Chapter 3516: Conflict of Interest (Part 1)

เผยแพร่เมื่อ 10 เม.ย. 2569 04:00

ลิธมักจะเก็บงำความลับและกันเหล่าราชวงศ์ออกจากวงโคจรของเขาอยู่เสมอ จนพวกเขารู้ได้ในทันทีว่าต้องมีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นในวินาทีที่เขาเอ่ยปากขอเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัว การพบปะครั้งนี้จัดขึ้นในห้องประทับส่วนพระองค์ขององค์กษัตริย์แทนที่จะเป็นท้องพระโรง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีผู้ใดลอบฟังหรือมีข่าวคราวรั่วไหลออกไปได้ "ข้ามพิธีรีตองแล้วเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า เมกัสเวิร์นเฮน" ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไร้ซึ่งพยานรู้เห็น เมรอนก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องอ้อมค้อมถนอมน้ำใจ "หากนี่คือการมาเยือนตามมารยาท ฉันในฐานะผู้พิทักษ์ขอบอกเลยว่าอย่ามามัวเล่นลิ้น บอกมาว่านายต้องการอะไร?" "กระหม่อมไม่ได้มาเพื่อร้องขอสิ่งใด แต่มาเพื่อเสนอความช่วยเหลือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ลิธพยายามอย่างยิ่งที่จะแสดงท่าทีขุ่นเคืองต่อข้อกล่าวหาขององค์ราชัน "กระหม่อมปลีกตัวออกจากกิจการของราชอาณาจักรมานานเกินไปแล้ว" "หลังจากปัญหาที่กระหม่อมก่อไว้จากเหตุการณ์บริเวณชายแดนจักรวรรดิกอร์กอน กระหม่อมเชื่อว่าประชาชนแห่งราชอาณาจักรต้องการความมั่นใจว่ากระหม่อมยังคงยืนหยัดเคียงข้างพวกเขา ตำแหน่งจอมเวทสูงสุดของกระหม่อมคงหมดความหมาย หากกระหม่อมเอาแต่ลอยตัวปัดความรับผิดชอบต่อปัญหาบ้านเมืองเหมือนจอมเวทคนอื่นๆ" "โปรดมอบหมายภารกิจใดก็ได้ตามแต่พระทัย ยิ่งยากยิ่งดี กระหม่อมจะจัดการมันให้สำเร็จ เพื่อรื้อฟื้นสายสัมพันธ์ของเราในสายตาของสาธารณชน และพิสูจน์ให้ศัตรูทางการเมืองของพระองค์เห็นว่า พระองค์ยังคงมีอำนาจควบคุมกระหม่อมอยู่บ้าง" สองราชวงศ์เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง พวกเขาอ้าปากพะงาบๆ สลับกับหุบปากอยู่หลายครั้งโดยไร้ซึ่งคำพูดใดหลุดรอดออกมา ราวกับปลาทองที่กำลังขาดน้ำ พวกเขาถึงขั้นหยิกตัวเองและใช้เวทมนตร์แห่งแสงตรวจสอบร่างกายของกันและกันอย่างละเอียด เพื่อยืนยันว่านี่ไม่ใช่เพียงความฝันหรือภาพหลอนจากอาการสมองกระทบกระเทือน "นายต้องการเข้ามามีบทบาทเชิงรุกในราชอาณาจักรอย่างนั้นหรือ?" ซิลฟาขยี้ตาด้วยความแทบไม่อยากจะเชื่อ "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" "และนายก็ไม่ต้องการรางวัลใดๆ เลยรึ?" เมรอนพยายามอย่างหนักที่จะจับผิดความเคลือบแคลงในสถานการณ์อันแสนพิลึกพิลั่นนี้ แต่ก็คว้าน้ำเหลว "เฉพาะในกรณีที่กระหม่อมทำสำเร็จ และรับเพียงสิ่งที่พระองค์ทรงเห็นสมควรแก่ผลงานเท่านั้น" ลิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเป็นมิตร "เงื่อนไขเพียงข้อเดียวสำหรับความช่วยเหลือในครั้งนี้ คือพระองค์จะต้องมีรับสั่งเรียกตัวกระหม่อมเข้าเฝ้ากลางท้องพระโรงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า และแสร้งทำเป็นว่าการพูดคุยในวันนี้ไม่เคยเกิดขึ้น" "ทำไมนายถึงต้อง—" เมรอนชะงักงันกลางคันเมื่อความจริงบางอย่างสว่างวาบขึ้นในหัว "ภรรยาของนายตั้งครรภ์อีกแล้ว!" "ชีวิตคู่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น แต่การด่วนสรุปว่าเหตุผลเดียวที่เมกัสเวิร์นเฮนมาเสนอตัวรับใช้ ก็เพียงเพราะเขาต้องการข้ออ้างเพื่อหนีห่างจากภรรยา นั่นมันหยาบคายเกินไปแล้วนะ เมรอน" ดวงตาของซิลฟาหรี่แคบลงอย่างจับผิด "จริงอยู่ที่ผู้หญิงตั้งครรภ์อาจจะมีอารมณ์แปรปรวนและมีความอยากอาหารที่ไร้เหตุผลไปบ้าง แต่—" "ไม่ใช่เรื่องนั้น!" องค์กษัตริย์ตัดบทภริยา "ลองคิดดูสิ เมลน์หวนกลับมาแล้ว และจู่ๆ เวิร์นเฮนก็ต้องการให้เรามอบหมายภารกิจอันตรายให้ มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่เขาจะทิ้งครอบครัวไว้เบื้องหลังเป็นเวลานาน เว้นเสียแต่ว่า..." "เว้นเสียแต่ว่ามันจะเป็นกับดัก!" ซิลฟาต่อประโยคจนสมบูรณ์ "เวิร์นเฮนมาที่นี่เพื่อหลอกใช้พวกเราเป็นหมากในกระดานของเขา เขาต้องการให้เราส่งตัวเขาออกไปไกลๆ เพื่อที่เขาจะได้มีข้ออ้างอันชอบธรรมในการหายตัวไปเป็นเวลานาน" "คำว่า 'หมาก' ดูจะรุนแรงเกินไปหน่อยพ่ะย่ะค่ะ" ในเมื่อถูกจับไต๋ได้แล้ว ลิธก็ไม่มีความจำเป็นต้องแสร้งโง่อีกต่อไป "ข้อเสนอความช่วยเหลือของกระหม่อมนั้นมาจากใจจริง กระหม่อมจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อบรรลุทุกภารกิจที่พวกพระองค์มอบหมายให้สำเร็จลุล่วง" "อย่างที่กระหม่อมได้ทูลไป หมากตานี้จะช่วยตอกย้ำสายสัมพันธ์ระหว่างพวกท่าน เหล่าราชวงศ์ และกระหม่อม ผู้เป็นจอมเวทสูงสุด ให้ประจักษ์แก่สายตาสาธารณชน อีกทั้งยังเป็นการชดเชยความผิดพลาดจากเหตุการณ์ที่ชายแดน และมอบโอกาสให้พวกเราทุกคนได้กำจัดเมลน์ให้สิ้นซากไปเสียที" "สำหรับกระหม่อมแล้ว นี่คือผลประโยชน์ที่ลงตัวกันทุกฝ่าย