Chapter 53: วิญญาณวิปลาส ซ่า ซ่า ซ่า... มีดแกะสลักเคลื่อนไหวไปมา ทั้งจิกและดัน ผิวหนังของปีศาจจิ้งจอกถูกกรีดออกจนปรากฏเป็นริ้วรอยราวกับ "เกล็ดหิมะ" ผิวหนังของมันเหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อ หากซ่งเหยียนไม่ได้ผสานลมปราณลึกลับเข้าไปในมีดแกะสลัก เกรงว่าคงไม่อาจสร้างแม้แต่รอยขีดข่วนได้ บางจังหวะ เสียง "ซ่า ซ่า" ก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียง "แคก แคก" ของฟันที่กระทบกัน ราวกับใบมีดพร้อมจะหักสะบั้นลงได้ทุกเมื่อ เห็นได้ชัดว่าปีศาจจิ้งจอกตัวนี้ไม่ใช่ปีศาจระดับต่ำอย่าง "หมาป่าสองหัว" แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับปีศาจระดับกลางที่ร้ายกาจอย่าง "อีกามายาไร้ร่าง" ทว่า... ซ่งเหยียนชะงักมือเล็กน้อย ลูบไล้ไปบนผิวหนังของปีศาจตัวนั้น เขาสัมผัสได้ว่าผิวหนังชิ้นนี้ยังพัฒนาไม่เต็มที่ นี่เป็นเพียงลูกจิ้งจอกที่ยังไม่โตเต็มวัย หากมันโตเต็มที่แล้ว มันอาจจะเหนือกว่า "อีกามายาไร้ร่าง" ก็เป็นได้ ตั้งแต่ท่านย่าจิ้งจอกเดินทางมาถึงแดนเหนือ ก็เป็นเวลาเพียงสี่ถึงห้าปีเท่านั้น หากทุกสองสามวันพวกมันสามารถให้กำเนิดลูกได้ เมื่อเวลาผ่านไปก็คงจะสะสมจนกลายเป็น "กองทัพลูกจิ้งจอก" นับพันหรือสองพันตัว และปีศาจจิ้งจอกในมือของเขา ก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น และเป็นเพียงตัวที่ยังไม่โตเต็มวัยเสียด้วย ซ่งเหยียนหลับตาลงครู่หนึ่ง ทบทวนผลลัพธ์จากการ "ค้นวิญญาณ" เมื่อครู่ ความทรงจำของปีศาจจิ้งจอกกินคนตัวนี้ค่อนข้างเรียบง่าย คือเกิดมาพร้อมกับความหิวโหยที่กัดกินใจ ในหัวมีเสียงอ่อนหวานและเย้ายวนก้องกังวานอยู่ตลอดเวลาว่า "กิน กิน กิน โตให้ไว แข็งแกร่งให้เร็ว แล้วกลับมาหาแม่" เจ้าของเสียงนั้นไม่ได้สนว่าลูกๆ จะเป็นตายร้ายดีอย่างไร มันอาศัยเพียงความรู้ที่ฝังอยู่ในสายเลือด นั่นคือการล่อลวง การกินเนื้อมนุษย์ การเติบโต และการรีบเร่งพัฒนาสติปัญญา จนกระทั่งวันหนึ่ง พร้อมกับ "พี่น้อง" จำนวนมาก มันก็ได้บุกเข้ามาในสำนักหุ่นเชิด แฝงตัวออกมาจากมุมมืดของหุบเขาและป่าลึกเพื่อเข้ามากินมนุษย์ พวกมันมีประสาทสัมผัสที่ไวมาก เคลื่อนไหวคล่องตัว และเชี่ยวชาญในการเปลี่ยนรูปลักษณ์ด้วยวิชามายา หากไม่มีเวทมนตร์เฉพาะทาง ก็ยากที่จะตรวจจับพวกมันได้หากอยู่ในเขตแดนระดับเดียวกัน นั่นทำให้พวกมัน... ในพื้นที่เขตแดนระดับต่ำ กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ศัตรูตามธรรมชาติโดยสิ้นเชิง ซ่งเหยียนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำนิยามหนึ่ง นั่นคือ สปีชีส์ต่างถิ่นที่รุกราน และหายนะทางระบบนิเวศ ในโลกก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา มนุษย์ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร ไม่ต้องมานั่งร่วมแข่งคัดเลือกตามธรรมชาติ และมองเหตุการณ์อย่าง "กุ้งรุกราน" หรือ "กระต่ายรุกราน" ด้วยท่าทีขบขัน แต่ในโลกใบนี้... ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น หากไม่มีผู้ฝึกตน หรือหากผู้ฝึกตนไม่อาจหยุดยั้งพวกมันได้ "จิ้งจอกที่อยู่ในระดับบนของระบบนิเวศ" เหล่านี้ ก็จะกิน "มนุษย์เจ้าถิ่น" จนหมดสิ้น เปลี่ยนพื้นที่แห่งนี้ให้กลายเป็นอาณาจักรปีศาจของเหล่าจิ้งจอกเพียงอย่างเดียว ในโลกกว้างใหญ่อันไร้จุดหมายแห่งนี้ มนุษย์ก็เป็นเพียงสปีชีส์หนึ่งในหลายล้าน ไม่ได้ด้อยกว่าและไม่ได้เหนือกว่า และไม่มีสิทธิ์ที่จะหยิ่งผยอง ก็แค่นั้นเอง ... ... พรึ่บ~ ซ่งเหยียนยกมือขึ้น สะบัดหุ่นเชิดเงาที่สร้างขึ้น จากนั้นประสานมือเป็นท่าทางราวกับการจุดธูป โค้งคำนับช้าๆ ให้กับหุ่นเชิด ก่อนจะใช้มือข้างหนึ่งกดลงไป และอีกข้างหนึ่งยกขึ้นกวักเรียกไปยังความว่างเปล่าเบื้องมืด หุ่นเชิดเงาที่ควรจะเย็นชืดกลับมามีอุณหภูมิขึ้นมาทันที ผิวที่แข็งกระด้างกลับมีความนุ่มนวลราวกับสิ่งมีชีวิต ทว่ามือที่ใช้เรียกวิญญาณกลับเย็นเยียบอย่างมหาศาล สีดำดุจหมึกที่ยากจะหยั่งถึงไหลรินออกจากปลายนิ้วของซ่งเหยียน หยุดนิ่งลงบนพื้นผิวของหุ่นเชิดเงา และค่อยๆ แข็งตัว นี่คือการ "อัญเชิญ" ใน "วิชาเรียกวิญญาณวาดหนัง" เมื่อนำมาผสมผสานกับ "ประสบการณ์การสร้างหนัง" ของปรมาจารย์หนัง แหล่งที่มาของ "วิญญาณ" ในการ "อัญเชิญ" นั้นมีอยู่สามทาง วิธีแรก ซึ่งเป็นวิธีที่พบบ่อยที่สุด: เศษเสี้ยววิญญาณของเจ้าของร่างเดิม แม้จะตายไปแล้ว เจ้าของร่างเดิมอาจมีเศษเสี้ยววิญญาณที่แตกสลายหลงเหลืออยู่ปะปนกับหนัง ยิ่งไปกว่านั้น วิญญาณที่เพิ่งตายจะวนเวียนอยู่ในโลกมนุษย์อยู่ไม่กี่วัน ก่อนจะแตกสลายและสลัดทิ้งเศษเสี้ยววิญญาณทั้งหมดที่มีส่วนพัวพันกับเหตุและปัจจัยในชาตินี้ออกไปก่อนจะจากไปยังปรโลก คำกล่าวที่ว่า "กายดับวิถีสูญ เหตุปัจจัยมลายสิ้น" ก็สะท้อนตรรกะนี้ ซึ่งบอกใบ้ถึงแนวคิดอย่าง "เจ็ดวัน" หรือ "น้ำแกงยายเมิ่ง" ซึ่งซ่งเหยียนเข้าใจเป็นอย่างดี เศษเสี้ยวเหล่านี้คือวัตถุดิบที่ดีที่สุดสำหรับการ "อัญเชิญ" พูดให้ชัดก็คือ... "ต้องทำหนังตอนที่ยังอุ่นๆ โดยเน้นความสดใหม่" วิธีที่สองคือ: วิญญาณโดดเดี่ยวจากป่าเขา เศษเสี้ยววิญญาณที่มีเหตุปัจจัยตกค้างไม่ได้ขึ้นไปเวียนว่ายตายเกิด จึงกระจัดกระจายอยู่ที่นี่ รวมตัวกับลมปราณลึกลับกลายเป็นไอปีศาจ หรือสร้าง "ผีเร่ร่อน" ที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้ ซึ่งอาจทำให้เกิดอาการเจ็บป่วยหนักหากไปเดินชนเข้า ผีเร่ร่อนเช่นนี้กระจายอยู่ทุกที่ในโลกนี้ เมื่อพวกมันสัมผัสได้ถึงพลังเนื้อหนังจาก "หุ่นเชิดเงา" พวกมันก็จะเข้ามาใกล้โดยสัญชาตญาณและถูกดูดกลืนเข้าไป จากนั้นก็จะรวมตัวกับเศษเสี้ยววิญญาณบน "หุ่นเชิดเงา" อย่างไม่รู้ตัว โดยเชื่อว่าตนเองคือสิ่งที่หุ่นเชิดตัวนั้นวาดเอาไว้ วิธีนี้เป็นวิธีที่พบบ่อยที่สุด แต่เพราะ "มันไม่ใช่ของดั้งเดิม" หุ่นเชิดเงาที่สร้างขึ้นจึงด้อยกว่าเล็กน้อย วิธีที่สาม ตามที่ปรมาจารย์หนังคาดการณ์ไว้: เศษเสี้ยววิญญาณของผู้มีอำนาจยิ่งใหญ่ ปรมาจารย์หนังคิดว่า หากความตายของสิ่งมีชีวิตทิ้งเศษเสี้ยววิญญาณไว้ได้ แล้วหากผู้มีอำนาจยิ่งใหญ่ตายลง เศษเสี้ยวเหล่านั้นจะยังคงอยู่หรือไม่? การอัญเชิญเศษเสี้ยววิญญาณของผู้มีอำนาจเข้าสู่หุ่นเชิดเงา จะช่วยปลดปล่อยพลังที่แข็งแกร่งกว่าออกมาได้มาก ... ในขณะที่วิญญาณค่อยๆ รวมตัวกัน มือที่เรียกวิญญาณอย่างอ่อนโยนของซ่งเหยียนพลันเปลี่ยนเป็นดุดัน คว้าหมับไปที่วิญญาณที่กำลังแข็งตัวแล้วกดลงไปในผิวหนัง ขั้นตอนนี้คือ "วิชาทาสวิญญาณวาดหนัง" ซึ่งพัฒนามาจากการกลายพันธุ์ขั้นหนึ่งของ "วิชาเรียกวิญญาณวาดหนัง" วิชาเรียกวิญญาณช่วยให้วิญญาณเข้าสู่ผิวหนังได้โดยสมัครใจ แต่มันมีความเสี่ยง และปรมาจารย์หนังมักจะล้มเหลวในขั้นตอนนี้ นำไปสู่การทำลายหุ่นเชิดเงาและการหลบหนีของวิญญาณที่อัญเชิญมา แต่ "ทาสวิญญาณ" ไม่มีปัญหาเช่นนั้น เพราะไม่ว่าวิญญาณจะเต็มใจหรือไม่ ซ่งเหยียนก็จะกดมันลงไปโดยตรง เมื่อเศษเสี้ยววิญญาณของเจ้าของร่างเดิมเข้าสู่ร่าง สายลมปราณลึกลับก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้วซ้ายของซ่งเหยียน เชื่อมต่อเหมือนสายของ "หุ่นกระบอก" ควบคุมหุ่นเชิดเงาปีศาจจิ้งจอกตัวนั้น หุ่นเชิดเงาปีศาจจิ้งจอกพองตัวขึ้นราวกับถูกเติมลม