‘แบบฝึกหัดนี้น่าจะเป็นการพลิกแพลงจากครั้งก่อน ฉันจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนจำนวนรูนขั้นต่ำที่ใช้ในการสร้างมนตราอาคมที่ใช้งานได้จริง โดยไม่ทำให้สายใยเชื่อมต่อระหว่างแก่นพลังเทียมและโลหะต้องขาดสะบั้นลง’ ‘หากฉันทำเช่นนั้น การผสานแก่นพลังเทียมกลับคืนสู่คทาจะบีบบังคับให้ต้องใช้วงแหวนเวทหลอมมนตรา (Forgemastery circle) และมันจะก่อให้เกิดจุดด่างพร้อยที่ฉันต้องตามชำระล้างแก้ไขในภายหลัง’ ทันทีที่ลิธรีดเร้นมานาของเขาออกมา เมเนเดียนก็ได้กางม่านพรางตาบดบังเขาจากวิสัยทัศน์ของโซลัส เพื่อป้องกันไม่ให้เขาชี้นำการทำงานของเธอ ลิธพยายามและล้มเหลวอยู่หลายครา ก่อนจะยอมจำนนต่อการสลักแก่นพลังเทียมขึ้นใหม่ในขณะที่มันยังคงฝังตัวอยู่ภายในคทา โลหะอาคมที่โอบล้อมแก่นพลังเทียมนั้นคอยสูบกลืนและปัดป้องมานาของเขาจนสิ้นสลาย ลบล้างผลลัพธ์ของเวทแยกส่วน (Dismantle) ไปจนหมดสิ้น ‘ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่ามันจะง่ายดายเกินไป’ ลิธเพ่งจิตเรียกหาแก่นพลังเทียม กระชากมันหลุดพ้นจากโอริคัลคุม และริดรอนสายใยพลังงานที่เชื่อมต่อกับโลหะให้เบาบางลง โดยระแวดระวังอย่างยิ่งยวดมิให้มันขาดสะบั้น จากนั้น เขาก็คลี่แก่นพลังเทียมออกเป็นสายอักขระรูนเรียงร้อย และลงมือแก้ไขพวกมันทีละตัวๆ ‘เดี๋ยวก่อน ฉันกำลังเดินหมากผิดกระดาน’ เขาฉุกคิดขึ้นได้ ‘แก่นพลังเทียมไม่ได้เรียกร้องความแม่นยำในการจัดวางรูนตามวิถีแห่งการสลักรูน (Runesmithing) เพื่อสร้างมนตราอาคมลงบนพื้นผิวโลหะสักหน่อย’ ‘รูนของแก่นพลังเทียมเพียงแค่ต้องการก่อตัวเป็นทรงกลมพลังงานที่เสถียรก็เพียงพอแล้ว ทำไมฉันถึงต้องผลาญเวลาและมานาไปตั้งมากมาย เพื่อควานหามนตราในคลังความรู้ของฉันที่สอดคล้องกับแก่นพลังเทียมของรีฟ่า ในเมื่อฉันสามารถปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์แก่นพลังเทียมของรีฟ่า ให้กลายเป็นมนตราที่ฉันคุ้นเคยได้เล่า?’ เพียงแค่สะบัดมือ อักขระรูนทั้งหลายก็ถูกสลักขึ้นใหม่กลายเป็นมนตราอาคมที่สมบูรณ์แบบ แก่นพลังเทียมที่เมเนเดียนผสานไว้ในคทานั้นมีจำนวนรูนมากกว่าของลิธอยู่หลายตัว ทว่าบทสรุปของมันกลับเรียบง่ายยิ่งนัก เขาแปรเปลี่ยนรูนส่วนเกินเหล่านั้นให้กลายเป็นขุมพลังงานบริสุทธิ์ และแบ่งปันมันอย่างเท่าเทียมให้กับรูนที่ก่อตัวเป็นแก่นพลังเทียมดวงใหม่ ด้วยวิถีนี้ แม้มนตราอาคมทั้งสองจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่มันกลับกักเก็บปริมาณพลังงานไว้ได้เท่าเทียมกัน เมื่อเขายัดกายลุกขึ้นเพื่อนำคทาไปส่งมอบให้แก่เมเนเดียน ม่านพรางตาก็พลันเลือนหายไป และเขาก็ได้เห็นโซลัสกำลังเดินกลับไปที่โต๊ะของเธอพร้อมกับรอยยิ้มที่เบ่งบานบนใบหน้า "ใช่แล้ว เธอทำสำเร็จก่อนหน้าเจ้าเสียอีก" รีฟ่าตอบคำถามที่ไร้สุรเสียงของเขา "มัวชักช้าอยู่ด้วยเหตุใดเล่า?" "ฉันพยายามรักษาจำนวนรูนให้เท่าเดิม และใช้แก่นพลังเทียมของคุณเป็นรากฐาน แทนที่จะแปรเปลี่ยนมันให้เป็นของตัวฉันเองน่ะ" ลิธตอบกลับ "นับเป็นความผิดพลาดของมือใหม่ แต่ก็พอเข้าใจได้" เมเนเดียนพยักหน้ารับ "ทำได้ยอดเยี่ยมมาก เจ้ารู้แล้วสินะว่าต้องทำเช่นไรต่อไป" เธอปรับเปลี่ยนมนตราอาคมให้กลายเป็นสิ่งที่ประกอบขึ้นจากแก่นพลังเทียมสองดวง และส่งคทากลับคืนให้แก่เขา ลิธทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะและเริ่มสลักมนตราทั้งสองขึ้นใหม่ ในครานี้ แก่นพลังเทียมทั้งสองดวงไม่เพียงแต่ต้องสอดประสานการทำงานในตัวมันเองเท่านั้น แต่ยังต้องไม่สร้างความขัดแย้งและเหนี่ยวรั้งซึ่งกันและกันอีกด้วย ในการทดสอบครั้งที่ห้า เมเนเดียนได้มอบหมายให้โซลัสและลิธจัดการกับแก่นพลังงานระดับพื้นฐานที่หลอมรวมขึ้นจากมนตราอาคมห้าชนิดที่แตกต่างกัน ทุกคราที่พวกเขาคว้าชัยเหนือบททดสอบ เธอจะทวีความท้าทายให้ทารุณยิ่งขึ้นด้วยการยัดเยียดแก่นพลังเทียมดวงใหม่เข้าไป เมื่อสถานการณ์ทวีความซับซ้อนและเปราะบางมากยิ่งขึ้น ลิธและโซลัสจำต้องเค้นสมาธิขั้นสูงสุดเพื่อสลักแก่นพลังเทียมอันหลากล้นที่ก่อกำเนิดเป็นแก่นพลังงานขึ้นใหม่ พร้อมทั้งรักษาสมดุลของพวกมันให้สอดประสานกัน ก่อนที่คทาเจ้ากรรมจะปะทุระเบิดใส่หน้าพวกเขากระจุย "พวกเจ้าช่างน่าทึ่งเสียนี่กระไร" ยังคงเหลือเวลาอีกหลายชั่วโมงก่อนจะถึงมื้อค่ำ ทว่าทั้งลิธและโซลัสต่างก็เหนื่อยล้าแทบขาดใจทั้งกายและจิตวิญญาณ "พวกเจ้าเหลือแบบฝึกหัดอีกเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น แต่มันคงต้องรอไปจนถึงวันพรุ่ง" "แล้วมันคืออะไรกันเล่า?" โซลัสหอบหายใจรวยริน น้ำเสียงของเธอเหือดหายซึ่งประกายแห่งความกระตือรือร้นต่อศาสตร์แห่งการหลอมมนตราอย่างที่เคยเป็น "คือการหลอมรวมทุกสรรพสิ่งที่พวกเจ้าได้เรียนรู้เข้าด้วยกันอย่างไรเล่า" เมเนเดียนเอื้อนเอ่ยพร้อมกับรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิ "วันพรุ่ง พวกเจ้าจะได้ลงมือสร้างอาร์ติแฟกต์ของจริง" *** เอลิน่า, คามิลล่า, เหล่าเด็กน้อย และทารกทั้งหลายต่างก็ลิงโลดใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ เมื่อได้เห็นลิธและโซลัสหวนคืนสู่เคหาสน์เร็วกว่าปกติ ทว่าแต่ละคนต่างก็มีเหตุผลที่แตกต่างกันออกไป วาเลอรอนที่สอง และเอลิเซีย เพียงแค่สุขล้นที่ได้ใช้เวลาร่วมกับบิดาของตน พวกเขาคลานตะครุบไปทั่วร่างของลิธ ใช้เกล็ดมังกรของตนในการถ่ายทอดห้วงอารมณ์และป้อนคำถามใส่เขาไม่หยุดหย่อน "ไม่เลย