ปัง! เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทพร้อมรอยร้าวที่ฉีกกระชากอากาศ พริบตานั้น มวลน้ำแข็งที่พันธนาการร่างของจั๋วฟ่านก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ก่อนจะถูกเปลวเพลิงอัสนีทมิฬกัดกินจนสูญสลายไปสิ้น แม้แต่เปลวเพลิงสีครามที่แฝงเร้นอยู่ภายในน้ำแข็งก็ไม่อาจต้านทาน จั๋วฟ่านก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคง นัยน์ตาซ้ายของเขาเปล่งประกายสีดำสนิท ไร้ซึ่งร่องรอยความสะทกสะท้าน แม้แต่เส้นผมก็ไม่กระดิก เขาหันกลับไปหาหญิงสาวทั้งสอง สีหน้าเรียบเฉยดังผิวน้ำที่ไร้คลื่น ก่อนจะประสานมือคารวะอย่างสุภาพ "สตรีไม่ควรมาเข่นฆ่ากันเช่นนี้ บุตรสาวของข้า ข้าจะเลี้ยงดูด้วยตนเอง ไม่จำเป็นต้องรบกวนให้ผู้ใดมาช่วย" "เจ้า... เจ้ายังรอดจากฝ่ามือข้ามาได้รึ? เป็นไปได้อย่างไร!" มู่หรงเสวี่ยอุทานด้วยความตกตะลึง ไป๋หลี่อวี้อวี่จ้องมองจั๋วฟ่านด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความฉงน "เจ้าไม่ธรรมดาจริงๆ ไม่เพียงแต่มีจิตใจที่คดโกง แต่พละกำลังยังเหลือร้ายยิ่งนัก วิชาที่เจ้าเพิ่งเผชิญไปคือสุดยอดวิชาของตระกูลมู่หรงที่ต้องอาศัยสมบัติล้ำค่าจากสองขั้วโลกในการฝึกฝน ทั้งผลึกน้ำแข็งนิรันดร์แห่งทะเลเหนือ และเพลิงใจพิภพแห่งแดนใต้ เมื่อหลอมรวมกันจะกลายเป็นพลังที่ขัดแย้งแต่เกื้อหนุน น้ำและไฟรุกเร้าประสานกันอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ภายใต้อานุภาพนี้ ความเย็นจะแทรกซึมเข้าสู่กระดูกและแช่แข็งเส้นลมปราณ ขณะที่ความร้อนจะเผาผลาญเจ้าให้มอดไหม้ คนทั่วไปย่อมดับสูญไปนานแล้ว แต่เจ้ากลับรอดมาได้... ข้านับถือเจ้าจริงๆ" "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ข้าเป็นเพียง 'คนทั่วไป'?" จั๋วฟ่านแค่นเสียงตอบ ก่อนจะหันไปหามู่หรงเสวี่ยแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย "คุณหนูมู่หรง ข้าไม่เคยทราบมาก่อนว่าท่านคือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลมู่หรงในแดนใต้ เชื่อว่าด้วยกำลังของพี่ชายท่านข้างกาย คงไม่มีสิ่งใดที่ท่านต้องการความช่วยเหลือ อีกอย่าง ข้าติดค้างน้ำใจท่านครั้งหนึ่ง วันหน้าข้าจะตอบแทนแน่นอน แต่ตอนนี้... คงต้องขอลาก่อน" จั๋วฟ่านโค้งคำนับอีกครั้ง ก่อนจะหันไปหาเฉียวเอ๋อร์และไป๋หลี่อวี้อวี่ "ไปกันเถอะ" เขาก้าวเดินนำหน้าไปทันทีโดยไม่รีรอ ราวกับต้องการหลีกหนีจากมู่หรงเสวี่ย ไม่อยากเสียเวลาอยู่ที่นี่แม้เพียงเสี้ยววินาที "คิดจะหนีงั้นรึ!" มู่หรงเสวี่ยตวาดลั่น พร้อมซัดฝ่ามือใส่แผ่นหลังของเขาอีกครั้ง ความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมานั้นรุนแรงจนน่าสะพรึงกลัว