ลุกขึ้นยืนบนโต๊ะอย่างฉับพลันและขยับขาด้วยท่าทีสั่นไหวและพลิ้วไหว ทว่า มือขวาของซ่งเหยียนยังไม่หยุด มือข้างนั้นยังคงเรียกวิญญาณท่ามกลางความมืดมิดต่อไป หากปรมาจารย์หนังคนใดมาเห็นฉากนี้เข้า พวกเขาคงจะตื่นตระหนกจนตะโกนออกมาว่า "หยุด หยุด หยุด รีบหยุดเดี๋ยวนี้ เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง" เพราะนี่คือวิชาต้องห้ามที่เรียกว่า "การเรียกวิญญาณ" "หนึ่งหนัง หนึ่งวิญญาณ" ก็อันตรายมากพออยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง "หนึ่งหนัง หลายวิญญาณ" ซึ่งนั่นคือการรนหาที่ตาย ให้หุ่นเชิดเงาก่อจลาจล กลืนกินผู้สร้าง และสังหารในที่สุด และก็เป็นจริงดังคาด ผีอีกตนปรากฏขึ้นเหนือหุ่นเชิดเงา แต่ผีตนนี้ดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่าในหุ่นเชิดเงามีวิญญาณอยู่แล้ว มันจึงเริ่มกระวนกระวาย อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะได้ลงมือทำอะไร มือสีดำมืดมิดนั้นก็คว้าจับมันด้วยความดุดันที่รุนแรงกว่าเดิม บังคับยัดมันเข้าไปในหุ่นเชิดเงาปีศาจจิ้งจอก สองวิญญาณ หนึ่งหุ่นเชิด ฉับพลันทันใด เสียงคล้าย "น้ำเดือดที่หยดลงในน้ำมันร้อน" ก็ดังออกมาจากหุ่นเชิดเงา และหุ่นเชิดเงาปีศาจจิ้งจอกที่เดิมทีประณีตและงดงามก็เริ่มบิดเบี้ยว แม้จะบิดเบี้ยว แต่ก็ยังพอแยกออกว่าเป็นจิ้งจอก ทว่า... มือที่ใช้เรียกวิญญาณยังไม่หยุดนิ่ง ยังคงกวักเรียกวิญญาณเร่ร่อนในอากาศ แล้วยัดผีเหล่านั้นเข้าไปในหุ่นเชิดเงาซ้ำแล้วซ้ำเล่า นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งเหยียนได้ลองใช้วิชา "วิญญาณแปลกวาดหนัง" ซึ่งเป็นการกลายพันธุ์ขั้นสมบูรณ์รอง มันเป็นวิชาที่รองจาก "กายปีศาจหมื่นรูป" ซึ่งเขาใช้เวลาทำความเข้าใจมานานกว่า 3,000 ปี ในขณะที่เหล่าวิญญาณภายในหุ่นเชิดเงากลายพันธุ์และบิดเบี้ยว ซ่งเหยียนรู้สึกได้ว่าหุ่นเชิดเงาตัวนี้ก็กำลังแข็งแกร่งขึ้น เหนือกว่าเดิม และกำลังไต่ระดับขึ้นไปสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นเรื่อยๆ หากจะบอกว่าก่อนหน้านี้ปีศาจจิ้งจอกตัวนี้ไม่คู่ควรกับ "อีกามายาไร้ร่างระดับกลาง" ตอนนี้... มันก็ได้เหนือกว่าอีกาตัวนั้นไปแล้ว หรือกระทั่ง... กำลังเข้าใกล้ระดับปีศาจขั้นสูงอย่างรวดเร็ว การมีเศษเสี้ยววิญญาณของผู้มีอำนาจยิ่งใหญ่เข้าไปอยู่ในหุ่นเชิดเงา ก็คงไม่ต่างไปจากนี้เท่าไหร่ "หึ..." "ฮ่าๆๆ..." ในความมืดมิด ซ่งเหยียนหัวเราะออกมาอย่างแผ่วลึก ภายนอกช่องแสงคริสตัลบนเพดานถ้ำ ฝนฤดูใบไม้ผลิในยามค่ำคืนได้หยุดตกแล้ว แสงสีทองสาดส่องลงมาจากท้องฟ้า กระทบผมสีดำดุจหมึกของชายหนุ่ม แต่กลับทำให้ใบหน้าของเขาจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์ เขาเก็บ "หุ่นเชิดเงาปีศาจจิ้งจอกหางเดียววิญญาณวิปลาส" ที่เพิ่งสร้างเสร็จและมีระดับใกล้เคียงกับปีศาจขั้นสูงอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเข้าที่ ก่อนจะถอนหายใจยาว ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามา เขาถอดเสื้อผ้า มุดเข้าไปในถ้ำหินด้านข้าง โอบกอดหญิงสาวสองพี่น้องตระกูลฟู่ แล้วเข้าสู่ห้วงนิทรา ... ... หลายชั่วโมงต่อมา ซ่งเหยียนลืมตาขึ้น เขานอนหลับอย่างสนิทและจิตใจได้รับการพักผ่อนเป็นอย่างดี แต่ทันทีที่ลืมตาขึ้น เขาก็พบกับสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นขององค์หญิง "เจ้าไม่ทำแบบนี้ไม่ได้หรือไง!" ซ่งเหยียนยิ้มและพูดว่า "แบบไหนหรือ?" หากเขาไม่มีงานอดิเรกที่พิลึกพิลั่น ก็คงยากที่จะอธิบายว่าทำไมเขาถึงให้หญิงสาวทั้งสองกินผงสะกดจิตในปริมาณที่สูงขนาดนั้น การซุ่มดูเหตุการณ์ในช่วงก่อนหน้านี้ เขากลับมาตอนเที่ยงคืนโดยไม่ได้เพิ่มปริมาณผงยา จึงพออธิบายได้ว่าห้องโถงลมปราณลึกลับแห่งนี้เป็นที่ที่ "ช่วยให้หลับสบาย" จนถึงรุ่งเช้า แต่เมื่อคืนนี้ เพื่อที่จะสร้างหุ่นเชิดเงา เขาจึงเพิ่มปริมาณเข้าไปอีกมาก ฟู่ซือหรง ต่างจากชิวเหลียนเยว่ นางฉลาดและเฉลียวฉลาดมาก นางต้องสงสัยแน่นอนว่าถูกวางยา และจากนั้นก็จะคาดเดาได้ว่าซ่งเหยียนกำลังทำเรื่องลับๆ อยู่ ดังนั้น ซ่งเหยียนจึงเลือกที่จะปล่อยให้นางคาดเดาว่าเขาแค่กำลังไปนัดพบกับหญิงสาวอย่างลับๆ ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากเรื่องนี้ เขายังจะทำอะไรได้อีกเล่า? ในทางกลับกัน เนื่องด้วยจี้หยวน ฟู่หงเหมียนจึงนอนอ่อนแรงอยู่ ซ่งเหยียนลุกขึ้น วาง "ยาโสมเสริมพลัง" ไว้บนโต๊ะ จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไป หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็นึกถึงอารมณ์ร้อนขององค์หญิงขึ้นมาได้ จึงหยิบ "ตำราศิลปะการต่อสู้" ออกมาวางไว้บนโต๊ะหินแล้วกล่าวว่า "หากเจ้าเบื่อจริงๆ ก็ลองฝึกดูบ้าง" ปกของตำราศิลปะการต่อสู้เล่มนี้ใช้ปกหนังสือเก่าๆ มาทำ แต่เนื้อหาข้างในนั้นเขาได้เรียบเรียงขึ้นด้วยตนเอง วิชาการต่อสู้ของเขา ซึ่งทำให้เขาสามารถเอาชนะเมืองหลวงเจียงหนานได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว จนถูกยกย่องว่าเป็นวิชาเทพนั้น ได้กลายเป็นวิชาที่ไร้คู่แข่งมานานแล้ว และคำสอนในตำรานี้คือแก่นแท้ที่เหนือกว่า "สี่นกกระจอก" ฟู่ซือหรงเบะปากในทีแรก ไม่อยากจะแตะต้องตำราเล่มนั้น แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ฟู่หงเหมียนจึงเปิดอ่านดูเพียงเล็กน้อย และด้วยการเปิดดูเพียงครั้งเดียว... องครักษ์สาวก็ถึงกับตะลึงค้างทันที ท่าทางที่เบิกตากว้างและอ้าปากค้างของนางทำให้องค์หญิงเกิดความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน ฟู่ซือหรงอดไม่ได้ที่จะแอบมองดูบ้าง เพียงแค่แอบเหลือบมองเพียงครั้งเดียว นางก็ไม่อาจละสายตาออกไปได้อีกเลย ... ... ซ่งเหยียนเดินออกจากห้องโถงถ้ำ แสงแดดอันเจิดจ้าในช่วงบ่ายสาดส่องลงมาบนตัวเขา แต่มันกลับไม่ให้ความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาได้เรียนรู้ผ่านการค้นวิญญาณแล้วว่า... ปีศาจจิ้งจอกจำนวนมากได้แทรกซึมเข้ามาในสำนักหุ่นเชิดแล้ว ในจำนวนนี้ ยังมี "ร่างที่โตเต็มวัย" ซึ่งก็คือปีศาจจิ้งจอกในระดับปีศาจขั้นสูงปะปนอยู่ด้วย เขาคิดว่าผู้นำระดับสูงของสำนักหุ่นเชิดควรจะรู้เรื่องนี้ แต่เหตุใดผู้นำระดับสูง... ถึงไม่ทำอะไรเพื่อแก้ไขมัน? ความรู้สึกประหลาดเกิดขึ้นในใจของซ่งเหยียน หรืออาจเป็นเพราะสถานะของเขาต่ำเกินไป เขาจึงไม่ได้รับรู้ข้อมูล? ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดเช่นนั้น ศิษย์คนหนึ่งก็วิ่งตรงเข้ามาจากที่ไกลๆ หยุดลงตรงหน้าเขา แล้วก้มคำนับด้วยความเคารพพลางกล่าวว่า "ศิษย์พี่ซ่ง ท่านเจ้าสำนักกำลังสอนวิชาอยู่ที่ยอดเขา ศิษย์ทุกคนที่บรรลุขั้นแรกของการกลั่นปราณควรจะไปที่นั่นครับ" "กำลังสอนวิชาอะไรหรือ?" "ดูเหมือนจะเป็นเวทมนตร์หลังจากเข้าสู่การฝึกปราณ รวมถึงพื้นฐานการบ่มเพาะบางอย่าง ส่วนที่เหลือ... ผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ" ซ่งเหยียนพยักหน้า ตอบกลับว่า "ข้าจะไปเดี๋ยวนี้" จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังยอดเขา ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นสำนักจริงๆ ขึ้นมาหน่อย... เขาฉวยโอกาสนี้เพื่อทบทวนความรู้ของตนเองไปในตัวด้วย