"เศษเสี้ยวพลังแห่งอิกดราซิลจะเป็นดั่งเข็มทิศ คอยนำทางเจ้าไปสู่ชิ้นส่วนที่สถิตอยู่ใกล้ที่สุด" ต้นกล้าโลกเอ่ยขึ้น "แก่นแท้แห่งพฤกษาโลกไม่เคยถูกลิขิตให้แตกซ่าน และเศษเสี้ยวทุกชิ้นต่างร่ำร้องที่จะหวนคืนสู่ความเป็นหนึ่งเดียวอีกครา" "นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ข้าเคยเอ่ยเตือนเจ้าไว้ แต่มันก็คือทางเลือก ทางเลือกที่เจ้าจำต้องตัดสินใจซ้ำแล้วซ้ำเล่ากับทุกชิ้นส่วนที่เจ้ารวบรวมได้ ข้ารู้ดีว่าเจ้าเคียดแค้นพวกเรา เวอร์เฮน เกลียดชังข้าในสิ่งที่ข้า—พฤกษาโลก—ได้กระทำต่อเจ้าและสหายของเจ้า" "ข้าไม่ได้เรียกร้องขอความเมตตา เพราะข้าหาได้คู่ควร ข้าจะไม่ถือโทษโกรธเคืองเลยหากเจ้าตัดสินใจแผดเผาข้าด้วยเพลิงสีครามนั้น เพราะข้าคือผู้สืบทอดความพยาบาทของเจ้า มาพร้อมกับชะตากรรมแห่งสายเลือดอิกดราซิล" "ข้าขอกล่าวทวนอีกครั้งแก่พวกท่านทุกคนที่ยืนเป็นสักขีพยานในวันนี้ ฟีล่า โลโธ เดียร์ ไม่ว่าเวอร์เฮนจะลงมือเช่นไร จงอย่าได้ริอ่านล้างแค้นแทนข้า แม้ว่าเขาจะเลือกใช้เพลิงวิบัติและจุดจบของข้าคือความพิการหรือความตาย นั่นก็ไม่ใช่ความผิดของเขา เข้าใจกระจ่างหรือไม่?" "พิการหรือตกตายงั้นรึ?" องค์ประมุขแห่งเอซอร์ทวนคำเสียงหลง "การเฉือนเอาเศษเสี้ยวพลังชีวิตของข้าที่หยั่งรากฝังลึกไปแล้ว ย่อมแฝงไว้ด้วยอันตรายใหญ่หลวง สหายเก่าเอ๋ย แม้ว่าเวอร์เฮนจะทุ่มเทพรสวรรค์และความเอาใจใส่ทั้งหมดในฐานะผู้รักษา ข้าก็คงไม่อาจหลบเลี่ยงสภาพพิกลพิการได้อยู่ดี แม้แต่ชิ้นส่วนแห่งพฤกษาโลกที่สถิตอยู่ในตัวข้าก็ยังไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้นต่อไป" "บัดนี้ จงตอบคำถามของข้า" "ข้าจะป่าวประกาศให้ทุกคนได้รับรู้" เดียร์ตอบกลับ "สภาขอร่วมเป็นสักขีพยาน" ฟีล่าและโลโธกล่าวประสานเสียง "ดี" ต้นกล้าโลกหันมาจับจ้องลิธ แม้จะไร้ซึ่งร่องรอยการเคลื่อนไหวทางกายภาพ ทว่าแรงกดดันของพลังงานแห่งโลกที่แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลันนั้นก็หนักหน่วงจนไม่อาจมองข้ามได้เลย "เจ้ามีสิทธิ์ที่จะเลือกเดินจากไปได้เช่นกัน เวอร์เฮน" "ข้าไม่มีรางวัลใดจะมอบให้ และบางทีการปล่อยให้พฤกษาโลกต้องทนทุกข์ทรมานไปชั่วกัปชั่วกัลป์อาจเป็นจุดจบที่หอมหวานยิ่งกว่าสำหรับเจ้ากระมัง ทว่าจงรับรู้ไว้ ข้าได้ฝืนต้านทานสิ่งเย้ายวนที่จะเผยแพร่ความรู้ต้องสาปและนำมันมาใช้จริง หากแต่ดังที่เจ้าได้ประจักษ์ จิตใจของข้ากำลังลื่นไถลลงสู่ห้วงลึกแห่งความบ้าคลั่ง" ลิธพยักหน้ารับ ห่าฝนมหาเวทต้องห้ามที่ถูกร่ายขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบโดยต้นกล้าโลกเมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้า ยังคงทำให้เขาสั่นสะท้านไปถึงกระดูกดำ "เช่นเดียวกันกับชิ้นส่วนอื่นๆ ทั้งมวล ภาชนะที่รองรับพวกมันอาจร่วงหล่นลงสู่หลุมพรางแห่งความเย้ายวน นำความรู้นั้นมาใช้เพื่ออำนาจของตน หรือเผยแพร่ให้แก่เหล่าสาวกไปเสียแล้ว เจ้าสามารถเลือกที่จะชำระล้างภัยพิบัตินี้ตั้งแต่ยังเป็นเพียงเชื้อร้ายที่เพิ่งก่อตัว หรือจะปล่อยให้มันลุกลามต่อไป" "ท้ายที่สุดแล้ว... มันคือทางเลือกของเจ้า" "เหลวไหลสิ้นดี! ข้าใช้ศาสตร์สลักเรือนร่างได้เฉกเช่นเดียวกับคนอื่นๆ" เดียร์แห่งเผ่าหมวกแดงโพล่งขึ้น ขณะที่ตัวแทนสภาคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย "ข้ารักษาท่านได้ พวกเราสามารถรักษาท่านได้" "ไม่ พวกเจ้าทำไม่ได้" เอซอร์แย้งกลับ "พวกเจ้าตัดชิ้นส่วนนั่นทิ้งได้ก็จริง ทว่าพวกเจ้าจะกักขังมันไว้อย่างไร? พวกเจ้าจะป้องกันไม่ให้มันลุกลามเข้ากลืนกินตัวพวกเจ้าในวินาทีที่กระชากมันออกมาได้อย่างไร? และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น พวกเจ้าจะชำระล้างความบ้าคลั่งและความเคียดแค้นที่สถิตอยู่ในนั้นได้อย่างไร?" "เซนากรอช?" ฟีล่าหันไปหามังกรเงา "ข้ามั่นใจว่าข้าสามารถกลืนกินเศษเสี้ยวนั้นได้" เธอตอบ "แต่การเก็บรักษามันไว้นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ส่วนการชำระล้างมัน... ย่อมอยู่เหนือขีดความสามารถของข้า" ทุกสายตาจับจ้องไปที่ลิธ "ข้าจะทำเอง" เขาตอบกลับ "ทีนี้ จงสอนข้าถึงวิธีใช้เพลิงวิบัติของข้าเสียที" "ขอบคุณ" ต้นกล้าโลกกล่าว "ข้าพร้อมที่จะตาย แต่ข้าก็ปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ ข้าจะไม่มีวันลืมเลือนความเมตตาของเจ้า" ‘เมตตากับผีน่ะสิ’ ลิธลอบสบถในใจ ‘ข้าเกลียดไอ้ต้นไม้เฒ่านั่น ไม่ใช่เผ่าพันธุ์พฤกษาทุกต้นบนโมการ์เสียหน่อย เอซอร์สามารถใช้เวทมนตร์ต้องห้ามใดๆ ก็ตามที่ได้รับจากเศษเสี้ยวนั่นมาข่มขู่ข้า บีบบังคับให้ข้ารวบรวมชิ้นส่วนที่เหลือแล้วส่งมอบให้พวกมัน หรือไม่ก็ต้องเผชิญหน้ากับโทสะของพวกมัน’ ‘แต่เอซอร์กลับเลือกที่จะแบกรับความบ้าคลั่งไว้แต่เพียงผู้เดียว และยังปกป้ององค์ประมุขเอาไว้ หากข้าปล่อยให้คนพรรค์นี้ต้องตกตาย ข้าก็คงเป็นได้แค่ไอ้สวะขนานแท้เท่านั้นแหละ ยิ่งไปกว่านั้น