"ข้าสามารถปกป้องแก่นมานาและฟื้นฟูร่างกายของพวกเจ้าได้นานตราบเท่าที่ข้าต้องการ พวกเจ้าจะต้องทนทุกข์ทรมานแต่จะไม่มีวันตาย ไม่ว่าพวกเจ้าจะปรารถนา อ้อนวอน หรือสวดภาวนาขอความตายมากเพียงใดก็ตาม" "ข้าจะพูด!" การ์วีร่ำไห้ทั้งน้ำตา "พวกเรา-" เสียงของเขาสิ้นสุดลงพร้อมกับร่างกายที่แหลกสลาย เพียงเพื่อจะถูกฟื้นฟูให้กลับมามีชีวิตอีกครั้งในเสี้ยววินาทีต่อมา "อย่าเพิ่งรีบร้อนนักเลย" ลีเกนกดนิ้วโป้งลงบนริมฝีปากของเบฮีมอธเพื่อปิดปากเขา "อย่าเพิ่งรีบ เจ้าบังอาจแตะต้องลูกของข้า ก่อนที่เจ้าจะได้รับอนุญาตให้ตาย เจ้าจะต้องชดใช้ให้กับสิ่งที่เจ้าทำลงไปเสียก่อน" "ทั้งเจ้าและทุกคนที่เป็นเหมือนเจ้า" ซาลาร์คโอบล้อมเอลิน่าและชาร์เจนไว้ในบาเรียคุ้มกันเพื่อปกป้องพวกเขาจากเปลวเพลิงของนางที่กำลังลุกลาม "ทุกคนที่ช่วยเหลือเจ้า ทุกคนที่เจ้ารัก ทุกคนที่แม้แต่จะได้ยินเกี่ยวกับแผนการของเจ้า จะต้องตายตกไปพร้อมกับเจ้า" "ซาลาร์ค ลีเกน หยุดเถอะ!" ไทริสสามารถชะลอการลุกลามของคลื่นเปลวเพลิงสีขาวได้ แต่ไม่อาจหยุดยั้งมันได้อย่างสมบูรณ์ "พวกท่านกำลังจะทำลายล้างอาณาจักรกริฟฟอนนะ" "ไม่ต้องกังวลไป พวกเราจะแบ่งอาณาเขตของพวกเราให้เจ้าอย่างเท่าเทียมกันเพื่อชดเชยความเสียหายเอง" ด้วยดวงตาที่มืดบอดจากความแค้น ลีเกนไม่สนสิ่งใดอีกต่อไปนอกจากความปลอดภัยของลูกตน "นั่นไม่ใช่ปัญหา ลองคิดถึง-" ไทริสมองลึกลงไปในดวงตาของสหายและไม่พบร่องรอยของความเมตตาใดให้นางร้องขอได้ นางจึงต้องเป็นฝ่ายปลุกมันขึ้นมาเอง "คิดถึงชาร์เจนสิ พวกท่านอยากจะทำลายความทรงจำอันแสนสุขในวันนี้ของเขา ด้วยการทำลายล้างสถานที่ที่เขาเพิ่งไปเยือนมาอย่างนั้นหรือ?" ความเกรี้ยวกราดของเปลวเพลิงสีขาวค่อยๆ ทุเลาลง เมื่อความโกรธาของผู้พิทักษ์ทั้งสองเกิดความลังเล หลังจากตระหนักได้ว่าชาร์เจนนั้นเพลิดเพลินกับการเดินทางท่องเที่ยวร่วมกับเอลิน่ามากเพียงใด "คิดถึงเอลิน่าสิ อาณาจักรกริฟฟอนคือบ้านเกิดของนางและเพื่อนๆ ของนางก็อาศัยอยู่ที่นี่ ลองคิดถึงลิธดู ในความเกรี้ยวกราดนี้ พวกท่านกำลังจะบดขยี้ทุกสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาด้วยความยากลำบากนานนับปีให้ราบเป็นหน้ากลอง คิดถึงข้าบ้างสิ ปัดโธ่เว้ย! "ข้าเป็นเพื่อนของพวกท่าน และอาณาจักรนี้คือสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่จากชายเพียงคนเดียวที่ข้าเคยรัก!" ความเจ็บปวดในน้ำเสียงของไทริสดังก้องกังวานสอดประสานเข้าไปในหัวใจของลีเกนและซาลาร์ค