บทที่ 54: บทเรียนซ่อมเสริม ยอดเขาไม้ไผ่ใต้ เมฆก้อนใหญ่ลอยละล่อง ท้องฟ้าสะอาดตาและดูเวิ้งว้างลึกซึ้ง ยอดเขาทอดตัวยาวเรียงรายแต่ละลูกตั้งตระหง่าน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของมวลบุปผานับร้อยที่พัดพามาจากที่ไกลแสนไกล... ในโลกที่วุ่นวายและโหดร้ายเช่นนี้ วันนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นวันที่เรียบง่ายและงดงามอย่างแท้จริง อาจารย์ศิลา (Stone Master) นั่งอยู่บนรถเข็นด้วยรอยยิ้ม โดยมีปี้หัวอี๋ยืนอยู่ด้านหลัง หญิงสาวผู้เลอโฉมมีท่าทีหวาดกลัว มือทั้งสองข้างกำพนักรถเข็นแน่นราวกับไม่กล้าปล่อยมือ เมื่ออาจารย์ศิลาเห็นซ่งหยานมาถึง จึงกล่าวว่า "นั่งลงเถอะ" ซ่งหยานคารวะด้วยความเคารพ ก่อนจะเดินไปยังแถวหน้า หวังซู่ซู่ขยับที่ให้เล็กน้อย ลู่ไห่อี๋ใช้แขนเสื้อเช็ดพื้น แล้ววางเบาะรองนั่งไว้ตรงกลางเมื่อซ่งหยานมาถึง ซ่งหยานนั่งขัดสมาธิลง อาจารย์ศิลาทำสีหน้าเคร่งขรึมและเริ่มกล่าวสอน "ในฟ้าดินมีปราณลึกลับ (Profound Qi) อยู่ ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญสำหรับผู้ฝึกตนในการบำเพ็ญเพียรวิถีลึกลับ การใช้ปราณลึกลับเพื่อบำรุงเลี้ยงตนเอง พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนที่ก้าวเข้าสู่ขั้น 'หลอมลึกลับ' (Refining Profound) ระดับที่หนึ่ง และกำลังเผชิญกับทัณฑ์ปีศาจจิ้งจอก ในฐานะเจ้าสำนักยอดเขา ข้าหวังว่าจะได้ปลูกฝัง 'ปรมาจารย์หนัง' (Skin Masters) รุ่นใหม่ และหวังให้พวกเจ้าทุกคนมีชีวิตที่ดี เอาล่ะ ใครบอกข้าได้บ้างว่าสิ่งสำคัญที่สุดในการฝึกวิถีลึกลับคืออะไร?" เมื่อกล่าวจบ อาจารย์ศิลาก็ชี้ไปที่ลูกศิษย์หลายคนอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนที่สายตาจะมาหยุดอยู่ที่ซ่งหยานแล้วกล่าวว่า "เสี่ยวซ่ง เจ้าลองตอบดู" ซ่งหยานกำลังจะลุกขึ้นยืน แต่อาจารย์ศิลาโบกมือห้ามไว้แล้วกล่าวว่า "พูดขณะนั่งอยู่นั่นแหละ" ซ่งหยานจึงตอบว่า "ศิษย์คิดว่าหัวใจสำคัญอยู่ที่คำสามคำคือ 'บำรุงเลี้ยงตน' การหลอมลึกลับหมายถึงการขัดเกลากายหยาบนี้ให้กลายเป็น 'กายลึกลับแห่งฟ้าดิน' เพื่อทลายพันธนาการของปุถุชนครับ" อาจารย์ศิลาเผยสีหน้าชื่นชมและกล่าวว่า "ถูกต้อง การหลอมลึกลับคือการตีเหล็กหลอมกายหยาบเพื่อทำลายโซ่ตรวนของมนุษย์ เมื่อทลายลงได้ อายุขัยจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า คืออยู่ได้นานกว่าสองร้อยปี เส้นชีพจรทั้งสิบ ผิวหนัง กระดูก สายเลือด อวัยวะภายใน การรวมปราณเป็นหนึ่งเดียวกลายเป็นมังกรน้ำท่วม การโต้พายุเพื่อขยายตันเถียนปราณลึกลับ สิ่งเหล่านี้... อาจเป็นระดับที่เจ้าต้องไขว่คว้าไปตลอดชีวิต รากฐานลึกลับของพวกเจ้าไม่ได้สูงส่งนัก ดังนั้นหากต้องการบรรลุผลสำเร็จ ห้ามวอกแวกเด็ดขาด ทุกวินาทีในการฝึกฝนล้วนมีค่า ต่อเมื่อทำได้เช่นนั้น... เจ้าถึงจะมีโอกาสบรรลุขั้นต่อไป" สิ้นคำพูด เสียงฮือฮาดังขึ้นจากด้านล่าง ตามมาด้วยคำถามไม่ขาดสาย อาจารย์ศิลาตอบคำถามเหล่านั้นทีละข้อ ปรัชญาการสอนของเขาคือ "การเปิดเผยขอบเขตขั้นต่อไปให้พวกเจ้าได้รับรู้ เพื่อให้รู้ทิศทางในการฝึกตน และหลีกเลี่ยงการติดอยู่ในทางตัน" ลูกศิษย์บางคนที่ตอนแรกมีความเห็นต่างออกไป ต่างก็เข้าใจหลังจากได้ฟังคำอธิบายของอาจารย์ศิลา ซ่งหยานถามขึ้นว่า "อาจารย์ครับ ขอบเขตหลังจากขั้นหลอมลึกลับคืออะไรหรือครับ?" อาจารย์ศิลายิ้มและตอบว่า "นั่นมันไกลเกินไป แต่เอาเถอะ ข้าจะบอกให้ หลังจากขั้นหลอมลึกลับ คือ 'ขั้นตำหนักชาด' (Crimson Palace Realm)" "ขั้นตำหนักชาด?" "การรวมปราณเป็นมังกร ทะลวงทะเลสู่ใจกลาง ทำไมต้องเข้าสู่หัวใจ? เพราะหัวใจคือแกนกลางของขั้นตำหนักชาด วิชาฝึกตนต่างๆ ก็ล้วนมีหัวใจเป็นศูนย์กลาง ว่ากันว่าในระดับนี้ แม้แต่จิตวิญญาณของเจ้าจะไม่ใช่ปราณอีกต่อไป แต่จะเป็นของเหลวที่มีความควบแน่นและเป็นรูปธรรมมากขึ้น และร่างกายของเจ้าจะระเบิดพลังที่เหลือเชื่อออกมา" "หัวใจงั้นหรือครับ?" "ไม่จำเป็นต้องถามต่อแล้ว" อาจารย์ศิลาไอสองสามครั้ง ในเมื่อตัวเขาเองยังไม่ถึงขั้นตำหนักชาด ย่อมไม่มีอะไรจะสอนมากนัก จากนั้นจึงนึกขึ้นได้แล้วกล่าวว่า "พวกเจ้าเพียงต้องจำไว้ว่า ในการฝึกวิถีลึกลับ อย่าปล่อยให้สิ่งภายนอกมาบดบังจนลืมแก่นแท้ของการฝึกตน พึงรู้ไว้ว่า 'ตนเอง' คือสิ่งสำคัญที่สุด เอาล่ะ มาพูดถึงสิ่งภายนอกกันบ้าง แม้พวกเจ้าจะมีร่างกายที่แข็งแกร่งในโลกมนุษย์ แต่ในโลกแห่งการฝึกตน พวกเจ้ายังเป็นเพียงเด็กหัดเดิน แม้แต่ผลกระทบจากการต่อสู้ของผู้แข็งแกร่งก็อาจคร่าชีวิตพวกเจ้าได้ง่ายๆ ในยามเช่นนี้ การเรียนรู้ที่จะใช้สิ่งของภายนอกแทนการใช้หมัดจึงมีความสำคัญเป็นพิเศษ" ... ซ่งหยานตั้งใจฟังอย่างละเอียด เขาเข้าใจเพียงครึ่งเดียว ซึ่งต่างจากคนที่อยู่ใน "ขั้นหลอมลึกลับระดับเก้า" โดยสิ้นเชิง อาจารย์ศิลาพูดต่อ "อย่างแรกคือ 'อาวุธลึกลับ' (Profound Artifact) อาวุธลึกลับสำหรับพวกเราก็เหมือนอาวุธของปุถุชน อย่างไรก็ตาม ในขณะที่อาวุธลึกลับมีความหลากหลาย ลูกศิษย์จากสำนักที่ต่างกันก็เหมาะกับอาวุธที่ต่างกัน ตัวอย่างเช่น สำนักกระบี่หนานอู่ อาวุธลึกลับของพวกเขาคือกระบี่บิน เพราะวิชาของพวกเขาเน้นไปที่ 'ค่ายกลกระบี่' การควบคุมกระบี่บินจึงเป็นพื้นฐาน ส่วนห้ายอดเขาของสำนักหุ่นเชิดเรา ต่างคนก็ต่างกัน ยอดเขาหุ่นเงา (Shadow Puppet Peak) ของเรา อาวุธลึกลับที่เหมาะสมนั้นเรียบง่ายที่สุด คือโล่และมีดบิน เพราะเราไม่จำเป็นต้องเป็นฝ่ายบุกหรือปะทะทางเวทมนตร์ เพียงแค่ใช้โล่ป้องกันตัวและควบคุมหุ่นเงาเพื่อโจมตี ส่วนมีดบินนั้นมีไว้เพื่อสนับสนุนหุ่นเงา สำหรับมีดสั้นเหล่านี้ ข้าคิดว่าพวกเจ้าแต่ละคนคงคุ้นเคยกันดีอยู่แล้วใช่ไหม?" เกิดเสียงหัวเราะดังขึ้นจากด้านล่าง ไม่ว่าจะเป็นมีดแล่หนังหรือมีดแกะสลัก ทั้งหมดต่างก็เป็นมีดสั้นที่พวกเขาใช้กันทุกวัน อาจารย์ศิลากล่าวต่อ "ส่วนยอดเขาที่เหลืออีกสี่แห่ง... ยอดเขาหุ่นกระดาษชอบชุดเกราะหนัก เพราะมันช่วยเสริมพลังให้พวกเขาได้ตลอดเวลา ทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น หุ่นกระดาษของพวกเขาก็จะแข็งแกร่งตามไปด้วย ยอดเขาศพโลหิตใช้ธง เพราะธงมักจะสร้างลมแรง ท่ามกลางฝุ่นและทราย พวกเขาจะซ่อนตัวอยู่ในนั้นเพื่อให้ศพโลหิตลงมือสังหาร ยอดเขาจักรกลใช้ค้อน เพราะค้อนเป็นเครื่องมือทำมาหากินของพวกเขา พวกเขาชำนาญการใช้ค้อนมาก และอาวุธลึกลับที่สำนักมอบให้ส่วนใหญ่ก็ถูกสร้างโดยพวกเขา นอกจากปรุงยาและผลิตยาพิษแล้ว ยอดเขาพิษพิสดารยังต้องฝึกทั้งวิชาหลบหลีกและทักษะการวาดยันต์ควบคู่กันไปด้วย" พูดถึงตรงนี้ เขาก็หยุดไปเล็กน้อย หวังซู่ซู่ถามว่า "ท่านเจ้าสำนักยอดเขา หุ่นเงาของยอดเขาเราเปรียบเทียบกับหุ่นกระดาษและศพโลหิตได้อย่างไรคะ?" ทุกคนต่างอยากรู้คำตอบนี้ แม้สำนักหุ่นเชิดจะมีห้ายอดเขา แต่หุ่นของพวกเขามีสามประเภทหลัก คือ หุ่นเงา, หุ่นกระดาษ และศพโลหิต ฝ่ายไหนเหนือกว่าหรือด้อยกว่า? ทุกคนต่างรอฟังคำตอบ อาจารย์ศิลาดูเหมือนจะรู้สิ่งที่พวกเขาต้องการถามจึงยิ้มและกล่าวว่า "ลองดูศิษย์พี่ของพวกเจ้าเป็นตัวอย่าง หุ่นกระดาษเปรียบเหมือนเสี่ยวซ่งในเวอร์ชันที่อ่อนแอลง มีพละกำลังทางกายน้อยกว่ามาก แต่พลังเวทด้อยกว่าเพียงเล็กน้อย ศพโลหิตถูกสร้างขึ้นจากร่างกายของเสี่ยวซ่งผ่านกระบวนการผลิตพิเศษให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ควบคุมโดยผู้ฝึกวิชาศพ แต่ด้วยระดับของศิษย์พี่พวกเจ้าในปัจจุบัน ต่อให้เจ้าสำนักยอดเขาศพโลหิตจะลงมือด้วยตนเอง ก็ทำได้เพียงสร้าง 'ศพสีม่วง' ระดับเกือบต่ำสุดเท่านั้น แน่นอนว่าพลังกายของศพสีม่วงจะแข็งแกร่งกว่าศิษย์พี่ของพวกเจ้าแน่นอน แต่มันไม่สามารถใช้อาวุธลึกลับหรือเวทมนตร์ได้ สำหรับหุ่นเงานั้น โดยเนื้อแท้คืออสูรภายใต้การควบคุม หากหุ่นเงามีพลังมากพอ มันอาจจะแข็งแกร่งกว่าตอนที่เป็นสัตว์อสูรที่มีชีวิต และอาจพัฒนาเวทมนตร์ใหม่ๆ ขึ้นมาได้เนื่องจากจิตวิญญาณและเทคนิคของผู้ควบคุม ดังนั้น... ใครจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอกว่ากันนั้น