'นี่มันความผิดของฉันเอง' ลิธกล่าวโทษตัวเองไม่ต่างจากที่ตำหนิเหล่าผู้พิทักษ์ 'ฉันเป็นคนผลักแม่เข้าไปอยู่ในสถานการณ์นี้ เพราะแค่อยากจะล่อเมล์นกับพรรคพวกของมันให้ออกจากรู แม่ยอมออกไปทำธุระงี่เง่าพวกนั้นก็เพราะฉันบอกเธอว่ามันจะปลอดภัย' "อย่างน้อยพวกคุณรู้ไหมว่าทำไมเรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้น?" ราซอยากจะโกรธเกรี้ยว แต่ก่อนอื่นเขาต้องการใครสักคนเพื่อโยนความผิด "พวกเวรนั่นมันต้องการอะไรกันแน่? เป็นฝีมือของไอ้เมล์นอีกแล้วใช่ไหม?" "รู้สิ เราเปิดโปงทุกอย่างได้หมดแล้ว" ลีเกนพูดข้ามเรื่องที่พวกผู้ตื่นรู้ยอมศิโรราบอย่างง่ายดายในเสี้ยววินาทีที่เหล่าผู้พิทักษ์ปลดปล่อยพลังอำนาจออกมา "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับเมล์นเลย" "หรือแม้แต่ลิธก็ไม่เกี่ยว เป้าหมายของพวกมันคือริฟาต่างหาก" "ฉันงั้นเหรอ?" เมนาเดียนชี้เข้าหาตัวเอง "ทำไมกัน? แล้วมันยังไงล่ะ?" "เพราะเจ้าคือตำนานแห่งปฐมราชันแห่งเปลวเพลิงยังไงล่ะ เด็กน้อย" ซาลาร์กตอบ "ไอ้พวกงี่เง่านั่นพุ่งเป้าไปที่เอลิน่าเพราะรู้ว่าลิธห่วงใยเธอมากแค่ไหน แผนของพวกมันคือการบีบบังคับให้ลิธสั่งให้เจ้าซึ่งเป็นฟอร์จมาสเตอร์ หลอมสร้างอุปกรณ์ครบชุดให้พวกมันเพื่อเป็นค่าไถ่" "พวกมันปัญญาอ่อนหรือไง?" ลิธคำรามลั่น "ทำไมฉันถึงต้องไปเชื่อใจไอ้โจรเรียกค่าไถ่สองตัวนั้น แล้วพวกมันจะเชื่อใจฉันได้ยังไงว่าฉันจะไม่ซ่อนอาคมสะกดรอยตามเอาไว้ในไอเทมพวกนั้น?" "ง่ายนิดเดียว" ลีเกนตอบ "เจ้าจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อพวกมัน หากเจ้าอยากจะเห็นหน้าเอลิน่าอีกครั้ง และพวกเราทุกคนก็รู้ดีว่าเจ้าจะต้องทำตามแน่ ท้ายที่สุดแล้ว ตราบใดที่แม่ของเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เจ้าก็สามารถตามหาเธอ ช่วยเหลือเธอ และกำจัดพวกที่จับตัวเธอไปได้" "แต่ถ้าเธอตาย..." บิดาแห่งมังกรทั้งปวงละประโยคหลังเอาไว้ ทว่าความหมายของมันกลับทิ่มแทงหัวใจของทุกคนอย่างชัดเจน ลิธได้บันทึกคลื่นพลังงานของสมาชิกในครอบครัวและผองเพื่อนเอาไว้ใน 'เนตรแห่งเมนาเดียน' มานานแล้ว และเมื่อผสานเข้ากับ 'หอคอยสังเกตการณ์' ซึ่งมีอำนาจในการขยายขอบเขตการมองเห็นของเนตรได้อย่างมหาศาล บนโลกโมการ์นี้จึงแทบไม่มีสถานที่ใดที่ลิธจะหาพวกเขาไม่พบ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของหอคอยหรือแม้แต่เนตรแห่งเมนาเดียนเลย และไม่มีใครคาดคิดว่าการจับตัวประกันก็ไม่ต่างอะไรกับการจุดคบเพลิงส่องสว่างให้ลิธตามเจอ ทว่าในทางกลับกัน ความลับนี้ก็ทำให้ผู้คนเกิดความย่ามใจจนกล้าที่จะลงมือลักพาตัวเอลิน่าและคนอื่นๆ "ข่าวดีก็คือ พวกโจรลักพาตัวตั้งใจที่จะปล่อยแม่ของเจ้าไปตั้งแต่แรก" ลีเกนกล่าวต่อหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "ผู้ตื่นรู้สามารถแปลงกายได้ และหากไม่รู้คลื่นพลังงานของพวกเขา รูปลักษณ์ภายนอกก็ไร้ประโยชน์ในการระบุตัวตน" "ตลกร้ายก็คือ การไม่ได้เป็นผู้ตื่นรู้นั่นแหละคือสิ่งที่จะรับประกันการอยู่รอดของคนอย่างราซและเรน่า ส่วนเรื่องอาคมสะกดรอยตาม พวกโจรลักพาตัวมีแผนที่จะเรียกร้องอาร์ติแฟกต์ที่ไม่มีอักษรรูนพรางตัว" "ด้วยวิธีนี้ เพียงแค่เหลือบมองด้วยเนตรแห่งชีวิต พวกมันก็สามารถแยกแยะได้ทันทีว่าอุปกรณ์เหล่านั้นทรงพลังอย่างที่ตกลงกันไว้จริง หรือเป็นแค่นกต่อ ก่อนที่จะเก็บมันลงในเครื่องรางมิติ" "เมื่อพวกมันหนีรอดไปได้ พวกมันก็จะตรวจสอบหาอาคมสะกดรอยตาม และเมื่อแน่ใจแล้วเท่านั้น พวกมันถึงจะคืนเอลิน่าให้กับเจ้า" "มันเป็นแผนการที่ยอดเยี่ยมมาก เมื่อแม่ของเจ้ายังมีชีวิตอยู่และภัยคุกคามจากเมล์นที่ยังคงวนเวียนอยู่ พวกมันรู้ดีว่าในไม่ช้าเจ้าก็จะต้องไปจัดการกับเรื่องที่สำคัญกว่า นอกจากนี้ เมื่อไม่มีอักษรรูนพรางตัว พวกมันก็สามารถศึกษาเทคนิคของเมนาเดียนและพยายามที่จะสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้" "พวกมันคงจะได้ผลประโยชน์ไปมหาศาล และดูเหมือนว่าฉันจะไม่มีหนทางใดไปหยุดพวกมันได้เลย" ลิธพยักหน้า "แต่มันก็เริ่มต้นมาจากสมมติฐานที่ผิดพลาดที่ว่า ฉันไม่มีทางตามหาพวกมันเจอ" "ก็อย่างที่บอกนั่นแหละ หากเจ้าเปิดเผยการมีอยู่ของหอคอยและเนตร บางปัญหาอาจจะหายไป แต่ปัญหาอื่นๆ ก็จะผุดขึ้นมาแทน" ลีเกนกล่าว "หากเจ้าเก็บมันไว้เป็นความลับ การลวงตาของเจ้าก็จะทำให้ผู้คนเกิดความย่ามใจเพราะเจ้าดูอ่อนแอ" "ทั้งสองทางเลือกล้วนมีผลตามมา และหากข้าอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเจ้า ข้าจะไม่ยอมหงายไพ่ในมือจนกว่าจะถึงคราวจำเป็นจริงๆ เท่านั้น" "ฉันรู้" ลิธกำหมัดแน่น เขารู้ดีว่ามันไม่มีทางออกที่สมบูรณ์แบบ เขาทำได้เพียงเลือกรับผลลัพธ์ที่เลวร้ายน้อยที่สุด ซึ่งเขาพอจะรับมือไหว "แต่เหตุผลของพวกโจรลักพาตัวมันปัญญาอ่อนสิ้นดี!" เมนาเดียนรู้สึกผิดต่อสิ่งที่เกิดขึ้นกับเอลิน่า ความเจ็บปวดที่เธออ่านได้จากสีหน้าของราซ และความคิดที่จะต้องเห็นผู้อื่นต้องมาทนทุกข์ทรมานเหมือนที่เธอเคยเผชิญหลังจากการตายของเธรน... มันเป็นสิ่งที่เธอไม่อาจทนรับได้ "ฉันเพิ่งจะฟื้นคืนชีพกลับมาจากความตายหลังจากผ่านไปเจ็ดร้อยปี และทุกคนก็รู้เรื่องนี้ดี ฉันยังห่างไกลจากการปรับปรุงเทคนิคของตัวเองและยังศึกษาอักษรรูนสมัยใหม่ไม่เสร็จเลยด้วยซ้ำ ฉันไม่สามารถส่งมอบสิ่งที่พวกมันต้องการได้หรอก ถึงแม้ว่าฉันอยากจะทำก็เถอะ" "ทำเหมือนว่าพวกมันจะรู้หรือสนทนารายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ พวกนั้นแหละ ริฟา" ซาลาร์กถอนหายใจ "เจ้าคือปฐมราชันแห่งเปลวเพลิงในตำนาน ผู้เลื่องชื่อจากหอคอยและเซ็ตเมนาเดียนที่ไม่มีใครเทียบเทียมได้" "ในชั่วชีวิตของเจ้า เจ้าได้รังสรรค์สิ่งมหัศจรรย์ไว้มากมาย และบัดนี้เจ้ายังได้หวนคืนกลับมาจากหลุมศพอีก เจ้าคิดว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระจริงๆ งั้นหรือที่ผู้คนจะคิดว่าเจ้าสามารถเนรมิตปาฏิหาริย์ได้? ขนาดชิ้นส่วนที่ล้าสมัยไปตั้งเจ็ดร้อยปีอย่างเนตร ยังถูกยกย่องให้เป็นสมบัติล้ำค่าที่ประเมินราคามิได้ ก็เพราะว่าเหล่าฟอร์จมาสเตอร์ในยุคปัจจุบันไม่มีปัญญาจะสร้างมันขึ้นมาเลียนแบบได้ไงล่ะ" "สิ่งที่ผู้คนบนโมการ์ที่เหลือรู้และสนใจก็คือ เจ้ากลับมาแล้ว และใครก็ตามที่ควบคุมลิธได้ ก็ย่อมควบคุมเจ้าได้เช่นกัน ไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไร มันก็ไม่สามารถเปลี่ยนความคิดของพวกเขาได้หรอก" "แล้วถ้าลูกไม่ใช้การมีอยู่ของริฟามาเป็นข้ออ้างเพื่ออธิบายการกระทำที่ชายแดนต่อราชวงศ์ล่ะ ลูกชาย?" ราซลูบเส้นผมของเอลิน่าอย่างแผ่วเบาขณะที่เธอกำลังหลับใหล น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยวหรือคำตำหนิ มีเพียงความปรารถนาที่จะหาทางออกเท่านั้น "ผมคิดทบทวนอย่างหนักก่อนที่จะทำแบบนั้นครับพ่อ และผมก็ได้ข้อสรุปว่า การปิดบังการกลับมาของริฟาจะยิ่งทำให้ความสัมพันธ์ของผมกับราชวงศ์ย่ำแย่ลงไปอีก" ลิธตอบ "มีคนเห็นเธอมากเกินไป" "ถึงแม้ว่าบรรดาลิชจะไม่ได้หลุดปากพูดเรื่องนี้ออกมา แต่สุดท้ายหนึ่งในพวกมังกรก็ต้องทำอยู่ดี มันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาก่อนที่ทั้งโมการ์จะรู้เรื่องการกลับมาของเธอ และเมื่อถึงจุดนั้น ราชวงศ์ก็จะสูญเสียความเชื่อใจในตัวผม เพราะการหลอกลวงของผมเอง" "ผมทิ้งไพ่ในมืออย่างดีที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้ เพื่อควบคุมสถานการณ์ให้ได้มากที่สุดแล้วครับพ่อ ถึงแม้ผมจะมีแผนสำรองและการเตรียมพร้อมมากมาย แต่ผมก็ยังเป็นแค่มนุษย์ ไม่ว่าผมจะทำอะไร มันก็ไม่เคยเพียงพอเลย" ลิธหลุบตาลง ความรู้สึกผิดเกาะกินหัวใจที่ดึงพ่อแม่เข้ามาพัวพันกับเรื่องวุ่นวายของตนเอง ความคิดที่จะต้องสูญเสียแม่ไปนั้นทำให้เขาหวาดกลัวจับใจ ขณะเดียวกันเขาก็รู้ดีว่า หากเรื่องนั้นเกิดขึ้นจริง เขาก็จะต้องสูญเสียพ่อไปด้วย ซึ่งนั่นทำให้เขาสยดสยองจนแทบทนไม่ไหว 'ทุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันสร้างขึ้น ความสุขทั้งหมดที่ฉันพยายามอย่างหนักเพื่อไขว่คว้ามา มันเกือบจะถูกทำลายลงโดยไอ้โจรปัญญาอ่อนสองคนนั่น' คำเตือนของอีซอร์ดังก้องกังวานในหัวของลิธ 'ฉันมัวแต่หลอกตัวเองว่าปลอดภัยดี และไอ้งี่เง่าสองคนนั่นก็ทำลายภาพลวงตานั้นจนแหลกสลาย' 'ไม่ว่าฉันจะทำอะไร ฉันก็ยังคงอ่อนแออยู่ดี' "อย่าพูดแบบนั้นสิลูก" ราซเห็นผลกระทบของคำพูดของตัวเองที่ส่งผลต่อลิธ เขาจึงลุกขึ้นไปสวมกอดลูกชาย "นี่ไม่ใช่ความผิดของลูกเลย ลูกไม่ได้ไปยั่วยุคนพวกนั้น และลูกก็ไม่ได้จงใจทำให้แม่ตกอยู่ในอันตรายเสียหน่อย" "เอลิน่าแค่ออกไปซื้อของชำเพื่อมาทำมื้อค่ำแสนอร่อยให้พวกเรา และลูกก็เริ่มแผนการเพื่อปกป้องเธอ แผนมันอาจจะผิดพลาดไปบ้าง แต่แม่ของลูกก็ยังปลอดภัยดีและอยู่กับพวกเราที่นี่ นั่นแหละคือสิ่งเดียวที่สำคัญที่สุด" ลิธได้ยินเสียงหัวใจของราซเต้นระรัว และได้กลิ่นแห่งความหวาดกลัวที่ปะปนมากับหยาดเหงื่อของเขา ทว่าลิธก็รู้สึกชื่นชมในความหนักแน่นของน้ำเสียงของราซ และวิธีที่เขาซุกซ่อนความรู้สึกเหล่านั้นเอาไว้ เพื่อแสดงความเข้มแข็งให้ลูกชายได้เห็น "ขอบคุณครับพ่อ" ลิธกอดตอบ "อย่าคิดมากเลยลูก" ราซตบหลังลิธเบาๆ ก่อนจะผละอ้อมกอดออก