พุ่งเข้าหาจั๋วฟ่านดั่งคมมีด จั๋วฟ่านหมุนตัวกลับ แขนกิเลนของเขาเปล่งแสงสีแดงฉานเข้าปะทะกับฝ่ามือนั้น แรงกระแทกส่งผลให้มู่หรงเสวี่ยถอยกรูไปถึงห้าก้าว ขณะที่จั๋วฟ่านเซถอยหลังไปสี่ก้าว ไป๋หลี่อวี้อวี่เลิกคิ้วขึ้น นั่นเป็นเพียงปฏิกิริยาเดียวที่แสดงถึงความตกใจของนาง ครั้งแรก จั๋วฟ่านใช้เคล็ดวิชาลึกลับเพื่อทำลายพันธนาการ แต่การปะทะครั้งนี้เขากลับใช้พละกำลังดิบเข้าต้านรับจนฝ่ายตรงข้ามต้องล่าถอย ความประหลาดใจของนางทวีคูณขึ้นเมื่อพบว่าทั้งสองอยู่บนระดับพลังที่สูสีกัน ในสายตาของนาง ผู้ฝึกตนขอบเขตดาราขั้นสาม ไม่ควรมีทางรับมือกับพลังระดับขอบเขตประสานวิญญาณขั้นห้าของมู่หรงเสวี่ยได้ [เจ้าเด็กนี่ซ่อนระดับพลังไว้ด้วยวิชาอะไรกัน?] ไป๋หลี่อวี้อวี่หรี่ตาลง นางพึงพอใจกับการเฝ้าดูจากข้างสนามเพื่อวิเคราะห์ตัวตนของจั๋วฟ่าน ส่วนเฉียวเอ๋อร์นั้น แม้จะดูเป็นเด็กน้อยที่น่ารักน่าเอ็นดูยามอยู่ต่อหน้าคนแปลกหน้า แต่ทว่าหากจั๋วฟ่านไม่ได้ออกคำสั่ง นางก็จะไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย แน่นอนว่านั่นไม่รวมถึงสถานการณ์วิกฤต แต่มันก็เห็นได้ชัดว่าจั๋วฟ่านไม่ได้ตกอยู่ในสภาวะที่จำเป็นต้องได้รับการช่วยเหลือ... "คุณหนู!" จุ้ยเอ๋อร์เริ่มกระวนกระวายเมื่อเห็นว่าการโจมตีของคุณหนูของนางไม่ได้ผล นางรีบรุดเข้าไปข้างกายด้วยความเป็นห่วง มู่หรงเสวี่ยโบกมือห้าม สายตาที่เย็นยะเยือกยังคงจับจ้องไปที่จั๋วฟ่าน พลางหยุดมองแขนกิเลนของเขาเป็นระยะ น้ำแข็งเริ่มแผ่ขยาย เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น จั๋วฟ่านก็ยกมือขวาขึ้นพร้อมรอยยิ้มจางๆ "คุณหนูยังคิดจะใช้ฝ่ามือนั่นเล่นงานข้าอีกหรือ? ฮ่าๆๆ ข้าเกรงว่าท่านจะเข้าใจผิดไปเสียแล้ว แขนข้างนี้ของข้าไม่หวั่นทั้งความเย็นและความร้อน เพลิงน้ำแข็งของท่านทำอะไรข้าไม่ได้หรอก" จั๋วฟ่านสะบัดมือขวา เศษน้ำแข็งร่วงหล่นลงมา เผยให้เห็นผิวหนังที่เรียบเนียนไร้แม้แต่รอยขีดข่วน มู่หรงเสวี่ยเบิกตากว้าง สีหน้าเคร่งเครียดลง "ฝ่ามือของคุณหนูไม่ใช่ฝ่ามือเพลิงเยือกแข็ง และไม่ใช่กระบวนท่าใดๆ ทั้งสิ้น แต่คุณหนูฝึกฝนกับผลึกน้ำแข็งทะเลเหนือจนซึมซับธรรมชาติของไฟและน้ำแข็งเข้าสู่ร่าง ทำให้ทุกการโจมตีแฝงไปด้วยพลังนี้ แม้แต่คู่ต่อสู้ที่แกร่งกว่ายังต้องทุกข์ทรมานจากเส้นลมปราณที่ถูกเผาไหม้และแช่แข็งไปพร้อมกัน เหตุใดเขาถึง..." จุ้ยเอ๋อร์พึมพำกับตนเองด้วยความตื่นตระหนก ไป๋หลี่อวี้อวี่หัวเราะเยาะเย้ย "ดูท่าคุณหนูมู่หรงของเราจะเจอคู่ปรับเข้าให้แล้ว หากเจ้าเด็กนั่นเก่งกว่านี้ศึกนี้คงน่าชมกว่า แต่นี่พวกเขาฝีมือพอฟัดพอเหวี่ยงกัน