ไม่ได้ขึ้นอยู่กับพลัง แต่ขึ้นอยู่กับตัวบุคคลต่างหาก" อาจารย์ศิลาพูดด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง เมื่อเห็นว่ายามเย็นเริ่มคืบคลานเข้ามา อาจารย์ศิลาก็หยิบม้วนหยกสองม้วนออกมาจากแขนเสื้อแล้วกล่าวว่า "เสี่ยวซ่ง เริ่มจากเจ้าเป็นต้นไป พวกเจ้าที่เข้าถึงระดับนี้แล้วสามารถเรียนรู้วิชาเหล่านี้ได้ ก่อนหน้านี้พวกเจ้าต้องรอ แต่ตอนนี้... สำนักยกเว้นให้พวกเจ้าได้เรียนรู้เร็วขึ้น เพราะโลกปัจจุบันไม่ปลอดภัย การเรียนรู้เร็วกว่าสักนิดจะทำให้พวกเจ้ามีพลังป้องกันตัวมากขึ้น สำหรับ 'วิชาลูกศรปราณ' หรือวิชาที่คล้ายกันจากหุบเขาด้านล่างนั่น เป็นเพียงวิชาหลอกเด็กของผู้ฝึกตนอิสระ วิชาทั้งสองนี้เหมาะกับพวกเจ้ามากกว่า เมื่อพวกเจ้าถึงระดับสี่ของขั้นหลอมลึกลับ และเรียนรู้วิชา 'ควบคุมผิวหนัง' (Skin Control Technique) จนควบคุมหุ่นเงาได้สองตัว เมื่อนั้นพวกเจ้าถึงจะเป็นผู้ฝึกตนแห่งยอดเขาหุ่นเงาอย่างแท้จริง" ซ่งหยานก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและซึมซับวิชาจากม้วนหยกทั้งสอง หนึ่ง: "วิชาโล่ปราณลึกลับ" หนึ่ง: "วิชาเปลี่ยนร่างมีดลึกลับ" ในขณะเดียวกัน ปี้หัวอี๋ยืนอยู่ที่โต๊ะหินเล็กๆ ตรงริมหน้าผา ไม่รู้ว่าไปอยู่ที่นั่นตั้งแต่เมื่อไหร่ บนโต๊ะมีโล่สีเข้มขนาดเท่าครึ่งแขนและมีดสั้นยาวเท่าฝ่ามือวางกองอยู่ ปี้หัวอี๋สะบัดมือ หยิบถุงขนาดเท่าไข่ไก่ออกมาจากช่องเก็บของ อาจารย์ศิลามองไปยังซ่งหยานที่ซึมซับวิชาเสร็จแล้วจากระยะไกล และกล่าวว่า "เริ่มตั้งแต่วันนี้ พวกเจ้าทุกคนจะได้รับ 'หยกปราณเล็ก' (Small Profound Jade) คนละหนึ่งชิ้นทุกๆ หกเดือน นอกเหนือจากผลประโยชน์เดิมที่เคยได้รับ การใช้หยกปราณเล็กมีความพิเศษมาก เป็นช่องทางที่สามในการยกระดับรากฐานลึกลับของมนุษย์ นอกจากวิชาบำเพ็ญคู่และยาเม็ดแล้ว หยกปราณเล็กให้ผลเท่ากับการฝึกตนในถ้ำเป็นเวลาครึ่งปี และพลังนี้ไม่ขัดกับหินปราณ ลูกศิษย์ยอดเขาหลักใช้สิ่งนี้เป็นประจำ มันช่วยเร่งความเร็วในการฝึกตนได้อย่างมาก ด้วยคุณสมบัติของมัน หยกปราณจึงถูกเรียกว่า 'หยกเสริมพลัง' เสี่ยวซ่ง รับไปชิ้นหนึ่ง จำไว้ว่าให้ฝึกฝนการใช้โล่และมีดบินด้วย นี่คืออุปกรณ์ที่สำนักจัดสรรให้พวกเจ้า" ซ่งหยานพยักหน้า รับถุงจากปี้หัวอี๋มาชั่งน้ำหนักเบาๆ คาดคะเนว่าข้างในมี 'เม็ดหยกปราณ' ประมาณหนึ่งร้อยเม็ด ซึ่งแลกหนังอสูรเกรดต่ำสุดได้สิบชิ้นในตลาดศพงูเมื่อคราวก่อน ช่างเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองจริงๆ... และสำนักหุ่นเชิดที่กำลังเผชิญกับการรุกรานของปีศาจจิ้งจอก