"เอาล่ะ มาเตรียมทุกอย่างให้พร้อมกันเถอะ พี่ชายของลูกจำเป็นต้องได้รับการปลอบโยน ส่วนแม่ของลูกก็ต้องการกำลังใจตอนที่เธอฟื้นขึ้นมา" ขณะที่ราซเดินออกจากห้องไป ชาร์เจนวางหุ่นแกะสลักของเอลิน่าลงบนโต๊ะข้างเตียงและซุกไซ้คลอเคลียเธอด้วยความความกังวล กลิ่นหอมนั้นช่วยให้เธอผ่อนคลายลงยิ่งกว่าเดิม และไออุ่นจากมังกรน้อยก็มอบความอุ่นใจให้เธอแม้ในยามหลับใหล "ขอโทษฮะ คุณป้า ชาร์เจนอ่อนแอ..." การได้เห็นลูกน้อยของพวกเขารู้สึกแย่ขนาดนี้ ทำให้ซาลาร์คและลีเกนรู้สึกผิดอย่างมหันต์ จนไทริสมองว่านั่นเป็นการลงโทษที่เพียงพอแล้ว ไม่กี่นาทีต่อมา ราซก็กลับมาพร้อมกับซูริน อารัน และเปลสำหรับเด็กอ่อน "แม่ไม่เป็นไรใช่ไหมฮะ?" อารันเอ่ยถาม "ไม่เลย" ราซส่ายหน้า "แม่ของลูกเพิ่งเผชิญหน้ากับโทสะและพลังอันเต็มเปี่ยมของปู่กับย่า และตอนนี้เธอกำลังต้องการความช่วยเหลือจากพวกเรา" "ทำไมล่ะฮะ?" อารันขมวดคิ้วด้วยความฉงน "นั่นมันไม่เท่สุดๆ ไปเลยเหรอ?" "ไม่เลย มันไม่ได้เท่เลยสักนิด" ลีเกนคุกเข่าลงเพื่อสบตากับเด็กน้อย "หลานเคยเห็นพี่ชายของหลานโกรธไหม? ปู่ไม่ได้หมายถึงแค่รำคาญนะ แต่หมายถึงโกรธจัดจนสติหลุดอาละวาดเลยน่ะ?" "ไม่เคยฮะ" อารันตอบ "พี่ชายควบคุมตัวเองได้เสมอ" "ถูกต้อง" ผู้พิทักษ์พยักหน้ารับ "และเพราะการควบคุมนั้นแหละ พลังของเขาถึงได้มอบความอุ่นใจแทนที่จะน่าหวาดกลัว แต่วันนี้... ย่าของหลานกับปู่สูญเสียการควบคุมนั้นไป" อารันลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขารู้ดีว่าลิธทรงพลังแค่ไหน และแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่าตัวตนระดับผู้พิทักษ์นั้นแข็งแกร่งเพียงใด ทว่าเขาไม่เคยหวาดกลัวคนเหล่านี้เลย เพราะรู้ดีว่าพวกเขาจะไม่มีวันทำร้ายเขา หากปราศจากความเชื่อมั่นนั้นแล้วล่ะก็... การถูกขังอยู่ในกรงที่มีสิงโตหิวโซฝูงใหญ่อาจจะยังรู้สึกปลอดภัยเสียกว่า "มันแย่มากเลยเหรอฮะ?" "แย่มากๆ" ลีเกนหลุบตาลงต่ำ "ปู่ปกป้องแม่ของหลานไว้ไม่ได้ และสำหรับเรื่องนั้น... ปู่ขอโทษจริงๆ" "แล้วผมพอจะทำอะไรได้บ้างล่ะฮะ พ่อ?" อารันถามขึ้น "สิ่งเดียวที่พวกเราทุกคนทำได้ยังไงล่ะ ลูกรัก" ราซตอบ "อยู่เคียงข้างเธอตอนที่เธอฟื้นขึ้นมา และบอกเธอว่าพวกเรารักเธอมากแค่ไหน" *** ลีเกนและซาลาร์คตัดสินใจออกจากห้องไปเพื่อไม่ให้เอลิน่าต้องตื่นตระหนกกับตัวตนของพวกเขา ในขณะที่สมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ มารวมตัวกันที่นั่น เพื่อรอคอยให้เธอได้สติกลับคืนมา ด้วยกลิ่นอายอันแสนปลอบประโลมของไทริส เอลิน่าจึงลืมตาขึ้นหลังจากสลบไปไม่ถึงสองชั่วโมง ไออุ่นจากเตียงนอนและความรู้สึกมึนงงในหัวทำให้เธออยากจะหลับตาลงนอนต่ออีกสักพัก ทว่าเสียงกระซิบแผ่วเบาภายในห้อง และสัมผัสอุ่นๆ สากๆ คล้ายเกล็ดที่อยู่ใต้ฝ่ามือ ก็ทำให้เธอมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน "พวกคุณมาทำอะไรกันที่นี่เนี่ย?" เอลิน่าเอ่ยถามอย่างงุนงง เมื่อเห็นสามี ลูกๆ และหลานๆ กำลังจ้องมองมาที่เธอด้วยแววตาเป็นห่วง "แล้วที่สำคัญกว่านั้น ฉันกลับมาที่ทะเลทรายได้ยังไง?" "สิ่งสุดท้ายที่เจ้าจำได้คืออะไรล่ะ แม่หนู?" ไทริสถามขึ้น "ฉันกำลังซื้อของชำอยู่กับชาร์เจนค่ะ" เธอลูบหัวมังกรน้อยเบาๆ ซึ่งมันก็ร้องครางออกมาด้วยความยินดี "นี่กี่โมงแล้วคะเนี่ย? ฉันยังไม่ได้เตรียมมื้อเย็—" กลิ่นหอมจากหุ่นไม้สนหิมะลอยมาแตะจมูก กระตุ้นเตือนความทรงจำที่สมองของเธอพยายามจะกดทับเอาไว้ สายตาของเอลิน่าตกลงบนร่างของชาร์เจน ก่อนที่ร่างกายของเธอจะแข็งทื่อด้วยความหวาดผวา เมื่อเหตุการณ์ในวันนั้นฉายซ้ำขึ้นมาเบื้องหน้าดวงตา แม้จะมีพื้นที่ว่างรอบเตียงมากมาย ทว่าเธอกลับรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก หน้าอกของเธอตีบตัน หายใจหอบถี่รัวราวกับกำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด "ไม่เป็นไรแล้วนะที่รัก" ราซกุมมือของเธอเอาไว้แน่นและประทับริมฝีปากลงไป "ทุกอย่างมันจบลงแล้ว" น้ำเสียงของเขาดึงเอลิน่าให้หลุดพ้นจากฝันร้าย และสัมผัสนั้นก็มอบความอุ่นใจให้แก่เธอ ทุกๆ ครั้งที่เธอให้กำเนิดบุตร ในยามที่พวกเขากำลังขัดสนเงินทอง หรือมีสิ่งใดผิดพลาด ราซมักจะจูบที่มือของเธอเสมอและคอยปลอบประโลมว่าทุกอย่างจะต้องผ่านไปได้ด้วยดี และจนถึงวินาทีนี้ เขาก็พูดถูกมาโดยตลอด และมันไม่มีเหตุผลอะไรเลยที่ครั้งนี้มันจะแตกต่างออกไป "แม่ไม่เป็นไรใช่ไหมฮะ?" อารันถามขึ้น