บทที่ 69: 66. พระราชวังโลหิต การกระทำของซ่งหยานไม่ได้สร้างความเปลี่ยนแปลงอะไรให้กับชีวิตของเขามากนัก สำหรับศิษย์ของสำนักกระบี่ การใช้เคล็ดวิชาของสำนักกระบี่ดูจะเป็นเรื่องปกติธรรมดา และทุกคนต่างก็รู้ดีว่าซ่งหยานเป็นสายลับจากสำนักกระบี่หนานอู่ วันเวลาของเขายังคงดำเนินไปแบบ "เช้าชามเย็นชาม" อย่างไรก็ตาม ซ่งหยานมักจะตกข่าวอยู่บ่อยครั้ง ก่อนหน้านี้เขาเคยได้รับข้อมูลจากศิษย์น้องหญิงหวังที่เป็น "เพื่อนร่วมรุ่น" แต่ตอนนี้เขาทำได้เพียงหาข้อมูลจากศิษย์ของตัวเองเท่านั้น ตัวตนของเขานั้นพิเศษกว่าใคร นอกจากเรื่อง "หุ่นเชิดเงา" แล้ว ก็ไม่มีใครกล้าเข้ามายุ่งเกี่ยวด้วย เพราะเกรงว่าการสนิทสนมกับเขามากเกินไปอาจนำหายนะมาสู่ตนในภายหลัง ทว่าเยว่หยางลั่วและเสิ่นหนงเจียนั้นต่างออกไป ใครก็ตามที่มีสายตาแหลมคมย่อมมองออกว่า หากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น ทั้งสองคนนี้มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นกำลังหลักของสำนักในอนาคต ดังนั้นพวกเขาจึงเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่คนภายนอก ถึงอย่างนั้น ทั้งสองก็ยังมีความแตกต่างกัน เยว่หยางลั่วเป็นคนเอะอะโวยวาย มักจะตะโกนว่า "ฆ่าคนนั้น ฆ่าคนนี้" อยู่บ่อยครั้ง แต่เขากลับเปลี่ยนศัตรูให้เป็นมิตรได้อย่างง่ายดาย เขามักจะแวะเวียนมาหาซ่งหยานเพื่อ "ขออนุญาต" บางครั้งก็เพื่อรับสมัครสมาชิกใหม่ บางครั้งก็อ้างว่าจะไปเก็บของหายากที่ตลาดแห่งหนึ่ง หรือไปแสวงหาโชคชะตาที่ฟ้าลิขิต ซ่งหยานซึ่งกังวลว่ากล้าไม้ที่เจ้าสำนักส่งมาให้จะหักโค่นภายใต้การดูแลของเขา จึงมักจะออก "คำสั่งกักบริเวณ" สำหรับอะไรก็ตามที่เขาเห็นว่าอันตรายเกินไป เมื่อเยว่หยางลั่วเคยเห็น "โหมดต่อสู้" ของอาจารย์แล้ว เขาก็สงบเสงี่ยมลงไปมาก เมื่อซ่งหยานออกคำสั่งกักบริเวณ เยว่หยางลั่วก็ยอมเชื่อฟังและเก็บตัวอยู่ในศาลาหุ่นเชิดเงาเพื่อทำเครื่องหนังอย่างตั้งใจ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็นำข่าวคราวจากภายนอกกลับมาให้ซ่งหยานได้ไม่น้อย ส่วนเสิ่นหนงเจีย ไม่ได้ดูเป็นเด็กสาวใสซื่อเหมือนตอนที่พบกันครั้งแรกอีกต่อไป เธอเริ่มเก็บตัวและครุ่นคิดมากขึ้น แต่เธอก็ได้ผูกมิตรกับศิษย์หญิงที่เป็นมารหลายคนในสำนัก แม้เธอจะมีข้อมูล แต่ถ้าซ่งหยานไม่ถาม เธอก็จะไม่ปริปากพูดออกมาเอง ทว่าเมื่อใดที่เธอพูด ข้อมูลของเธอกลับแม่นยำและละเอียดกว่าของเยว่หยางลั่วมาก ... วันหนึ่ง ขณะที่แม่นางอวี้จวงกำลังชงชาและจุดธูปอยู่ข้างกาย ซ่งหยานก็กำลังลงมือทำหุ่นเชิดเงา ศิษย์ทั้งสองก็เริ่มพูดคุยถึงหัวข้อเดียวกันขึ้นมาทันใด "ท่านอาจารย์ เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้วครับ!" "เรื่องอะไรล่ะ?" "มีข่าวว่าสำนักกระบี่หนานอู่ต้องการจะจับมือกับสำนักหุ่นเชิดของเราเพื่อต่อต้านปีศาจจิ้งจอกครับ" เยว่หยางลั่วพูดด้วยความตื่นเต้น "จุ๊ จุ๊ จุ๊ แบบนี้ท่านอาจารย์คงจะได้พบกับสหายเก่าหลายคนอีกครั้งแน่ๆ เลยครับ" เสิ่นหนงเจียกล่าวอย่างเย็นชา "เห็นลมก็รีบทำฝน เยว่หยางลั่ว รู้แค่งูๆ ปลาๆ ก็กล้ามาโอ้อวดต่อหน้าอาจารย์งั้นหรือ?" ซ่งหยานกล่าว "ไหนลองเล่าให้ข้าฟังซิ เสี่ยวเสิ่น" เสิ่นหนงเจียกล่าว "ท่านอาจารย์ เรื่องเป็นอย่างนี้ค่ะ สำนักหุ่นเชิดของเราวางแผนที่จะร่วมจัดตลาดที่หุบเขาบึงเย็นกับสำนักกระบี่หนานอู่ โดยจะเปิดให้ผู้ฝึกตนอิสระเข้าชมได้ด้วย เมื่อถึงเวลานั้น ศิษย์ของทั้งสองสำนักสามารถเดินเลือกซื้อของในตลาด โดยใช้หยกปราณเพื่อแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชา เม็ดยา และอื่นๆ ของอีกฝ่าย ดูเหมือนว่าทั้งสองฝั่งจะนำของดีออกมาจำหน่าย ไม่ใช่แค่สินค้าทั่วไปค่ะ" หลังจากพูดจบ เธอหยุดเล็กน้อยก่อนจะเสริมว่า "ในมุมมองของศิษย์ สำนักหุ่นเชิดและสำนักกระบี่หนานอู่มีความบาดหมางกันลึกซึ้ง แต่ในเมื่อมีศัตรูภายนอก ทั้งสองฝ่ายจึงเตรียมตัวทดลองร่วมมือกัน การเปิดตลาดที่หุบเขาบึงเย็นถือเป็นการทดสอบค่ะ" ซ่งหยานพยักหน้า ดูเหมือนว่าเมื่อวันก่อนตอนที่เขาปล่อยสายรุ้งออกมา จะถูกสายลับของสำนักกระบี่หนานอู่พบเห็นเข้าจริงๆ ซึ่งเป็นการยืนยันตัวตนของเขาว่าเป็นสายลับของทางนั้น การที่เจ้าสำนักหุ่นเชิดรับเขาเป็นศิษย์ถือเป็นการแสดงไมตรีจิต เมื่อตัวตนของเขาได้รับการยืนยัน สำนักกระบี่หนานอู่จึงยอมรับไมตรีจิตนี้ นั่นจึงเป็นที่มาของตลาดที่หุบเขาบึงเย็น อย่างไรก็ตาม... เขารู้อะไรบางอย่างเพิ่มขึ้นมา สาเหตุที่ต้องมีการทดสอบ "ตลาดหุบเขาบึงเย็น" ก็เพราะในสำนักกระบี่หนานอู่ยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่ไม่เต็มใจจะร่วมมือกับสำนักหุ่นเชิด เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถไว้วางใจกู่หวงจื่อได้เลย ยอดฝีมือหลายคนจากกลุ่มนี้ได้รวมตัวกันที่ตระกูลฟู่แล้ว โดยวางแผนที่จะลอบสังหารนายหญิงจิ้งจอก หากนายหญิงจิ้งจอกตาย ก็ไม่มีความจำเป็นต้องร่วมมือกับสำนักหุ่นเชิดอีกต่อไป อีกอย่าง พวกเขาดูเหมือนจะได้รับผลประโยชน์ไม่น้อยเลยทีเดียว ... ... ช่วงกลางฤดูใบไม้ร่วง ย่างเข้าสู่ฤดูหนาว เหล่าผู้ฝึกตนละทิ้งวิชากระบี่เหิน ปลอมตัวเป็นบุคคลหลากหลายสถานะ และมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง หุ่นเชิดเงาปีศาจจิ้งจอกหางเดียวที่บิดเบี้ยวของซ่งหยานเดินทางไปพร้อมกับซูช่านหลี่และฟู่ซือหรง ซ่งหยานถามว่า "การสังหารนายหญิงจิ้งจอกจะได้ประโยชน์อะไร?" ซูช่านหลี่กล่าว "พูดตามตรง นายหญิงจิ้งจอกก็เป็นปีศาจชนิดหนึ่ง และเลือดของมันสามารถนำมาใช้เพื่อทะลวงผ่านขอบเขตพระราชวังโลหิตได้... ข้าเคยสืบมาก่อนหน้านี้แล้ว เลือดจากสายเลือดของจิ้งจอกกินคนมังกรโบราณหลายหางเป็นเลือดต่างเผ่าพันธุ์ ซึ่งปีศาจจิ้งจอกสามารถดูดซับมันได้ และมนุษย์ก็น่าจะทำได้เช่นกัน หากเราสามารถครอบครองเลือดนั้นและลองดู มันคงจะดีมาก ถ้าสำเร็จละก็... แล้ว..." ซูช่านหลี่รู้สึกตื่นเต้นแต่ก็ขาดความมั่นใจ เพราะโอกาสที่จะสำเร็จในเรื่องแบบนี้มีน้อยมากจนแทบไม่มี เว้นแต่ว่าจะมีใครสักคนที่มีโชคลาภยิ่งกว่าโชคลาภทั้งปวง ถึงจะมีโอกาสสำเร็จเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น ซ่งหยานถามอย่างสงสัย "ขอบเขตพระราชวังโลหิตสามารถบรรลุได้ด้วยการดูดซับเลือดปีศาจที่แข็งแกร่งเพียงอย่างเดียวหรือ?" สำหรับซูช่านหลี่ นี่ไม่ใช่ความลับ เขาตอบทันที "ไม่เชิงครับ เลือดปีศาจเป็นเพียงวัตถุดิบหลักเท่านั้น ยังต้องมีสารประกอบเสริมอีกมากมายเพื่อขจัดพิษและเพิ่มโอกาสสำเร็จ จนกลายเป็นเม็ดยาพระราชวังโลหิต ซึ่งเป็นเม็ดยาทะลวงขอบเขต แต่เม็ดยาพระราชวังโลหิตส่วนใหญ่ทำจากเลือดสัตว์ปีศาจระดับสูงที่ใกล้เคียงกับขั้นหลอมปราณระดับเก้า และดูเหมือนจะยังไม่เคยมีใครใช้เลือดจิ้งจอกกินคนมังกรโบราณหลายหางมาทำเม็ดยาพระราชวังโลหิตมาก่อน" ซ่งหยานถามต่อ "แล้ว... ถ้ามีใครดื่มเลือดปีศาจเข้าไปตรงๆ จะสำเร็จไหม?" ซูช่านหลี่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะ "พี่ฮวา เลือดปีศาจมีพิษร้ายแรงมากครับ หากผู้ฝึกตนดื่มเข้าไปก็เท่ากับตายตั้งแต่สัมผัส หากใช้เพื่อฝึกฝนโดยตรง ท่านคงต้องใช้ชีวิตถึงหมื่นชีวิต... แต่ถ้าโชคเข้าข้างท่านและหลีกเลี่ยงพิษได้ในขณะที่หลอมรวมพลังเข้ากับมัน ตามทฤษฎีแล้วก็ยังพอมีโอกาสเล็กน้อยครับ" "ขอบเขตพระราชวังโลหิตคือการหลอมรวมเลือดจากภายนอกเข้ากับแก่นแท้ของตน เปลี่ยนมังกรให้กลายเป็นงูขดตัวอยู่ในหัวใจ เมื่อทำได้สำเร็จ ท่านก็จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตพระราชวังโลหิต หลังจากนั้นท่านสามารถดูดซับปราณแท้เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เปลี่ยนมันให้เป็นของเหลวปราณ ซึ่งจะทำให้เคล็ดวิชาต่างๆ ทรงพลังขึ้น" ขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน แสงตะวันยามเย็นก็ลับขอบฟ้า ทั้งสามจึงแวะพักที่วัดร้างแห่งหนึ่งในละแวกนั้น... เมื่อเดินทางขึ้นเหนือไปอีก พวกเขาก็เข้าสู่เขตแดนของแคว้นเว่ย สำหรับคนนอก เมืองบางเมืองอาจไม่ได้ปลอดภัยไปกว่าป่าเขา ยิ่งไปกว่านั้น ฟู่ซือหรงจำเป็นต้องแสดงตัวให้เหมือนกับว่าเขาได้หลบหนีออกจากสำนักหุ่นเชิดและร่อนเร่อยู่ภายนอก เพื่อให้ได้รับความไว้วางใจจากกษัตริย์แคว้นเว่ย หลังจากตกลงกันในวัดร้าง ทั้งสามก็เริ่มวางแผนกันอย่างเงียบๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองหลวง ทีมสามคนนี้ไม่ใช่ "ทีมลอบสังหาร" แต่ดูเหมือนจะเป็น "หน่วยลาดตระเวน" มากกว่า ฟู่ซือหรงรับผิดชอบในการระบุนายหญิงจิ้งจอก ซูช่านหลี่รับผิดชอบการถ่ายทอดข้อมูล ส่วนซ่งหยานที่มีทักษะวิชามายาจะเข้าร่วมตามความเหมาะสม ท้ายที่สุดแล้ว คนที่สามารถปลอมตัวเป็นใครก็ได้ย่อมทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก "ทันทีที่ข้าพบว่าพระราชวังในตอนนี้ดำเนินไปอย่างไรและรู้ว่าใครบ้างที่เกี่ยวข้องกับนายหญิงจิ้งจอก เราจะสังหารกษัตริย์แคว้นเว่ยทันที จากนั้นให้พี่ฮวาปลอมตัวเป็นกษัตริย์แคว้นเว่ยเพื่อหาที่ซ่อนของนายหญิงจิ้งจอก" ฟู่ซือหรงเริ่มปรับเปลี่ยนบทบาทของเขาให้เข้ากับตัวตนใหม่ที่ได้รับมา ซูช่านหลี่กล่าว "การลอบสังหารนี้จะสำเร็จหรือไม่ขึ้นอยู่กับพระมเหสี แต่... พระมเหสีอาจจะเป็นคนที่อันตรายที่สุดด้วยเช่นกัน" ฟู่ซือหรงกล่าว "ถ้าเราสังหารปีศาจตนนี้ได้ ต่อให้ต้องตายก็คุ้มค่าแล้ว!"