พ่อไม่สนุกสักนิดที่ไม่มีพวกลูก" ถ้อยคำตอบรับถูกส่งผ่านเกล็ดมังกรเช่นเดียวกัน ลิธยังคงเปล่งเสียงเหล่านั้นออกมาดังๆ เพื่อแบ่งปันบทสนทนาให้ทุกคนในครอบครัวได้รับฟัง "และก็ไม่ พ่อจะไม่ไปไหนทั้งนั้นหากไม่มีพวกลูก" "โซลัสกับพ่อใช้เวลาทั้งวันหมกตัวอยู่ในหอคอย พวกลูกจะตามไปด้วยก็ได้นะถ้าหากต้องการ" วาเลอรอนและเอลิเซียส่ายหน้าพรืดพร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัด การต้องถูกจองจำอยู่ในเปลเด็กพิฆาตมฤตยู ในขณะที่ลิธเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการร่ำเรียนจนไม่มีเวลาเล่นกับพวกเขานั้น ไม่ใช่ความสนุกในอุดมคติของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย การได้เป็นอิสระอยู่ในบ้านและเฝ้าชื่นชมความมหัศจรรย์ในหน้าที่การงานของผู้ใหญ่ต่างหากที่น่าหลงใหลกว่าเป็นไหนๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อเหล่าทารกน้อยเพียงแค่โจนทะยานสู่อ้อมกอดของใครสักคน พวกเขาก็จะได้รับอ้อมกอดอันแสนอบอุ่นและความสนใจอย่างล้นเหลือตามที่ปรารถนาในทันที เอลิเซียร่อนลงเกาะบนไหล่ของโซลัส ก่อนจะเริ่มตัดพ้อต่อว่าถึงการหายตัวไปของเธอ ด้วยเสียงนกร้องจิ๊บๆ และเสียงอ้อแอ้ตามประสาเด็กทารกที่โซลัสไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยแม้แต่น้อย "บา!" ในไม่ช้า เอลิเซียก็ตระหนักได้ว่าตนกำลังพร่ำเพ้อกับกำแพงอันว่างเปล่า "บาบา!" "น้าไม่ได้ใจร้ายนะจ๊ะคนเก่ง" โซลัสโยกตัวกล่อมทารกน้อยที่กำลังหงุดหงิดงุ่นง่าน "มันไม่ใช่ความผิดของน้าสักหน่อยที่น้าไม่มีเกล็ดมังกร น้าพยายามทำความเข้าใจหนูอยู่นะ น้าสาบานเลย น้าคิดถึงหนูใจแทบขาดตลอดทั้งวันเลยรู้ไหม" ด้วยจุมพิตอันล้นหลามและการหยอกเย้าจั๊กจี้ ในที่สุดโซลัสก็สามารถคว้าการอภัยโทษจากเอลิเซียมาครองได้สำเร็จ คามิลล่าเอมใจยิ่งนักที่ลิธกลับมาถึงบ้าน และทันทีที่เหล่าทารกยอมปล่อยให้เขาได้พักหายใจสักเสี้ยววินาที เธอก็ไม่รอช้าที่จะนำเสนอผลลัพธ์จากการศึกษาเวทมนตร์ของเธอให้เขาได้ประจักษ์ "ทาด๊า!" คามิลล่าพยายามปั้นหน้าให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุดในขณะที่เธอเบิกทาง ก้าวพริบตา (Warp Steps) ที่มีขนาดกว้างขวางพอให้อารันล่วงผ่านได้ ทว่าใบหน้าของเธอกลับบิดเบี้ยวไปด้วยความเหนื่อยล้าแสนสาหัส "นี่ไม่ใช่พลังของฉันทั้งหมดหรอกนะ พลังของลูกน้อยในครรภ์เริ่มแผลงฤทธิ์แล้ว ไม่อย่างนั้นฉันก็คงสงสัยอยู่เหมือนกันว่าจะสามารถเปิดประตูมิติในระดับแก่นพลังสีเขียวหม่นได้หรือไม่" "ขอแสดงความยินดีด้วยนะ คามิ" ลิธรอให้เธอสลายประตูมิติลงเสียก่อน จึงค่อยสอดวงแขนอุ้มชูร่างของเธอขึ้นมา "โดยปกติแล้ว มันต้องใช้แก่นพลังสีเขียวสว่างถึงจะทำเช่นนั้นได้ คุณยังคงเพียรพยายามกับวิถีสั่งสมพลัง (Accumulation) ของคุณอยู่อีกหรือ?" "ใช่แล้ว" เธอพยักหน้ารับ "แต่ฉันจะไม่ทะลวงขีดจำกัดไปสู่ระดับสีเขียวหรอกนะ จนกว่าจะได้ขอคำชี้แนะจากคุณย่าเสียก่อน ฉันไม่อยากเอาลูกน้อยของเราไปเสี่ยงอันตราย" เอลิน่าถึงกับหน้าถอดสีเมื่อได้ยินนามของซาลาร์ค คามิลล่าจึงรีบร้อนเปลี่ยนหัวข้อสนทนาในทันควัน "วันนี้ของคุณเป็นอย่างไรบ้างเล่า?" "เลวร้ายสุดๆ ไปเลยล่ะ" โซลัสตอบรับคำ ในขณะที่ลิธได้แต่พยักหน้าเห็นด้วย "ฉันเหงื่อแตกพลั่กเป็นอาบน้ำไปจนกระทั่งจบบทเรียน แถมยังต้องเค้นสมาธิอย่างหนักหน่วงจนปวดหัวแทบระเบิด เวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง (Creation Magic) ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยจริงๆ" "มันเป็นเช่นไรหรือ?" ลีเรียและอารันนั่งลงเบื้องหน้าของเธอ พร้อมกับกางสมุดบันทึกออก หยาดน้ำหมึกลอยล่องอยู่กลางอากาศด้วยอำนาจแห่งเวทวารี แม้นว่าลิธและโซลัสจะไม่เคยลงลึกถึงรายละเอียดเกี่ยวกับความยากลำบากที่พวกเขาต้องเผชิญในแต่ละวันกับเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง ทว่าเด็กๆ ก็ยังคงหลงใหลในการจดบันทึก และพยายามขบคิดหาวิธีการรับมือกับอุปสรรคเหล่านั้นอยู่เสมอ "เวทมนตร์ทุกแขนงล้วนขึ้นอยู่กับจินตนาการและเจตจำนง ทว่าเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างนั้นได้ผลักดันมันไปสู่ขีดสุด" ลิธเอื้อนเอ่ยไขข้อข้องใจ "มันคือการบงการขุมพลังงานอันหลากหลายที่คอยขับเคลื่อนอาร์ติแฟกต์ ในขณะเดียวกันก็ต้องธำรงรักษาสมดุลโดยรวมของพวกมันเอาไว้ให้จงได้" "มันก็ไม่ต่างอะไรกับการโยนรับดาบสลับไปมา ในขณะที่กำลังไต่เส้นลวดที่ลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิงนั่นแหละ" "มันยากยิ่งกว่าศาสตร์แห่งแสง (Light Mastery) อีกหรือฮะ?" อารันเอ่ยถาม "ยากกว่ากันมากนัก" โซลัสพยักหน้ารับ "ศาสตร์แห่งแสงคือการควบคุมขุมพลังงานบริสุทธิ์และแปรสภาพมันให้ก่อเกิดเป็นรูปร่าง ทว่าสำหรับเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างนั้น เจ้าจำต้องมอบภาชนะรองรับทางกายภาพให้แก่พลังงานเหล่านั้น และต้องทำให้แน่ใจว่าองค์ประกอบที่แตกต่างกันจะไม่เกิดการต่อต้านและผลักไสซึ่งกันและกัน" "ทำไมพวกนายถึงต้องจดเรื่องพวกนี้ด้วยล่ะ?" ฟัลโก้เอ่ยถามอารันและลีเรีย "มันจะมีประโยชน์อันใดที่จะต้องมานั่งจดบันทึกเรื่องยากๆ พวกนี้ ในเมื่อท่านน้าโซลัสและท่านลุงลิธก็จะถ่ายทอดเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างให้พวกนายอย่างจริงจังในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าอยู่แล้ว?" เทเรียนและเนสซ่ากล่าวเสริม