และการได้เห็นแววตาเป็นกังวลของลูกชายตัวน้อยก็ทำให้เอลิน่ารู้สึกว่าตัวเองช่างงี่เง่าเสียจริง "แน่นอนจ้ะ แม่ไม่เป็นไร" เธออ้าแขนรับร่างเล็กๆ ที่วิ่งโผเข้ามากอด "ถ้าแม่ต้องการพักผ่อน พวกเราออกไปก่อนก็ได้นะครับ" ไทรออนกล่าว "ห้ามใครออกไปไหนทั้งนั้น โดยเฉพาะลูก พ่อหนุ่ม" น้ำเสียงของเอลิน่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความโล่งใจมากเกินกว่าจะแฝงแววตำหนิหยอกล้ออย่างที่ตั้งใจไว้ 'ลูกชายที่หายไปของฉัน' เธอคิดในใจ 'ฉันสูญเสียเขามานานแสนนาน และวันนี้... ฉันเกือบจะสูญเสียเขาไปตลอดกาลเสียแล้ว' เอลิน่าก้มมองใต้ผ้าห่มเพื่อให้แน่ใจว่าเสื้อผ้าของเธอยังเรียบร้อยดี ก่อนจะลุกขึ้นยืนเพื่อทักทายครอบครัวของเธอ สวมกอดพวกเขาทีละคน "แม่ขอโทษนะที่ทำให้ลูกต้องเป็นห่วง เรน่า" เอลิน่าเอ่ย "อย่าทำให้หนูตกใจแบบนี้อีกนะคะแม่" เรน่าสวมกอดเอลิน่าแน่นจนแทบจะบีบเอาอากาศออกจากปอดของเธอไปจนหมด 'ลูกคนแรกของฉัน' เอลิน่าคิด 'ลูกต้องเหนื่อยยากกว่าใครๆ และต้องใช้ชีวิตวัยเด็กไปกับการช่วยแม่ดูแลน้องๆ แทนที่จะได้วิ่งเล่นเหมือนเด็กคนอื่น แม่ขอโทษนะที่ไม่สามารถมอบอะไรให้ลูกได้มากกว่านี้ แต่แม่ภูมิใจในตัวหญิงสาวที่ลูกเติบโตขึ้นมาเป็นเหลือเกิน' เธอสวมกอดไทรออน ก่อนจะซุกใบหน้าลงบนหน้าอกอวบอิ่มของทิสต้า "แม่คะ! เอามือออกจากของสงวนเลยนะ" เธอหัวเราะคิกคัก "เงียบไปเลย ยัยหนู แม่เป็นคนสร้างลูกขึ้นมานะ" เอลิน่าตอบกลับ 'ลูกสาวตัวน้อยที่น่าสงสารของฉัน' เธอรำพึงในใจ 'ลูกเกิดมาพร้อมกับโรคร้าย ไม่น่าจะมีชีวิตอยู่รอดผ่านอายุสิบขวบมาได้ด้วยซ้ำ แต่ดูเธอในตอนนี้สิ' จากนั้น ก็ถึงตาของลิธ 'เด็กชายปาฏิหาริย์ของฉัน แม่ไม่รู้หรอกว่าวิญญาณที่อยู่ข้างในร่างนี้ จะใช่ดวงเดิมที่จากไปในคืนนั้นหรือไม่ และแม่ก็ไม่สนด้วย เขาคือลูกชายของฉัน เขาคือคนที่นำความสุขเข้ามาในชีวิตของฉันมากกว่าที่ฉันเคยกล้าฝันถึงเสียอีก' "แม่ครับ?" ลิธเอ่ยถาม เขาไม่ได้รู้สึกรำคาญอ้อมกอดอันเนิ่นนานนี้เลยแม้แต่น้อย แต่กลับรู้สึกกังวลกับเสียงสะอื้นไห้ของเธอมากกว่า "แม่ขอโทษจ้ะ พอดีแม่คิดอะไรเพลินไปหน่อย" เอลิน่าผละออกจากเขาและหันไปสวมกอดอารันอีกครั้ง 'เครื่องรางนำโชคของฉัน แม่เคยคิดว่าจะไม่สามารถมีลูกได้อีกแล้ว