**บทที่ 3486: แผนที่นำทาง (ตอนที่ 1)** "ยอดเยี่ยมไปเลย" เฟียร์วาลเอ่ยชม พลางยื่นถ้วยชาผสมน้ำผึ้งและเค้กโฮมเมดชิ้นหนึ่งให้ลิธเพื่อช่วยผ่อนคลายความตึงเครียด "ผมทราบครับ" เขารับของทั้งสองอย่างมาด้วยความซาบซึ้งใจ "ริฟาและยาก้าสุดยอดมากจริงๆ" "ข้าหมายถึงเจ้าต่างหากล่ะ" เธอหัวเราะเบาๆ "เด็กหนุ่มที่อายุน้อยอย่างเจ้าไม่น่าจะเข้าใจเรื่องพวกนี้ได้เลยด้วยซ้ำ นั่นน่ะคือศาสตร์แห่งการหลอมสร้างและวิชาการเยียวยาระดับสูงสุด แถมยังเป็นผลลัพธ์จากความทุ่มเทค้นคว้านานนับเดือนของสายเลือดไฮดราทั้งมวลเชียวนะ "แต่เจ้ากลับอ่านทำความเข้าใจทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง ราวกับว่ามันเป็นเพียงแค่หนังสือเรียนธรรมดาๆ" "จริงด้วย" อนาตาจ้องมองลิธราวกับเห็นชิ้นเนื้อชั้นเลิศ "นี่เจ้าใช้ไม้ต้นอิกดราซิลช่วยเพ่งสมาธิอย่างนั้นหรือ?" "เปล่าครับ" เขาส่ายหน้า "ผลลัพธ์ของมันจะคงอยู่ตราบเท่าที่คุณยังสัมผัสมันอยู่เท่านั้น หากผมใช้ไม้ต้นอิกดราซิล ผมก็คงไม่รู้ว่าตัวเองเข้าใจเนื้อหาในรายงานอย่างถ่องแท้จริงๆ หรือมันดูชัดเจนขึ้นเพียงเพราะผลลัพธ์การรวมสมาธิของไม้ต้นอิกดราซิลกันแน่" "น่าทึ่งมาก" เธอพยักหน้า พลางบีบนวดไหล่ของเขาเบาๆ "ถ้าอย่างนั้นไม้ต้นอิกดราซิลก็ไร้ประโยชน์สำหรับการวิจัยเวทมนตร์เลยสิ หรือว่ามันมีเคล็ดลับอะไรซ่อนอยู่?" "มันมีประโยชน์มากครับ" ลิธตอบ "คุณแค่ต้องจดบันทึกไปด้วยระหว่างที่ทำงาน ย่อยสลายสิ่งที่คุณค้นพบให้กลายเป็นแนวคิดที่เรียบง่ายพอที่จะทำความเข้าใจได้ โดยไม่ต้องพึ่งพาไม้ต้นอิกดราซิล" "แต่ผมไม่ได้ใช้วิธีนั้น เพราะการจดบันทึกแบบนั้นมันจะกินเวลามากเกินกว่าที่เราจะ—" "ถอยไปเลยนะพี่!" ฟาลูเอลคำรามขู่ "เขามีเจ้าของแล้ว ท่านแม่ก็ด้วย อย่าไปเกาะแกะลิธให้มันมากนัก" ‘ฉิบหายแล้ว!’ ตอนนั้นเองที่ลิธเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า พวกอสูรจักรพรรดิให้ความสำคัญกับพรสวรรค์และพลังทางสายเลือดมากเพียงใด และพวกมันแสดงออกอย่างตรงไปตรงมาแค่ไหนเมื่อกำลังมองหาคู่ครอง ‘ลืมไปสนิทเลย! เราเป็นอสูรเทวะ แถมใครที่ได้เราไปครอบครอง ก็จะได้รับริฟาไปด้วย’ ‘บ้าจริง!’ โซลัสเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นจากกองเอกสาร และสังเกตเห็นว่าครึ่งหนึ่งของคนในห้องกำลังจ้องมองไปที่ลิธ ส่วนอีกครึ่งกำลังจ้องมาที่เธอ ‘ฉันเพิ่งจะตามความเร็วของท่านป้าโลกาได้ทัน แถมในนามแล้วฉันก็เป็นคนของตระกูลเวอร์เฮนเหมือนกันนี่นา!’ เธอรอดพ้นจากสายตาแทะโลมของพวกผู้ชายมาได้ ก็เป็นเพราะการสนทนาของเธอกับซิลเวอร์วิง และความจริงที่ว่าไม่มีใครอยากเสี่ยงล่วงเกินเมนาเดียน ด้วยการไปเกี้ยวพาราสีทายาทเพียงคนเดียวของนางโดยไม่ได้รับอนุญาต "เสียมารยาทจังนะแฟนนี่ แม่ก็แค่ทำตัวเป็นมิตรกับแขกของเราเท่านั้นเอง" เฟียร์วาลทำหน้างอ "จริงด้วย" อนาตากล่าวเสริม "และข้าก็แค่สนใจในคุณสมบัติของไม้ต้นอิกดราซิลในตำนานเท่านั้นเอง" "สาวๆ!" เมนาเดียนตบโต๊ะดังปัง ดึงดูดความสนใจของทุกคนให้หันมาที่นาง "เรามีงานต้องทำนะ และข้าก็มีไอเดียสองสามอย่างแล้วว่าจะจัดการกับมันยังไง" ทั้งห้องระเบิดเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องยินดี ขณะที่อนาตาฉวยโอกาสจากข่าวดีนี้สวมกอดลิธจากด้านหลัง บดเบียดหน้าอกอันอวบอิ่มของเธอเข้ากับแผ่นหลังของเขา "ผมก็มีเหมือนกันครับ" ลิธปลดปล่อยตัวเองจากอ้อมแขนของไฮดราสาวอย่างสุภาพแต่วางท่าทีหนักแน่น ก่อนจะลุกขึ้นยืน "ผมว่าเรามาเริ่มจากการศึกษาพลังชีวิตของพวกอสูรเทวะของธรัด และนำพวกมันมาเปรียบเทียบกับพลังชีวิตของอดีตสหายร่วมเผ่าพันธุ์ของพวกมันกันเถอะ" "ใจตรงกันเลย" เมนาเดียนพยักหน้า "โซลัส ลิธ มานี่สิ ข้าต้องการให้พวกเจ้าช่วย" พวกเขาร่วมกันศึกษาพลังชีวิตที่แตกต่างกันถึงสิบหกรูปแบบผ่านเนตรแห่งเมนาเดียน โดยแสร้งทำเป็นใช้เทคนิคการฟื้นฟูพลัง (Invigoration) เพื่อแบ่งเบาภาระอย่างเท่าเทียมกัน "นั่นมันอะไรกันน่ะ?" อนาตาเอ่ยถามขึ้นเมื่อพวกเขาทำเสร็จ "โซลัสสืบเชื้อสายมาจากข้า และการประสานเสียงสะท้อนของพวกเราก็ช่วยเพิ่มความสามารถให้แก่ข้า ส่วนลิธนั้น ในฐานะของปีศาจ พลังของข้าจึงดึงมาจากเขา" เมนาเดียนตอบ โดยอ้างสายใยแห่งพันธะเพื่อกลบเกลื่อนสีหน้าที่บิดเบี้ยวและความตึงเครียดจากการใช้วัตถุเวทมนตร์ "เจ้ามีแผนจริงๆ งั้นรึ ริฟา?" ยาก้ามึนงง "ข้าก็อ่านเอกสารชุดเดียวกับเจ้า แต่ไม่มีอะไรสะดุดตาข้าเลย พวกไฮดราทำการวิจัยได้อย่างแข็งแกร่ง ข้าไม่พบข้อบกพร่องใดๆ แต่ก็ไม่พบแรงบันดาลใจใดๆ เช่นกัน" "ข้าเองก็เหมือนกัน" ล็อครากล่าว "ข้าอาจจะปรับปรุงอะไรได้บ้างเล็กน้อย แต่มันก็ต้องใช้เวลาในการใคร่ครวญและย่อยข้อมูลที่มากมายมหาศาลขนาดนี้" "ใช่ ข้ามีแผน" เมนาเดียนตอบ "อย่าหาว่าข้าล่วงเกินเลยนะยาก้า