‘นางยังคงเชื่อมั่นในตัวข้ามากกว่าตัวข้าเองเสียอีก หากนางคิดว่าข้าจะสามารถก้าวข้ามคอขวดแห่งแกนเวทสีน้ำเงินสว่าง และทะลวงสู่ระดับสีม่วงได้ ท่านแม่คงพูดถูกอยู่อย่างหนึ่ง... ข้ามันเป็นลูกชายที่ล้มเหลว ข้าสงสัยเหลือเกินว่าทำไมข้าถึงใช้เวลานานนักกว่าจะตระหนักถึงเรื่องนี้’ ‘บางทีข้าอาจจะบรรลุถึงแกนเวทสีม่วงได้หากข้ายังคงดันทุรังพยายามต่อไป แต่แล้วมันจะมีประโยชน์อันใดเล่า? ข้าไม่มีวันได้สมบัติทั้งหมดที่สูญเสียไปกลับคืนมา และข้าก็เหนื่อยล้าเกินกว่าจะเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง’ จอร์ลใช้เวลาในแต่ละวันจมปลักอยู่กับความมึนเมาจากฤทธิ์สุรา ซึ่งเมื่อรวมเข้ากับอารมณ์เกรี้ยวกราดฉุนเฉียวของเขาแล้ว มันจึงเป็นเรื่องยากที่ใครจะมองข้ามการมีอยู่ของเขาไปได้ สถานบริการของเหล่าผู้ตื่นรู้ทุกแห่งล้วนปฏิเสธที่จะต้อนรับเขา พวกเขายอมรับการอุดหนุนของจอร์ลภายใต้เงื่อนไขเดียวเท่านั้น นั่นคือเขาต้องสั่งกลับไปกินที่อื่น จอร์ลติดอยู่ในวังวนอันไม่จบไม่สิ้นของการรับจ้างทำงานจิปาถะ เพื่อหาเงินไปซื้อสุรา ‘เรดดราก้อน’ และดื่มด่ำเมามายจนหลับไปกระทั่งเหล้าหมดเกลี้ยง หุบเขาเล็กๆ ที่ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างเทือกเขาได้กลายมาเป็นบ้านของเขาในจักรวรรดิกอร์กอน มันเป็นสถานที่ที่ตัดขาดจากโลกภายนอกมากพอที่เขาจะไม่ต้องไปรบกวนใครด้วยเสียงกรนและอารมณ์เกรี้ยวกราด นอกจากนี้ เพียงแค่ใช้เวทมนตร์ธาตุดินง่ายๆ ในตอนเช้า เขาก็สามารถซ่อมแซมความเสียหายที่ตัวเองก่อไว้กับสภาพแวดล้อมในช่วงกลางดึกที่เมามายได้แล้ว ออร์ปัลเฝ้าสังเกตการณ์จอร์ลจากระยะไกลมาสักพักหนึ่งแล้ว ทว่าถึงแม้กริฟฟอนตัวนี้จะไม่อาจต่อกรกับเขาได้เลย แต่ราชันอันเดดก็ยังคงเลือกส่งสมุนจำแลงกายตนหนึ่งไปจัดการแทน ‘ด้วยความซวยของข้า จอร์ลอาจจะได้รับการมาเยือนจากพวกพี่น้องของมันในขณะที่เรากำลังคุยกัน แล้วแผนการทั้งหมดของข้าก็คงพังไม่เป็นท่า’ เมลน์บ่นพึมพำในใจ อูปีร์ตนนั้นได้จำแลงกายเป็นร่างของออร์ปัล พร้อมสวมใส่อุปกรณ์ครบชุดที่รังสรรค์ขึ้นจากคริสตัลสีแดงเข้มของไนท์ นากาผู้โง่เขลาตนนี้ได้ยอมรับปริซึมของเมลน์ไป เพราะความหิวกระหายในพลังของเหล่าผู้พิทักษ์ และต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สาสมด้วยจิตวิญญาณของตนเอง ในขณะทำการหว่านล้อม ออร์ปัลมักจะละเว้นข้อเท็จจริงที่ว่าเขาสามารถลบล้างเจตจำนงของ ‘ผู้ถูกเลือก’ และจุดชนวนระเบิดปริซึมของพวกเขาได้ทุกเมื่อตามต้องการ เขาเคยถูกหักหลังมามากเกินกว่าจะไว้ใจใคร และการแจกจ่ายปริซึมก็เป็นไปเพื่อการมีร่างสำรองไว้ใช้สอยเท่านั้น "ราตรีสวัสดิ์ จอร์ล กริฟฟอนวายุ ไม่ต้องกลัว ข้ามาที่นี่เพื่อพูดคุยเท่านั้น" ออร์ปัลเอ่ยขึ้นขณะก้าวเดินเข้ามาในอาณาเขตหุบเขาที่สว่างไสวด้วยเวทมนตร์ไฟของจอร์ล "ข้าเอาอาหารและเครื่องดื่มมาให้เจ้าด้วย" คำสุดท้ายนั้นสามารถดึงดูดความสนใจของกริฟฟอนได้อย่างเต็มเปี่ยม "เข้ามาใกล้กองไฟสิสหาย" จอร์ลตอบกลับ "มาถึงจุดนี้ ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้ามีเจตนาอะไร ให้ตายเถอะ ถ้าเหล้าที่เจ้าเอามามันชั้นเลิศล่ะก็ ข้าจะยอมให้เจ้าฆ่าข้าทิ้งซะโดยไม่บ่นสักคำเลย การได้ตายด้วยน้ำมือของคนที่โด่งดังเช่นเจ้า คงจะเป็นจุดสูงสุดในชีวิตอันแสนบัดซบของข้าแล้ว" เพียงแค่การสะบัดมือของกริฟฟอน บัลลังก์หินขรุขระที่ดูราวกับเครื่องทรมานก็ถูกเสกขึ้นมาเพื่อให้แขกของเขานั่ง ทว่าในสายตาอันเมามายของจอร์ล มันกลับดูมีสไตล์และหรูหรานั่งสบายเหลือเกิน "เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ?" ออร์ปัลกล่าวด้วยความประหลาดใจ ขณะใช้เวทมนตร์งานบ้านปรับแต่งบัลลังก์ให้เข้าที่เข้าทาง ไม่ใช่เพียงเพราะความเยือกเย็นอันเห็นได้ชัดของจอร์ลเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะนั่นคือถ้อยคำที่ใจดีที่สุดที่เขาได้รับฟังมาเนิ่นนานแล้ว "แน่นอนสิ" จอร์ลแย้มยิ้ม ทำให้หน้าอกของออร์ปัลพองโตด้วยความภาคภูมิใจ "ใครบ้างล่ะจะไม่รู้จักชื่อของ 'ปูปี้ ราชันผู้อั้นไม่อยู่' ? ข้าจะพูดตรงๆ กับเจ้าเลยนะพี่ชาย แม้ในห้วงยามที่มืดมนที่สุดของข้า มันก็ยังทำให้ข้าโล่งใจที่รู้ว่ามีใครบางคนบนโลกมอการ์ที่ถูกพ่อแม่เกลียดชังมากกว่าข้าเสียอีก" "ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้าทนแบกรับชื่อพรรค์นี้มานานขนาดนี้ได้อย่างไร หากข้าตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเจ้า ข้าคงเปลี่ยนมันทิ้งไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว" "นั่นไม่ใช่ชื่อจริงของข้าเว้ย!" ออร์ปัลคำรามกร้าว รู้สึกราวกับความภาคภูมิใจของตนถูกเจาะจนแฟบเหมือนลูกโป่งที่แตกโพล๊ะ "นั่นคือคำที่ศัตรูใช้เรียกเพื่อเยาะเย้ยข้า! ข้าเกิดมาในชื่อออร์ปัลแห่งลูเทีย และเปลี่ยนชื่อตัวเองเป็นเมลน์ นาร์แชต