ผู้อาวุโสหลี่ค้างอยู่ในท่าเดิมครู่ใหญ่ ราวกับสมองยังไม่สามารถประมวลผลสิ่งที่ได้ยิน ก่อนจะค่อยๆ หันศีรษะที่แข็งทื่อไปทางผู้บริหารเฉา พลางกระตุกตาด้วยความเหลืออด "เจ้าเฉาน้อย เจ้าแน่ใจนะว่านั่นคือ... สายลับ?" "เอ่อ... ผมก็เดาว่าอย่างนั้นนะครับ..." "เดาหัวกะโหลกเจ้าสิ!" เพียะ! ผู้อาวุโสหลี่ตบหน้าอีกฝ่ายฉาดใหญ่พร้อมสบถด่า "สาบานต่อฟ้าดิน! เจ้าคิดจะฆ่าข้าให้ตายตามไปด้วยหรือไง? สายลับที่ไหนมันจะมีพลังมหาศาลขนาดลบหายยอดฝีมือขั้นปฐมกาลไปถึงห้าสิบคนได้ในพริบตา? นางต้องเป็นยอดฝีมือระดับสูงสุดของขั้นปฐมกาลเป็นอย่างน้อย! แล้วดูเจ้า! บุกมาหาข้าโดยไม่รู้แม้แต่ระดับพลังของนางเนี่ยนะ? ทีนี้ข้าก็ต้องมาซวยหนักเพราะคนของเจ้าตายไปไม่รู้เท่าไหร่!" ผู้อาวุโสหลี่คำรามลั่น ส่วนผู้บริหารเฉาได้แต่หดตัวสั่นงันงกใต้แรงกดดันจากคำด่าทอ ในใจได้แต่ร่ำร้องถึงความบริสุทธิ์ของตนเอง [ไม่ใช่ข้าเสียหน่อยที่เป็นคนพบสายลับนั่น แต่เป็นเฉียนฟานที่บอกข้าว่าพวกผู้บำเพ็ญระดับวิญญาณสอดประสานนับสิบคนทำให้นางหนีไปได้ต่างหาก] ทว่าสถานการณ์ตอนนี้กลับเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม จากการสูญเสียยอดฝีมือขั้นวิญญาณสอดประสานห้าสิบคน กลายเป็นความสูญเสียครั้งใหม่ของยอดฝีมือที่อยู่ในระดับสูงกว่านั้นอีกห้าสิบคน ด้วยความล้มเหลวในการจัดการที่อัปยศเช่นนี้ ทั้งสองไม่มีทางปกปิดหรือแก้ไขได้ วิธีที่ดีที่สุดคือต้องหาทางช่วย ผู้บริหารเฉาก้มหน้าเงียบ เขาในฐานะผู้บริหารแทบไม่มีอำนาจพอจะจัดการหายนะครั้งนี้ ได้แต่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้นฟังอีกฝ่ายด่าทอ ผู้อาวุโสหลี่รู้สึกตึงเครียดและฉุนเฉียวกับปัญหาตรงหน้าจนเดินกระทืบเท้าไปมาทั่วห้อง แม้จะอยากจ้องเขม็งใส่ผู้บริหารเฉาที่สั่นเทาอยู่ตรงนั้นเพียงใด แต่นี่ไม่ใช่เวลามาลงโทษอะไรตอนนี้ เขาต้องการหาเหตุผลบางอย่างที่จะทำให้การสูญเสียครั้งนี้ดูเหมือนเป็นเรื่องจำเป็น ไม่ใช่แค่การส่งคนไปตายเปล่า หลังจากใช้เวลาขบคิดอย่างบ้าคลั่งอยู่ครู่ใหญ่ ผู้อาวุโสหลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าเดินออกไปข้างนอก "ตามข้ามา!" ผู้บริหารเฉารีบวิ่งตามไปดุจลูกสุนัขที่แสนเชื่อง ในห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมชวนมึนเมาของโอสถนานาชนิด ชายชราผมขาวผู้มีใบหน้าองอาจและแววตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงตะโกนขึ้น "สิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริงหรือ? ถ้าเสียคนไปมากขนาดนั้น คนผู้นั้นต้องไม่ธรรมดาแน่!" "ใช่แล้ว ท่านอาวุโสหม่า นางต้องเป็นคนสำคัญที่แฝงตัวมา ไม่ใช่แค่สายลับธรรมดาแน่" ผู้อาวุโสหลี่โค้งคำนับอยู่ข้างๆ พร้อมส่งยิ้มพรายราวกับปีศาจที่คอยยุยง "นางต้องมีภารกิจลับที่แอบเข้ามาในดินแดนภาคเหนือแน่ๆ ถึงแม้เราจะสูญเสียคนไปมาก แต่ถ้าเราจับตัวนางได้ มันจะกลายเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนภาคเหนือของเรา ไม่ใช่แค่ท่านเจ้าสำนักหรืออีกสี่สำนักที่ต้องยอมรับ แต่เราจะได้รับการเคารพจากดินแดนอื่นในพันธมิตรของเราด้วย ท่านอาวุโสหม่า ท่านคือหนึ่งในสิบอาวุโสสูงสุดของสำนักเรา หากทำผลงานนี้สำเร็จ ท่านจะต้องก้าวขึ้นไปสู่สามอันดับแรกอย่างแน่นอน!" อาวุโสหม่านิ่งเงียบ สร้างแรงกดดันให้ผู้บริหารเฉาต้องรีบพูดเสริมเพื่อดึงให้อีกฝ่ายร่วมวง "ใช่ครับ ใช่แล้ว! ผู้อาวุโสหลี่พูดถูก นี่เป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต หากปล่อยให้หลุดมือไป อาวุโสคนอื่นๆ ก็จะฉวยโอกาสเอาหน้าไปหมด โปรดตัดสินใจเถิดท่านอาวุโสหม่า" "ฟังดูเข้าท่า แต่ข้าเกรงว่านางจะมีพลังถึงระดับสูงสุดแล้ว เกินกว่าที่เราจะรับมือไหว..." อาวุโสหม่าขมวดคิ้วครุ่นคิด เขาเป็นคนระมัดระวังและเหนื่อยหน่ายง่าย ผู้อาวุโสหลี่ยุยงต่อ "โอกาสเป็นของคนที่กล้าหาญ ท่านอาวุโสหม่า นางก็แค่ยอดฝีมือขั้นปฐมกาลระดับสูงสุด มันง่ายนิดเดียวที่ท่านจะจับนางมัดแล้วลากกลับมา โดยเฉพาะเมื่อมีอาวุโสระดับสูงสุดคนอื่นๆ ไปช่วยอีกสิบคน สิบต่อหนึ่งในระดับพลังเดียวกัน ย่อมชนะอย่างแน่นอน ความเสี่ยงเดียวของภารกิจนี้ก็แค่กลัวนางระเบิดตัวเองเท่านั้นแหละ" "คำพูดของเจ้าก็มีเหตุผล" หลังจากไตร่ตรองอีกครู่ อาวุโสหม่าเริ่มสนใจขึ้นมา แต่ยังไม่มากพอ "แต่ถ้าหากนางไม่ใช่แค่ยอดฝีมือระดับสูงสุด แต่เป็นหนึ่งในเก้าจอมกระบี่แห่งแดนกลางเล่า..." ผู้อาวุโสหลี่ปัดความกังวลทิ้งด้วยการโบกมือ "ท่านอาวุโสหม่า ท่านคิดมากไปแล้ว! หากนางเป็นจอมกระบี่ตัวจริงจะทำตัวลับๆ ล่อๆ ไปทำไม? จะแอบสะกดรอยตามกองคาราวานไปทำไม? ข้าเชื่อว่านางไม่อยากให้เราพบตัวเพราะนางไม่อาจต้านทานพลังของสำนักเราได้ ซึ่งนั่นไม่ใช่นิสัยของจอมกระบี่ที่หยิ่งผยองเลยแม้แต่น้อย ท่านอาวุโสหม่า ไม่ต้องกังวลไปหรอก แค่ไปจับตัวนางมาก็พอ!" อาวุโสหม่าขบคิดอีกพักใหญ่ก่อนจะพยักหน้า "พวกเจ้าคอยอยู่ที่นี่ ข้าจะไปเรียกอาวุโสคนอื่นๆ มาช่วยจับสายลับจากแดนกลางผู้นี้ เพื่อเกียรติยศของสำนักเรา!" อาวุโสหม่าสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินดุ่มๆ ออกไปจากห้อง ทั้งสองคนรีบโค้งคำนับ "ขอแสดงความยินดีกับท่านอาวุโสหม่า ที่จะก้าวขึ้นสู่สามอันดับแรกของอาวุโสสูงสุด!" เมื่ออาวุโสหม่าจากไป ทั้งคู่ก็ถอนหายใจ "แม่งเอ๊ย! ยกความดีความชอบให้คนอื่นอีกแล้ว!" "นั่นสิ..." ผู้บริหารเฉาพึมพำ ใบหน้าของผู้อาวุโสหลี่ถมึงทึงก่อนจะตบหัวอีกฝ่ายอีกรอบ "นั่นสิกับผีน่ะสิ! เจ้าไอ้โง่ไร้ประโยชน์ ตามมาได้แล้ว เราต้องไปรอที่ทางเข้าเพื่อแสดงความยินดีกับท่านอาวุโสหม่าตอนที่เขากลับมา" "ผู้อาวุโสหลี่ จะไปแสดงความยินดี..." "หุบปากได้แล้ว! เจ้ายังหวังจะได้ส่วนแบ่งหลังจากเรื่องทั้งหมดนี้อีกรึ? ได้คืบจะเอาศอกงั้นหรือ ขอบคุณพระเจ้าเสียเถอะถ้าเราได้แค่เศษเสี้ยวความดีความชอบน่ะ อย่างน้อยเราก็เป็นคนหาข่าวนี้มา" คิ้วของผู้อาวุโสหลี่กระตุก เขาจ้องมองอีกฝ่ายพลางเยาะเย้ย "ถ้าแค่เรื่องง่ายๆ แค่นี้เรายังทำไม่ได้ เราคงไม่ได้แม้แต่เศษเนื้อ เพราะตาเฒ่านั่นคงฮุบไปหมดคนเดียว เจ้าอาจจะโอเค แต่นายไม่! ฮึ่ม!" ผู้อาวุโสหลี่สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป ทิ้งให้ผู้บริหารเฉาต้องยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบวิ่งตามไป [แน่นอนว่าปลาตัวใหญ่ขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้องมีของเหลือติดไม้ติดมือมาบ้าง ฮ่าๆๆ...] สองเฒ่าจอมแย่งชิงผลงานเผชิญกับลมหนาวที่บาดผิว หิมะที่โปรยปรายเข้าใส่ใบหน้า พวกเขายืนรออย่างกล้าหาญหน้าทางเข้าสำนักเพื่อเตรียมสรรเสริญเหล่าอาวุโสทั้งสิบเมื่อพวกเขากลับมา หวังจะได้ลิ้มลองความดีความชอบแม้เพียงเล็กน้อย ทว่าความเป็นจริงมักไม่เป็นไปตามความปรารถนา โชคร้ายที่พวกเขากำลังเผชิญกับภูผาที่แข็งแกร่งจนไม่มีอะไรทำลายได้... พวกเขาเฝ้ารอมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง จนกระทั่งม่านพลังป้องกันสำนักเปิดออก ทั้งสองอาวุโสใบหน้าสว่างไสวขึ้นทันที รีบจัดเสื้อผ้าเตรียมแสดงละครฉากใหญ่ที่สุดในชีวิต สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคืออาวุโสหม่าผู้ที่เคยตื่นเต้นและกระตือรือร้นในการไปล่าสายลับ แต่ตอนนี้เขากลับดูห่อเหี่ยว อาวุโสหม่าผู้นี้ไม่ได้ดูสดใสเลยแม้แต่น้อย เมื่อดูจากเสื้อผ้าที่ขาดวิ่น สภาพที่ดูอเนจอนาถและอาการลนลานยามก้าวเท้ากลับมา สิ่งที่อยู่ในหัวของเขามีแต่ความโกรธแค้น "ท่านอาวุโสหม่า ท่าน..." ผู้อาวุโสหลี่เริ่มถามด้วยสีหน้าคาดหวัง "ท่านจับนางได้หรือยัง..." อาวุโสหม่าประเคนตบหนักๆ สองฉาดใส่ทั้งคู่จนล้มกลิ้งไปกับพื้น