จนกระทั่งลิธช่วยรักษาแม่ และตอนนี้ลูกก็มาอยู่ตรงนี้ ลูกไม่รู้หรอกว่าตัวเองโชคดีแค่ไหน เจ้าตัวแสบ ลูกมีของเล่นมากกว่าพี่ๆ ทุกคนรวมกันเสียอีก แถมแม่ยังได้ใช้เวลาอยู่กับลูกมากกว่าใครๆ ด้วย' อารันส่งเสียงครางฮือในคอด้วยความเสียดายเมื่อเอลิน่าผละตัวออกไป แล้วอุ้มซูรินขึ้นมาแนบอก 'ลูกคือลูกสาวคนสุดท้องของแม่นะ ซูริน แม่แก่เกินกว่าจะมีลูกเพิ่มได้อีกแล้ว และสิ่งที่แม่หวาดกลัวที่สุดก็คือ... การตายจากไปก่อนที่จะได้มีโอกาสรู้จักลูก ก่อนที่จะได้เห็นหญิงสาวที่งดงามซึ่งลูกจะเติบโตขึ้นไปเป็น แม่รักลูกมากนะ' ซูรินไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อยว่าเกิดอะไรขึ้นในห้องนี้ เธอเพียงแค่ส่งเสียงอ้อแอ้ใส่แม่ของเธอ และเมื่อสาส์นนั้นส่งไปไม่ถึง เธอก็เริ่มแผดเสียงร้องไห้จ้า เพื่อเรียกร้องขอผ้าอ้อมผืนใหม่ "กลิ่นอะไรเนี่ย?" เอลิน่าผงะถอยหลังเมื่อเสียงร้องไห้นั้นทรมานแก้วหูของเธอ พอๆ กับที่กลิ่นเหม็นตลบนั้นทรมานจมูก "ลูกทำลายบรรยากาศซึ้งๆ ของแม่ซะป่นปี้หมดเลยนะ ยัยหนู" เธอหัวเราะร่วน "เดี๋ยวผมจัดการเอง" ราซรับตัวเด็กทารกไป แล้วพาเธอไปยังโต๊ะเปลี่ยนผ้าอ้อม จากนั้น เอลิน่าก็สวมกอดหลานๆ ของเธอทีละคน พลางกล่าวขอบคุณทวยเทพที่ประทานพรให้เธอได้มีพวกเขาอยู่เคียงข้าง "แล้วลีเกนกับซาลาร์คล่ะคะ?" เธอเอ่ยถามขึ้นเมื่อกอดครบทุกคนแล้ว "อยู่ไกลจากที่นี่น่ะ" ไทริสตอบ "พวกเขาไม่อยากทำให้เจ้าต้องรู้สึกแย่ไปมากกว่านี้ พวกเขาจะอยู่ห่างๆ ตราบเท่าที่เจ้าต้องการเลยล่ะ" "ไม่เห็นจำเป็นต้องทำแบบนั้นเลยค่ะ" เอลิน่ากล่าวพลางลูบหัวขอบคุณชาร์เจนอีกครั้งที่ช่วยปกป้องเธอ "ได้โปรดเรียกพวกเขามาที่นี่เถอะค่ะ" "คุณป้า!" มังกรน้อยเลียใบหน้าของเธอ ก่อนจะเดินเชิดชูหุ่นไม้แกะสลักอวดสมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ เพื่อเรียกร้องหาคำชมและขนมขบเคี้ยว หลังจากนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นในเวลาไล่เลี่ยกัน "พวกเราขอเข้าไปได้ไหม?" ซาลาร์คเอ่ยถาม "แน่นอนสิคะ" เอลิน่าฝืนยิ้มออกมา "นี่มันปราสาทของคุณนี่นา" "แต่นี่มันห้องของเจ้านะ" ผู้พิทักษ์เปิดประตูออก พลางหยุดรอเพื่อดูปฏิกิริยาของเอลิน่าก่อนที่จะก้าวเท้าเข้ามา