรสาวเช่นกัน? บุรุษที่ไหนในโลกจะมีสติสมประกอบถึงได้ทำเรื่องต่ำช้าแบบนั้นต่อหน้าเด็กน้อย?" จั๋วฟานยิ่งโกรธจัดเมื่อตะโกนออกไปพร้อมกับชี้ไปที่เฉียวเอ๋อร์ คิ้วของจุยเอ๋อร์กระตุก ก่อนจะแผดเสียงด้วยความโทสะ "การเป็นคนเลวทรามอย่างหนึ่ง และการทำให้จิตใจที่บริสุทธิ์แปดเปื้อนก็เป็นอีกอย่าง! เจ้ามันก็แค่สัตว์เดรัจฉานที่น่ารังเกียจ!" ริมฝีปากของจั๋วฟานสั่นระริก กัดฟันแน่นจนปวดกราม ไม่สามารถสรรหาคำอธิบายใดมาหักล้างได้ ประโยคที่ว่า 'เหตุผลไม่มีความหมายกับสตรี' นั้นมีมูลความจริงอยู่บ้าง ไม่ว่าท่านจะมีหลักฐานแน่นหนาปานใด พวกนางก็เลือกที่จะไม่เชื่อ และไม่เปิดโอกาสให้ท่านได้แก้ต่างเลยแม้แต่น้อย จั๋วฟานส่ายหน้าพลางชี้ไปที่เฉียวเอ๋อร์ "พวกท่านไม่ลองถามบุตรสาวข้าดูเล่าว่าเกิดอะไรขึ้น?" "สวรรค์! เจ้ายังคิดจะลากเด็กน้อยผู้ไร้เดียงสามาเกี่ยวข้องกับพฤติกรรมสกปรกของเจ้าอีกหรือ? เจ้ากล้าเรียกตัวเองว่าบุรุษได้อย่างไร? เด็กเล็กขนาดนี้จะเข้าใจอะไรได้? แล้วตอนนี้เจ้ายังพยายามจะให้เด็กพูดโกหกแทนเจ้าเพียงเพื่อจะรักษาภาพลักษณ์ตัวเองหรือ?" จินตนาการของจุยเอ๋อร์เตลิดเปิดเปิงไปในทางที่ผิด บิดเบือนทุกคำพูดของจั๋วฟานจนหมดสิ้น เขาเพียงพยักหน้าเบาๆ แล้วถอนหายใจ "เอาเถิดแม่นาง ท่านคือศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของข้าอย่างเป็นทางการแล้ว ท่านชนะ... อยากคิดอย่างไรก็เชิญ ข้าขอยอมแพ้" "ในเมื่อเจ้ายอมรับ เช่นนั้นข้าก็ไม่อาจปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปได้" หญิงสาวคนแรกแผดเสียง จั๋วฟานส่ายหัว *[สตรีพวกนี้กะจะบังคับให้ข้ายอมรับผิดให้ได้สินะ]* "สรุปคือท่านจะสังหารข้าเพราะข้ายอมรับงั้นหรือ?" "ใช่! ชีวิตที่ข้ามอบให้ และความชั่วร้ายที่เจ้าก่อขึ้น ข้าจะทวงคืนด้วยมือของข้าเอง!" ดวงตาของหญิงสาวฉายแววสังหารขณะพุ่งตัวเข้าใส่จั๋วฟาน ฮู~ กระแสลมอันหนาวเหน็บหวีดหวิวขณะฝ่ามือนั้นฟาดลงมา แช่แข็งทุกสิ่งรอบตัวจั๋วฟาน ทว่าไอเย็นฉับพลันนั้นกลับแฝงไว้ด้วยเปลวเพลิงที่แปลกประหลาด เปลี่ยนบริเวณนั้นให้กลายเป็นเตาหลอมที่แผดเผา ไป๋หลี่อวี้อวี่ร้องอุทาน "วิชายุทธ์ระดับสูงแห่งดินแดนใต้ของตระกูลมู่หรง ฝ่ามืออัคคีน้ำแข็ง! เจ้าคือ 'หมอเทวะ' มู่หรงเสวี่ยสินะ?" มู่หรงเสวี่ยเพิกเฉยต่อนางแล้วดีดนิ้วมือ วูบ~ กระแสลมเย็นจัดกักขังจั๋วฟานไว้ในก้อนน้ำแข็ง โดยมีเปลวเพลิงที่อยู่ภายในไหลวนผ่านร่างของเขาอย่างต่อเนื่อง