การได้เรียนรู้วิธีใช้เพลิงวิบัติฟรีๆ นับเป็นโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งเกินกว่าจะปฏิเสธได้ลงคอ’ ขณะที่ลิธก้าวเข้าไปใกล้ลำต้นอันสูงตระหง่านของต้นกล้าโลก ทั้งเมืองก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทันทีที่เขาทาบฝ่ามือลงบนเปลือกไม้ อาการสั่นไหวได้แปรเปลี่ยนเป็นแผ่นดินไหว และต้นกล้าโลกก็กรีดร้องออกมาด้วยความหวาดผวาจับขั้วหัวใจ "นี่มันกับดักหรือตลกร้ายชนิดไหนกัน?" ลิธห่อหุ้มร่างของตนด้วยเปลวเพลิงสีเงินยวง พร้อมกับร่ายมหาเวทที่ดีที่สุดของเขาผ่าน ‘โอษฐ์’ รากไม้และเถาวัลย์นับไม่ถ้วนพุ่งทะลวงขึ้นมาจากผืนดิน แต่ละเส้นสายกวัดแกว่งเวทมนตร์ต้องห้ามที่แตกต่างกัน และเป้าหมายของพวกมันทั้งหมด... ล้วนเล็งตรงมาที่เขา "ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง" น้ำเสียงของต้นกล้าโลกเป็นเพียงแค่เวทมนตร์แห่งสายลม ทว่ามันกลับแหลมสูงปรี๊ดด้วยความตื่นตระหนก "นี่คือฝีมือของเศษเสี้ยวนั่น ข้ายังคงจดจำเปลวเพลิงของเจ้าได้ เวอร์เฮน ข้าจำตอนที่คมดาบของเจ้าสับฟาดลงบนเนื้อไม้ของข้าได้ และข้าจำมหาเวทสูญสิ้นที่แผดเผาข้าทั้งเป็นได้อย่างฝังใจ" "เจ้าเกลียดชังข้า แต่ข้าเองก็ทั้งเกลียดและหวาดกลัวเจ้าจับใจเช่นกัน สำหรับข้าและผู้ครอบครองชิ้นส่วนทั้งหมด เจ้าคือมัจจุราชที่จุติลงมา" ต้นกล้าโลกต้องรวบรวมพลังใจอันเด็ดเดี่ยวทั้งหมดที่มี เพื่อสลายเวทมนตร์และดึงรากไม้ทั้งหมดกลับคืนสู่ใต้ผืนดิน ‘เอาล่ะ จงใช้เทคนิคการหายใจ เนตรสำรวจ หรืออะไรก็ตามแต่ที่เจ้าคิดว่ามีประโยชน์ที่สุดกับข้า’ ต้นกล้าโลกได้เชื่อมโยงสายใยจิตกับเขา เพื่อให้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างรวดเร็วที่สุด และพยายามสะกดข่มความหวาดกลัวของตนเองเอาไว้ ‘ก็ได้’ ลิธเบิกเนตรเพ่งพินิจอเวจี และกลายเป็นประจักษ์พยานถึงพลังชีวิตอันสง่างามที่แผ่ขยายออกไปไกลสุดขอบเขตเท่าที่เทคนิคการหายใจของเขาจะสัมผัสได้ พลังชีวิตของต้นกล้าโลกเปรียบดั่งหุบเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลที่เต็มไปด้วยพงหญ้าสูงชันและต้นไม้ประปราย รูปลักษณ์อันหลากหลายแห่งความมีชีวิตชีวาของเผ่าภูตพฤกษา (Fae) ผุดพราย เบ่งบาน ร่วงโรย และกลายเป็นปุ๋ยหล่อเลี้ยงชีวิตรุ่นถัดไปอย่างไม่หยุดหย่อน ภายในช่วงเวลาเพียงเสี้ยววินาที ทุกการแปรเปลี่ยนล้วนเป็นไปตามวัฏจักร เว้นเสียแต่เพียงสิ่งเดียว... ยอดหญ้าเพียงใบเดียวที่เป็นสีทองเปล่งประกายแทนที่จะเป็นสีเขียวชอุ่ม