"ช่างอ่อนหัดเสียนี่กระไร!" ทิสตากวาดล้างพื้นห้องด้วยกระแสน้ำวนขนาดย่อม ก่อนจะพัดพาเอาเศษฝุ่นผงทั้งหมดออกไปนอกตัวบ้าน "ฉันไม่ได้อ่อนหัดซะหน่อย!" โซลัสเอ่ยเถียงพร้อมกับเรอออกมาครึ่งคำ "พวกนายต่างหากล่ะที่มีกระเพาะใหญ่โตยังกับบ้านทั้งหลัง!" ด้วยพลังของจอมเวททั้งสาม การเก็บกวาดห้องครัวและล้างจานชามทั้งหมดจึงกินเวลาไม่ถึงห้านาทีด้วยซ้ำ "ข่าวดีก็คือ เราสามารถเริ่มบทเรียนกันต่อได้ทันที" เมนาเดียนพยักหน้า "แต่ข่าวร้ายคือ... โซลัสคงไม่ได้เข้าร่วมด้วย" "ไม่มีทางที่ฉันจะยอมพลาดหรอกน่า!" โซลัสรีบโคจรเวทแห่งแสงเพื่อกระตุ้นระบบเผาผลาญ เร่งกระบวนการย่อยอาหารในร่างให้ทำงานอย่างบ้าคลั่ง "ฉันพร้อมแล้ว" เธอประกาศกร้าว หลังจากแวะเข้าห้องน้ำเพื่อปลดปล่อยน้ำหนักส่วนเกินออกไปอย่างรวดเร็ว "โอ้ พอทำความสะอาดครัวเสร็จ เธอก็ดันนึกขึ้นได้ปุบปับเลยนะว่าทำแบบนี้ได้ด้วย" ลิธเดาะลิ้นอย่างหมั่นไส้ "มันไม่ได้เป็นแบบนั้นซะหน่อย" โซลัสหน้าแดงระเรื่อ "การทำความสะอาดครัวมันไม่คุ้มค่าพอให้ต้องเอาอาหารดีๆ มาผลาญทิ้งหรอกนะ แต่บทเรียนของท่านแม่น่ะคุ้มค่า มันเป็นเรื่องของการจัดลำดับความสำคัญต่างหาก" "เรียกว่าขี้เกียจมากกว่าล่ะมั้ง" ทิสตาตอบกลับ "พวกเธอไปสนุกกันเถอะ เดี๋ยวฉันจะอยู่เฝ้าบ้านให้เอง" "ขอบคุณมากครับพี่" ลิธร่ายเวทวาร์ปพาทุกคนกลับไปที่หอคอย "ถึงไหนกันแล้วนะ?" "เหรียญตราพวกนี้ไง" เมนาเดียนส่งมอบชิ้นส่วนเหรียญเงินที่หลอมรวมเข้ากับผลึกคริสตัลสีแดงเม็ดเล็กคืนให้แก่พวกเขา "เริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น มันจะช่วยให้พวกเจ้าได้ขัดเกลาความคิด" ลิธและโซลัสล้วงเอาเหรียญเงินธรรมดาออกมาจากมิติเก็บของส่วนตัว เพื่อใช้มันเป็นต้นแบบอ้างอิงหลังจากที่พวกเขาสามารถแยกคริสตัลออกจากเหรียญได้สำเร็จ ‘เอาล่ะ กลับมานับสองใหม่อีกครั้ง’ ลิธครุ่นคิดในใจ ‘ฉันจะเปลี่ยนจากไอ้นี่... ให้กลับไปเป็นไอ้นี่ได้ยังไงกัน?’ เขาพินิจพิจารณาเหรียญสภาพสมบูรณ์ สลับกับเหรียญที่ถูกชำแหละออกอย่างละเอียดถี่ถ้วน ‘มาดูกันเถอะ’ โซลัสคิดทบทวน ‘เวทสรรค์สร้างจำต้องพึ่งพาทั้งแสงสว่างและความมืดในทุกๆ ขั้นตอน บางที... นั่นอาจเป็นสิ่งที่ฉันต้องใช้กับเจ้านี่ด้วยเหมือนกัน’ จากนั้น เธอจึงผสานพลังธาตุทั้งสองลงไปในเหรียญในปริมาณที่เท่าเทียม ทว่าแสงสว่างและความมืดกลับหักล้างกันเองจนหมดสิ้นเมื่อพวกมันแผ่ซ่านออกไปอย่างสมดุล ‘ไม่ใช่แฮะ ขืนทำแบบนี้ก็เปล่าประโยชน์ ไม่ต่างอะไรกับการเปิดฮีตเตอร์พร้อมกับแอร์เลยสักนิด บางที... มันอาจจะต้องการความไม่สมดุลสักเล็กน้อย’ โซลัสสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะอัดฉีดธาตุแสงเข้าไปให้มากยิ่งขึ้น บังคับให้มันไหลเวียนอยู่ภายในเหรียญราวกับหยาดโลหิตที่สูบฉีดในร่างของสิ่งมีชีวิต สสารภายในเนื้อโลหะเริ่มจัดเรียงตัวใหม่อย่างเชื่องช้าทว่ามั่นคง ‘ฉันทำได้แล้ว! ฉันทำสำเร็จด้วยตัวเอง แถมยังเร็วกว่าลิธด้วย!’ เธอหลงดีใจอยู่ชั่วครู่... จนกระทั่งเหรียญโลหะบิดงอพับเข้าหากันพร้อมกับส่งเสียงแหลมบาดหู ‘เอ่อ... คงไม่ใช่มั้ง’ เสียงรบกวนนั้นดึงดูดความสนใจของลิธ และเรียกเสียงจิ๊ปากเบาๆ จากเมนาเดียน "อีกรอบ" เธอซ่อมแซมเหรียญตรา ก่อนจะหลอมรวมมันเข้ากับคริสตัลสีแดงอีกครั้งแล้วส่งคืนให้โซลัส ทว่ามุมปากของเมนาเดียนกลับยกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เธอไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้ และลิธก็สังเกตเห็นมันพอดี ‘ตกลง ถ้าแสงสว่างไม่ได้ผล ถ้างั้นก็ลองเพิ่มความมืดเข้าไปแล้วกัน’ หลังจากถอดคริสตัลมานาออก โซลัสก็สลับสัดส่วนปริมาณธาตุที่อัดฉีดเข้าไป และอีกครั้ง... เนื้อโลหะก็เริ่มแปรสภาพ ให้พูดอย่างแม่นยำก็คือ... มันเริ่มพังทลายลง เหรียญตราสลายกลายเป็นเพียงผงธุลีสีเงินยวงละเอียด ซึ่งเมนาเดียนต้องใช้เวทสรรค์สร้างฟื้นฟูมันกลับมาอีกครั้ง "อีกรอบ" เธอสั่งการ ทำให้โซลัสถึงกับครางฮือเมื่อนึกถึงว่าตนต้องมานั่งแยกโลหะกับคริสตัลออกจากกันเป็นรอบที่ร้อยแปด ‘สิ่งที่โซลัสทำอยู่นั้นถูก แต่ในขณะเดียวกันมันก็ผิด’ ลิธครุ่นคิด ‘เมนาเดียนรู้สึกภูมิใจและดีใจกับพัฒนาการของเธอ ไม่ว่าเธอจะพยายามปั้นหน้าขรึมสักแค่ไหนก็ตาม ปัญหาก็คือ... ฉันไม่รู้เลยสิว่าส่วนที่ถูกต้องนั้นคืออะไร’ เขาเอาแต่จดจ่ออยู่กับการศึกษาเหรียญของตนเองโดยไม่ยอมทดลองทำอะไรสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะหากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นแม้แต่ครั้งเดียว เมนาเดียนก็จะซ่อมแซมเหรียญให้ ทว่านั่นเป็นเพียงการฟื้นฟูแค่เปลือกนอกเท่านั้น โครงสร้างภายในของมันจะแปรผันไปอย่างสิ้นเชิง และลิธก็มักจะชอบเผชิญหน้ากับศัตรูที่เขารู้จักมักคุ้นเสียมากกว่า ‘เอาล่ะ ย้อนกลับไปจุดเริ่มต้น แสงสว่างและความมืด ความเป็นระเบียบและความโกลาหล จำเป็นต้องใช้ทั้งสองอย่างเพื่อฟื้นฟูเหรียญของฉัน’ เขาขบคิดถึงปัญหาดังกล่าวอยู่นาน สลับกับการก้มมองดูเหรียญที่มีรอยตำหนิและเหรียญที่สมบูรณ์ไปมา ‘พอมาคิดดูดีๆ แล้ว การเรียกเส้นร่องรอยที่หลงเหลือจากภาชนะกักเก็บมานาว่า “รอยแผลเป็น” คงจะเป็นคำชี้แนะที่ผิดไปสักหน่อย มันไม่ได้เป็นความเสียหาย แต่มันคือผลลัพธ์จากการที่เหรียญปรับโครงสร้างตัวเองเสียใหม่ เพื่อรองรับพลังงานจากคริสตัลสีแดง ในขณะเดียวกันก็มอบแรงต้านทานให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้’ ‘กระบวนการหลอมรวมได้เพิ่ม “ความเป็นระเบียบ” ภายในเหรียญ ดังนั้น เพื่อที่จะกู้คืนรูปทรงเดิมของโลหะ จำเป็นต้องใช้ “ความโกลาหล” ที่มากขึ้น นั่นหมายถึง... ต้องใช้ความมืดมากกว่าแสงสว่าง’ ลิธเริ่มอัดฉีดพลังธาตุด้วยอัตราส่วน 1.25 ต่อ 1 ก่อนจะชะงักงันไปอย่างกะทันหัน ‘ไม่ใช่ แบบนั้นก็ผิดเหมือนกัน สิ่งที่เกิดขึ้นมันคล้ายกับการวางก้อนหินหนักอึ้งลงบนกล่องกระดาษเปล่าๆ มากกว่า กล่องมันบิดเบี้ยวเพื่อรองรับน้ำหนักของก้อนหินให้ดีที่สุด และมันก็จะยังคงบุบสลายอยู่อย่างนั้นแม้ว่านายจะยกก้อนหินออกไปแล้วก็ตาม นั่นก็เพราะด้านข้างของกล่องมันพับงอไปเสียแล้ว’ ‘มันไม่ใช่การเปลี่ยนผ่านจากความเป็นระเบียบไปสู่ความโกลาหล... แต่มันคือการเปลี่ยนจากความเป็นระเบียบ ไปสู่ “ความเป็นระเบียบอีกรูปแบบหนึ่ง” ต่างหาก คนธรรมดาย่อมไม่อาจฟื้นฟูกล่องกระดาษให้กลับคืนสู่สภาพเดิมได้ แต่เวทสรรค์สร้างทำได้!’ ลิธอัดฉีดเฉพาะเวทแห่งแสงสว่างลงไปในส่วนที่ ‘สมบูรณ์’ ของเหรียญเพื่อรักษาสภาพโครงสร้างภายในเอาไว้ ในขณะเดียวกันก็สาดซัดเอาแสงสว่างและความมืดในปริมาณที่เท่าๆ กันเข้าท่วมท้นในบริเวณที่พังทลาย เขาค่อยๆ เพิ่มปริมาณของธาตุความมืดอย่างช้าๆ ทว่าจำกัดวงไว้เพียงแค่ตรงเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างรอยตำหนิและส่วนที่สมบูรณ์ของเหรียญเท่านั้น หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง โลหะที่บิดเบี้ยวก็แปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็นของเหลวกึ่งแข็ง ซึ่งเอื้อให้มันสามารถขยับเขยื้อนได้ ลิธคงปริมาณธาตุความมืดเอาไว้ในระดับเดิม ก่อนจะเชื่อมโยงธาตุแสงในส่วนที่สมบูรณ์เข้ากับธาตุแสงในส่วนที่บิดเบี้ยว ธาตุแสงได้ทำการจัดเรียงตัวของโลหะกึ่งเหลวเสียใหม่ โดยอาศัยส่วนที่ยังคงแข็งเกร็งของเหรียญเป็นต้นแบบทาบทับ ความเป็นระเบียบตามธรรมชาติอันถือกำเนิดขึ้นจากโครงสร้างที่เสถียรที่สุดของโลหะซึ่งปราศจากคริสตัล ผสานเข้ากับความเป็นระเบียบที่ถูกสรรค์สร้างโดยเวทมนตร์แห่งแสงสว่าง... พลังทั้งสองได้กดข่มความโกลาหลที่ถูกชักนำโดยความมืดจนราบคาบ ก่อเกิดเป็นพันธะเกาะกุมอันสุดแสนจะมั่นคง จากนั้น ลิธจึงเคลื่อนย้ายขุมพลังธาตุความมืดที่เข้มข้นกว่าไปยังเส้นแบ่งเขตแดนที่เพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่ระหว่างสองส่วนของเหรียญ... และวัฏจักรก็เริ่มต้นขึ้นอีกครา ทุกๆ ชั้นโลหะที่เขาซ่อมแซม ความเข้าใจและความเชี่ยวชาญในกระบวนการดังกล่าวก็ยิ่งพุ่งทะยานสูงขึ้น และความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วยเช่นกัน เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้นลง... ต้องอาศัยการพินิจพิจารณารายละเอียดที่เล็กจ้อยที่สุดของโครงสร้างภายในเหรียญเท่านั้น ลิธจึงจะสามารถค้นพบร่องรอยของพันธะเดิมที่เคยผูกมัดเข้ากับคริสตัลสีแดงได้ "ผมคิดว่าผมทำเสร็จแล้วล่ะ ริฟา" ลิธยื่นเหรียญส่งให้เธอ "ท่านอาจารย์ริฟาต่างหาก" เธอรับเหรียญไป "หรือจะเป็น ท่านผู้ชี้แนะ ท่านศาสตราจารย์ หรืออะไรก็ตามแต่ที่เจ้าสะดวกใจจะเรียก ข้าอยากให้เรารักษาระยะห่างและขอบเขตที่ชัดเจนระหว่างกันในเวลาเรียน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความสัมพันธ์อันแสนจะพิลึกพิลั่นของพวกเรา" "ก็ฟังดูยุติธรรมดี" ลิธพยักหน้ารับ "ลูกศิษย์ย่อมต้องเคารพอาจารย์ มิเช่นนั้นเขาก็จะไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย... แล้วผมทำได้เป็นยังไงบ้างครับ ท่านศาสตราจารย์?" "ตรงขอบๆ มันยังดูหยาบไปนิดนึงนะ แต่มันคงจะแปลกพิลึกถ้าเจ้าทำออกมาสมบูรณ์แบบ ทั้งๆ ที่นี่เพิ่งจะเป็นการลงมือครั้งแรกของเจ้า... พูดถึงเรื่องเวลา ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะคิดค้นหาวิธีได้รวดเร็วปานนี้ เหล่าศาสตราจารย์ในสถาบันของเจ้าพูดถูกจริงๆ... เจ้าคือฟอร์จมาสเตอร์ผู้เปี่ยมพรสวรรค์อย่างแท้จริง" "ท่านแม่!" โซลัสคำรามต่ำในลำคอ "มีปัญหาอะไรหรือจ๊ะ ลูกรัก? หรือว่าอิจฉาที่แม่เอ่ยปากชมคนอื่นกันล่ะ?" เมนาเดียนหัวเราะเบาๆ "ใช่... เอ๊ย ไม่ใช่นะ! ท่านอยากทำอะไรก็ทำไปเถอะ แต่ช่วยเงียบๆ หน่อยได้ไหม ฉันไม่มีสมาธิเลยตอนที่ท่านกำลังเอามีดมาแทงซ้ำแผลเก่าของฉันเนี่ย" โซลัสหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย "เขาอาจจะทำเสร็จแล้วก็จริง แต่ฉันยังง่วนอยู่ตรงนี้เลยนะ... ยังไงก็เถอะ ยินดีด้วยนะลิธ" "ขอบใจมาก โซลัส" ลิธพยักหน้าให้เธอ "ผู้ที่ได้ที่สองก็พูดถูกนะ" เมนาเดียนกล่าวพลางสาดเชื้อเพลิงชั้นดีลงบนกองเพลิงแห่งการแข่งขันในจิตใจของโซลัส "ทำใหม่อีกรอบ... เมื่อใดที่เจ้าสามารถทำมันได้สำเร็จสิบครั้งรวดจากสิบครั้ง เมื่อนั้นเราจึงจะก้าวไปสู่ขั้นตอนต่อไป" เธอจัดการหลอมรวมคริสตัลสีแดงเข้ากับเหรียญของลิธอีกครั้ง แล้วจึงยื่นมันส่งคืนให้เขา