"เราไปกันตอนเช้าก็ได้ครับแม่ แม่ต้องมาก่อน บทเรียนเอาไว้ทีหลังได้" ลิธตอบกลับ "ขอบใจจ้ะลูก ราซ พกเครื่องรางมิติไปเยอะๆ เลยนะ เราจะไปกักตุนของกัน" "คุณอยากให้ผมไปด้วยงั้นเหรอ?" ใบหน้าของเขาสว่างไสวขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ ราซรู้ดีว่าลิธแข็งแกร่งกว่าเขามาก ทว่าความรู้สึกที่ตนไร้ความสามารถในการปกป้องภรรยาก็ยังคงเป็นบาดแผลในใจที่น่าอดสูอยู่ดี "แน่นอนสิคะ" เธอหัวเราะคิกคัก "ใครจะคอยปกป้องฉันได้อีกล่ะถ้าไม่ใช่สามีของฉัน? ลิธก็แค่ตามมาช่วยให้ฉันสบายใจเท่านั้นแหละ" ในคราแรก ราซรู้สึกเปี่ยมสุขเสียจนแม้แต่ซุปผักรสชาติจืดชืดก็ยังอร่อยล้ำราวกับอาหารทิพย์บนสรวงสวรรค์ ทว่าหลังจากนั้น ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของเอลิน่าก็ค่อยๆ ซึมซาบเข้ามาในหัว 'เดี๋ยวนะ กักตุนของ นั่นหมายความว่าฉันต้องใช้เวลาเป็นชั่วโมงๆ เดินเตร็ดเตร่ไปตามร้านรวงต่างๆ ต้องทนฟังเสียงซุบซิบนินทาสารพัดและบทสนทนาอันแสนน่าเบื่อหน่าย ในขณะที่ลิธเอาแต่เดินเล่นเถลไถลไปทั่วลูเทียเนี่ยนะ' จู่ๆ รสชาติของซุปก็พานเปรี้ยวเฝื่อนขึ้นมาทันที แต่ถึงกระนั้น เขาก็ตัดสินใจแล้วว่ารอยยิ้มและความสุขของภรรยานั้นคุ้มค่าแก่การเสียสละ *** เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ลิธและสมาชิกครอบครัวที่เหลือต่างมุ่งหน้าสู่เมืองลูเทียทันทีหลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จสิ้น ดวงตะวันยังคงทอแสงอ่อนๆ อยู่ตรงเส้นขอบฟ้าเมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงย่านตลาด "ฉันอยากค่อยๆ เดินเลือกของตามสบาย และเลี่ยงพวกฝูงชนในตอนสายน่ะ" เอลิน่าเอ่ยขึ้น "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมไปเลยค่ะแม่" เรน่ากล่าวสนับสนุน เหล่าอิสตรีแห่งตระกูลเวิร์นย่อมไม่อาจปล่อยผ่านโอกาสทองที่จะได้ใช้เวลาอันมีค่าร่วมกัน และออกไปจับจ่ายซื้อของกันอย่างเพลิดเพลิน แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ก็เพื่อเป็นการยกระดับจิตใจและฟื้นฟูอารมณ์ของเอลิน่าให้เบิกบานขึ้น "เด็กๆ จะไม่ได้ไปทำตัววุ่นวายในร้าน แถมคุณยังได้ชดเชยเวลาที่เสียไปกับพวกเขาด้วย ถือว่าได้ประโยชน์กันทั้งสองฝ่ายนะคะ" คามิลล่าจัดการจัดแจงให้เอลิเซียและวาเลรอนนั่งลงในรถเข็นเด็กอย่างเรียบร้อย ก่อนจะทิ้งลิธเอาไว้กลางทาง แล้วพุ่งพรวดตามกลุ่มสาวๆ คนอื่นไปอย่างรวดเร็ว "แค่นี้สบายมาก" เซนตอนถอนหายใจเฮือกใหญ่ ในขณะที่แฝดสามกำลังดึงกางเกงของเขาไปคนละทิศคนละทาง โดยแต่ละคนต่างก็มีความต้องการที่แตกต่างกันออกไป "ก่อนอื่นไปกินขนมปังทาแยม แล้วเราค่อยไปสวนสาธารณะกันนะ" แฝดสามส่งเสียงร้องไชโยด้วยความดีใจ และเดินตามการนำของผู้เป็นพ่อไปอย่างกระตือรือร้น "ถึงเวลาแล้วล่ะพวกเรา" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เหลือแค่พวกเธอและพ่อแล้ว น่าสงสารปู่เขานะ ขอให้ทวยเทพคุ้มครองวิญญาณของเขาด้วยเถิด" ราซยังมีชีวิตอยู่ ทว่าในใจลึกๆ กลับปรารถนาให้ตนเองสลายหายไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด 'ทำไมจู่ๆ หูฉันถึงร้อนผ่าวขึ้นมาเนี่ย?' เขาคิดในใจ ขณะที่กำลังรับมือกับซูรินที่กำลังร้องไห้โยเย และต้องฝืนทนเผชิญกับบทสนทนาที่น่าเบื่อหน่ายที่สุดเท่าที่มนุษย์จะรู้จัก เอลิเซียและวาเลรอนส่งเสียงหัวเราะคิกคัก แม้จะไม่เข้าใจในสิ่งที่ลิธพูดเลยแม้แต่น้อย แต่ทว่าลูเทียกลับกลายเป็นแหล่งกำเนิดแห่งความตื่นตาตื่นใจอันไร้ที่สิ้นสุดสำหรับพวกเขา ผู้คนมากมาย กลิ่นอายอันหลากหลาย สัตว์ลากจูง หรือแม้กระทั่งหนูตัวน้อยที่วิ่งพล่านอยู่ริมถนน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความแปลกใหม่ที่ชวนให้หลงใหลและดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้อย่างอยู่หมัด "เราไปเดินทัวร์ชมเมืองเก่ากันสักแป๊บเถอะ พ่ออยากจะให้พวกเธอได้เห็นสถานที่ที่พ่อเติบโตขึ้นมา จากนั้นเราค่อยไปสนามเด็กเล่นกัน ตกลงไหม?" เขาเอ่ยถาม ซึ่งก็ได้รับพยักหน้าตอบกลับมาเป็นสัญญาณแห่งความตกลง พร้อมกับทำให้ผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาบางคนถึงกับเข่าทรุดแทบจะเป็นลม ลิธอยู่ในชุดพลเรือนธรรมดาและปราศจากเสื้อคลุมจอมเวทสูงสุด ทำให้ผู้คนที่เพิ่งจะเข้ามาตั้งรกรากในลูเทียได้ไม่นานไม่อาจจดจำเขาได้ การได้เห็นภาพของชายผู้เป็นพ่อกำลังพูดคุยกระหนุงกระหนิงกับลูกน้อยวัยเตาะแตะของตนนั้นถือเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่การที่ได้เห็นผู้เป็นพ่อกำลังพูดคุยกับลูกน้อยวัยเตาะแตะ และได้รับคำตอบกลับมาเป็น 'ใช่' 'ไม่' และในกรณีของวาเลรอน ที่สามารถโต้ตอบกลับมาเป็นวลีสั้นๆ ได้นั้น...กลับไม่ใช่ภาพที่สามารถพบเห็นได้บ่อยนัก "ตรงนี้คือสถานที่ที่พ่อเคยทำงานเป็นผู้รักษาตอนอายุหกขวบ" ลิธชี้มือไปยังบ้านหลังเก่าของนาน่า และเด็กน้อยทั้งสองก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย "พวกเธอไม่จำเป็นต้องดิ้นรนหางานทำตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนั้นหรอกนะ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพ่อจะยอมปล่อยให้พวกเธอกลายเป็นเด็กเหลือขอที่ถูกตามใจจนเสียคน "พ่อต้องทำงานอย่างหนักสายตัวแทบขาดเพื่อสร้างทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเธอเห็นอยู่ในวันนี้ พวกเธอจะไม่ขาดแคลนสิ่งใดเลย แต่ถ้าหากพวกเธอต้องการความหรูหราฟุ่มเฟือย พวกเธอก็ต้องลงมือไขว่คว้าและหามาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง พ่อคาดหวังว่าพวกเธอจะตั้งใจเรียนให้ดี และรู้จักช่วยแม่ทำงานบ้านบ้างนะ" เด็กน้อยทั้งสองจ้องมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสับสนงุนงง แนวคิดที่ซับซ้อนเหล่านั้นมันยากเกินกว่าที่พวกเขาจะทำความเข้าใจได้ แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงพยักหน้ารับคำอยู่ดี "ไปเยี่ยมนาน่ากันเถอะ" ลิธก้าวเดินไปยังบริเวณหลังบ้าน ในตอนนี้ มีผู้รักษาคนอื่นเข้ามาอาศัยอยู่แทนแล้ว ทว่าเขาก็ยินยอมที่จะปล่อยให้พื้นที่สวนหลังบ้านคงสภาพเดิมเอาไว้ ณ ที่แห่งนั้น ลิธได้รังสรรค์สวนหย่อมเล็กๆ ขึ้นมา ซึ่งกาลเวลาก็ได้พัดพาเอาเหล่าดอกไม้ป่าและวัชพืชให้มาเจริญงอกงามจนเต็มพื้นที่ไปหมด ตรงใจกลางของสวนหย่อมนั้น มีป้ายหลุมศพตั้งตระหง่านอยู่ พร้อมกับรอยสลักที่จารึกถ้อยคำเอาไว้ว่า: "ณ ที่แห่งนี้คือที่พำนักของเนเรียแห่งลูเทีย คุณแม่และนาน่าอันเป็นที่รักยิ่งของพวกเราทุกคน" ป้ายหลุมศพนั้นสะอาดสะอ้าน และยอดหญ้าก็ถูกตัดแต่งเอาไว้อย่างประณีตบรรจง เหล่าชาวเมืองลูเทียดั้งเดิมต่างช่วยกันดูแลรักษาสถานที่พักพิงแห่งสุดท้ายของผู้รักษาชราผู้นี้เป็นอย่างดี การที่พวกเขาปล่อยให้ดอกไม้ป่าและวัชพืชเจริญเติบโตขึ้นมานั้น ก็เพราะนั่นคือคำขอร้องประการสุดท้ายของนาน่า เพื่อที่จะคอยโอบอุ้มและหล่อเลี้ยงสรรพชีวิตต่อไป...แม้กระทั่งจากภายในหลุมศพของเธอเอง ลิธทำความสะอาดป้ายหลุมศพด้วยคลื่นพลังเวทมนตร์แห่งความมืด ใช้เวทมนตร์แห่งสายลมในการตัดแต่งซากพืชที่แห้งเหี่ยว และใช้เวทมนตร์แห่งสายน้ำเพื่อรดน้ำให้กับทุกสรรพสิ่ง "นาน่าคืออาจารย์และนายจ้างคนแรกของพ่อ เธอเป็นหญิงชราที่แสนจะร้ายกาจ และฆ่าให้ตายได้ยากยิ่งเสียกว่าสัตว์ประหลาดตัวใดที่พ่อเคยต่อสู้ด้วยเสียอีก" ลิธเผยรอยยิ้มออกมาเมื่อหวนนึกถึงความทรงจำในวันวาน "เธอคงจะรักพวกเธอมากแน่ๆ ถัาได้เจอกัน" เด็กน้อยทั้งสองยิ่งรู้สึกสับสนงุนงงหนักเข้าไปใหญ่ แต่ก็ยังคงโบกไม้โบกมือให้กับป้ายหลุมศพ เพราะลึกๆ ในใจของพวกเขารู้สึกได้ว่าสิ่งนี้มีความสำคัญอย่างบอกไม่ถูก "ขอบใจนะ" ลิธหลีกเลี่ยงที่จะยืนหยัดอยู่ตรงนั้นนานจนเกินไป หรือพยายามอธิบายอะไรเพิ่มเติม เพราะเกรงว่าเด็กๆ อาจจะเข้าใจเรื่องราวที่เกิดขึ้นก็เป็นได้ 'พวกเขายังเด็กเกินไป' ลิธคิดในใจขณะที่ก้าวเดินจากมา 'แนวคิดเรื่องความตายจะยิ่งทำให้พวกเขาเศร้าโศกเสียใจและหวาดกลัว ดีไม่ดี วาเลรอนอาจจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพ่อแม่ของเขา' "นี่คือร้านเบเกอรี่ของเว็กซัล คอร์นเนอร์สโตน" ลิธเอ่ยขึ้น "เขาเป็นคนไม่ดี แต่เขาทำขนมปังได้อร่อยมาก เขาไม่ใช่เพื่อนของเรา แต่พวกเธอสามารถซื้อของจากเขาได้" เอลิเซียและวาเลรอนพยักหน้ารับด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดจริงจังเมื่อได้ยินคำว่า "คนไม่ดี" พลางจ้องมองไปที่ร้านเบเกอรี่ด้วยความหวาดระแวง ราวกับว่ามันอาจจะกระโจนเข้ามางับพวกเขาได้ทุกเมื่อ "ในนามแห่งทวยเทพ นี่นายกำลังพร่ำสอนอะไรให้เด็กตัวแค่นี้ฟังกันยะ?" เสียงหัวเราะดังกังวานใสราวกับกระดิ่งเงินที่ดังแว่วมาจากทางด้านหลัง ทำให้ลิธต้องหันขวับกลับไปมอง "พ่อของฉันไม่ใช่คนไม่ดีสักหน่อย และแยมของร้านเราก็เป็นแยมที่อร่อยที่สุดในเคาน์ตีลัสเตรียแล้ว" "เรื่องนั้นเราคงเห็นไม่ตรงกันล่ะนะ บรีน่า และนั่นไม่ได้หมายถึงเรื่องแยมหรอกนะ" ลิธตอบกลับ บรีน่า คอร์นเนอร์สโตน เป็นหญิงสาววัยรุ่นที่อายุอานามใกล้จะย่างเข้า 24 ปี เธอมีความสูงประมาณ 1.54 เมตร (5 ฟุต 1 นิ้ว) มีเรือนผมสีทองสลวยยาวสยายจรดบั้นเอว และมีดวงตาสีฟ้ากระจ่างใส เธอสวมใส่ชุดเดรสยาวสีฟ้าอ่อนที่ช่วยขับเน้นผิวสีแทนของเธอให้ดูโดดเด่นสะดุดตามากยิ่งขึ้น เธอจัดว่าเป็นหญิงสาวที่ค่อนข้างน่ารักทีเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรือนร่างที่เล็กกะทัดรัดของเธอนั้นได้ช่วยขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งให้ดูเด่นชัดขึ้น "เลิกพูดจาใส่ร้ายพ่อฉันได้แล้ว" เธอหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ก่อนจะวิ่งผลุบเข้าไปในร้านเบเกอรี่ เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็เดินกลับออกมาพร้อมกับถือขวดโหลใบเล็กๆ ติดมือมาด้วย และยังได้ลากชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งมีเรือนผมและดวงตาสีน้ำตาลอ่อนกระจ่างใส และดูมีอายุมากกว่าเธอเพียงเล็กน้อยตามออกมาด้วย "คนที่ทำขนมหวานแสนอร่อยแบบนี้ได้ ย่อมไม่ใช่คนไม่ดีหรอก ใช่ไหมจ๊ะเด็กๆ?" บรีน่าเปิดฝาขวดโหลออก ก่อนจะป้ายเนื้อครีมของแยมสตรอว์เบอร์รีลงบนริมฝีปากของเด็กน้อยทั้งสอง โดยระมัดระวังไม่ให้มีชิ้นเนื้อผลไม้ปะปนลงไปเลยแม้แต่น้อย เอลิเซียและวาเลรอนสูดจมูกดมกลิ่นขวดโหลฟุดฟิดราวกับสุนัขล่าเนื้อ ทว่าพวกเขาก็ยอมแลบลิ้นเลียริมฝีปากก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตจากการพยักหน้าของลิธแล้วเท่านั้น เด็กน้อยทั้งสองดูดเลียริมฝีปากจนสะอาดเกลี้ยงเกลา ก่อนจะร้องขอเพิ่มอีก "ขอแค่อีกนิดเดียวนะ บรีน่า ฉันไม่อยากจะให้พวกเขากินน้ำตาลมากจนเสียนิสัยน่ะ" ลิธกล่าวขึ้น "แล้วผู้ชายคนนี้คือใครกันล่ะ?" "ไม่ได้ใส่น้ำตาลเลยย่ะ" เธอพูดให้ความมั่นใจกับเขา "นี่คือแฟนของฉัน วาร์น แฟร์ฟิลด์ เป็นลูกชายของพ่อค้าในท้องถิ่นน่ะ วาร์น นี่คือลิธ เวิร์น เพื่อนสนิทของฉัน และเด็กสองคนนี้ก็คือลูกๆ ของเขา เอลิเซียกับวาเลรอน" "เวิร์นงั้นเหรอ?" ชายหนุ่มกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ "ลิธ เวิร์น คนนั้นน่ะเหรอ?" "ตัวเป็นๆ เลยล่ะ" ลิธตอบกลับ วาร์นจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา เผชิญหน้ากับสิ่งที่เหล่าเพื่อนร่วมสถาบันของลิธขนานนามให้ว่า 'รังสีอำมหิต' ในขณะที่เหล่าสหายร่วมรบในกองทัพเรียกมันว่า 'สายตามรณะ' และสำหรับเหล่าชาวเมืองลูเทียดั้งเดิมแล้ว พวกเขารู้จักมันในนามของ 'ใบหน้าของลิธ'