ทำให้ทั้งสองต้องหยุดชะงักลง "ระเบียบและความโกลาหล นี่พวกเราทำอะไรลงไปเนี่ย?" บิดาแห่งมวลมังกรทอดสายตามองสภาพภูมิประเทศที่แห้งแล้งราวกับดวงจันทร์รอบตัวเขา มีเพียงผืนดินอันว่างเปล่าและโขดหินที่รายล้อมหลุมอุกกาบาต ซึ่งเมื่อไม่กี่วินาทีก่อนหน้านี้ มันยังคงเป็นลานกว้างอันเขียวชอุ่ม "โมการ์ผู้ทรงฤทธานุภาพ เจ้าเป็นอะไรไหม เอลิน่า?" ซาลาร์ครีบพุ่งเข้าไปหาหญิงสาวผู้โชคร้าย คอยปัดเป่าเศษฝุ่นและคราบสกปรกออกจากตัวเอลิน่า "ข้าไม่เป็นไร" เอลิน่าสะอื้นไห้ หลบซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังชาร์เจนและผงะถอยหนีจากสัมผัสของผู้พิทักษ์ ราวกับหวาดกลัวว่าซาลาร์คจะทำร้ายนาง ใบหน้าของเอลิน่าซีดเผือดไร้สีเลือด ทิ้งไว้เพียงความขาวซีดราวกับคนตาย ร่างกายของนางสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม หัวเข่าอ่อนแรงเสียจนไม่อาจหยัดยืนขึ้นมาได้ "ไม่ เจ้าไม่โอเคเลย" ไทริสเดินเข้าไปหาเอลิน่าและสวมกอดนางไว้ด้วยอ้อมกอดอันอบอุ่นราวกับมารดา "ไม่เป็นไรแล้วนะที่รัก ตอนนี้เจ้าปลอดภัยแล้ว จะไม่มีใครทำร้ายเจ้าได้อีก" เอลิน่าปล่อยโฮออกมาในขณะที่ผู้พิทักษ์คุกเข่าลงเคียงข้างและปลอบประโลมนางด้วยถ้อยคำอันอ่อนโยนพร้อมกับลูบหลังนางเบาๆ เอลิน่ากอดไทริสไว้แน่นด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ในขณะที่ชาร์เจนได้แต่มองดูพ่อแม่ของตนด้วยความสับสน "พวกเราไม่เป็นไร ท่านป้า ชาร์เจน- ข้าแข็งแกร่งนะ" มังกรน้อยเลียใบหน้าของนาง เขารู้สึกตกใจกับน้ำตาของเอลิน่ามากเสียยิ่งกว่าตอนที่ถูกลอบสังหารเสียอีก "ใช่แล้ว ชาร์เจน ขอบใจนะ ชาร์เจน" นางสะอื้นไห้ พลางดึงร่างของมังกรน้อยเข้ามาร่วมกอดด้วย 'เวรเอ๊ย พวกเราทำเกินไปมากเลย' ลีเกนกล่าวผ่านการเชื่อมต่อทางจิต 'นั่นถือเป็นคำพูดที่ดูเบาไปเลยนะ' ซาลาร์คถอนหายใจ 'เอลิน่าคุ้นเคยกับการมองพวกเราเป็นเพื่อน นางรู้ว่าพวกเราแข็งแกร่ง แต่นางไม่เคยเข้าใจเลยว่าพวกเราทรงพลังมากแค่ไหน' 'จนกระทั่งวันนี้' ลีเกนเฝ้ามองฉากตรงหน้าด้วยความรู้สึกผิดตลบอบอวลในใจ เพราะมันเป็นความผิดของเขา และเพราะไม่มีหนทางใดเลยที่เขาจะแก้ไขเรื่องนี้ให้ถูกต้องได้ 'แม้แต่ตอนที่เอลิน่าเห็นพวกเราในร่างที่แท้จริง นางก็ยังคงเอ็นดูพวกเรามาโดยตลอด ราวกับพวกเราเป็นสัตว์เลี้ยงตัวยักษ์ที่น่ากอด 'แต่ตอนนี้นางมองพวกเราเป็นสัตว์ประหลาดไปเสียแล้ว' 'เจ้าจะโทษนางได้อย่างไร?' ไทริสแค่นเสียงฮึดฮัด 