"สืบสวนอาชญากรรม ค้นหาหลักฐาน แกะรอยผู้ต้องสงสัย รีดเค้นข้อมูล และยื่นข้อเสนอให้ปลาซิวปลาสร้อยเพื่อสาวไส้ไปถึงระดับสั่งการ" ลิธพยักหน้าให้ราชินีกล่าวต่อ "นั่นเป็นการอธิบายที่รวบรัดเกินไปหน่อย แต่ก็ใช่" ซิลฟากล่าว "ปัญหาในตอนนี้คือเราไม่สามารถแกะรอยผู้ต้องสงสัยได้ หรือจะพูดให้ถูกคือ เราเจอตัวพวกเขาแต่กลับล้มเหลวในการจับกุมใครก็ตามที่อยู่ในระดับสูงกว่าลูกกระจ๊อก และแม้แต่พวกปลายแถวก็ยังจับได้ยาก" "ทำไมถึงเป็นแบบนั้นล่ะ?" ลิธขมวดคิ้วด้วยความฉงน "ถึงตำรวจทุกนายจะไม่ได้เก่งกาจอย่างท่านหญิงเออร์นาส และทหารทุกคนจะไม่ได้ยอดเยี่ยมอย่างผู้กองโลครีอัส แต่พวกเขาก็เชี่ยวชาญในหน้าที่ของตัวเองพอสมควรนะ" "จริงอยู่ แต่ศัตรูส่วนใหญ่ของเราก็เก่งกาจไม่แพ้กัน และแม้แต่พวกที่ไม่เก่งก็ยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่ เจ้าเคยเห็นสิ่งนี้ไหม?" เมรอนยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ลิธ บนนั้นมีภาพอักขระเวทมนตร์เรียงร้อยเป็นรูปแบบที่คุ้นตา "เมื่อหลายปีก่อน ตอนข้ายังเป็นเด็ก" เขาพยักหน้า "พวกทาลอนมีรอยสักแบบนี้อยู่บนคอ มันมีไว้ทำอะไรหรือ?" "เจ้าไม่รู้หรือ?" เมรอนประหลาดใจระคนยินดีที่ได้ค้นพบช่องโหว่ในความรู้ที่ดูเหมือนจะไร้ขีดจำกัดของลิธ "นี่คือยาเสริมกำลังร่างกายชนิดพิเศษที่ฮาทอร์น จอมเวททรยศผู้ล่วงลับเป็นคนคิดค้นขึ้น" "มันถูกฉีดเข้าไปใต้ผิวหนังด้วยเวทมนตร์ที่ไม่รู้จัก และผู้ใช้สามารถกระตุ้นการทำงานของมันได้ด้วยคำสั่งทางจิต เลียนแบบผลลัพธ์ของเวทมนตร์หลอมรวม แม้แต่สมาชิกปลายแถวที่สุดขององค์กรก็ยังมีมัน" "มันทำให้พวกมนุษย์ธรรมดาจับกุมพวกเขาได้ยาก และถึงแม้การบุกทลายจะสำเร็จ ก็ต้องแลกมาด้วยการเสียเลือดเนื้อจำนวนมาก" "โอสถแปรธาตุที่กระตุ้นด้วยจิตงั้นหรือ?" ลิธตกตะลึง "เรื่องแบบนั้นเป็นไปได้ด้วยหรือ?" "เป็นไปได้สิ น่าเสียดายที่เราไม่รู้ว่าทำได้อย่างไร" เป็นครั้งแรกที่ซิลฟาโกหกหน้าตาย หลังจากที่ฮาทอร์นหลบหนีไป ไทริสก็ได้กู้คืนเวทมนตร์ที่จำเป็นในการสังเคราะห์ตัวยาและฉีดมันเข้าไปใต้ผิวหนัง แต่ในปัจจุบัน มันถูกสงวนไว้สำหรับหน่วยรบอสุภะแห่งราชินี (Queen's Corpse) และเหล่าราชวงศ์เท่านั้น ไม่อนุญาตให้ใครหน้าไหนรับรู้ถึงการมีอยู่ของมัน "ยิ่งไปกว่านั้น เรากังวลว่านี่อาจไม่ใช่ความรู้เพียงชิ้นเดียวของฮาทอร์นที่องค์กรนั้นได้ไปครอบครอง มีความเสี่ยงอย่างเป็นรูปธรรมว่าปรสิตอาจกำลังถูกพัฒนาขึ้นด้วยเช่นกัน หากไม่ใช่สายพันธุ์ที่อันตรายยิ่งกว่าที่ท่านมีส่วนช่วยในการกำจัดไปนะ ท่านจอมเวทสูงสุด" "ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านถึงอยากให้ข้ารับทำคดีนี้" ลิธพยักหน้า "แต่ข้าก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่า เป็นไปได้อย่างไรที่พวกท่านยังไม่สามารถแก้ปัญหานี้ได้ด้วยการส่งจอมเวทระดับอาร์คเมจ (Archmage) หรือสมาชิกหน่วยรบอสุภะแห่งราชินีไปสักสองสามคน" "ความจริงแล้วเราส่งไปแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่ได้ประสบความสำเร็จอะไรมากนัก" เมรอนถอนหายใจ "พวกเขาจับกุมทหารรับจ้างได้เป็นกอบเป็นกำ แต่สถานการณ์กลับเลวร้ายลงเมื่อพวกเขาพบผู้นำระดับท้องถิ่น ทหารของเราทั้งหมดและจอมเวทที่นำทีมถูกสังหารเกลี้ยง" "จนกระทั่งเราส่งหน่วยรบอสุภะแห่งราชินีไป เราถึงเพิ่งรู้ว่าเป็นไปได้อย่างไร เนื่องจากไม่เคยมีผู้รอดชีวิตเลย ตามที่ฟาร์กรายงานมา เป้าหมายของเธอกลับกลายเป็นว่ามีพละกำลังมหาศาลดุจสัตว์ประหลาดและสามารถใช้เวทมนตร์แท้จริงได้" "เขาเป็นผู้ตื่นรู้ (Awakened) หรือไม่?" ลิธตกตะลึง "เราไม่สามารถยืนยันได้เพราะพวกเขาสวมอุปกรณ์พรางตัว แต่เราสงสัยว่าไม่น่าใช่" ซิลฟาถอนหายใจ "แม้แต่ผู้ตื่นรู้นอกรีตก็ยังมีวิธีหาเงินที่รวยเร็วกว่าการก่ออาชญากรรมตั้งเยอะ" "พวกเขา?" ลิธทวนคำ "มีมากกว่าหนึ่งคนงั้นหรือ?" "ถูกต้อง" เมรอนพยักหน้า "ไม่ใช่แค่บอสของสลัมเท่านั้น แต่บอดี้การ์ดทุกคนของเขายังมีพละกำลังและพลังเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งมาก ฟาร์กถูกโจมตีทีเฝลอ และแม้ว่าเธอจะมีแก่นแท้สีม่วง แต่เธอก็ล้มเหลวในการจับกุมแม้แต่คนเดียว" "ที่แย่ไปกว่านั้นคือ สมาชิกคนอื่นๆ ของหน่วยก็ยืนยันสิ่งที่เธอพบ ทุกคนยกเว้นระดับต่ำสุดขององค์กรแสดงให้เห็นถึงความสามารถทางเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมและพละกำลังทางกายภาพที่น่าทึ่ง" "ทันทีที่พวกเขากระตุ้นรอยสัก แม้แต่สมาชิกของหน่วยรบก็ยังพบว่าตัวเองถูกต้อนให้จนมุม" "ไม่มีทางที่สภาจะปล่อยให้ผู้ตื่นรู้นอกรีตมากมายขนาดนี้อาละวาดตามอำเภอใจแน่" ลิธครุ่นคิด "พวกนั้นมาจากไหนกัน?" "เราไม่รู้เลย" ซิลฟาเสกภาพโฮโลแกรมสองสามภาพขึ้นมาจากเครื่องรางสื่อสารของเธอ "เราได้พยายามตรวจสอบประวัติภูมิหลังของพวกเขาแล้ว แต่ทั้งหมดก็ว่างเปล่า ไม่ใช่แค่ประวัติสะอาดนะ แต่ว่างเปล่าเลย ราวกับว่าคนพวกนี้โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้" "เรื่องนี้น่ากังวลใจยิ่งนัก" ลิธกล่าว 'นี่ฟังดูเหมือนสิ่งที่วาสตอร์น่าจะทำได้เลย' เขาคิดในใจจริงๆ 'เขาเป็นหนึ่งในจอมเวทที่ปราดเปรื่องที่สุดที่ฉันเคยร่วมงานด้วย ขอแค่หน้าสองหน้าจากคัมภีร์เวทของฮาทอร์นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาในการสร้างผลงานของเธอขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น' 'ยังไม่รวมถึงลูกสมุนสุดแกร่งที่ไม่มีอดีตพวกนี้ ซึ่งฟังดูคล้ายกับพวกอสุรกาย (Abominations) ของเขามาก การต่อสู้กับพวกมันไม่น่าจะเป็นปัญหา แต่ถ้ามีพวกเอลริช (Eldritch) เป็นคนคุมสาขานี้ขององค์กรล่ะก็ เรื่องมันจะบานปลายแน่' "เราจะคุยเรื่องนี้กันต่อในระหว่างการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการของเจ้า หลังจากที่เจ้ามีเวลาอ่านแฟ้มคดีแล้ว" เมรอนกล่าว "ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ถือว่าคำขอของเจ้าได้รับการอนุมัติ และเจ้าสามารถไปได้ ท่านจอมเวทเวอร์เฮน" "ถ้าข้ามีคำถามใดๆ ข้าจะถามในการประชุมครั้งต่อไป" ลิธพยักหน้า "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของพวกท่าน พ่ะย่ะค่ะ" "ขอบใจสำหรับการปฏิบัติหน้าที่ของเจ้านะ จอมเวทสูงสุดเวอร์เฮน" ซิลฟาพยักหน้าตอบรับ "และฝากความระลึกถึงจากเราไปยังจอมเวทเมนาดิออนด้วย บอกเธอว่าเรายินดีที่จะได้พบเธออีกครั้ง" "ข้าจะบอกให้พ่ะย่ะค่ะ" ลิธโค้งคำนับเล็กน้อยและขอตัวลากลับ 'นายคิดจริงๆ หรือว่านี่อาจจะเป็นฝีมือของวาสตอร์?' โซลัสถามจากแหวนของเธอในขณะที่ลิธเดินจ้ำอ้าวตรงไปยังประตูวาร์ปของปราสาท 'ฉันไม่ชอบความคิดที่จะต้องต่อสู้กับคนที่มีพลังพอๆ กับคิแกนเลย' 'ไม่ใช่แค่เพราะนายจะต้องเสี่ยงชีวิตเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะพวกเขาเคยช่วยเหลือเรามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เราอาจจะสูญเสียพันธมิตรที่ล้ำค่าและได้ศัตรูตัวฉกาจมาพร้อมกันในคราวเดียว' 'ฉันไม่แน่ใจหรอก โซลัส แต่ฉันกำลังจะไปหาคำตอบ' ลิธโผล่ออกมาจากประตูวาร์ปในโรงนาของเขา จากนั้นก็เปิด 'ย่างก้าว (Steps)' ตรงดิ่งไปยังป่าทราวน์ เมื่อหอคอยปรากฏขึ้น เขาใช้หัวใจของมันร่ายค่ายกลพรางตัวอันทรงพลังเพื่อเข้ารหัสสัญญาณเครื่องรางของสภาให้แน่นหนายิ่งขึ้น เขาไม่อยากให้ใครก็ตามที่อาจจับตาดูเขาหรือบ้านของวาสตอร์อยู่ 'มันควรจะตามรอยไม่ได้ แต่ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า' ลิธคิด 'ฉันไม่สามารถไปพบวาสตอร์แบบตัวเป็นๆ ได้เร็วขนาดนี้ หรือโทรหาเขาที่กริฟฟอนขาว (White Griffon) เพราะมันจะทิ้งร่องรอยให้มาร์ธตามรอยได้ และจากนั้นพวกราชวงศ์ก็จะตั้งคำถามที่ฉันไม่อยากจะตอบ' "ช่างเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดียิ่งนัก ลิธ" โซเรธกล่าว "ได้โปรดบอกข้าทีว่านี่เป็นการโทรมาทักทายเฉยๆ ไม่ใช่การประชุมเรื่องงานอีก" "ข้าขอโทษนะ พี่สาว แต่เรื่องนี้ด่วนมาก โซการ์อยู่ที่นั่นไหม?" เขาถาม "ไม่อยู่ แต่ทำไมเจ้าถึงโทรหาข้าถ้าเจ้าต้องการคุยกับเขา?" เธอเอียงคอด้วยความฉงน "พี่ช่วยตามหาเขาและขอให้เขาโทรหาข้าจากสถานที่ปลอดภัยให้เร็วที่สุดได้ไหม? มันเป็นเรื่องด่วน อ้อ แล้วก็บอกเขาด้วยว่ามันเกี่ยวกับความขัดแย้งทางผลประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้นระหว่างเรา" ลิธตอบ "เจ้ากำลังทำให้ข้ากลัวนะ แต่ได้สิ" เธอพยักหน้า "ข้าขอถามได้ไหมว่าเรื่องอะไร?" "พี่สามารถฟังสายสนทนานี้ได้ ไม่มีประโยชน์ที่จะต้องพูดซ้ำ ลิธเลิกกัน" โซเรธใช้เวลาสองสามนาทีในการแต่งตัวเป็นหลานสาวของวาสตอร์ เดินทางไปที่สถาบันกริฟฟอนขาวโดยอ้างเหตุฉุกเฉินทางการแพทย์ และจากไปพร้อมกับท่านอาจารย์ "ข้ามีเวลาแค่ไม่กี่นาทีนะ ลิธ จีร์นีช่วยปกปิดให้ข้าอยู่ แต่เธอซื้อเวลาให้ข้าได้ไม่มากด้วยการแกล้งทำเป็นเจ็บท้องคลอด" วาสตอร์ใช้เครือข่ายประตูวาร์ปเพื่อไปยังคฤหาสน์เออร์นาส ก่อนจะใช้ 'ย่างก้าวแห่งความโกลาหล (Chaos Steps)' เพื่อไปยังห้องทดลองลับที่ปลอดภัยของเขา