สิ่งเดียวที่เรียกได้ว่าคงเส้นคงวาที่สุดในทริปครอบครัวแบบ "ปุบปับ" ก็คือ ครอบครัวเวิร์นจะแบ่งออกเป็นสองกลุ่มเสมอ กลุ่มหนึ่งไปกับคามิล่า ส่วนอีกกลุ่มไปกับชาร์เกน "ขอบใจนะจ๊ะที่มาเป็นเพื่อนแม่" เอลิน่าลูบไล้ลำคอยาวของลูกมังกรวิร์มลิงอย่างอ่อนโยน ทำเอาเจ้าตัวน้อยส่งเสียงครางเครือในลำคอด้วยความเปรมปรีดิ์ "แน่ใจนะว่ากระเป๋าพวกนี้ไม่หนักเกินไป?" บนแผ่นหลังของเขาแบกกระเป๋าสัมภาระที่อัดแน่นไปด้วยข้าวของเครื่องใช้มากมายสำหรับเอลิน่า อันที่จริงเธอสามารถเก็บของพวกนี้ไว้ในเครื่องรางมิติได้สบายๆ ทว่าชาร์เกนนั้นหลงใหลในความรู้สึกที่ตนเองได้ทำตัวเป็นประโยชน์ "ชาร์เกนแข็งแกร่ง" เขาพ่นควันจางๆ ออกจากรูจมูกด้วยท่าทีภาคภูมิใจ "กระเป๋าเบาหวิว ชาร์เกนแบกได้เยอะกว่านี้อีก" "หนูควรเลิกพูดถึงตัวเองด้วยสรรพนามบุรุษที่สามได้แล้วนะจ๊ะ ทูนหัว" เอลิน่าหัวเราะคิกคัก "มันฟังดูตลกพิลึกนะ" "จริงเหรอฮะ?" ชาร์เกนเชิดหัวขึ้นเล็กน้อย ขนนกตามลำตัวของเขาสั่นระริกด้วยความเขินอาย "นิดหน่อยจ้ะ" เอลิน่าเอ่ยปลอบใจ "หนูเคยได้ยินพ่อกับแม่ของหนูพูดแบบนั้นไหมล่ะ?" "ไม่เคยฮะ" เขาเกาหัวแกรกๆ ขณะพยายามนึกย้อนถึงรูปแบบการพูดของลีกาอินและซาลาร์ค "หนูควรจะพูดว่า: กระเป๋าเบามากครับ ผมแบกได้สบายมาก" เธอลูบหัวที่ปกคลุมด้วยเกล็ดของเขาอย่างเอ็นดู "ไม่ฮะ คุณน้า กระเป๋ามันเบาสำหรับชาร์เกน แต่มันหนักสำหรับคุณน้านะฮะ" "แม่รู้จ้ะ" เอลิน่าหัวเราะเบาๆ "นั่นแหละคือเหตุผลที่แม่บอกให้หนูพูดประโยคนั้นไงล่ะ" ชาร์เกนครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยทวนคำพูดของเธอ: "กระเป๋าเบามากครับ ผมแบกได้สบายมาก" "หนูเป็นเด็กฉลาดนะ ชาร์เกน" เอลิน่ากล่าวชม "แม่หวังว่าหนูคงไม่เบื่อที่ต้องมาเดินซื้อของจุกจิกเป็นเพื่อนแม่นะจ๊ะ" พวกเขาเดินทางมายังเมืองชายฝั่งกัมแฮต เพื่อหาซื้อปลาทะเลและอาหารทะเลสดๆ ครอบครัวเวิร์นใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่บนแผ่นดินใหญ่ของอาณาจักร จึงแทบไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสปลาเลย และถึงแม้จะได้กิน มันก็มักจะเป็นปลาน้ำจืดเสียมากกว่า หลังจากที่ได้ร่วมเดินทางไปกับลิธที่วิเนีย เอลิน่าก็เริ่มหลงใหลในรสชาติของวัตถุดิบท้องถิ่น เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทำเซอร์ไพรส์ครอบครัวด้วยการโชว์ฝีมือทำอาหารมื้อค่ำสไตล์วิเนียขนานแท้ให้ทุกคนได้ลิ้มลอง "เบื่อเหรอฮะ? ไม่เห็นเบื่อเลย!" ชาร์เกนแกว่งหางไปมาด้วยความตื่นเต้น "เมืองนี้กลิ่นหอมจัง แถมยังดูสวยด้วย ผู้คนก็ตลกดี!" เขาแทบไม่เคยย่างกรายออกจากทะเลทรายโลหิตเลย เว้นแต่ตอนไปเยือนรังของลีกาอินหรือที่ลูเทีย