"สการ์เล็ตต์คนเดิมกำลังจะเตือนสติพวกคุณว่า ต่อให้เป็นมนุษย์ที่อ่อนแอที่สุด ก็ยังสามารถปฏิเสธความปรารถนาของคุณได้เพียงแค่เอ่ยคำว่า 'ไม่' และต่อให้คุณจะมีพลังอำนาจหรือความรู้มหาศาลเพียงใด คุณก็ไม่มีสิทธิ์ไปบังคับให้คนอื่นต้องคิดหรือใช้ชีวิตตามแบบที่คุณเห็นสมควร" "การรับมือกับเด็กๆ คือวิธีเตรียมพร้อมที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับชีวิตใหม่ของคุณ ทุกๆ วันคุณจะต้องรับมือกับพวกหัวดื้อที่ไม่รู้ประสีประสาว่าตัวเองกำลังทำอะไรลงไป แต่ก็ยังดึงดันปฏิเสธที่จะปรับเปลี่ยนวิถีทางของตน ไม่ว่าความผิดพลาดของพวกเขาจะโง่เขลาเพียงใด หรือพวกเขาจะต้องเจ็บปวดเจียนตายแค่ไหนก็ตาม" "พวกเขาจะร้องไห้ งอแง และอ้อนวอนขอในสิ่งที่จะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง ขณะเดียวกันก็เมินเฉยต่อสิ่งที่มีอยู่และควรค่าแก่การทะนุถนอม พวกเขาคือคนที่จะไม่ยอมทำอะไรตามที่คุณบอก และส่วนใหญ่แล้ว เหตุผลก็เป็นเพียงเพราะพวกเขาไม่เข้าใจในสิ่งที่คุณพูดเลยแม้แต่น้อย" "นี่เรายังพูดถึงเรื่องเด็กกันอยู่หรือเปล่า?" สการ์เล็ตต์ปรายตามองวาเลรอน ผู้ซึ่งกำลังหัวเราะคิกคักและพยักหน้ารับเพื่อเป็นการขอบคุณเธอ "พูดกันตามตรงเลยนะ แทบทุกคนที่ไม่ใช่การ์เดียนล้วนดูเหมือนเด็กในสายตาของคุณนั่นแหละ พวกเขาช่างเขลา ปัญญาสั้น และเอาแต่ไขว่คว้าหารางวัลตรงหน้าโดยไม่แยแสต่อผลกระทบที่จะตามมาในระยะยาว" ไทริสตอบกลับ "ดังนั้น... ใช่แล้วล่ะ เรากำลังพูดถึงเรื่องเด็กกันอยู่" "พูดอีกอย่างก็คือ คุณกำลังจะสอนให้ฉันรู้จักความอ่อนน้อมถ่อมตนสินะ" สการ์เล็ตต์ถอนหายใจยาว *** หลังจากจบเรื่องที่ทวีปเวเรนดิ การรวบรวมเศษเสี้ยวของต้นไม้โลกในจักรวรรดิกอร์กอนและอาณาจักรกริฟฟอนก็กลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ฟีลาและโลโธได้จัดเตรียมพื้นที่รอไว้ล่วงหน้าแล้ว และแก่นแท้ที่ลิธครอบครองอยู่ก็เติบโตกล้าแข็งจนถึงจุดที่พวกต้นอ่อนไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ที่จะขัดขืนได้อีก เหล่าเศษเสี้ยวต่างปรารถนาที่จะกลับมารวมกันเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง และแม้แต่เจตจำนงที่แข็งแกร่งทระนงที่สุดก็ทำได้เพียงแค่ชะลอพวกมันไว้เมื่อพวกมันเริ่มเคลื่อนตัวออกไป และถึงแม้จะมีการต่อต้านเกิดขึ้น หมัดลุ่นๆ สักสองสามหมัดก็เพียงพอแล้วที่จะปิดจ๊อบ แต่สิ่งที่ทำให้ลิธต้องประหลาดใจอย่างมากก็คือ ขณะที่เขารวบรวมเศษเสี้ยวชิ้นสุดท้าย แสงสว่างนั้นกลับเจิดจ้าขึ้นทว่าหดตัวเล็กลง และเมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น แก่นแท้ของต้นไม้โลกก็แปรสภาพกลายเป็นลูกโอ๊กสีทองอร่ามขนาดเท่าของจริง "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าขุมพลังมหาศาลขนาดนี้ จะถูกกักเก็บไว้ในของที่เล็กจ้อยแค่นี้ได้" ลิธอุทานด้วยความทึ่ง "ฉันก็คงจะพูดแบบเดียวกัน ถ้านี่เป็นช่วงก่อนที่เอลิเซียจะเกิดล่ะก็นะ แต่ตอนนี้มันค่อนข้างจะชัดเจนสำหรับฉันแล้วล่ะ" โซลัสหัวเราะเบาๆ "ขอบคุณนะที่พาฉันมาด้วย" อาเลจาห์โค้งคำนับให้ลิธอย่างนอบน้อม "บอกฉันด้วยนะว่านายจะตัดสินใจปลูกมัน หรือทำลายมันทิ้ง เผ่าพันธุ์ของฉันสมควรได้รับรู้ความจริง แทนที่จะต้องจมปลักอยู่กับความหวังลมๆ แล้งๆ" "นั่นมันควรจะเป็นบทพูดของฉันต่างหากล่ะ" ลิธตรวจสอบจนแน่ใจเป็นครั้งสุดท้ายว่าไม่มีร่องรอยความบ้าคลั่งของต้นไม้โลกต้นเก่าหลงเหลืออยู่ ก่อนจะยื่นลูกโอ๊กสีทองให้กับอาเลจาห์ "ขอฉันให้คำแนะนำที่เธอไม่ได้ขอสักข้อก็แล้วกัน" "ฉันไม่สนหรอกนะว่าพวกการ์เดียนจะพูดว่ายังไง แต่ซิมาดูน่าทึ่งมากเลยนะในช่วงเวลานี้ของปี" "นายแน่ใจเหรอ?" อาเลจาห์ประคองลูกโอ๊กไว้ด้วยสองมือ พลางหัวเราะร่วนกับคำแนะนำที่แฝงนัยยะอย่างแนบเนียนให้เลือกสถานที่สำหรับพวกต้นอ่อนให้ห่างไกลจากอาณาจักรมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "ฉันหมายถึง... นี่มันเป็นความรับผิดชอบที่ใหญ่หลวงมากเลยนะ" "และนั่นก็คือเหตุผลที่ฉันรับหน้าที่แบกรับมันไว้ไม่ได้ไงล่ะ" ลิธตอบเสียงเรียบ "ฉันเกลียดต้นไม้โลก ถ้าให้ฉันตัดสินใจ ฉันคงยอมทนดูพวกมันมอดไหม้ไปจนถึงจุดจบของกาลเวลา ทว่าฉันก็รู้ดีว่าสิ่งนี้มีความสำคัญต่อเผ่าพันธุ์ของเธอ และต่อโมการ์มากแค่ไหน" "ตลอดเวลาที่เราเดินทางด้วยกัน ฉันได้พบกับต้นอ่อนมากมายที่ทั้งฉลาด ใจดี และก็มีมุกตลกที่ห่วยแตกสิ้นดี ฉันยังคงเกลียดต้นไม้โลกอยู่นั่นแหละ แต่ตอนนี้ฉันเริ่มตระหนักแล้วว่าพวกต้นอ่อนเองก็เหมือนกับมนุษย์ มีทั้งพวกที่ดีและพวกที่เลว" "ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงปล่อยให้ความรู้สึกส่วนตัวเข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้ไม่ได้ เธอรู้ธรรมเนียมของพวกเอลฟ์ดี เธอใช้ชีวิตในฐานะผู้ฝึกหัดโครนิเคลอร์ (ผู้บันทึกประวัติศาสตร์) มานานพอที่จะรู้ว่าเผ่าพันธุ์ของเธอต้องการอะไร และคุณสมบัติแบบไหนที่จะทำให้ต้นอ่อนเติบโตขึ้นเป็นต้นไม้โลกที่ดีได้" "อีกอย่าง เธอก็ได้พบกับพวกต้นอ่อนพร้อมกับฉัน ดังนั้น ฉันจึงถือว่าเธอคือคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้" ลิธกุมมือของเธอที่ถือลูกโอ๊กไว้ แล้วดันมันเข้าหาหน้าอกของเธอ "ตอนนี้มันเป็นของเธอแล้ว ไม่ต้องห่วงเรื่องของฉันหรอก ทำในสิ่งที่เธอคิดว่าถูกต้องเถอะ" "ขอบคุณมากนะ" อาเลจาห์สูดจมูกฟุดฟิด ขณะที่หยาดน้ำตาอุ่นๆ ไหลอาบสองแก้ม "ฉันไม่คาดคิดเลยว่านายจะไว้ใจฉันขนาดนี้ ลิธ นายใจดีและมีเมตตากว่าที่ฉันคิดไว้ตั้งเยอะ ฉันสัญญาว่าจะไม่ทำให้นายต้องผิดหวัง" "ฉันจะทำทุกวิถีทาง เพื่อให้แน่ใจว่าต้นไม้โลกต้นต่อไป จะต้องเป็นต้นที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลย" "ฉันรู้ว่าเธอจะไม่ทำให้ฉันผิดหวัง อาเลจาห์" ลิธส่ายหน้าพลางตบไหล่เธอเบาๆ "ใช้เวลาให้เต็มที่เท่าที่เธอต้องการ และทำให้ดีที่สุด นั่นคือทั้งหมดที่ฉันขอจากเธอ" "จริงๆ เหรอ?" เอลฟ์สาวรู้สึกได้ถึงหัวใจที่พองโตไปด้วยห้วงอารมณ์อันแสนหวาน "จริงๆ สิ" ลิธกล่าวด้วยสีหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ถึงแม้ว่าการทำดีที่สุดของเธอจะยังไม่พอ แต่ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ทุกสิ่งทุกอย่างที่ผิดพลาดเกี่ยวกับต้นไม้โลก มันจะกลายเป็นความรับผิดชอบของเธอแต่เพียงผู้เดียว พลังอำนาจอันเบ็ดเสร็จ ย่อมมาพร้อมกับความรับผิดชอบอันเบ็ดเสร็จ เพราะฉะนั้น ฉันคาดหวังว่าเธอจะจัดการกับปัญหาทุกอย่างในอนาคตได้ โดยไม่ต้องมาตามกวนใจฉันอีก" "ไอ้ลูกตะ—" น้ำตาของอาเลจาห์เหือดแห้งไปในพริบตา และสีหน้าของเธอก็แข็งกร้าวขึ้น "เดี๋ยวก่อน แม่นายไม่เกี่ยวอะไรด้วยนี่นา หมายความว่า ฉันขอถอนคำพูดดีๆ ทุกคำที่เคยพูดถึงนาย! ที่แท้นายก็แค่อยากจะหาข้ออ้างโยนความรับผิดชอบไปให้คนอื่นพ้นๆ ตัวต่างหาก!" "ไม่ใช่เหตุผลหลักหรอก แต่มันก็เป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญเลยล่ะ" ลิธยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "ขอให้โชคดีก็แล้วกัน เธอคงต้องพึ่งมันอีกเยอะเลยล่ะ ลาก่อน!" เวทมิติได้พาตัวเขา โซลัส เมนาเดียน และ โซเรธ หายวับไป ทิ้งให้เอลฟ์สาวยืนสบถด่าทอตามหลังไม่ขาดปาก "ได้เวลากลับบ้านเสียที" ลิธถอนหายใจยาว "ฉันแทบจะอดใจรอไม่ไหวแล้วที่จะได้เอนหลังพักผ่อนสบายๆ สักที เราเดินทางรอนแรมแบบไม่ได้หยุดพักมาเป็นอาทิตย์แล้วนะ" "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่านายจะโยนเผือกร้อนชิ้นเบ้อเริ่มที่สุดบนดาวโมการ์ไปให้อาเลจาห์ดื้อๆ แล้วก็ทิ้งเธอไว้กลางทางโดยไม่ลังเลใจเลยสักนิด" โซลัสส่งสายตาตำหนิมาให้เขา "ไม่จริงสักหน่อย ฉันมีความลังเลใจอยู่นะ" ลิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูขุ่นเคืองราวกับโดนสบประมาท "เรื่องอะไรล่ะ?" โซลัสขมวดคิ้วมุ่น โดยที่ยังไม่ยอมลดการตั้งแง่ลง "ฉันตัดสินใจไม่ได้น่ะสิ ว่ามื้อค่ำนี้จะกินเนื้อหมูหรือเนื้อวัวดี ฉันเปิดรับคำแนะนำนะ" ลิธพูดด้วยท่าทางราวกับว่ามันเป็นเรื่องความเป็นความตาย "ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่ามันต้องเป็นเรื่องที่งี่เง่าสุดๆ" โซลัสถอนหายใจเฮือกใหญ่ ในขณะที่ริฟะปล่อยก๊ากออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ "ฉันขอไปด้วยคนได้ไหม?" โซเรธเอ่ยปากถาม "พวกเราจากไปพักใหญ่แล้ว และฉันก็อยากจะใช้เวลาอยู่กับวาเลรอนและเอลิเซียสักพักก่อนที่จะต้องกลับไปลุยงานต่อน่ะ" "ได้สิ" ลิธพยักหน้ารับ "ขอบใจนะ ฉันชวนไบต์มาด้วยได้ไหม?" โซเรธหันไปถามโซลัสพร้อมกับโค้งตัวให้อย่างสุภาพ โซลัสจึงหันไปมองหน้าเมนาเดียน ซึ่งอีกฝ่ายก็พยักหน้าอนุญาต "ไม่มีปัญหาเลย ซอร์ พวกเธอจะเป็นแขกผู้มีเกียรติของเรา" เธอตอบกลับ ผ่านน้ำพุมานาไปหนึ่งแห่ง และใช้เวทวาร์ปหอคอยอีกหนึ่งครั้ง ในที่สุด ลิธก็ได้กลับมาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับครอบครัวของเขาอีกครั้ง ทะเลทรายโลหิตนั้นปลอดภัยดี และทุกคนก็มีความสุข ทว่าเขากลับไม่อาจสลัดคำเตือนของอีซอร์ ผู้เป็นต้นอ่อนแห่งต้นไม้โลก ออกไปจากหัวได้เลย "สรุปแล้ว แกเป็นตัวบ้าอะไรกันแน่วะ?" เขาเอ่ยถามสองมือของตนเอง มือซ้ายที่ถูกโอบล้อมไปด้วยเปลวเพลิงสีเงินยวง และมือขวาที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงสีน้ำเงินคราม ***