และมันไม่เคยเปลี่ยนแปร ทันทีที่ลิธเพ่งเนตรอเวจีมุ่งตรงไปยังมัน เขาก็พบว่าหญ้าสีทองนั้นมีรากฝังลึกที่หยั่งชอนไชไปทั่วทั้งหุบเขา แทรกซึมเข้าสู่รากของสรรพสิ่งอื่นๆ อย่างเงียบเชียบ มันพยายามที่จะแผ่ขยายและเพิ่มพูนจำนวนของตัวเองอย่างไม่หยุดหย่อน หากแต่มันยังเล็กเกินไป และพลังงานของมันก็ยังไม่เพียงพอต่อการลุกลาม ‘ค่อยๆ ร่ายเปลวเพลิงสีเงินของเจ้าขึ้นมา แล้วปล่อยให้มันซึมซาบเข้าสู่ตัวข้า’ ต้นกล้าโลกกล่าว ‘พวกมันไม่ได้ต่างไปจากเพลิงปฐมกาลเลย หากเจ้าไม่มีเจตนาร้าย พวกมันก็จะไม่ทำอันตรายข้า’ ลิธสูดลมหายใจเข้าลึกหลายต่อหลายครั้ง จนกระทั่งขจัดความรู้สึกส่วนตัวที่มีต่อพฤกษาโลกออกไปจนหมดสิ้น และมองต้นกล้าโลกต้นนี้เป็นเพียงผู้ป่วยรายหนึ่งเฉกเช่นคนอื่นๆ จากนั้น เขาจึงปล่อยให้สายใยแห่งเปลวเพลิงสีเงินแทรกซึมเข้าสู่เปลือกไม้ แต่ออกห่างจากแก่นแท้ของพลังชีวิตเพื่อใช้เป็นเหมือนเข็มทิศสำรวจ ต้นกล้าโลกกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว บีบให้ลิธต้องดึงเพลิงวิบัติกลับคืนมาและเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง ‘มันแตกต่างจากเพลิงปฐมกาลอย่างสิ้นเชิง’ เขาตระหนักในใจ ‘เพลิงวิบัติมีอานุภาพร้ายแรงเกินไป เพียงแค่ความคิดที่วอกแวก หรือสะเก็ดไฟที่พลาดพลั้งเพียงเสี้ยวเดียว ก็อาจก่อให้เกิดความพินาศย่อยยับได้อย่างมหาศาล’ เขาต้องเพียรพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า กว่าที่เจตจำนงของเขาจะสามารถควบคุมทุกซอกทุกมุมของเปลวเพลิงสีเงินได้อย่างเบ็ดเสร็จ ‘เริ่มต้นที่รากก่อน หากใบไม้สีทองได้รับความเสียหาย พฤกษาโลกต้นถัดไปจะได้รับรอยแผลเป็นที่ไม่อาจลบเลือน ในทางกลับกัน รากนั้นสามารถตัดทิ้งได้’ ต้นกล้าโลกชี้แนะ ลิธปฏิบัติตามคำแนะนำอย่างเคร่งครัด เขาแผดเผารากสีทองจนมอดไหม้ ปลดปล่อยพลังชีวิตของต้นกล้าโลกจากเชื้อร้ายที่กัดกิน เมื่อรากแต่ละเส้นถูกเผาทำลาย น้ำเสียงที่แก่ชราก็เริ่มแผ่วเบาลง และความบ้าคลั่งก็ค่อยๆ เลือนหายไป ‘ก่อนที่จะกระชากใบไม้สีทองนั่นออกมา เจ้าต้องชำระล้างมันจากห้วงอารมณ์ของพฤกษาโลกเสียก่อน... ทั้งความรู้สึกดีและร้าย’ ‘แล้วข้าต้องทำอย่างไร?’ ลิธเอ่ยถาม ‘ใครจะไปรู้ล่ะ เพลิงวิบัตินั้นเป็นของใหม่ และเจ้าคือผู้เดียวที่ใช้มันได้’ น้ำเสียงของต้นกล้าโลกฟังดูหนุ่มแน่นและเบิกบานขึ้นกว่าเดิม ‘ลองสุ่มแหย่ๆ ดูสิ มันต้องมีสัญญาณอะไรสักอย่างคอยชี้ทางให้เจ้าแน่ๆ’