ชาร์เกนไม่เคยได้กลิ่นอายของท้องทะเล และไม่เคยเห็นผู้คนหลากหลายหลั่งไหลมารวมตัวกันในสถานที่เดียวมากมายขนาดนี้มาก่อน แผงลอยขายอาหารและร้านรวงทุกแห่งล้วนสร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเอลิน่ามักจะซื้อขนมขบเคี้ยวให้เขากินอยู่บ่อยๆ "ขอบคุณฮะ คุณน้า ชาร์เกน… ผมมีความสุขจัง" เขายื่นตุ๊กตาไม้แกะสลักรูปเอลิน่าย่อส่วนให้เธอ มันถูกแกะสลักอย่างประณีตจากแก่นไม้สนหิมะ รายละเอียดทุกระเบียดนิ้วถอดแบบมาจากเธอเป๊ะเว้นเสียแต่ขนาดเท่านั้น "ขอบใจจ้ะ ทูนหัว มันงดงามมาก" ตุ๊กตาไม้แผ่ซ่านกลิ่นหอมหวานสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของสนหิมะออกมา ช่วยปกป้องจมูกของเอลิน่าจากกลิ่นเหงื่อไคลอันฉุนกึกของเหล่าชายฉกรรจ์ผู้ตรากตรำทำงานหนักในท่าเรือกัมแฮต "แม่ไม่เคยใส่ชุดพวกนี้มาก่อนเลยนะ" "หนูรู้ได้ยังไงว่าแม่จะใส่ชุดนี้เป็นครั้งแรกในวันนี้จ๊ะ?" "ผมไม่รู้ฮะ" ชาร์เกนตอบซื่อๆ "ผมเพิ่งแกะสลักตุ๊กตานี้วันนี้เอง ตอนที่ยืนรออยู่หน้าร้านน่ะฮะ" พฤติกรรมของผู้คนในกัมแฮตที่ชาร์เกนมองว่า "ตลก" นั้น แท้จริงแล้วคือความหวาดกลัวอย่างจับจิตจับใจ วิร์มลิงตัวนี้มีอายุเพียงขวบเศษ ทว่าขนาดตัวของเขากลับใหญ่โตมโหฬารจนสามารถจ้องมองสบตากับชายฉกรรจ์วัยผู้ใหญ่ได้ในระดับสายตา แม้ในยามที่เขาเดินสี่ขาก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น ทั่วทั้งมอนการ์ยังคงจดจำ 'ระบำมังกร' ที่อุบัติขึ้นในวันลืมตาดูโลกของเขาได้อย่างฝังใจ ตำนานเล่าขานเกี่ยวกับการล้างแค้นอันเกรี้ยวกราดของพ่อแม่มังกรนั้นมีให้เห็นนับไม่ถ้วน และแน่นอนว่าไม่มีใครหน้าไหนอยากจะเอาชีวิตไปทิ้งเป็นตัวเอกในตำนานบทใหม่หรอก ผู้คนต่างพากันแหวกทางให้ชาร์เกนและเอลิน่าเดินอย่างสะดวกโยธิน ไม่ว่าถนนสายนั้นจะเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนมากเพียงใดก็ตาม ส่วนพวกรู้มากที่วิ่งไปแจ้งทหารยาม สุดท้ายก็ต้องยอมถอยห่างจากคู่หูประหลาดคู่นี้ไปไกลกว่าเดิมเสียอีก หลังจากที่เอลิน่าควักบัตรประจำตัวแสดงให้พวกทหารท้องถิ่นดู "พระเจ้าช่วย นั่นมันแม่ของจอมเวทสูงสุดนี่หว่า" หัวขโมยล้วงกระเป๋าคนหนึ่งครางกระซิบ "อย่าไปแกว่งเท้าหาเสี้ยนเชียวนะ เอ็งจำจุดจบของไอ้พวกโง่เง่าที่วิเนียไม่ได้รึไง" อีกคนรีบสวนกลับ "คนนับพันต้องมาตายโหงเพียงเพราะชอบแส่เรื่องชาวบ้าน การให้อภัยของเวิร์นนั้นซ่อนอยู่ที่ปลายดาบของเขา ทันทีที่เขามอบมันให้เอ็ง เอ็งก็เตรียมตัวไปทัวร์นรกได้เลย" เอลิน่ามุ่งหน้าไปยังสมาคมเวทมนตร์สาขาท้องถิ่นเพื่อใช้ประตูมิติเทเลพอร์ตไปยังอัลสตาร์ "นี่เป็นจุดแวะพักจุดสุดท้ายแล้วนะ ชาร์เกน เราจะไปเลือกซื้อผักผลไม้กัน