วิชาเลิศเลอของนางก็เลยกลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย... ช่างน่าขันนัก การฝึกฝนที่ต้องทนทุกข์ทรมานจนหลอมรวมไฟและน้ำแข็งเข้ากับกระดูกกลับไม่เกิดผลอันใดเลย ฮ่าๆๆ..." "คุณหนูของข้าไปทำอะไรให้ท่าน? เหตุใดต้องดูถูกนางเช่นนี้!" จุ้ยเอ๋อร์อดรนทนไม่ไหวที่เห็นมู่หรงเสวี่ยถูกเยาะเย้ย มู่หรงเสวี่ยไม่สนใจคำสบประมาท นางยังคงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของจั๋วฟ่านด้วยแววตาเฉียบคม จั๋วฟ่านถอนหายใจยาว รู้สึกได้ว่าคนที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้กำลังกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต เขาประสานมือคารวะ "คุณหนูมู่หรง ข้าเชื่อว่าท่านคงเห็นแล้วว่าแม่นางจอมแสบนี่นิสัยร้ายกาจเพียงใด คนปกติที่ไหนจะไปล่วงเกินนาง? แค่นางไม่หาเรื่องคนอื่นก็เป็นบุญแล้ว เหตุใดท่านถึงยืนกรานที่จะมองข้าเป็นคนร้ายให้ได้?" "นี่! ใครคือแม่นางจอมแสบกัน!" ไป๋หลี่อวี้อวี่แหวใส่จั๋วฟ่านด้วยความโกรธจัด จั๋วฟ่านไม่สนใจนาง เขายังคงจ้องรอมู่หรงเสวี่ย จากแววตานั้นเขารู้ดีว่านางไม่มีวันลืมเรื่องนี้ และยังคงหมกมุ่นอยู่กับการกำจัดเขาให้สิ้นซากในวันนี้ "การรังแกสตรีเป็นบาป แต่ก็ไม่ใช่ความผิดถึงตาย ข้าไม่ได้โจมตีท่านเพราะเรื่องนั้น ข้าไม่ได้ใจแคบขนาดนั้น!" "ถ้าอย่างนั้น เพราะอะไร..." "วิญญาณผู้บริสุทธิ์นับพันนับหมื่นในเขตศูนย์กลางต้องดับสูญ ทั้งหมดเป็นเพราะเจ้า! ข้าจะไม่ยอมให้ความอยุติธรรมนี้คงอยู่!" แววตาสังหารของมู่หรงเสวี่ยพุ่งวาบ จั๋วฟ่านมึนงง "เขตศูนย์กลาง? แต่ท่านเป็นคนจากแดนใต้ไม่ใช่หรือ? ขัดแย้งกับเขตศูนย์กลางอยู่มิใช่รึ? หากท่านคิดจะแก้แค้น ก็ไม่ควรทำแทนเขตศูนย์กลางหรอก เหตุผลของท่านอาจจะฟังขึ้นถ้าข้าทำเรื่องเลวร้ายในอีกสามแดนที่เหลือ เพราะเราเป็นพันธมิตรกัน แต่กับเขตศูนย์กลาง... ฮ่าๆๆ ที่นั่นเป็นศัตรูของเราทั้งคู่!" "ศัตรูก็ต้องถูกกำจัด และแม้ว่าเป้าหมายจะเป็นขุนนางแห่งเขตศูนย์กลาง แต่เจ้ามีสิทธิ์อะไรที่ดึง 'หอการค้าฝั่งฝันอันเงียบสงบ' มาเป็นแพะรับบาป? เจ้าให้พวกเขารับเคราะห์แทนขณะที่ตัวเองหลบหนีไป วิญญาณนับพันร้องเรียกหาความยุติธรรม ความชั่วร้ายเช่นนี้จะปล่อยไว้ไม่ได้!" "อ๋อ เข้าใจแล้ว... ท่านคิดว่าพวกนั้น..." จั๋วฟ่านยิ้ม "คุณหนูคงจะว่างมากกระมัง ถึงได้ตามล่าข้าเพราะพวกคนไร้ค่าเหล่านั้น แต่ท่านได้ถามตัวเองบ้างหรือไม่ว่าข้าเป็นคนทำร้ายพวกเขาจริงๆ? ความโลภของพวกเขาต่างหากที่เป็นจุดจบของตัวเอง ข้าจะพูดให้ฟังง่ายๆ พวกเขาพึ่งพาขุนนางเขตศูนย์กลางในการตั้งตัว ก็ควรจะรู้อยู่แล้วว่าจะต้องเจออะไร ข้าแค่ผ่านมาพอดีตอนที่เรื่องมันเกิดขึ้นเท่านั้น" มู่หรงเสวี่ยพ่นลมหายใจแล้วพยักหน้า "เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือ? และข้าก็ไม่ได้ทำเพื่อพวกเขาสักหน่อย!" "ถ้าอย่างนั้น ทำไม?" "เพื่อโลกใบนี้ ข้าไม่อาจปล่อยให้ความชั่วร้ายเยี่ยงเจ้าลอยนวลอยู่บนโลกได้อีกแม้แต่วินาทีเดียว!" นางสูดหายใจลึก แววตาเด็ดเดี่ยว "หอการค้าฝั่งฝันอันเงียบสงบมองเห็นเพียงเงินตรา สุดท้ายก็ต้องหลั่งเลือดเพราะมัน และถูกขับไล่ออกจากห้าแดน ไม่ว่าภายนอกจะดูยิ่งใหญ่เพียงใด ข้ารู้เรื่องนี้ดี แต่ระหว่างความรุ่งเรืองกับความเสื่อมโทรม มันมีกระบวนการของมัน มดปลวกยังมีชีวิต คนเราก็เช่นกัน ชะตากรรมของหอการค้าฯ มันก็น่าเศร้าจริง แต่มันไม่ควรจะจบลงเร็วขนาดนี้ และไม่ควรดึงเอาผู้บริสุทธิ์นับไม่ถ้วนมาเกี่ยวด้วย ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเจ้า!" "ปีศาจร้ายกำลังกัดกินโลก และเป็นหน้าที่ของเราเหล่าผู้ยึดมั่นในธรรมะที่จะต้องกวาดล้างเจ้าและธำรงไว้ซึ่งคุณธรรม ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด เมื่อวานเจ้าทำให้บริษัทที่ใหญ่ที่สุดในเขตศูนย์กลางต้องล่มสลาย ก่อให้เกิดความวุ่นวายไปทั่ว วันนี้เจ้าปรากฏตัวที่แดนเหนือ และร่วมมือกับพวกที่เลวร้ายไม่ต่างจากเจ้า ใครก็ตามที่ก้าวเข้าหาปีศาจ สุดท้ายก็จะถูกปีศาจกลืนกิน ไม่มีใครรอดพ้น ไม่มีใครเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ หากปล่อยเจ้าไปในวันนี้ เจ้าอาจจะกลับมาเป็นภัยต่อข้า หรือต่อครอบครัวของข้า... ไม่! เจ้าต้องถูกกำจัดที่นี่และเดี๋ยวนี้!" จั๋วฟ่านถอนหายใจยาวด้วยความเหนื่อยหน่าย ก่อนจะพยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้ว นี่คือความเชื่อของท่านสินะ... มองการณ์ไกลไม่เลว ใช่แล้ว ตราบใดที่ข้ายังมีลมหายใจ ผู้คนนับไม่ถ้วนจะต้องล้มตาย บางคนอาจจะเห็นว่าสิ่งที่ข้าทำเป็นประโยชน์ต่อพวกเขา แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าภัยแบบเดียวกันจะไม่เกิดขึ้นกับพวกเขาในภายหลัง หาได้ยากนักที่จะเห็นคนที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยวและมองเห็นความจริงเช่นท่าน และที่ยากกว่าคือคนที่มีวิสัยทัศน์เช่นท่าน ตราบใดที่ผู้คนยังมีความเป็นปีศาจอยู่ในใจ ข้าก็ยังมีเหตุผลที่จะดำรงอยู่... น่าเสียดายที่เส้นทางของเราสองคนไม่อาจบรรจบกัน" "ลาก่อน" จั๋วฟ่านโค้งคำนับด้วยสีหน้าที่ให้เกียรติอย่างยิ่ง เป็นการปิดฉากความรู้สึกขอบคุณที่เขาเคยมีให้นาง เขาเลิกคิดที่จะตอบแทนบุญคุณ เพราะเขาได้พบกับ 'ธรรมะอันศักดิ์สิทธิ์' ซึ่งเป็นขั้วตรงข้ามกับวิถีมารของเขา หรือจะพูดให้ถูกก็คือ นางเป็นนักรบผู้ยึดมั่นในอุดมการณ์ที่ไม่อาจสั่นคลอน และเป็นศัตรูที่ไม่มีวันปรองดองกับเหล่ามาร...