"ไง ฟรีญ่า ดีใจที่ได้ยินเสียงเธอนะ สบายดีไหม?" "ดีใจที่ได้ยินเสียงนายเหมือนกัน ลิธ" ภาพโฮโลแกรมของหญิงสาวกำลังนั่งจิบชาอยู่บนอาร์มแชร์บุนวมแสนสบาย ซึ่งมูลค่าของมันเพียงตัวเดียวก็แพงกว่าบ้านส่วนใหญ่ในลูเทียเสียอีก "ฉันสบายดี ขอบใจนะ ฉันได้ข่าวว่านายเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว และมีเวลาว่างในช่วงบ่าย" "ฉันตั้งตารอการมาเยือนของนายอย่างใจจดใจจ่อเลยล่ะ พาคามิลล่ามาด้วยนะ ฉันอยากทักทายแรลดารัค" "ฉัน..." ลิธพยายามนึกหาข้ออ้าง แต่ก็พลันนึกขึ้นได้ว่าเขาไม่ได้พบหน้าฟรีญ่าเลยนับตั้งแต่วันที่เธอช่วยเขาสู้ในปฏิบัติการช่วยเหลือโซลัส "ใครบอกเธอว่าฉันว่าง?" "ฉันเองแหละ" โซลัสยืนตัวตรงพร้อมกับเท้าสะเอว "ฉันล่ะเบื่อหน่ายและเหนื่อยเต็มทนกับการต้องมารอให้นายจำได้เสียทีว่าพวกเรายังมีเพื่อนอยู่นะ ขยับก้นของนายซะ พวกเราจะไปกันแล้ว" "แล้วคามี่ล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม "ฉันบอกเรื่องการไปเยี่ยมให้เธอฟังตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว" โซลัสตอบกลับ "เธอกำลังรอพวกเราอยู่ที่หอคอย" "เดี๋ยวพวกเราจะไปถึงในอีกไม่กี่นาทีนะฟรีญ่า แค่นี้แหละ" เขาลอบถอนหายใจยาว คฤหาสน์ชนบทที่จีร์นี่เคยมอบให้เป็นของขวัญแก่เหล่าลูกสาวตั้งตระหง่านอยู่เหนือสายธารมานา เพื่อกักเก็บและส่งต่อพลังงานอันไร้ขีดจำกัดให้กับระบบป้องกันของตัวคฤหาสน์ และมันยังอนุญาตให้โซลัสสามารถประทับสัมผัสลงบนสายธารมานาเพื่อเดินทางมายังคฤหาสน์ได้ในพริบตาผ่านการวาร์ปเพียงครั้งเดียว "เยี่ยมเลย หอคอยได้รับการอัปเกรดแล้วสินะ แต่ฉันก็มีอะไรจะให้นายดูเหมือนกัน" ฟรีญ่าเอ่ยขึ้นทันทีที่ลิธก้าวผ่านประตูหอคอยเข้ามา "ว่าไงล่ะ นายไม่มีอะไรจะพูดหน่อยเหรอ?" ฟรีญ่ายืนตัวตรงอย่างสง่างามภายใต้แสงไฟเวทมนตร์อันสว่างไสวของห้อง โดยมีนัลรอนด์ยืนห่างออกไปทางด้านหลังเพียงไม่กี่ก้าว หญิงสาวสวมชุดแต่งงานที่งดงามจับตา ตัดเย็บจากผ้าไหมสีฟ้าครามดุจท้องนภาและประดับประดาด้วยลวดลายลูกไม้สีขาวบริสุทธิ์ อัญมณีเวทมนตร์อันล้ำค่าถูกประดับเข้ากับปอยผมเจ็ดสีของเธอที่ถูกหวีสางจนเรียบตรง ปล่อยสยายทิ้งตัวลงมาดั่งสายน้ำตกเส้นไหมอันงดงามจนถึงบั้นเอว ทอประกายระยิบระยับราวกับม่านน้ำตกอัญมณีเมื่อต้องแสงไฟ แม้ชุดจะไม่มีรอยผ่าลึกและเธอก็สวมถุงมือราตรี ทว่าชุดที่เข้ารูปนั้นกลับยิ่งขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันอ่อนช้อยของเธอให้โดดเด่น เช่นเดียวกับการแต่งหน้าบางๆ ที่ดึงดูดสายตาให้จับจ้องไปยังดวงตากลมโตและใบหน้าอันสมบูรณ์แบบของหญิงสาว "เล่นได้สวยนี่ ฟรีญ่า" ลิธเดินวนรอบตัวเธอและกวาดสายตาสำรวจ "แต่ฉันแต่งงานกับเธอไม่ได้หรอกนะ เว้นแต่คามี่จะอนุญาต เธอก็รู้กฎนี่นา" นัลรอนด์และคามิลล่าถึงกับตัวเกร็ง ในขณะที่ฟรีญ่าหัวเราะร่วนจนแทบหงายหลัง การหยอกล้อจีบกันไปมาเวลาเจอกันกลายเป็นมุกตลกวงในที่พวกเขามักจะเล่นกันเป็นประจำไปเสียแล้ว "ไม่ใช่แบบนั้นย่ะ ตาบ้า ฉันแค่หลอกขอคำชมต่างหาก" เธอตอบกลับ "อีกอย่าง ฉันเคยถามนัลรอนด์แล้วนะว่าพวกเราจะยังเล่นมุกนี้กันต่อได้ไหม แต่เขาบอกว่ามันดูหยาบคายและไม่ให้เกียรติเอาเสียเลย..." "ก็เพราะมันเป็นแบบนั้นไงล่ะ" ชายหนุ่มเผ่าแอกนีแค่นเสียงฮึดฮัด และคามิลล่าก็พยักหน้าเห็นด้วยในทันที "เพราะงั้นเลิกเล่นแบบนี้ได้แล้ว เข้าใจไหม? มันก็ดีอยู่หรอกตอนที่พวกเราทั้งคู่ยังโสด แต่ตอนนี้มันจะเป็นการล่วงเกินคู่ชีวิตของพวกเราเอาได้นะ" "อันที่จริงมันทำให้ฉันหงุดหงิดมาตั้งแต่ก่อนที่เราจะแต่งงานกันแล้วล่ะ" คามิลล่าพ่นลมหายใจออกจมูก "การที่ต้องมาเห็นแฟนตัวเองไปยืนจีบผู้หญิงคนอื่นแบบนั้น มันเจ็บปวดในตอนนั้นไม่แพ้กับตอนนี้เลยนะ" "ฉันก็เหมือนกัน" นัลรอนด์แยกเขี้ยวขู่คำราม "นัลรอนด์!" ฟรีญ่ายกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกใจ "ทำไมคุณไม่บอกฉันให้เร็วกว่านี้ล่ะ?" "แล้วยอมเป็นตัวขัดจังหวะความสุขน่ะเหรอ?" เขาเยาะหยันตัวเอง "ลำพังแค่ฉันมีปัญหาเรื่องพลังชีวิตจนต้องคอยฉุดรั้งความสัมพันธ์ของเราเอาไว้มันก็มากพอแล้ว ฉันไม่อยากจะ—" "ไม่ใช่เรื่องนั้นสักหน่อย" เธอพูดแทรกขึ้นมาทันควัน "ฉันหมายถึงเรื่องแฟนหนุ่มของคุณต่างหาก" "นี่มันไม่ตลกเลยนะ!" ใบหน้าของเขาแดงก่ำเป็นลูกตำลึง ขณะที่ฟรีญ่ายิ่งหัวเราะหนักกว่าเดิม "คุณก็รู้ว่าฉันหมายถึงอะไร" "โทษที ฉันอดใจไม่ไหวจริงๆ" เธอปาดน้ำตาที่ไหลรินจากการหัวเราะออกจากใบหน้า "เอาล่ะ? พวกนายคิดว่ายังไงกันบ้าง หนุ่มๆ สาวๆ?" "เธอดูงดงามมาก" ลิธตอบกลับพร้อมกับสวมกอดหญิงสาว "ยินดีด้วยนะ ฟรีญ่า ยินดีด้วย นัลรอนด์" "ขอบใจ แต่ยังไม่ต้องรีบหรอก" ชายหนุ่มเผ่าแอกนีในชุดสูทราตรีผูกหูกระต่ายสีดำเอ่ยท้วง "พวกเราแค่กำลังซ้อมกันอยู่น่ะ พวกเราหวังว่านายจะมาร่วมในงานพิธีจริงนะ" "แน่นอนว่าพวกเราต้องไปอยู่แล้ว" คามิลล่ากล่าว "เธอดูสวยหยาดเยิ้มในชุดนั้นมากเสียจนควรจะถูกจัดให้อยู่ในระดับของเวทมนตร์ต้องห้ามขั้นที่หนึ่งเลยนะ ฟรีญ่า" "ขอบใจนะ!" ฟรีญ่าไม่ได้พูดอะไรต่อ เพราะรู้ดีว่ามันเจ็บปวดแค่ไหนที่ต้องยอมรับเรื่องแบบนั้นกับผู้หญิงอีกคน "ฉันล่ะไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอจะดูดีได้ขนาดนี้ ทั้งที่เธอตื่นรู้ตอนเป็นผู้ใหญ่แล้วแท้ๆ ตัดภาพมาที่ฉันที่ตื่นรู้ตั้งแต่ยังเป็นเด็ก แต่กลับมีสภาพแบบนี้เนี่ยนะ" โซลัสถึงกับต้องเขย่งปลายเท้าเพื่อโอบแขนกอดแผ่นหลังของฟรีญ่าให้ถึง "อย่าพูดแบบนั้นสิ โซลัส เธอก็เป็นผู้หญิงที่สวยงามมากนะ" ฟรีญ่าเอ่ยปลอบใจ "เธอพูดถูกแล้วลูกรัก" เมนาเดียนปรากฏตัวออกมาเป็นคนสุดท้ายพร้อมกับเหล่าทารกน้อย "ยินดีที่ได้รู้จักนะ ฟรีญ่า ฉัน ริฟ่า—" "เมนาเดียน!" ฟรีญ่าผลักโซลัสออกไปด้านข้างและคว้ามือที่ริฟ่ายื่นมาให้ทันที "ผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงรุ่นที่หนึ่ง! มารดาแห่งศาสตร์การหลอมสร้าง! มันสมองผู้อยู่เบื้องหลังหกสถาบันเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่!" "อ่า...ใช่" เมนาเดียนถึงกับผงะไปเล็กน้อย "เธอเป็นแฟนคลับงั้นเหรอ?" "แฟนตัวยงเลยล่ะค่ะ" ฟรีญ่าพยักหน้ารัว "อาจารย์ของฉันมักจะพูดถึงผลงานของคุณให้ฟังอยู่เสมอ นับเป็นเกียรติและเป็นความยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบคุณค่ะ ท่านปรมาจารย์เมนาเดียน" "ได้โปรด เรียกฉันว่า ริฟ่า เถอะ" เมนาเดียนลอบถอนหายใจอยู่ภายใน "ฮิ! ฮิ!" เอลีเซียพุ่งบินเข้าไปในอ้อมแขนของฟรีญ่า ราวกับจะเข้ามาช่วยกู้สถานการณ์ให้ริฟ่า พร้อมกับพยายามอย่างเต็มที่ที่จะออกเสียงเรียกชื่อคุณป้าของเธอ "ไงจ๊ะ สาวน้อย ให้ตายสิ หลานโตขึ้นเยอะเลยนะตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ป้าเจอ" ฟรีญ่าระดมจูบลงบนจมูกของเทียแมทตัวน้อย ร่ายมนตร์แห่งความรักจนทำให้เด็กน้อยหัวเราะเอิ๊กอ๊าก "ฟ... ฟรี่ญ่า ฟรี่ญ่า" วาเลรอนเป็นรายต่อไป "เก่งมาก! หลานเป็นเด็กที่ฉลาดจริงๆ เลย" เธอจั๊กจี้หน้าท้องที่มีเกล็ดของเด็กชายและจุมพิตลงบนหน้าผากของเขา "คุณคิดว่าลูกของเราจะเป็นแบบนี้ไหม นัลรอนด์?" "ไม่ล่ะ" เขาแค่นเสียงตอบอย่างเย็นชา "ฉันคาดหวังให้พวกแกออกมาดูเหมือนฉันในร่างลูกผสมมากกว่า เว้นแต่ว่าคุณจะมีแผนอื่นล่ะก็นะ" "คุณพูดแบบนั้นออกมาได้ยังไง" ฟรีญ่าหน้าซีดเผือด "ฉันไม่มีทาง—" "โดนหลอกเข้าให้แล้ว!" นัลรอนด์ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "พอมาเป็นฝ่ายโดนเล่นมุกแบบนี้บ้าง มันก็ไม่ค่อยตลกเท่าไหร่ใช่ไหมล่ะ?" ใบหน้าของฟรีญ่าเปลี่ยนจากซีดเผือดกลายเป็นแดงก่ำด้วยความโกรธเกรี้ยว *ฉันคงเตะก้นเขาไปแล้ว ถ้าเขาไม่ได้พูดถูกล่ะก็นะ* เธอคิดในใจ *ให้ตายสิ ฉันล่ะเกลียดชะมัดเวลาที่เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้น* "ขอบใจนะ นัลรอนด์" คามิลล่ายกหมัดขึ้นชนกับชายหนุ่มเผ่าแอกนี "ยินดีเสมอ" "เล่นได้สวย นัลรอนด์" ลิธตบไหล่ของเขาเบาๆ "แต่มันมีความแตกต่างกันอย่างมากเลยนะ ระหว่างมุกตลกที่เล่นกันมาอย่างยาวนานกับมุกตลกที่ด้นสดขึ้นมากะทันหันแบบนี้น่ะ" "ซึ่งนั่นก็คือ?" เผ่าแอกนีเอ่ยถาม "นั่นก็คือ... ถ้าฉันจับได้ว่านายแอบหยอดคำหวานใส่ภรรยาของฉันล่ะก็ ฉันจะฝังนายให้ลึกสุดใจจนพวกเขาต้องไปขุดเจอศพนายที่ซีม่าเลยล่ะ" ลิธกล่าวเสียงเหี้ยม "แล้วฉันก็จะเป็นคนช่วยเขาฝังด้วย" ฟรีญ่าหันขวับและเดินสะบัดก้นหนีไปพร้อมกับเสียงกระแทกส้นรองเท้าด้วยความหงุดหงิด "ตามมาสิ ฉันเตรียมงานเลี้ยงเอาไว้แล้ว" ควิลล่าและโมร็อกตามมาร่วมวงสมทบในอีกไม่กี่นาทีต่อมา และหลังจากที่ได้ลูบคลำและอ้อแอ้พูดคุยกับหน้าท้องที่นูนป่องของคามิลล่าอยู่นาน สหายทั้งสามก็ใช้เวลาตลอดช่วงบ่ายไปกับการรำลึกถึงความหลังเมื่อครั้งวันวานและปรึกษาหารือเกี่ยวกับอนาคตของพวกตน "อีกไม่นานพวกเธอสองคนก็จะได้เป็นคุณลุงกับคุณป้าแล้วนะ ทำตัวดีๆ กับหลานๆ ด้วยล่ะ" ควิลล่าอุ้มเอลีเซียและวาเลรอนมาแนบชิดกับหน้าท้องที่โย้พองของเธอ ทำให้เด็กน้อยทั้งสองส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วและหัวเราะคิกคักด้วยความเบิกบานใจ "เกี่ยวกับเรื่องนั้นนะ" โมร็อกกระแอมในลำคอ "ฉันมีความจำเป็นต้องใช้สิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับฝึกซ้อมในหอคอยหน่อย ถ้านายไม่ว่าอะไรนะ ลิธ" "สนามซ้อมยิงเวทมนตร์น่ะเหรอ?" "ห้องเด็กอ่อนต่างหาก" ชายหนุ่มเผ่าไทแรนต์ยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ "ฉันต้องการคนช่วยสอนวิธีเปลี่ยนผ้าอ้อมน่ะ แล้วฉันก็ไม่มีพ่อแม่ที่ไหนให้ไปขอคำปรึกษาได้เลยด้วย" "ไม่จริงสักหน่อย นายสามารถไปขอคำแนะนำจากพ่อของฉันได้นะ" ควิลล่าแย้ง "ไม่มีทาง" โมร็อกสับมือแหวกอากาศปฏิเสธทันควัน "ลิธอาจจะทำให้ฉันรู้สึกกลัวเป็นบางครั้ง แต่โอไรออนน่ะทำให้ฉันสยองขวัญสั่นประสาท ตลอดเวลาเลยด้วย" "ตามสบายเลย" ลิธตอบกลับ "นายจะไปขอให้พ่อแม่ของฉันช่วยสอนพื้นฐานให้ก็ได้นะถ้านายต้องการ พวกท่านยินดีที่จะช่วยเหลืออยู่แล้ว" ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นและสนุกสนานเสียจนบรรดาสาวๆ ต่างพากันวางแผนที่จะจัดการรวมตัวกันอีกครั้งในอีกไม่กี่วันข้างหน้า และคามิลล่าก็ตกลงปลงใจอย่างยินดีปรีดาที่จะลากคอลิธมาด้วยให้ได้ หากมีความจำเป็น