บทที่ 94 - 83. ทาส... ผู้หวาดกลัว “เผ่าพยัคฆ์ชางหวาง” สมกับเป็นเจ้าเหนือหัวแห่งโลกวิญญาณศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง... แม้ว่าผู้นำเผ่าจิ้งจอกจะเป็นตัวตนระดับกลางของขอบเขตวังสีชาด และครั้งหนึ่งเคยเป็นขุมกำลังหลักที่โลดแล่นผ่านสามอาณาจักร แต่หลังจากร่วงหล่นเข้าสู่ “ปากขนาดใหญ่” ของ “พยัคฆ์ชางหวาง” มันก็กลายเป็นเพียงปลาในถังที่ไม่อาจหลบหนีไปไหนได้ แม้จะถูกห้อยหัวลงมา แต่มันยังคงดิ้นพล่านราวกับแมวที่ถูกดึงหาง พยายามฉีกทึ้งจุดสีดำที่พันธนาการร่างกายของมันอย่างบ้าคลั่ง ทว่าจุดสีดำเหล่านั้นกลับเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้า ร่างของมันก็ถูกพันธนาการไว้แน่นหนา มันยังคงดิ้นรนอย่างคลุ้มคลั่ง แต่เมื่อร่างจิ้งจอกทั้งร่างถูกห่อหุ้มไว้ราวกับขนมจีบ พื้นผิวของจุดสีดำเหล่านั้นกลับทำได้เพียงกระเพื่อมขึ้นลง เหมือนเด็กสาวอ่อนแอที่กำลังขัดขืนอย่างไร้ผลด้วยกำปั้นเล็กๆ ขนาดเท่าซาลาเปา ฉากสุดท้ายที่ปรากฏคือสีหน้าอันเคียดแค้นของผู้นำเผ่าจิ้งจอกที่เล็ดลอดออกมาผ่านช่องว่างระหว่างจุดสีดำ ทว่าในพริบตาถัดมา... จุดสีดำอีกจุดหนึ่งก็เข้าปกคลุมแม้กระทั่งความแค้นนั้นจนมิด ซ่งหยานเองก็อดประหลาดใจไม่ได้ หลังจากดูดซับ “เลือดพยัคฆ์ชางหวาง” และค้นพบวังกลาง เขาก็เข้าใจสิ่งต่างๆ มากมาย ตัวอย่างเช่น แถบลายทุกเส้นที่เขาเห็นบนเงาสีดำหลากหลายสีนั้น สามารถถือได้ว่าเป็น “พันธนาการวิญญาณศักดิ์สิทธิ์” เมื่อถูกพันธนาการด้วยสิ่งนี้ ผู้นั้นจะกลายเป็นวิญญาณที่อยู่ภายใต้คำสั่งของ “พยัคฆ์ชางหวาง” ถ้าพูดให้ง่ายเข้า มันก็เทียบได้กับ “แฟนคลับตัวยงเวอร์ชันอัปเกรดระดับสูงที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ”... วิญญาณเหล่านี้สามารถช่วยคุณ “ปกป้องบ้าน” ได้ ส่วนการใช้งานอื่นๆ ยังคงต้องทดลองต่อไป สิ่งที่คาดเดาได้คือจะมีผลช่วยเสริมพลังอย่างมีนัยสำคัญในวิชาเวทมนตร์ต่างๆ เช่น “หุ่นเชิดเงา, ตุ๊กตากระดาษ, วิชาภาพลวงตา” แต่ในทางกลับกัน... เลือดแก่นแท้นั้นแทบจะไม่ช่วยเพิ่ม “พละกำลังทางกายภาพ, การโจมตีกายภาพ” และอื่นๆ เลย โดยปกติแล้ว พันธนาการเพียงเส้นเดียวก็เพียงพอที่จะผูกมัดวิญญาณให้กลายเป็นวิญญาณอาฆาตได้แล้ว แต่ผู้นำเผ่าจิ้งจอกกลับต้องใช้พันธนาการถึงหลายสิบเส้นกว่าจะถูกผูกมัดได้ และถึงอย่างนั้น มันก็ยังคงดิ้นรนอยู่อย่างหมดหนทาง ในชั่วพริบตา ความคิดมากมายพรั่งพรูเข้ามา... ตู้ม! ร่างของผู้นำเผ่าจิ้งจอกร่วงหล่นลงสู่พื้น