Chapter 77: 72. โอกาสสุดท้าย รถเข็นหุ่นเงาบรรทุกศพจำนวนหนึ่งผ่านมา จากลักษณะภายนอก พวกเขาทั้งหมดเป็นคนรับใช้ที่เพิ่งเสียชีวิตไปไม่นาน ภาพนี้ปลุกความทรงจำบางอย่างในใจของซ่งเหยียนขึ้นมา ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาอยู่ที่โรงฟอกหนังบนยอดเขาไผ่ใต้ ใครก็ตามที่เสียชีวิตในละแวกนั้นมักจะถูกขนย้ายไปในลักษณะนี้เสมอ สำหรับมนุษย์ปุถุชน แม้จะตายไปแล้ววิญญาณจะยังคงอยู่ต่ออีกเจ็ดวัน... และเจ็ดวันนั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับสำนักเชิดหุ่นที่จะทำเรื่องโสมมได้มากมาย ช่างน่าขัน ชีวิตรับใช้สำนักเชิดหุ่น ตายไปก็กลายเป็นผีของสำนักนี้ ซ่งเหยียนถอนหายใจ เตรียมตัวจะเริ่มงานประจำวัน ทันใดนั้นเขาก็เห็นรถเข็นหุ่นเงาคันสุดท้ายหยุดลงตรงหน้าศาลาหุ่นเงาพอดี ศิษย์ผู้ควบคุมรถกระโดดลงจากรถแล้วประสานมือกล่าวว่า "อาจารย์ซ่ง มีหนังชุดใหม่เข้ามา ท่านเจ้าสำนักอยากทราบว่าท่านพอจะนำไปใช้งานได้หรือไม่" ซ่งเหยียนถามด้วยความสงสัย "หนังอะไรหรือ?" ศิษย์ผู้นั้นเปิดผ้าคลุมหนาออก รูม่านตาของซ่งเหยียนหดวูบลงเล็กน้อย โชคชะตาเล่นตลก รถเข็นคันนั้นบรรทุกกองเลือดของ "หนังปีศาจจิ้งจอกหางเดียว" ไว้จนเต็ม ศิษย์ผู้นั้นกล่าวต่อ "สิ่งเหล่านี้ล้วนถูกพี่น้องของเราล่ามาได้ในช่วงไม่กี่วันมานี้ ทว่าปีศาจจิ้งจอกพวกนี้มีพลังต่างกันมาก บางตัวยังเป็นเพียงสัตว์ปีศาจขั้นกลาง ในขณะที่บางตัวถึงขั้นสูง... อาจารย์ซ่ง ท่านพอจะจัดการมันได้ไหม? ถ้าได้ ข้าจะวางมันไว้ที่นี่" ความคิดของซ่งเหยียนแล่นปราดดุจสายฟ้า เป็นการทดสอบงั้นหรือ? ไม่น่าจะเป็นไปได้ ทว่า "หนังปีศาจจิ้งจอกหางเดียว" คือสิ่งที่เขากำลังต้องการอย่างยิ่ง หากเขาสามารถใช้เคล็ดวิชาเดิมของเขาที่ว่า "สร้างหุ่นเงาปีศาจจิ้งจอกโดยซ่อนไว้อีกตัวหนึ่ง" ได้ มันก็จะไม่ถูกจับได้ ทว่า... เขาหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วตอบ "ข้าจะลองดู!" ศิษย์ผู้ควบคุมรถหัวเราะร่า "ข้าคิดไว้แล้วว่าอัจฉริยะด้านการทำหนังอย่างอาจารย์ซ่งไม่มีทางปฏิเสธ" ซ่งเหยียนยิ้มและพยักหน้า จ้องมองกองหนังเหล่านั้นด้วยความกระตือรือร้น เมื่อขนลงหมดแล้วเขาก็รีบทำความสะอาดพวกมัน จากนั้นเขาก็เลือก "หุ่นเงาปีศาจจิ้งจอกหางเดียวที่คล้ายกับสัตว์ปีศาจขั้นสูง" ออกมาตัวหนึ่งแล้วเริ่มลงมือสร้างอย่างตื่นเต้น ... ... ยามเย็น เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้นจากฝั่งของหยูจวง เด็กสาวรับใช้ในศาลาหุ่นเงา ตามมาด้วยความโกลาหลในเวลาไม่นาน ศิษย์ทั้งสองคนของซ่งเหยียนรีบวิ่งออกมาจากประตูเพื่อตามหาผู้อาวุโสเวรประจำวัน เมื่อผู้อาวุโสมาถึงศาลา ก็พบว่ามีคนจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ด้านนอกแล้ว ผู้อาวุโสเดินเข้าไปข้างใน เพียงเพื่อพบว่าซ่งเหยียนกำลังนอนหมดแรงอยู่บนเตียงภายในศาลา ใบหน้าของเขาซีดเผือดดั่งกระดาษทอง "เกิดอะไรขึ้น?" ผู้อาวุโสทั้งเร่งรีบและตกใจ เขารู้ดีถึงความสำคัญของซ่งเหยียน ในฐานะ "สะพานเชื่อมระหว่างสำนักเชิดหุ่นและสำนักกระบี่หนานอู่" ไม่มีอะไรที่ผิดพลาดกับเขาได้ มิฉะนั้นสัญญาณที่ไม่ดีใดๆ อาจทำลายแผนการใหญ่ได้ทั้งหมด หยูจวง เด็กสาวสะอื้นไห้ "ท่านอาจารย์กำลังเชิดหุ่นเงาอยู่ จู่ๆ ก็เหมือนถูกคำสาป จากนั้นท่านอาจารย์ก็วิ่งออกมาจากห้องเรียกวิญญาณ ล็อกประตูแน่นหนา แล้วก็กลายเป็นแบบนี้..." ผู้อาวุโสมองไปที่เตียงอีกครั้ง เห็นซ่งเหยียนลืมตาขึ้นมาอย่างอ่อนแรง พลางพึมพำเสียงแหบพร่า "อย่า... อย่าเปิดประตู..." ผู้อาวุโสหรี่ตาลง ไล่ศิษย์คนอื่นๆ ออกไป แล้วเปิดประตูห้องเรียกวิญญาณ ทันทีที่ประตูเปิดออก ร่างมืดดำร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามา ผู้อาวุโสยกมือขึ้น คว้าหมับอย่างแรง แล้วบดขยี้มันจนแหลกคามือ เมื่อมองดูใกล้ๆ มันคือหุ่นเงาปีศาจจิ้งจอกหางเดียวที่ชำรุด ผู้อาวุโสเข้าใจทันที อาจารย์ซ่งยังไม่สามารถสร้าง "หุ่นเงาปีศาจจิ้งจอก" ได้ จึงถูกพลังย้อนกลับเล่นงาน แต่ดูเหมือนว่าพลังย้อนกลับจะเกิดขึ้นทันทีที่เรียกใช้ หุ่นตัวที่มีวิญญาณชั่วร้ายจึงไม่ได้แข็งแกร่งนัก เมื่อจัดการกับปัญหาเรียบร้อย ผู้อาวุโสก็เดินเข้าไปหาซ่งเหยียน ซ่งเหยียนกระซิบอย่างอ่อนแรง "ข้า... ข้าไม่เป็นไร... แค่ต้องการพักผ่อนสักหน่อย..." ผู้อาวุโสกล่าว "เจ้าไม่ควรฝืนตัวเองเช่นนี้หากจัดการไม่ได้" ซ่งเหยียนนิ่งเงียบไป ผู้อาวุโสกล่าวต่อ "หนังจิ้งจอกชุดนั้นเป็นวัสดุที่ท่านเจ้าสำนักกำหนดไว้สำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ข้า... จะส่งคนมาเก็บพวกมันไปในภายหลัง มันไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องกังวล" "เก็บ... ไปหรือ?" ซ่งเหยียนถามเสียงแหบแห้ง แววตาเผยความไม่เต็มใจ "เก็บไป... ไว้ที่ไหน?" ผู้อาวุโสหัวเราะ "มีข่าวดีมาบอก แม้อาจารย์ซือจะยังไม่ทะลวงระดับตำหนักโลหิตได้ แต่เขาก็ต่ออายุขัยของตนเองได้สำเร็จ แม้ว่าจะออกไปจากดินแดนชั่วร้ายไม่ได้ หนังจิ้งจอกชุดนี้มีไว้สำหรับเขา เพื่อทำสิ่งที่เขาต้องการสำหรับการเป็นพันธมิตรกับผู้ฝึกวิถีผี เขาจะเป็นคนสร้างมันให้เราเอง" เมื่อนั้นเอง ความไม่เต็มใจในแววตาของซ่งเหยียนจึงจางหายไป เขาถอนหายใจ "ถ้าเป็นท่านอาจารย์ แน่นอนว่าต้องทำได้... ท่านอาจารย์เหนือกว่าข้ามากนัก" ผู้อาวุโสกล่าว "เจ้าอย่าดูถูกตัวเองให้มากนัก เจายังอายุน้อย พักผ่อนให้เต็มที่ ฟื้นฟูร่างกายให้หายดี แล้วค่อยทำหนังต่อไป" พูดจบ ผู้อาวุโสก็จากไป ไม่นานหลังจากนั้น ก็มีศิษย์กลุ่มหนึ่งมาพร้อมกับรถเข็นหุ่นเงาเปล่าเพื่อเก็บกวาดหนังปีศาจจิ้งจอกหางเดียวทั้งหมดออกจากศาลาหุ่นเงา ซ่งเหยียนมองดูรถเข็นที่จากไปอย่างเงียบเชียบ เขานึกถึงคุณยายจิ้งจอก และนึกถึงตอนที่เขาเคยเข้าไปขุดคุ้ยในคลังสมบัติเล็กๆ ของนาง ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าการที่เขาไปขุดคุ้ยตอนนั้นมันรุนแรงเกินไปหรือไม่ แต่เขารู้สึกว่าในเวลาเช่นนี้ การสร้าง "หุ่นเงาปีศาจจิ้งจอกหางเดียว" ดูจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นมงคลนัก... ... ... ในวันต่อๆ มา ซ่งเหยียนพักฟื้นอยู่ในถ้ำส่วนตัว บางครั้งก็ออกเดินไปตามยอดเขาใกล้เคียงเพียงลำพัง ระหว่างนี้ เขาพบโอกาสเหมาะและด้วยโชคช่วย ทำให้เขาล่าปีศาจจิ้งจอกที่ใกล้เคียงกับสัตว์ปีศาจขั้นสูงได้ตัวหนึ่ง จากนั้นจึงสร้าง "หุ่นเงาวิญญาณอัปลักษณ์" ขึ้นมา ... หลังจากผ่านไปอีกสองวัน ซ่งเหยียนก็ "หายดี" แล้ว เขากลับไปยังยอดเขาหลักของยอดเขาคนกระดาษ ณ ตอนนี้ มีศิษย์แลกเปลี่ยนหยกวิญญาณอยู่ที่หน้าหอเงินกระดาษเพียงไม่กี่คน ซ่งเหยียนจึงเดินตรงเข้าไป ยื่นป้ายประจำตัวของเขาออกไปแล้วกล่าวว่า "ขอแลกเป็นหยกวิญญาณ" ศิษย์ผู้นั้นมองดูแล้วกะพริบตาปริบๆ "แต้มสะสมกว่า 256,000 แต้มของท่านจะแลกทั้งหมดเลยหรือ?" "แลกทั้งหมด" "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะแลกเป็นผลึกวิญญาณให้ท่านอาจารย์ซ่ง ผลึกวิญญาณหนึ่งก้อนมีค่าเท่ากับหยกวิญญาณเล็กสิบชิ้น หยกวิญญาณใหญ่ห้าชิ้น ท่านว่าอย่างไร?" "ตกลง" ซ่งเหยียนเข้าใจอัตราแลกเปลี่ยนพื้นฐานเป็นอย่างดี