แล้วจากนั้นก็กลับบ้านได้เลยจ้ะ" "ทำไมล่ะฮะ?" วิร์มลิงตัวน้อยครางประท้วง "เร็วไปแล้ว! ผมยังอยากเที่ยวดูนู่นดูนี่ต่ออีกหน่อย" "ไม่ต้องห่วงหรอกจ้ะ ทูนหัว ไว้คราวห-" ชั่ววินาทีที่ทั้งสองก้าวเท้าออกจากสมาคมเวทมนตร์สาขาอัลสตาร์เข้าสู่ลานกว้างใจกลางเมือง ค่ายกลมิติก็พลันทำงาน มันกระชากร่างของพวกเขาให้วาร์ปมาปรากฏยังลานโล่งกว้างกลางป่าลึกที่ไหนสักแห่ง ซึ่งห่างไกลจากตัวเมืองออกไปนับร้อยกิโลเมตร ‘ฉันต้องตั้งสติเอาไว้ ลิธเคยเตือนไว้แล้วว่าจุดที่เสี่ยงต่อการถูกดักซุ่มโจมตีมากที่สุดก็คือทันทีที่ก้าวออกจากประตูมิตินี่แหละ ช่วงจังหวะที่หน่วยรักษาความปลอดภัยจากกองทัพราชินียังไม่ทันได้วางกำลังคุ้มกัน’ เอลิน่าขบคิดในใจ "ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ? พวกแกต้องการอะไรจากฉัน?" เธอตะโกนถามออกไป น้ำเสียงของเธอสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจปิดมิด คำเตือนสารพัดสารพันบนโลกมอนการ์ไม่อาจสยบสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด หรือแม้แต่ความหวาดหวั่นพรั่นพรึงที่ปะทุขึ้นในใจ เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้ที่เธออาจจะต้องเผชิญหน้ากับลูกชายที่ถูกตัดหางปล่อยวัดไปแล้ว "ไม่ต้องกลัวไปหรอก เราไม่ทำร้ายคุณแน่ เว้นเสียแต่ว่าคุณจะบีบบังคับให้เราต้องลงมือ" หญิงสาวรูปโฉมงดงามผู้มีเรือนผมสีบลอนด์ทองและนัยน์ตาสีฟ้าครามก้าวเดินออกมาเบื้องหน้า พร้อมกับชูมือทั้งสองข้างที่ว่างเปล่าขึ้น "อยู่เงียบๆ ซะ แล้วเรื่องนี้จะจบลงก่อนที่คุณจะทันรู้ตัวด้วยซ้ำ" "เราไม่ได้มีความบาดหมางอะไรกับคุณเป็นการส่วนตัว เราแค่ต้องการให้คุณช่วยติดต่อกับลูกชายของคุณให้เราหน่อยก็เท่านั้น" ชาร์เกนแยกเขี้ยวแผดเสียงคำรามต่ำในลำคอ จมูกของเขาดมกลิ่นสัมผัสได้ถึงตัวตนของ 'ผู้ตื่นรู้' คนที่สองที่ซ่อนตัวอยู่ ชายผู้นั้นกำลังมุ่นอยู่กับการตรวจสอบค่ายกลผนึกมิติที่ตนเองเป็นคนร่ายขึ้นมา เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีสัญญาณใดเล็ดลอดออกไปจากอาณาบริเวณนี้ได้ และจะไม่มีใครหน้าไหนสามารถเปิดประตูมิติที่ถูกปิดตายลงแล้วได้อีก "เมลน์ส่งพวกแกมาใช่ไหม?" เอลิน่าขยับถอยไปหลบอยู่เบื้องหลังชาร์เกนที่บัดนี้ลุกขึ้นยืนด้วยสองขาหลัง ทิ้งกระเป๋าสัมภาระลงกับพื้นพร้อมกับพยายามแสดงท่าทีข่มขวัญศัตรู "ใครนะ? ไอ้ราชาขี้เรี่ยราดนั่นน่ะเหรอ?" หญิงสาวระเบิดเสียงหัวเราะร่วนราวกับว่าเพิ่งได้ฟังมุกตลกที่ขำขันที่สุดในชีวิต "คิดเหรอว่าฉันจะยอมลดตัวไปทำงานให้ไอ้ขี้แพ้พรรค์นั้น ฉันทำงานให้กับผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้น ซึ่งก็คือตัวฉันเองนี่แหละ" "ฉันไม่เข้าใจ" เอลิน่ายังคงตกอยู่ในวงล้อม