สีหน้าของเอลิน่าเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง ใบหน้าของเธอราวกับพายุหมุนแห่งอารมณ์ที่แปรปรวน ในด้านหนึ่ง กลิ่นอายของเหล่าผู้พิทักษ์ได้กลับมาอ่อนโยนและคอยปกป้องอีกครั้ง ทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจ แต่อีกด้านหนึ่ง ในหัวของเธอกลับมีภาพความเกรี้ยวกราดของลีไกอาและซาลาร์คสว่างวาบขึ้นมาตรงหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายของเธอสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวต่อความสยดสยองที่ภาพเหล่านั้นปลุกเร้าขึ้นมา "ถูกต้อง นี่คือห้องของฉัน และฉันกำลังเชิญพวกคุณเข้ามา" เอลิน่าเอ่ย เธอยังคงหวาดกลัวอยู่ ทว่าเมื่อถูกห้อมล้อมด้วยครอบครัว เธอก็มีพลังเข้มแข็งพอที่จะต่อสู้กับความหวาดหวั่นนั้น "ข้าต้องขออภัยอย่างยิ่งสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ข้าไม่ควรปล่อยให้เจ้าเห็นพวกเราในสภาพเช่นนั้นเลย" ลีไกอาก้มศีรษะคำนับเธออย่างลึกซึ้ง "คุณพูดถูกแล้ว" เอลิน่าพยักหน้า รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องนั่งลงบนเตียง "แต่ฉันก็รู้สึกขอบคุณพวกคุณทั้งสาม... ไม่สิ ทั้งสี่คนที่คอยปกป้องฉัน ให้เรื่องนี้เป็นบทเรียนเถอะ บทเรียนสำหรับฉันที่ได้รู้ว่าแท้จริงแล้วพวกคุณน่าสะพรึงกลัวเพียงใด และบทเรียนสำหรับพวกคุณที่ควรจะใส่ใจคนธรรมดาอย่างฉันให้มากขึ้น" "มันเป็นบทเรียนที่ทำให้ข้าได้ลดทิฐิลง ข้ารับรองกับเจ้าเช่นนั้น" ซาลาร์คค้อมศีรษะให้เธอเช่นกัน ความอับอายต่อความโง่เขลาของตนเองถือเป็นรอยด่างพร้อยที่ไม่อาจลบล้างได้ในเกียรติยศของนาง "พวกคุณช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าผู้ชายสองคนนั้นต้องการอะไรจากฉัน? เป็นเรื่องของเมลน์อีกแล้วงั้นหรือ?" เอลิน่าเอ่ยถาม เหล่าผู้พิทักษ์ได้แบ่งปันข้อมูลที่มีและตอบทุกคำถามของเธอ "ขอฉันทำความเข้าใจให้ชัดเจนหน่อยนะ" เอลิน่ากล่าว "เมลน์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ และถ้าหากพวกคุณไม่เข้ามาแทรกแซง ฉันคงถูกลักพาตัวไปแล้ว และลิธก็คงถูกบีบบังคับให้ต้องทำตามคำสั่งของพวกอาชญากรเหล่านั้น" "ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นก็คือ หากพวกมันทำสำเร็จ มันจะเป็นการกระตุ้นให้คนอื่น ๆ ทำตามเป็นเยี่ยงอย่าง ซึ่งจะทำให้คนในครอบครัวของฉันที่ไม่ได้เป็นผู้ตื่น (Awakened) ต้องตกอยู่ในอันตรายกันหมด" "ใช่แล้ว" ลีไกอาพยักหน้ารับ "บรรทัดฐานที่เกิดขึ้นนี้คงจะไปกระตุ้นพวกที่ไม่มีความตั้งใจหรือไม่มีปัญญาจ่ายค่าตอบแทนสำหรับผลงานของริฟ่าให้ลงมือกระทำการ" "ถ้างั้น