ก็เริ่มจัดสรรทรัพยากรเพื่อเร่งพัฒนาลูกศิษย์แล้ว "ขอบคุณท่านอาจารย์หญิงครับ" "อืม..." ปี้หัวอี๋ตอบรับอย่างประหม่า ก่อนจะยื่นหยกปราณเล็กให้กับลูกศิษย์ที่ตามมาด้านหลังอย่างขี้อาย ซ่งหยานก้มศีรษะ หยิบโล่และมีดบินหนึ่งเล่ม ก่อนจะเดินห่างออกไป สำหรับวิชาทั้งสองนี้ เขาไม่ได้วางแผนจะใช้ 'การคำนวณอายุขัย' แต่ตั้งใจจะฝึกฝนไปพร้อมกับศิษย์น้องคนอื่นๆ ในฐานะผู้ฝึกตนธรรมดาคนหนึ่ง... ... ... หลายวันต่อมา พรึ่บ... แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก... แม่นางหวังแสดงสีหน้าตื่นเต้นและตะโกนว่า "ขึ้นแล้ว ขึ้นแล้ว!" ตรงหน้าของนาง มีดบินฝึกหัดกำลังลอยขึ้น นางใช้นิ้วจีบเป็นท่าทางวิชา ทำให้มีดบินพุ่งไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน แต่โชคร้ายที่มันร่วงลงพื้นพร้อมเสียง "ปุ" ห่างออกไปไม่ไกลนัก ในระยะไกล ลู่ไห่อี๋และซ่างกวนเจี้ยนต่างนิ่งเงียบ เพราะยังไม่มีใครทำได้สำเร็จ ส่วนศิษย์พี่... ตอนแรก ลู่ไห่อี๋และซ่างกวนเจี้ยนคิดว่า "ขนาดศิษย์พี่ยังเก่งแค่ทักษะด้านผิวหนังเท่านั้น" แต่ตอนนี้พวกเขาตระหนักแล้วว่าพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของศิษย์พี่ก็สูงส่งไม่แพ้กัน สองวันก่อน ศิษย์พี่ทำผลงานได้เท่ากับที่หวังซู่ซู่เพิ่งทำได้ในวันนี้ แถมยังคุมระยะบินของมีดได้ไกลกว่าด้วย สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเข้าใจในที่สุดว่า "ศิษย์พี่ก็ยังคงเป็นศิษย์พี่" และพวกเขาควรเกาะชายเสื้อเขาเอาไว้ให้ดี อาจารย์ศิลาก็เฝ้าดูความคืบหน้าของซ่งหยานอย่างใกล้ชิด เช่นเดียวกับอีกาเงาที่ไม่มีตัวตนซึ่งซ่อนอยู่บนยอดไม้ที่พยักหน้าบ่อยครั้งหลังจากเฝ้าดูซ่งหยาน มันคิดว่า: หวังซู่ซู่มีพรสวรรค์ก็จริง แต่เจ้าเด็กซ่งคนนี้กลับน่าประทับใจกว่า แม้พรสวรรค์ในวิชาโจมตีจะไม่สูงเท่าวิชาด้านผิวหนัง แต่ก็นับได้ว่าเป็นอัจฉริยะคนหนึ่งของสำนัก แต่ว่า... ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด เงาดำแห่งลางร้ายจู่ๆ ก็ก่อตัวขึ้นในใจของผู้อาวุโสศิลา เขามองไปยังทิศเหนือ มีคนเพียงไม่กี่คนในสำนักที่รู้ความจริงว่า การต่อสู้กับปีศาจจิ้งจอกจบลงด้วยความพ่ายแพ้... และตอนนี้ปีศาจจิ้งจอกได้แทรกซึมเข้ามาในหุบเขาและป่าเขาไปทั่วแล้ว แต่เขาพูดเรื่องนี้ไม่ได้ เพราะเจ้าสำนักได้ออกคำสั่งห้ามพูดเรื่องนี้กับเขาโดยตรง น่าสนใจที่กูเทียนหยาง คนสนิทของเจ้าสำนักในสำนักหุ่นเชิด กลับไม่รู้เรื่องนี้ เขาไม่รู้ว่ากูเทียนหยางคิดการใหญ่สิ่งใด และที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาไม่รู้ว่าเจ้าสำนัก... กำลังวางแผนอะไรอยู่ในใจกันแน่