วูบ~ มู่หรงเสวี่ยไม่สนใจชะตากรรมของจั๋วฟาน แต่นางหันไปมองไป๋หลี่อวี้อวี่ด้วยความระแวง "เจ้าไม่ใช่สตรีธรรมดาแน่ถึงได้รู้จักวิชาสูงสุดของตระกูลข้า... หรือเจ้าเองก็ไม่ใช่เหยื่อในที่นี้?" "ฮ่า ฮ่า ฮ่า เจ้าก็รู้ว่ามันเป็นเรื่องโกหก แต่เจ้าก็ยังฆ่าเขา? ถ้าเจ้ามองให้ลึกกว่านี้อีกนิด เจ้าอาจจะพบเบาะแสและไม่ต้องฆ่าคนผิดตัวหรอก" ด้วยรอยยิ้มที่ชั่วร้าย ไป๋หลี่อวี้อวี่ถอนหายใจพลางลูบศีรษะเฉียวเอ๋อร์ "ใครๆ ต่างก็บอกว่าตระกูลมู่หรงนั้นเที่ยงธรรมเหนือใคร ช่วยชีวิตผู้คนไปทั่ว แต่แล้วเจ้ากลับมาฆ่าคนบริสุทธิ์ ทิ้งให้เด็กน้อยผู้น่าสงสารนี้ต้องเป็นกำพร้าเร่ร่อนไปในโลกที่โหดร้ายเพียงลำพัง... แต่ไม่เป็นไร เจ้าตามข้าไปตอนนี้ได้เลย ฮิ ฮิ ฮิ" มู่หรงเสวี่ยยิ้มเย็น "ตระกูลข้าลงมือเสมอด้วยเหตุผล... ถึงแม้เจ้าจะมีความผิดวันนี้ก็ไม่สำคัญ แต่ชายคนนั้นได้ก่อภัยพิบัติในเขตแดนกลาง สังหารผู้บริสุทธิ์นับไม่ถ้วน ตอนนี้ข้าได้กำจัดความชั่วร้ายนี้ออกจากโลกเพื่อเชิดชูเกียรติของตระกูลมู่หรงแล้ว!" "เขตแดนกลาง?" ไป๋หลี่อวี้อวี่หรี่ตามองแล้วอุทาน "เจ้าหมายถึงเรื่องของหอการค้าซีรึ่นชอร์นั่นคือฝีมือของเขาหรือ? เขาทำเอาเหล่าขุนนางจักรวรรดิปั่นป่วนกันไปหมด... ข้าประเมินเขาต่ำไปจริงๆ" มู่หรงเสวี่ยหันจากนางไปมองเฉียวเอ๋อร์ด้วยแววตาเย็นชา "ข้าเป็นคนที่มีความรับผิดชอบและจะจัดการกับผลที่ตามมาเอง ข้าคิดว่าเจ้าเองก็ไม่ใช่คนดีนัก ดังนั้นเด็กน้อยผู้บริสุทธิ์คนนี้ต้องการใครสักคนที่จะชี้ทางให้ ในเมื่อข้าสังหารบิดาของนาง ข้าจะรับนางไปเลี้ยงดูเอง ข้าเกรงใจที่จะรบกวนเจ้า" "เจ้าคิดว่ามันง่ายขนาดนั้นหรือ? พวกเราสนิทสนมกันมากในช่วงนี้ และจะไม่ยอมรับคนแปลกหน้าเด็ดขาด" ไป๋หลี่อวี้อวี่แสยะยิ้ม ออร่าของมู่หรงเสวี่ยระเบิดออกมา "ดูท่าแม่นางต้องการจะจัดการเรื่องนี้ด้วยกำลังงั้นหรือ?" "หยุดลีลาแล้วจะลงมือก็รีบเข้ามา เจ้าไม่ใช่พี่ชายของเจ้าเสียหน่อย สำหรับข้า... เจ้ามันก็แค่ก้อนหินริมทาง!" รอยยิ้มของไป๋หลี่อวี้อวี่ทวีความอำมหิต ในขณะที่ทั้งสองนางกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการดูแลบุตรสาวของจั๋วฟาน เฉียวเอ๋อร์กลับดูสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด บางครั้งนางก็มองไปยังจั๋วฟานที่ถูกขังอยู่ในขุมนรกน้ำแข็ง และสังเกตเห็นร่องรอยของเปลวอัสนีทมิฬที่กำลังไหลวนอยู่เบาบาง...