หยกวิญญาณเล็กหนึ่งชิ้นสามารถให้พลังวิญญาณเพียงพอสำหรับการฝึกฝนในถ้ำได้ 1 ปี แม้ในสถานที่ที่ไม่มีปราณวิญญาณ และยังช่วยเพิ่มปราณวิญญาณในระหว่างช่วงฝึกฝนในถ้ำอีกด้วย หยกวิญญาณใหญ่ ให้ 2 ปี ผลึกวิญญาณ ให้ 10 ปี ในที่อื่นผลึกวิญญาณอาจต้องมีการชั่งน้ำหนัก แต่ผลึกวิญญาณจากสำนักเชิดหุ่นนั้นมีมาตรฐานเดียวกันหมด ศิษย์หอเงินกระดาษพึมพำคำนวณ: "256,484 แต้ม ข้าจะแลกให้ท่านเป็นผลึกวิญญาณ 80 ก้อน, หยกวิญญาณใหญ่ 20 ชิ้น, หยกวิญญาณเล็ก 16 ชิ้น และเศษของหยกวิญญาณเล็กจะให้เป็นเมล็ดหยกวิญญาณ ดังนั้นจะเป็น 800 เมล็ด" ซ่งเหยียนพยักหน้า แม้พื้นที่เก็บของของเขาจะไม่กว้างขวางนัก แต่ก็เพียงพอที่จะเก็บผลึกวิญญาณและหยกเหล่านั้นไว้พร้อมกับหุ่นเงา ในขณะที่เขากำลังรออยู่นั้น มีคนผู้หนึ่งเดินออกมาจากหอเงินกระดาษ เขาสวมชุดคลุมสีขาว แผ่รังสีเย็นเยือกออกมาพร้อมกับความประหม่าที่อธิบายไม่ได้ ซ่งเหยียนมองไปแล้วประสานมือ "ศิษย์พี่หยิน" คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นศิษย์สายตรงอีกคนหนึ่งของกูหวงจื่อ — หยินอู๋ไท่ หยินอู๋ไท่แสยะยิ้ม "ศิษย์น้อง เจ้าแลกผลึกวิญญาณไปมากมายขนาดนี้ คิดจะหนีไปไม่กลับมาแล้วหรือ?" ซ่งเหยียนตอบ "การทำหนังคือความหลงใหลชั่วชีวิตของข้า ข้าถือว่าที่นี่เป็นบ้านไปแล้ว ศิษย์พี่หยินพูดเช่นนี้ได้อย่างไร? อีกอย่าง ในเมื่อกำลังจะมีการเป็นพันธมิตรระหว่างสำนักกระบี่หนานอู่กับสำนักเชิดหุ่นของเรา ข้าจะกลับมาได้อย่างไรกัน?" หยินอู๋ไท่ขมวดคิ้ว "แล้วเจ้าคิดจะซื้ออะไรด้วยผลึกวิญญาณพวกนั้น?" ซ่งเหยียนกล่าว "นั่นไม่ใช่เรื่องที่ศิษย์พี่หยินต้องกังวล" หยินอู๋ไท่ไม่พูดอะไรต่อเพียงยิ้มเยาะและพยักหน้า เมื่อเขาสังเกตเห็นศิษย์ผู้นั้นกำลังจ้องมองเขาด้วยความกระตือรือร้น หยินอู๋ไท่จึงโบกมือแล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่ช่วยท่านอาของเจ้าจัดการเรื่องแลกเปลี่ยนหรือไง?" ในที่สุดศิษย์ผู้นั้นก็รีบหยิบกล่องออกมาแล้วส่งให้กับซ่งเหยียน หลังจากตรวจนับสิ่งของข้างใน ซ่งเหยียนก็คารวะแล้วรีบจากไปอย่างรวดเร็ว หยินอู๋ไท่มองตามแผ่นหลังของเขาไป หัวเราะอย่างประหลาดโดยไม่ได้กล่าวอะไรต่อ เมื่อเดินออกไปได้หลายก้าวเขาก็พึมพำออกมาว่า "ศิษย์น้อง ซื้ออะไรที่อยากซื้อไปเถอะ เพราะหลังจากนี้... เจ้าอาจไม่มีโอกาสได้ออกไปข้างนอกอีกแล้ว ฮึๆๆ..."