หลังจากที่พ่อแม่ตัดขาดข้า" "งั้นเหรอ?" สายตาของจอร์ลล่องลอยไปมารอบตัวแขกของเขาอย่างเลื่อนลอย ไม่สามารถโฟกัสจุดใดจุดหนึ่งได้ "แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขียนไว้ตรงนี้นี่นา" กริฟฟอนวายุยื่นเครื่องรางสื่อสารของตนให้เมลน์ แต่กลับคลาดเป้าหมายไปถึงหนึ่งเมตร ความอยากรู้อยากเห็นมีชัยเหนือราชันอันเดด เขาจึงโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อคว้าเครื่องรางและมองดูเนื้อหาของมัน มันฉายภาพโฮโลแกรมของสิ่งที่เรียกว่า 'สารานุกรมโปรเจกต์ของเครือข่าย' หน้าจอที่แสดงผลนั้นเป็นเรื่องราวเกี่ยวกับเมลน์ ไม่มีแม้แต่การเอ่ยถึงชื่อที่แท้จริงของเขา มีเพียงสมญานามอันน่าอับอายเท่านั้น นอกจากนี้ยังมีรายชื่อความล้มเหลวทั้งหมดของเขาตั้งแต่สมัยเด็ก และวิดีโอฉบับเต็มที่ธรุดปล่อยออกมาก่อนที่นางจะสิ้นใจ "ข้าไม่ใช่ผู้แพ้ตลอดกาลโว้ย!" เขาแผดเสียงลั่นขณะกวาดสายตาอ่านฉายาดูถูกเหยียดหยามมากมายที่ถูกยัดเยียดให้ "ข้าพิชิตคริชา มโนฮาร์ เทพแห่งการรักษามาแล้วนะ! มิริม ดิสตาร์ ก็ตายด้วยน้ำมือข้า!" "พวก... การฆ่าผู้หญิงมนุษย์ธรรมดาๆ เนี่ย ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะเอามาคุยโวโอ้อวดหรอกนะ" จอร์ลสะอึก พลางก้มลงเก็บอาหารและเครื่องดื่มที่เมลน์ทำตกพื้นด้วยความเดือดดาล "มันโคตรจะกระจอกเลยว่ะ แม้แต่พวกเด็กอมมือก็ยังทำได้" "นางไม่ใช่ผู้หญิงมนุษย์ธรรมดา!" ออร์ปัลแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "นางคือผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองพลศพราชินี เป็นนักรบผู้ไร้เทียมทานต่างหาก" "ถ้างั้นข้าก็คงเป็นวาเลรอนที่หนึ่งแล้วล่ะ" จอร์ลหัวเราะพร้อมกับเรอออกมา "พวก... ข้ารู้นะว่ามันอาจจะฟังดูพิลึกที่คำพูดนี้ออกมาจากปากข้า แต่เจ้าควรจะเพลาๆ เรื่องการดื่มบ้างนะ" เขาใช้กรงเล็บแตะเบาๆ เลื่อนโฮโลแกรมไปยังหน้าประวัติของมิริม นางได้รับการยกย่องเพียงในฐานะมาร์ควิสแห่งแคว้นดิสตาร์เท่านั้น เป็นผู้ปกครองที่ยุติธรรมและตงฉิน แต่สุดท้ายก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งที่ไม่มีอะไรโดดเด่น "เจ้าฆ่าชายแก่และหญิงชราเหมือนพวกอันธพาลสวะ" กริฟฟอนวายุส่ายหน้าและแทบจะขย้อนของเก่าออกมาเพราะเรื่องนั้น "มันไม่มีเกียรติยศหรือความรุ่งโรจน์ใดๆ หรอก เจ้าควรจะละอายแก่ใจตัวเองซะบ้าง" "ข้า..." เมลน์กำลังจะระเบิดอารมณ์พ่นคำแก้ตัวเพื่ออธิบายการกระทำของตน