'พวกเจ้าเพิ่งทรมานคนต่อหน้านาง พวกเจ้าเปลี่ยนลานกว้างอันงดงามให้กลายเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่า พวกเจ้าปลดปล่อยพลังมากพอที่จะทำให้มนุษย์ธรรมดาเสียสติไปได้เลยนะ 'และเอลิน่าก็คงจะเสียสติไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะการปกป้องของข้าและบาเรียที่พวกเจ้าคลุมชาร์เจนเอาไว้' 'มันไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก พวกเรา-' ความคิดนั้นเลือนหายไปจากจิตใจของซาลาร์คทันทีที่ชาร์เจนเริ่มร้องไห้ตามเอลิน่า 'มันแย่มาก แย่สุดๆ ไปเลย! พวกเราจะทำยังไงกันดีเนี่ย?' 'พวกเจ้าทำได้แค่รอเท่านั้น' ไทริสตอบกลับ 'อีกไม่นานความตกตะกอนใจนี้ก็จะทำให้นางหมดสติไปเอง ในระหว่างนี้ พวกเจ้าก็ไปตามล้างตามเช็ดความฉิบหายที่ก่อไว้ซะ' ซาลาร์คและลีเกนสบตากันด้วยความเศร้าหมอง ก่อนที่แววตานั้นจะแปรเปลี่ยนเป็นความเกรี้ยวกราดในทันทีที่พวกเขานึกขึ้นได้ถึงเหยื่อที่ยังคงถูกแช่แข็งเอาไว้ 'ทั้งหมดนี่เป็นความผิดของพวกเจ้า' ผู้ปกครองสูงสุดคำรามก้องผ่านการเชื่อมต่อจิตกับเหล่านักโทษ 'พวกเจ้าพยายามทำร้ายลูกของข้า และตอนนี้พวกเจ้าก็ทำให้เขาร้องไห้ หากสุดท้ายแล้วเขาเกิดหวาดกลัวข้าขึ้นมา ความตายเป็นพันครั้งก็ยังไม่สาสมกับการลงทัณฑ์พวกเจ้า!' 'ตามที่นางว่านั่นแหละ' ลีเกนคำรามในลำคอ 'แต่ก่อนอื่น...' การฟื้นฟูสภาพผืนดินและเร่งการเจริญเติบโตของต้นหญ้านั้นถือเป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับพลังอำนาจระดับผู้พิทักษ์ ต้นไม้อาจจะต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเติบโต แต่ด้วยการกระตุ้นเพียงเล็กน้อย ลีเกนก็สามารถเปลี่ยนเมล็ดพันธุ์ให้กลายเป็นต้นกล้าได้โดยไม่ทำให้ดินเสื่อมสภาพ เอลิน่าหยุดร้องไห้เพื่อชื่นชมปาฏิหาริย์ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า หลุมอุกกาบาตถูกถมจนเต็ม ผืนดินที่เคยไหม้เกรียมกลับมาอ่อนนุ่มอีกครั้ง และชีวิตก็ได้เข้าครอบงำความตาย "งดงามเหลือเกิน" นางกล่าวออกมาในขณะที่ดอกไม้ป่าค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากผืนดินและเบ่งบานอยู่รายล้อมรอบตัวนาง นางโน้มตัวลงเพื่อจะเด็ดมันขึ้นมาดอกหนึ่ง ทว่าก็หมดสติล้มพับไป ความเหนื่อยล้า ความหวาดกลัว และบาดแผลทางจิตใจได้สูบเอาเรี่ยวแรงของนางไปจนหมดสิ้น และหลังจากที่ร้องไห้มาอย่างหนักหน่วง เส้นประสาทที่สั่นสะท้านของนางก็ไม่อาจทนรับได้อีกต่อไป