แต่ข้าเป็นนักหลอมสร้างที่เก่งกว่า ข้าอาจจะไม่ใช่นักเยียวยาที่เก่งกาจเท่าเจ้า แต่ข้าก็เรียนรู้มาจากยอดฝีมือ" "ขอบใจ" ยาก้าหัวเราะเบาๆ "แล้วเจ้าพบอะไรล่ะ?" "มันคงจะง่ายและมีประโยชน์กว่าถ้าข้าแสดงให้พวกเจ้าดู" เมนาเดียนเอ่ย "กระบวนการแปลงสภาพต้องใช้เวลานานแค่ไหน?" "จากไฮดราเป็นมังกรเจ็ดหัว ซึ่งเป็นร่างที่เราทำให้สมบูรณ์แบบมากที่สุด ต้องใช้เวลาสองวัน" ซูบาริ หัวหน้านักหลอมสร้างกล่าว "แต่พวกเราไม่ได้ทำการทดลองนี้มาพักใหญ่แล้ว เนื่องจากผลข้างเคียงที่อันตรายถึงชีวิต" อันที่จริง กระบวนการนั้นมันปลอดภัย ปัญหาอยู่ที่การต่อต้านอวัยวะมานาซึ่งมักจะเกิดขึ้นในไม่ช้าหลังจากแปลงสภาพต่างหาก ฮาร์โมไนเซอร์ (Harmonizer) ที่พวกไฮดราพัฒนาขึ้น สามารถสร้างได้เพียงมังกรเจ็ดหัวแบบชั่วคราว ทว่าไฮดราแต่ละตนนั้นล้วนสืบทอดสายเลือดมังกรที่แตกต่างกัน หากตัวอย่างทดลองไม่ได้ถูกกำหนดมาให้วิวัฒนาการไปเป็นมังกรเจ็ดหัว ร่างกายของพวกเขาก็จะทำการต่อต้านอวัยวะมานาแปลกปลอมในไม่ช้า กระบวนการแปลงสภาพสามารถย้อนกลับได้อย่างง่ายดายและปลอดภัย ทว่าบาดแผลทางใจจากการสูญเสียความสามารถอันทรงพลัง อย่างเนตรมังกรและเพลิงปฐมภูมิ ผนวกเข้ากับความโลภอันเป็นสัญชาตญาณดิบของพวกไฮดรา ทำให้นำไปสู่การฆ่าตัวตายในที่สุด "ไม่ต้องกังวลไป พวกเราจะไม่เดินหน้าจนสุดทางแน่" เมนาเดียนตอบกลับ "ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าที่การกลายพันธุ์ทางกายภาพขั้นแรกจะเริ่มปรากฏให้เห็น?" "สักสองสามชั่วโมง แต่พวกมันเป็นเพียงแค่การเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ภายนอก และ—" "สมบูรณ์แบบเลย!" เมนาเดียนตัดบท "ข้าต้องการอาสาสมัคร" ความเงียบงันอันน่าอึดอัดปกคลุมไปทั่วทั้งโถงถ้ำ "แค่สองชั่วโมงเท่านั้น ข้าสัญญาว่าเราจะจัดการให้เสร็จสิ้นก่อนที่ผลข้างเคียงใดๆ จะสำแดงฤทธิ์ มีแค่ทางเลือกเดียว ไม่ทำก็คือข้าช่วยพวกเจ้าไม่ได้" เมนาเดียนประกาศกร้าว "มันไม่มีประโยชน์อันใดที่จะมัวมานั่งพัฒนาทฤษฎี หากข้าไม่สามารถนำมันมาปฏิบัติจริงได้" "ข้าจะทำเอง" ซอร์นกล่าว พลางกลายร่างกลับคืนสู่ร่างของไฮดรา "ข้าเชื่อใจท่าน ท่านผู้ปกครองเมนาเดียน" ขณะที่พวกไฮดราพากันสูดลมหายใจและเอ่ยยกย่องพี่ชายของฟาลูเอลสำหรับความเสียสละที่เขามีต่อเผ่าพันธุ์ ริฟาต้องพยายามอย่างหนักที่จะไม่กลอกตาให้กับฉากเปิดตัวอันแสนจะเล่นใหญ่ของเขา "ขอบใจเจ้ามาก ซอร์น" เธอกล่าว พลางวางมือลงบนเท้าที่เต็มไปด้วยเกล็ดของเขา "รอจนกว่าทุกคนจะศึกษาพลังชีวิตของเจ้าเสร็จก็แล้วกัน" "พวกเรากำลังจะทำอะไรกัน?" ยาก้าเอ่ยถาม "อย่ากังวลไปเลย เดี๋ยวเจ้าก็จะเข้าใจเอง" เมนาเดียนตอบ ก่อนจะหันไปทางพวกไฮดรา "ข้าจะอธิบายทุกอย่างให้พวกเจ้าฟังทันทีที่ข้ามีหลักฐานมารองรับทฤษฎีของข้า โปรดอดทนรอสักหน่อย" เจ้าบ้านพยักหน้ารับ หัวใจของพวกเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความหวังครั้งใหม่ ท่ามกลางความรู้สึกขุ่นเคืองลึกๆ ที่ถูกไอดอลในดวงใจด่าว่าโง่ด้วยถ้อยคำอันแสนสุภาพ ซูบาริและอนาตาก็เริ่มศึกษาซอร์นเช่นกัน ด้วยความปรารถนาที่จะพิสูจน์ตัวเองต่อหน้าผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงลำดับที่หนึ่ง และสมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่าพันธุ์ ไม่กี่นาทีต่อมา ซอร์นก็สวมฮาร์โมไนเซอร์และก้าวเข้าไปในหลอดทดลองวิวัฒนาการ ทันทีที่ตู้คริสตัลถูกปิดผนึก ของเหลวที่มีสารอาหารเข้มข้นก็หลั่งไหลเข้ามาจนเต็ม เพื่อให้แน่ใจว่าไฮดราจะไม่สิ้นใจจากการสูญเสียพลังงานในขณะที่ร่างกายของเขากำลังขยายใหญ่ขึ้น ซอร์นประทับตราเชื่อมต่อกับฮาร์โมไนเซอร์หลังจากที่ของเหลวเต็มหลอดทดลอง และหัวทั้งเจ็ดของเขาก็เชื่อมต่อเข้ากับเครื่องช่วยหายใจเจ็ดตัว ถือเป็นการเริ่มต้นกระบวนการบีบบังคับวิวัฒนาการ ในช่วงไม่กี่นาทีแรกเต็มไปด้วยความลุ้นระทึก ทว่าหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่โดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น พวกไฮดราก็เริ่มเบื่อหน่ายและหันกลับไปทำหน้าที่ของตนตามเดิม "นั่นไง! พวกเจ้าเห็นไหม?" หนึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงของเมนาเดียนก็แผดคำรามก้องราวกับสายฟ้าฟาด "ใช่ ริฟา เจ้ามันอัจฉริยะชัดๆ!" นัยน์ตาของยาก้าเบิกกว้าง ทอประกายไปด้วยความตื่นเต้น เมื่อในที่สุดเธอก็ตระหนักได้ถึงสิ่งที่เธอพลาดไปในระหว่างที่อ่านรายงานการทดลองของพวกไฮดรา "แต่ข้าไม่เห็นนะ" ซิลเวอร์วิงกล่าว ขณะที่ลิธและโซลัสพยักหน้าเห็นด้วย "ใบ้ให้ข้าทีสิ ข้าควรจะมองหาอะไร?" "ไว้ทีหลัง" เมนาเดียนส่ายหน้า "เบิกตาดูให้ดี แล้วพยายามทำความเข้าใจด้วยตัวเองซะ" อนาตาและซูบาริก็อยู่ในอาการงุนงงไม่ต่างกัน พวกเขาจึงทำตามคำแนะนำของเมนาเดียนอย่างเลี่ยงไม่ได้