ทว่าไร้ซึ่งดวงวิญญาณ มันได้กลายเป็นเพียงซากศพไปเสียแล้ว ซ่งหยานค้นในอ้อมอกของผู้นำเผ่าจิ้งจอกอย่างระมัดระวัง พบแหวนเก็บของวงหนึ่งจึงโยนมันเข้าสู่อ้อมอกของตน จากนั้นจึงหยิบศพของผู้นำเผ่าจิ้งจอกขึ้นมา... เมื่อมองดู เขาก็พบว่าร่างกายของมันเต็มไปด้วยบาดแผล โดยเฉพาะที่หัวไหล่ซ้ายซึ่งมี “รอยช้ำสีดำขยายวงกว้างจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า” ไม่ทราบแน่ชัดว่าใครเป็นคนฝากรอยนี้ไว้ระหว่างการต่อสู้ เขาไม่มีวิธีจัดการกับรอยช้ำสีดำในตอนนี้และไม่อยากแตะต้องมัน จึงฉีกแขนซ้ายของผู้นำเผ่าจิ้งจอกออกพร้อมกับบาดแผลด้วยแรงทั้งหมดที่มี ราวกับกำลังกำจัดเนื้อร้าย บาดแผลสีดำขยายตัวอย่างรวดเร็ว ปกคลุมแขนซ้ายของผู้นำเผ่าจิ้งจอกในทันที เพียงสายลมพัดผ่าน แขนซ้ายก็กลายเป็นเถ้าถ่านและสลายไป ไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ ในโลกนี้อีก รูม่านตาของซ่งหยานหดเล็กลง และเขาก็รู้สึกโชคดีอย่างลับๆ หากไม่ใช่เพราะผู้นำเผ่าจิ้งจอกได้รับบาดเจ็บสาหัสและอ่อนแรงอย่างยิ่ง หากเขาไม่ได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตวังสีชาดและมีไพ่ตายซ่อนอยู่ ผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้... อาจพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง ความคิดของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เขาจึงรีบยัดร่างที่เหลือเพียงแขนเดียวของผู้นำเผ่าจิ้งจอกเข้าไปในพื้นที่เก็บของ ก่อนจะแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปโดยฉับพลันเพื่อเริ่มสำรวจบริเวณโดยรอบ ในเวลาเช่นนี้ หากมีผู้ฝึกตนคนอื่นอยู่ใกล้ๆ เขาจะไม่ลังเลที่จะปิดปากพวกมันเสีย อย่างไรก็ตาม ที่นี่เป็นสถานที่ที่ทั้งเขาและผู้นำเผ่าจิ้งจอกเลือกที่จะหนีมา จึงค่อนข้างรกร้าง อย่าว่าแต่ผู้ฝึกตนเลย แม้แต่คนธรรมดาก็แทบจะไม่มี ยกเว้นชายชราคนหนึ่งที่กำลังสั่นกลัวจากเสียงการต่อสู้ในกระท่อมริมน้ำห่างออกไปหลายไมล์ นอกกระท่อมมีเรือหลังคาดำจอดอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นเรือรับจ้าง ซ่งหยานครุ่นคิดเล็กน้อย โดยไม่คิดจะแสร้งทำตัวเป็นคนธรรมดาอีกต่อไป ความวุ่นวายที่นี่ใหญ่หลวงนัก หากเขาไม่รีบจากไป ในไม่ช้าอาจต้องเผชิญกับการปิดล้อมจากทุกทิศทุกทาง เขาจีบนิ้วใช้วิชาดาบ กลายร่างเป็นสายรุ้งพุ่งแหวกฟ้ามุ่งหน้าไปทางตะวันตกอย่างกล้าหาญ ก่อนจะรีบวกกลับมาที่ริมแม่น้ำแล้ว “ตูม” กระโดดลงไปในน้ำ ว่ายไปยังฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยัง “พื้นที่รกร้างลมปราณล้ำลึก” ทางทิศใต้ พร้อมเปลี่ยนทิศทางไประหว่างทางมุ่งสู่ที่อื่น ดังนั้น เขาจึงไม่ได้ไปทั้งทางทิศตะวันตกและทิศใต้ เมื่อพิจารณาถึง “วิธีตรวจจับสายลับ” ของสำนักดาบหนานอู่ก่อนหน้านี้ ซ่งหยานจึงตัดสินใจที่จะไม่ปะปนกับคนธรรมดาเพื่อหาตัวตนใหม่ แต่ตั้งใจจะซ่อนตัวอยู่ในป่าเขาห่างไกลสักพัก เพื่อย่อยผลประโยชน์ที่ได้รับจากการต่อสู้ครั้งนี้ ... ... วันต่อมา ก่อนรุ่งสาง ผู้ฝึกตนหลายคนก็มาถึงและหยุดพักอยู่ที่ฝั่งเหนือของแม่น้ำสายใหญ่ เมื่อเวลาผ่านไป ผู้ฝึกตนก็เริ่มมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ชายชราเจ้าของเรือก็ถูกพบตัวเช่นกัน เมื่อเผชิญกับเหล่าตัวตนที่เปรียบดั่งเทพเจ้า ชายชราทั้งหวาดกลัวและดูเหมือนจะพบที่พึ่งพิง จึงเล่าทุกสิ่งที่เห็นเมื่อคืนออกมาอย่างละเอียด ผู้ฝึกตนเหล่านั้นฟังคำบอกเล่าของชายชราแล้วต่างมองหน้ากัน “เงาสีดำสูงใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัว”, “การต่อสู้ดั่งภัยพิบัติธรรมชาติ”, “แสงสีรุ้งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก” และคำบรรยายอื่นๆ เมื่อนำมารวมกันทำให้พวกเขารู้สึกเหมือน “แม้ไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ แต่ก็เหมือนได้เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น” ศิลาสื่อสารเล่มแล้วเล่มเล่าสว่างขึ้น... ภายในสองวัน ผู้ฝึกตนระดับวังสีชาดจากดินแดนภาคเหนือก็รีบมาถึงสถานที่นี้... กูหวงจื่อและผู้อาวุโสลงมาถึงแล้วสบตากัน “เป็นผู้นำเผ่าจิ้งจอก” ผู้อาวุโสครุ่นคิด “ส่วนแสงสีรุ้งที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตกนั่น... แม้จะยากที่จะเชื่อ แต่มันน่าจะเป็นซ่งหยาน ซ่งหยาน... สามารถหนีรอดจากผู้นำเผ่าจิ้งจอกมาได้จริงๆ คนผู้นี้ซ่อนความลับไว้มากมาย” กูหวงจื่อแค่นเสียงเย็นชาแล้วกล่าวว่า “ข้าจะส่งศิษย์ในสำนักออกไปตามหา ผู้อาวุโสคงไม่ว่าอะไรใช่ไหม?” ผู้อาวุโสนิ่งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินดังนั้น ก่อนกล่าวว่า “ศิษย์ของเจ้าไปทางตะวันตก แล้วทำไมถึงมาค้นหาในอาณาจักรอู๋ของข้าล่ะ?” กูหวงจื่อกล่าวว่า “อุบายเบี่ยงเบนความสนใจตื้นๆ แค่นี้ แม้แต่เด็กสามขวบในสำนักหุ่นเชิดของพวกเรายังดูออก เพียงเพราะเขาไปทางตะวันตก ใช่ว่าเขาจะไปทางตะวันตกจริงๆ เสียเมื่อไหร่”