เอลิน่าดำดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก ซึ่งอ้อมกอดของไทริสได้ช่วยดลบันดาลให้มันเป็นความสงบสุขที่ไร้ซึ่งฝันร้ายใดๆ แผ้วพาน "กลับทะเลทรายกันเถอะ" ซาลาร์คเอ่ยขึ้นในขณะที่ชาร์เจนกำลังถักทอมงกุฎดอกไม้ให้กับนาง ไทริส และเอลิน่า เพื่อพยายามทำให้สถานการณ์ดีขึ้น "เตรียมตัวโดนด่าหูชาได้เลย เจ้ากิ้งก่าแก่ เพราะพวกเราสมควรโดนแล้ว" *** "พวกท่านทำอะไรนะ?" ลิธสูญเสียความเยือกเย็นไปในทันทีเมื่อได้เห็นเหล่าผู้พิทักษ์ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับประคองร่างที่ไร้สติของแม่เขาเอาไว้ ทว่าความกังวลของเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวที่รุนแรงยิ่งกว่าในวินาทีที่เขาได้รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับนาง "พวกเราทำพลาดครั้งใหญ่เลยล่ะ" ลีเกนยอมรับหน้าเจื่อน "ซาลาร์คและข้าผสานพลังกันในระดับที่ไทริสไม่อาจหยุดยั้งได้ พวกเราปลดปล่อยทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเรามี และแม่ของเจ้าก็เห็นเหตุการณ์นั้นทั้งหมด" "มันแย่ยิ่งกว่าที่ฉันเคยเห็นตอนถูกโจมตีอีกเหรอคะ?" คามิล่าเอ่ยถาม "แย่กว่ามาก" ซาลาร์คถอนหายใจ "ไม่เหมือนกับเจ้า เอลิน่าไม่เคยพบเห็นความรุนแรงมาก่อน และตอนที่พวกเราปกป้องเจ้านั้น มีเพียงหนึ่งในพวกเราเท่านั้นที่เป็นฝ่ายโจมตี ส่วนที่เหลือก็คอยดูแลปกป้องทั้งร่างกายและจิตใจของเจ้า "แต่ครั้งนี้ สองคนในหมู่พวกเราเป็นฝ่ายโจมตี ส่วนคนที่สามทำได้เพียงแค่จำกัดขอบเขตความเสียหายเอาไว้" "เธอจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม?" ราซกุมมือเอลิน่าเอาไว้ และนางก็บีบมือเขากลับแม้จะยังอยู่ในห้วงนิทรา "ข้าขอสาบานต่อทวยเทพ หากเกิดอะไรขึ้นกับเอลิน่า ข้าจะตามนางไป ข้าไม่อยากมีชีวิตอยู่โดยไม่มีนาง" "พ่อ!" ลิธตกใจแทบสิ้นสติเมื่อเห็นว่าราซนั้นสิ้นหวังและจริงจังมากเพียงใด "ไม่ต้องกังวลไปหรอก เด็กน้อย" ลีเกนเองก็สัมผัสได้ถึงความจริงใจของราซ และไม่อาจทนรับความรู้สึกผิดชอบต่อความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสนี้ได้ "เอลิน่าจะไม่เป็นอะไร นางจะฟื้นตัวจากเรื่องนี้ และหากมีความโชคดีอยู่บ้าง นางก็อาจจะยอมยกโทษให้พวกเรา" "ข้าขอโทษนะ เจ้าหนูน้อย ข้าขอโทษจริงๆ" ซาลาร์คโค้งคำนับครอบครัวเวอร์เฮนอย่างสุดซึ้ง "ลูกชายของข้ายอมตกลงช่วยเจ้าวางกับดักก็เพราะเขาเชื่อใจข้า เจ้าเองก็เชื่อใจข้า แต่ข้ากลับทำให้พวกเจ้าต้องผิดหวัง"