เขาไม่ลืมที่จะสบถด่า "พวกเจ้ายังมีหน้ามาปรากฏตัวให้ข้าเห็นอีกรึ? ไปตายซะพวกเจ้าและโคตรเหง้าของพวกเจ้า! ไม่เคยมีใครทำลายแผนข้าได้เลวร้ายเท่ากับคนโง่เง่าในสำนักตัวเองอีกแล้ว! พวกเจ้าส่งข้าไปจับสายลับโดยที่ไม่มีข้อมูลเลยสักนิดว่ากำลังเจออะไรอยู่? ข้าควรจะบีบคอพวกเจ้าตายตรงนี้เสียให้รู้แล้วรู้รอด!" "เอ่อ... ท่านอาวุโสหม่า ท่านคงไม่ได้จะบอกว่าแม้แต่ท่านก็พ่ายแพ้..." ผู้อาวุโสหลี่อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เสียงม่านพลังของสำนักทะเลสุริยันบิดเบี้ยวและระเบิดออกอย่างรุนแรง กลบเสียงของเขาจนสิ้น เมื่อม่านพลังสลายไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือหญิงสาวที่เปี่ยมไปด้วยความงดงาม ทว่านัยน์ตากลับเย็นเยียบ รูปร่างหน้าตาที่งดงามนั้นบัดนี้ถูกฉาบไว้ด้วยหน้ากากแห่งโทสะ อาวุโสหม่าหนีไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาไม่ต้องการมีส่วนเกี่ยวข้องกับแม่มดผู้นี้อีกต่อไป วูบ! ผู้คนนับพันร่อนลงพื้นในทันที เหล่ายอดฝีมือของสำนักทะเลสุริยันปรากฏตัวเพื่อต่อสู้กับผู้บุกรุก พวกเขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่มีใส่หญิงสาวผู้นั้น ทว่านางแทบไม่ได้ใส่ใจ สายตาที่เย็นชาของนางจับจ้องไปที่อาวุโสหม่าที่กำลังขวัญเสีย นางกระหายเลือด ตึง~ ฝีเท้าที่ชัดเจนและก้องกังวานดังกังวานขึ้น ขณะที่ชายวัยกลางคนในชุดคลุมหรูหราเดินออกมาเบื้องหน้าฝูงชน เขาจ้องเขม็งไปที่หญิงสาว "ข้าคือเจ้าสำนักทะเลสุริยัน ปู๋ซิงหยุน เจ้าเป็นใครแม่นาง? เจ้าไม่กลัวตายหรือไง?" "ปู๋ซิงหยุน แห่งสำนักทะเลสุริยัน? หึ!" หญิงสาวเยาะเย้ยเขา "ชื่อของเจ้าช่างเหมาะกับสถานการณ์ของเจ้าจริงๆ 'ปู๋ซิงหยุน' (แปลว่า โชคร้าย) ข้ามีเรื่องต้องสะสางกับไอ้เด็กนั่น และติดตามกองคาราวานของมันมา ข้าไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเจ้าเลยสักนิด! แต่เหตุใดพวกเจ้าถึงได้ตามรังควานข้าครั้งแล้วครั้งเล่า? แมลงที่คอยบินตอมหูชักจะทำให้ข้าหงุดหงิดขึ้นมาแล้ว แม้ว่าพวกเจ้าจะไม่ใช่แมลงก็ตาม งั้นข้าขอจัดการพวกเจ้าทุกคนให้สิ้นซากเพื่อจบเรื่องที่น่ารำคาญนี้เสียที!" ปู๋ซิงหยุนขมวดคิ้วแล้วเย้ยหยัน "จะกวาดล้างสำนักข้าหรือ? เจ้าพูดใหญ่โตเกินตัวไปหน่อย! เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกันแม่นาง? เลิกอวดอ้างก่อนที่เจ้าจะต้องกลายเป็นตัวตลกให้คนเขาหัวเราะเยาะ!" เหล่าผู้คนเริ่มหัวเราะเยาะด้วยความดูแคลน มีเพียงอาวุโสหม่าเท่านั้นที่ยืนตัวสั่นเทา...