สิ่งเดียวที่พระองค์ต้องทำคือการประกาศกร้าวว่านี่คือพระประสงค์ของพระองค์เอง และมอบข้ออ้างที่ฟังดูขึ้นให้กระหม่อม โดยหาเหตุผลบังคับให้กระหม่อมต้องยอมรับภารกิจนี้ นับเป็นราคาที่ถูกแสนถูก" "ถูกมากจริงๆ" ราชินีซิลฟาพยักหน้า "ถึงกระนั้น ฉันก็ยังรู้สึกรังเกียจวีรกรรมของนายอยู่ดี ที่กล้าใช้ภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์เป็นเหยื่อล่อแบบนี้" "กระหม่อมเองก็ไม่ได้ยินดีนักหรอกพ่ะย่ะค่ะ แต่มันมีเพียงทางเลือกนี้ หรือไม่ก็ต้องทนใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การคุกคามของเมลน์ตลอดเวลาจนกว่าเขาจะเริ่มลงมือ กระหม่อมชื่นชอบที่จะจู่โจมศัตรูในยามที่พวกมันเผลอไผล มากกว่าจะนั่งรอให้พวกมันเตรียมการจนเสร็จสิ้นแล้วกลับมาตลบหลังกระหม่อม" "เข้าใจประเด็นแล้ว" ซิลฟาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ครึ่งหนึ่งขุ่นเคือง อีกครึ่งหนึ่งแอบอิจฉาลิธอยู่ในที ขุ่นเคือง... เพราะนางไม่เห็นด้วยกับความเลือดเย็นในแผนการของเขา อิจฉา... เพราะถึงแม้จะด้วยเหตุผลที่ดูขัดต่อศีลธรรม แต่ลิธกลับมีโอกาสที่จะก้าวล่วงออกจากหน้าที่รับผิดชอบอันจำเจ แล้วก้าวเข้าสู่สมรภูมิรบอย่างอิสระ *‘บางครั้งฉันก็เผลอคิดถึงวันวานในวัยเยาว์... วันที่ฉันสามารถออกเดินทางท่องไปทั่วราชอาณาจักร และปะทะคมดาบกับศัตรูในฐานะนักรบสาว ไม่ใช่ในฐานะราชินี’* นางถอนหายใจยาวในห้วงความคิด *‘บัลลังก์นี้มอบครอบครัวและอำนาจล้นฟ้าเกินกว่าที่ฉันจะวาดฝันไว้ แต่มันกลับกักขังฉันไว้เช่นกัน’* *‘ฉันได้รับอนุญาตให้เป็นเพียงซิลฟา เฉพาะในยามที่ราชอาณาจักรไม่ต้องการฉันเท่านั้น เวลาที่เหลือ... ฉันคือองค์ราชินี’* เพียงแค่เหลือบมองเส้นผมสีดอกเลาที่แซมอยู่เบาบางบนศีรษะของเมรอน ก็ย้ำเตือนให้นางรู้ว่า นางไม่ได้ถูกจองจำอยู่ในกรงทองแห่งนี้เพียงลำพัง เมรอนได้จ่ายราคาค่างวดเพื่อปกป้องบัลลังก์นี้ไปมากมายยิ่งกว่าอิสรภาพของเขาเสียอีก การฝืนใช้เวทมนตร์ต้องห้ามเพื่อโค่นล้มธรัด ได้สร้างความเสียหายอย่างถาวรต่อพลังชีวิตของเขา และไม่มีใครอาจล่วงรู้ได้เลยว่าเขาจะมีลมหายใจอยู่ได้อีกนานเพียงใด ความคิดที่จะละทิ้งหน้าที่เพียงเพื่อไปแสวงหาความสุขส่วนตัว ซึ่งอาจทำให้นางต้องพลาดโอกาสอยู่เคียงข้างในช่วงเวลาสุดท้ายของสวามี ทำเอาซิลฟารู้สึกเกลียดชังตัวเองขึ้นมาจับใจ "คุณโอเคไหม ที่รัก?" เมรอนเอ่ยถาม แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความห่วงใย "คุณจ้องหน้าผมนานแล้วนะ" "ฉันสบายดี ขอบคุณนะ ฉันคงเหม่อไปหน่อยน่ะ" ซิลฟากระแอมไอแก้เก้อ "เอาล่ะ... เด็กอีกคนแล้วสินะ" "เป็นเด็กผู้ชายพ่ะย่ะค่ะ" ลิธพยักหน้ารับคำแสดงความยินดีจากทั้งราชวงศ์และเหล่าองครักษ์หลวง "แล้วเรื่องภารกิจล่ะพ่ะย่ะค่ะ?" "ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก" เมรอนยิ้มเจื่อน "ที่นี่ไม่เคยขาดแคลนปัญหาให้ตามล้างตามเช็ดอยู่แล้ว ในเมื่อนายต้องการอะไรที่มันหนักหนาพอจะกอบกู้ภาพลักษณ์ต่อสาธารณชน และช่วยดึงตัวนายให้อยู่ห่างจากบ้านไปได้สักพัก ฉันคิดว่าฉันมีคดีที่เหมาะเจาะสำหรับนายพอดี" องค์กษัตริย์ทรงลุกขึ้นยืนและรื้อค้นกองเอกสารบนโต๊ะทรงงานอยู่ครู่หนึ่ง เนื่องจากเวทมนตร์มิติถูกปิดผนึกไว้ในห้องประชุมลับแห่งนี้ เขาจึงต้องควานหาแฟ้มเอกสารด้วยวิธีดั้งเดิม "อยู่นี่ไง" เมรอนเดินกลับมาที่โต๊ะพร้อมกับหอบเอกสารกองโต ซึ่งเขาแบ่งออกเป็นสองกองตรงหน้าลิธ "กองเล็กนี่คือรายละเอียดที่เกี่ยวข้องซึ่งทีมสืบสวนของเราค้นพบ เกี่ยวกับองค์กรอาชญากรรมไร้ชื่อที่แสนอันตราย" คำว่า "องค์กร" ทำเอาลิธถึงกับลอบกลืนน้ำลายลงคอ เขานึกหวั่นใจว่าตนเองกำลังจะต้องเผชิญหน้ากับแวสเตอร์ หรืออย่างน้อยๆ ก็พวกเอลดริชตัวใดตัวหนึ่งของเขา "ส่วนกองใหญ่ทางนี้ คือรายชื่อคดีอาชญากรรมทั้งหมดที่เราสามารถเชื่อมโยงไปถึงพวกมันได้ ข้อมูลในนี้มีไม่มากนัก แต่อาจจะช่วยให้นายหารูปแบบการก่อเหตุ หรือจับจุดรายละเอียดบางอย่างที่พวกเรามองข้ามไปได้" เมรอนอธิบายต่อ โดยไม่ได้รับรู้ถึงความกังวลใจของลิธเลยแม้แต่น้อย "ยังไงซะ นายก็คือจอมเวทสูงสุดของพวกเรา นายถึงขนาดดึงตัวริฟา เมนาเดียน กลับมาจากความตายได้ด้วยซ้ำ พวกเราก็มีสิทธิ์ที่จะคาดหวังให้นายแสดงปาฏิหาริย์อีกสักเล็กๆ น้อยๆ ใช่ไหมล่ะ" องค์กษัตริย์ตรัสพร้อมกับรอยยิ้มฉันมิตร "กระหม่อมจะนำกลับไปอ่านที่บ้านพ่ะย่ะค่ะ" ลิธพลิกดูเอกสารกอง "เล็ก" คร่าวๆ และประเมินในใจว่า หากปราศจากความช่วยเหลือจากโซลัสพีเดีย เขาคงต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการศึกษาพวกมันอย่างถี่ถ้วน "พระองค์ทรงช่วยอธิบายให้กระหม่อมฟังได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ ว่าทำไมการจัดการกับองค์กรนี้ถึงได้สำคัญนัก?" "แน่นอน" ซิลฟาตอบ "ภรรยาของนายเป็นถึงเจ้าหน้าที่ตำรวจ และนายเองก็เคยทำงานเป็นเรนเจอร์มาถึงสองปี ฉันขอเดาว่านายคงจะคุ้นเคยกับขั้นตอนการสืบสวนตามปกติเป็นอย่างดี"

React