แต่แล้วเขาก็ตัดสินใจเปลี่ยนท่าที ‘ข้าไม่มีหลักฐานมายืนยันคำกล่าวอ้างของข้าเลย’ เขาขบคิด ‘ตำแหน่งของมิริมในอาณาจักรนั้นเป็นความลับ และด้วยชื่อเสียงในปัจจุบันของข้า ต่อให้เป็นไอ้ขี้เมาคนนี้ก็คงไม่มีวันเชื่อข้าอยู่ดี’ "ช่างมันเถอะ ข้ามาหาเจ้าพร้อมกับข้อเสนอที่จะทำให้เราทั้งคู่ต่างได้ประโยชน์ เจ้าเต็มใจที่จะรับฟังข้าหรือไม่?" "ก็แล้วแต่ว่า... เจ้ายังมีเหล้าเหลืออีกไหมล่ะ?" เมื่อจอร์ลโชว์ขวดและจานที่ว่างเปล่าไปแล้วให้ดู เมลน์ถึงกับอ้าปากค้างและโทสะก็พุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง ‘ใจเย็นไว้ ไอ้โง่’ ไนท์พยายามดึงรั้งอารมณ์รุนแรงของเขากลับมา ‘จริงๆ แล้วนี่ถือเป็นพรแฝงมาในรูปของโชคร้ายต่างหาก ยิ่งมันโง่เง่าเต่าตุ่นมากเท่าไหร่ เจ้าก็ยิ่งเกลี้ยกล่อมให้มันยอมช่วยเจ้าได้ง่ายขึ้นเท่านั้น’ ‘เข้าใจล่ะ’ เมลน์เตรียมตัวมาอย่างดี เขามีเหล้าหลายขวดเก็บซ่อนอยู่ในมิติกระเป๋า แต่ตอนนี้เขาเลือกหยิบมันออกมาทีละขวด เพื่อให้แน่ใจว่าจอร์ลจะไม่เมาพับหลับกลางอากาศไปเสียก่อน "ข้าเข้าใจความเจ็บปวดของเจ้านะ จอร์ล เราต่างก็เป็นสัตว์เทวะที่ถูกสายเลือดของตนเองทอดทิ้ง เพียงเพราะความใจแคบและความอิจฉาริษยา" เขากล่าว "พูดได้ดีเลยพี่ชาย" จอร์ลกระดกแก้วสุราเรดดราก้อนรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง แล้วนั่งรอให้รินแก้วต่อไป "เราถูกผูกมัดให้ต้องหลบซ่อนตัวใช้ชีวิตอยู่ในเงามืดในฐานะพวกนอกคอก เราคือตัวตลกของเผ่าพันธุ์" เมลน์รินเหล้าลงในแก้วของจอร์ล และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งก็คือ กริฟฟอนวายุตัวนี้กลับจ้องมองมาที่เขาอย่างตั้งใจ "บางทีเจ้าอาจจะเป็นแค่ตัวตลกให้คนอื่นหัวเราะเยาะ" น้ำเสียงของจอร์ลไม่มีวี่แววของการล้อเลียน มีเพียงความขมขื่นลึกล้ำ "แต่ชะตากรรมของข้านั้นเลวร้ายกว่ามากนัก ข้ากลายเป็นนิทานสอนใจ เป็นตัวอย่างเตือนสติคนอื่น พี่น้องของข้าใช้ข้าเป็นสัญลักษณ์แห่งความโง่เขลา ตอนที่พวกเขาสั่งสอนลูกๆ ว่าควรจะทำตัวอย่างไร" "เมื่อเจ้าตาย ไม่ช้าคนก็จะลืมเลือนเจ้าไป ทว่าเมื่อข้าตาย ข้าจะถูกจดจำในฐานะกริฟฟอนที่น่าสมเพชที่สุดเท่าที่เคยมีชีวิตมา ความอัปยศของข้าจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์" เพียงหลังจากที่ได้เค้นเสียงยอมรับความจริงอันเจ็บปวดนั้นออกมาดังๆ จอร์ลถึงจะสามารถรวบรวมเรี่ยวแรงวางแก้วเหล้าลงได้