ทว่าเธอกลับลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น "คุณไม่จำเป็นต้องเข้าใจหรอกนะ และตอนนี้คุณก็ทำให้ฉันเริ่มรำคาญซะแล้วสิ" หญิงสาวโคจร 'เวทมนตร์ผสาน' เพื่อขับเคลื่อนพุ่งทะยานด้วยความเร็วเหนือแสง จนร่างของเธอกลายเป็นเพียงภาพเบลอวูบไหว เธอปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังของเอลิน่าในชั่วพริบตา เงื้อสันมือฟาดลงที่ท้ายทอยหมายจะสับให้สลบเหมือด หรืออย่างน้อย นั่นก็คือสิ่งที่เธอพยายามจะทำ กรงเล็บอันแหลมคมของชาร์เกนตวัดวูบคว้าหมับเข้าที่ข้อมือของหญิงสาว ก่อนจะเหวี่ยงร่างของเธอกระเด็นลอยละลิ่วออกไปราวกับเศษกระดาษไร้น้ำหนัก "บ้าอะไรวะเนี่ย?" หญิงสาวผู้ตื่นรู้สบถลั่น เธอรีบเปิดใช้ 'เนตรชีวิต' และค้นพบความจริงที่ชวนตกตะลึงว่า วิร์มลิงตัวนี้ครอบครองแก่นแท้สีส้ม! "มัวทำบ้าอะไรอยู่เนี่ย เจเนีย ถึงได้ชักช้าขนาดนี้?" ผู้ตื่นรู้คนที่สองก้าวเผยตัวออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งในลานกว้าง "พวกมันก็แค่ยัยมนุษย์ธรรมดากับลูกหมาของสัตว์เทวะชั้นปลายแถวแค่นั้นเองไม่ใช่รึไง" จะว่าไปก็โทษพวกเขาไม่ได้หรอก เพราะการมีตัวตนอยู่ของชาร์เกนนั้นถือเป็นความลับสุดยอด ยิ่งเมื่อเขาอยู่ในร่างลูกผสมเช่นนี้ เขาก็ดูไม่เหมือนทั้งมังกรหรือฟีนิกซ์เลยสักนิด ข้อสันนิษฐานของผู้ตื่นรู้คนที่สองจึงดูมีเหตุมีผลสมควรอยู่ "ไม่ว่าไอ้ตัวประหลาดนี่มันจะเป็นตัวบ้าอะไร แต่มันไวเป็นบ้าเลยล่ะ กาวี" เธอสวนกลับ "มันคว้าตัวฉันเอาไว้ราวกับตะครุบแมลงวันเลยนะเว้ย" ชายผู้นั้นมีนัยน์ตาสีเหลืองอำพันพร้อมกับรูม่านตาสีดำเรียวยาวราวกับสัตว์ร้าย แถมยังมีปีกขนนกสีม่วงเข้มสยายอยู่เบื้องหลัง ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ที่บ่งบอกชัดเจนว่าเขาคือเผ่าพันธุ์ 'เบฮีมอธ' "แค่แก่นแท้สีส้มงั้นเรอะ?" กาวีเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ ในขณะที่ชาร์เกนปลดปล่อยกลิ่นอายออร่าอันทรงพลังและระเบิดขุมพลังที่แท้จริงของเขาออกมาจนถึงขีดสุด "เริ่มจะทำให้ข้าชักอยากจะรู้ขึ้นมาซะแล้วสิ" ทั้งเขาและเจเนียต่างก็ครอบครองแก่นแท้ระดับ 'สีม่วงสว่าง' ด้วยกันทั้งคู่ นั่นยิ่งทำให้คำกล่าวอ้างของเธอก่อนหน้านี้ฟังดูวิกลจริตสิ้นดี กระนั้น ชาร์เกนก็ยังคงสามารถพุ่งทะยานตามติดและสกัดกั้นทุกการเคลื่อนไหวของกาวีเอาไว้ได้อย่างเฉียบขาด เฉกเช่นเดียวกับที่เขาเพิ่งทำกับเจเนียไปเมื่อครู่นี้ "น่าประทับใจนี่!" เบฮีมอธหนุ่มระเบิดเสียงหัวเราะก้อง ขณะที่เขาอาศัยพละกำลังอันมหาศาลกดข่มวิร์มลิงร่างเล็กเอาไว้ได้อยู่หมัด ก่อนที่ชาร์เกนจะทันได้ถอนรากถอนโคนร่างของกาวีให้ลอยละลิ่วขึ้นจากพื้นดิน