วันนี้พวกคุณก็ไม่ได้ช่วยแค่ฉันคนเดียวสินะ" เอลิน่ากล่าวพลางรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างที่สามารถช่วยให้คนอื่น ๆ รอดพ้นจากชะตากรรมอันโหดร้ายเช่นนั้นได้ "พวกคุณได้ช่วยชีวิตครอบครัวของฉันไว้ทั้งครอบครัวเลย" "หากข้าเป็นเจ้า ข้าคงไม่ยกความดีความชอบให้พวกเรามากถึงเพียงนั้นหรอกนะ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าสามารถบอกเจ้าได้อย่างแน่นอน" น้ำเสียงของซาลาร์คแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและเฉียบขาด "เรารู้ชื่อของผู้ตื่นคนอื่น ๆ ที่มีส่วนรู้เห็นในแผนการชั่วร้ายนี้แล้ว และเจ้าวางใจได้เลยว่าพวกเราจะไม่มีวันหยุดยั้งจนกว่าพวกมันทั้งหมดจะถูก..." นางปรายตามองไปทางพวกเด็ก ๆ แล้วเอ่ยว่า "ถูกจับกุมตัว" *** จักรวรรดิกอร์กอน ภูมิภาคกาเลียน ณ สถานที่อันห่างไกลความเจริญ ทันทีหลังจากความพยายามในการลักพาตัวเอลิน่าสิ้นสุดลง "แกคิดว่าเรื่องทั้งหมดนั่นมันหมายความว่ายังไงวะ?" อิแลคแห่งเผ่าเรดแคปชะโงกหน้ามองผ่านมู่ลี่ของคฤหาสน์หรูหราซึ่งเป็นของเจ้าบ้านด้วยความกระวนกระวายใจ "นายหมายถึงแสงสว่างที่แผ่พุ่งมาจากทางอาณาจักรน่ะเหรอ?" ธาสเซลแห่งเผ่าเดรกเอ่ยถามขณะรินไวน์ลงในแก้วทรงสูงของตนเอง "ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม แต่มันก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับพวกเราหรอกน่า" "เธอพูดแบบนั้นออกมาได้ยังไง?" อิแลคเดินพล่านไปทั่วห้องก่อนจะหันไปมองออกนอกหน้าต่างอีกครั้ง "วันนี้การ์วี่กับจรรยามีแผนที่จะลักพาตัวแม่ของเวอร์เฮนนะเว้ย เราจะรู้ได้ยังไงว่ามันไม่มีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้น?" "ง่ายนิดเดียว" ลูคัส บาซาจ ตอบกลับ "รูนสื่อสารของพวกมันยังคงใช้งานได้อยู่ และก็ยังไม่มีข่าวคราวใด ๆ เกี่ยวกับการลักพาตัวปรากฏบนเครือข่ายของอาณาจักรเลย และที่สำคัญที่สุดก็คือ ไอ้สารเลวพวกนั้นไม่ได้ตอบกลับการติดต่อของพวกเราเลยไงล่ะ" "แล้วนั่นมันเป็นสัญญาณที่ดีตรงไหนวะ?" อิแลคคำรามในลำคอ "ขอบอกอีกครั้งนะว่า ง่ายนิดเดียว" ธาสเซลถอนหายใจออกมาอย่างหงุดหงิดกับความกระวนกระวายของเรดแคป "ถ้าหากจรรยากับการ์วี่ทำงานพลาด พวกมันก็คงจะติดต่อมาคร่ำครวญกับพวกเรา หรือไม่ก็บอกให้พวกเราหนีไปแล้ว การที่พวกมันเงียบหายไปแบบนี้ นั่นแปลว่าพวกมันทำสำเร็จน่ะสิ" "ถ้าฉันเป็นพวกมัน ฉันก็คงจะเก็บเครื่องรางสื่อสารเอาไว้ในเครื่องรางมิติเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกสะกดรอยตามเหมือนกันแหละ ไม่ใช่แค่เพราะกลัวเวอร์เฮนหรอกนะ แต่เพื่อป้องกันไม่ให้คนอย่างพวกเราโฉบเข้าไปชิงตัวแม่ของมันมาเป็นของตัวเองด้วยต่างหาก จริงไหมล่ะ ลูคัส?" "ไม่ต้องบอกก็รู้" เขาพ่นลมหายใจออกทางจมูก "ฉันอุตส่าห์ลงทุนฝังเครื่องติดตามราคาแพงหูฉี่เอาไว้ในตัวไอ้พวกงี่เง่านั่นตั้งหลายอัน แต่พวกมันเสือกหาเจอแล้วก็กำจัดทิ้งไปจนหมด ถ้าเพียงแค่เธอยอมช่วยฉันสักนิดนะ ธาส ไอ้การ์วี่กับจรรยาก็คงจะเป็นฝ่ายรับความเสี่ยงทั้งหมดไป แล้วพวกเราก็จะเป็นฝ่ายกอบโกยผลประโยชน์ทั้งหมดแทน" "อดทนหน่อยเถอะน่า เพื่อนยาก" ธาสเซลเดาะลิ้น "ไอ้เวอร์เฮนมันเป็นพวกสารเลวที่ทั้งอันตรายและคาดเดาไม่ได้ นกที่ตื่นเช้ามีแนวโน้มที่จะไปเหยียบกับดักที่ซ่อนอยู่มากกว่าจะได้กินหนอนเสียอีก ไอ้หน้าโง่สองตัวนั้นแหละที่จะกลายมาเป็นหนูทดลองของพวกเรา ถ้าเกิดมีอะไรผิดพลาดขึ้นมาทั้งก่อนและหลังจากการ์วี่และจรรยาได้ค่าไถ่ พวกเราก็จะได้เรียนรู้จากความผิดพลาดของพวกมันไงล่ะ" "เออ เข้าใจล่ะ แต่แล้วไอ้แสงสว่างนั่นล่ะ?" อิแลคยังคงดึงดันไม่ยอมปล่อยวางราวกับสุนัขที่หวงกระดูก "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าไอ้สองคนนั้นทำสำเร็จ แล้วไอ้เวอร์เฮนต่างหากล่ะที่เป็นฝ่ายเรียนรู้จากความผิดพลาดของตัวมันเอง" "ปัดโธ่ว้อย อิแลค แกช่วยใจเย็น ๆ หน่อยได้ไหมวะ! แกกำลังทำให้ฉันประสาทแดกไปด้วยนะเว้ย!" ลูคัสตวาด "ถ้าขนาดสภา (Council) ยังไม่รู้เลยว่าไอ้แสงนั่นมันคืออะไร แล้วจะมีใครหน้าไหนรู้ได้อีกล่ะ" เขาโชว์เครื่องรางสื่อสารที่ไม่ได้กะพริบแสงให้ดู "ส่วนเรื่องการ์วี่กับจรรยาน่ะ ถ้าเกิดสถานการณ์มันตึงเครียดจนเกินกว่าจะรับมือไหว พวกเราก็สามารถฆ่าพวกมันทิ้งแล้วชิงเอาอุปกรณ์ระดับเมเนเดียน (Menadion) ของพวกมันมาก็ได้นี่ ยังไงซะ พวกมันก็มีรูปร่างขนาดพอ ๆ กับฉันและธาสเซลอยู่แล้ว" "แล้วฉันล่ะ?" อิแลคถามขึ้น "พวกเรามีกันสามคน แต่มีอุปกรณ์แค่สองชุดเองนะ" "ก็ในเมื่อแกมันเป็นตัวปัญหาที่น่ารำคาญซะขนาดนี้ พวกเราก็จะยึดส่วนแบ่งของแกมาเป็นค่าชดเชยความเสียหายของพวกเรายังไงล่ะ" ธาสเซลพูดขึ้น ทำให้ลูคัสถึงกับหลุดหัวเราะออกมา "ตลกตายชัก" เรดแคปเดาะลิ้นและหันไปตรวจดูที่หน้าต่างเป็นรอบที่นับไม่ถ้วน "ถ้าอย่างนั้น พวกแกก็เชิญไปตามล่าหาค่าชดเชยของพวกแกเอาเองก็แล้วกัน" "แกจะช่วยผ่อนคลายหน่อยได้ไหม อิแลค?" ธาสเซลรินไวน์อีกแก้ว หยดเรดดรากอน (Red Dragon) ลงไปผสม แล้วยื่นมันให้กับผู้สมรู้ร่วมคิดของเธอเพื่อทำให้เขาสงบสติอารมณ์ลง "พวกเรามาหลบซ่อนตัวอยู่ในที่ที่ห่างไกลผู้คนขนาดนี้ และก็ไม่มีใครหน้าไหนล่วงรู้ถึงตำแหน่งห้องทดลองลับของฉันหรอกน่า" "ต่อให้มีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้นจริง ๆ ซึ่งฉันไม่ได้บอกนะว่ามันเกิดขึ้น การ์วี่กับจรรยาก็รู้จักแค่ลักษณะร่องรอยพลังงานของพวกเราเท่านั้นแหละ พวกเราใช้ทั้งชื่อและรูปลักษณ์จอมปลอม ไม่มีทางที่ใครหน้าไหนจะสามารถแกะรอยข้อมูลที่รั่วไหลในเครือข่ายประตูมิติของอาณาจักร (Kingdom’s Gate Network) กลับมาถึงตัวพวกเราได้หรอก" "งั้นเหรอ?" อิแลคถามกลับด้วยความไม่เชื่อ "แล้วถ้าอย่างนั้น ทำไมข้างนอกนั่นถึงได้มีฝูงนกฟีนิกซ์ที่กำลังบ้าคลั่งบินว่อนอยู่เต็มไปหมดล่ะวะ?" เขาชี้ออกไปที่นกเพลิงร่างยักษ์ที่กำลังค่อย ๆ ร่อนถลาลงสู่พื้นดินหลังจากที่ได้ทำการปิดผนึกพื้นที่บริเวณนั้นด้วยค่ายกลทุกรูปแบบ "ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ถึงแม้ข้าจะเกลียดที่ต้องคอยเตือนความจำพวกเจ้า แต่พวกเราได้รับคำสั่งมาแล้ว" ครีวานพ่นคำพูดถัดมาออกมาราวกับว่ามันเป็นยาพิษ "พวกเราจะต้องจับเป็นเป้าหมายของเราให้จงได้" "จับเป็นงั้นรึ?" ลีแนนนาทวนคำ ขณะที่จงอยปากของนางบิดเบี้ยวกลายเป็นรอยยิ้มอันแสนเหี้ยมเกรียม "ขอแค่ยังมีชีวิตอยู่ก็พอ ถูกต้องไหม?" "ไม่ ไม่ใช่แค่ยังมีชีวิตอยู่หรอก" คำตอบของครีวานทำให้เหล่านกฟีนิกซ์ตัวอื่น ๆ ถึงกับส่งเสียงคำรามในลำคอ "แค่ยังมีลมหายใจรวยรินอยู่ก็เกินพอแล้ว ตราบใดที่พวกมันยังไม่ตาย จะทำยังไงก็ได้ทั้งนั้นแหละ" เสียงคำรามในลำคอแปรเปลี่ยนเป็นเสียงโห่ร้องกู่ก้องออกศึกด้วยความตื่นเต้นฮึกเหิม และคฤหาสน์อันหรูหราก็พังทลายกลายเป็นเพียงกองเถ้าถ่าน *** สภาผู้ตื่นล่วงรู้แล้วว่ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น ทว่าลีไกอากลับใช้อำนาจในฐานะตัวแทนของตน เพื่อสั่งปิดข่าวทั้งหมดจนกว่าเขาจะจัดการกับปัญหานี้เสร็จสิ้น อินเซียลอทได้กลับไปหมกมุ่นอยู่กับการทดลองของเขาต่อแล้ว และไม่ได้ล่วงรู้เลยว่ามีเรื่องอะไรที่เขาไม่สมควรจะพูดถึงบ้าง ส่วนพวกตัวแทนจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ พืช และสัตว์ประหลาด พวกเขาไม่มีความตั้งใจที่จะเอาตัวเองเข้าไปสอดแทรกอยู่ระหว่างกลางของพ่อแม่ที่กำลังเดือดดาลกับเหยื่อของพวกเขาง่าย ๆ หรอก เหล่ามังกรยังคงโศกเศร้าเสียใจกับการจากไปของวาลตัค และถือเอาข่าวคราวเกี่ยวกับการพยายามลอบสังหารชาร์เจียนว่าเป็นการหยามเกียรติของพวกตนโดยตรง "พวกสวะนั่นกล้าดีบังอาจมาโจมตีลูกมังกรแรกเกิดที่อายุเพิ่งจะผ่านพ้นมาได้แค่ปีเดียวอย่างนั้นรึ?" ไม่มีผู้นำตระกูลคนใดเลยที่ไม่ได้กำลังถูกแผดเผาไปด้วยไฟแห่งความโกรธเกรี้ยวอย่างแท้จริง "ดูเหมือนว่าพวกเราจะเก็บตัวเงียบกันมานานเกินไปแล้วล่ะ พี่น้องเอ๋ย" "โมการ์คงจะลืมเลือนไปแล้วสินะ ว่าเหตุใดจึงไม่ควรมีผู้ใดกล้าแตะต้องไข่มังกร ถึงเวลาแล้วที่เราจะต้องตักเตือนให้พวกหนูตัวจ้อยที่อยู่ข้างนอกนั่นได้รับรู้เอาไว้ ว่าอย่าริอาจมาล้อเล่นกับพวกเรา!"