บทที่ 95: 83. ทาส... ผู้หวาดหวั่น ผู้อาวุโสสูงสุดกวาดสายตาไปรอบๆ ในบรรดาผู้ฝึกตนระดับตำหนักแดงที่มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ สำนักกระบี่อู๋ใต้ของเขามีคนเพียงคนเดียว แต่สำนักหุ่นเชิดกลับมีถึงสามคน... ในศึกใหญ่ครั้งนี้ สำนักกระบี่ของเขาต้องสูญเสียไปมากมาย สีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดมืดลงทันที เขาเอ่ยขึ้นว่า "แม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่ยังหาตัวไม่พบ และซ่งเอี้ยนก็หายสาบสูญไปไม่ทราบชะตากรรม พวกเจ้าต้องการจะหันคมกระบี่มาใส่สำนักกระบี่ของข้าในเวลานี้จริงๆ หรือ?" บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาในทันที... กูหวงจื่อหัวเราะในลำคออย่างน่าขนลุกก่อนจะกล่าวว่า "เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์นั่นอาจจะหนีไปที่แคว้นอู๋ของเจ้าแล้วก็ได้ หากเขาไปอยู่ในกำมือของพวกเจ้าแล้วพวกเจ้าแอบเก็บความลับเอาไว้เพียงลำพัง ข้าจะไม่เสียประโยชน์มหาศาลหรอกหรือ? หันคมกระบี่เข้าหากันน่ะหรือ? ต่อให้ต้องเป็นเช่นนั้น ฮ่าๆ... ก็พวกเจ้านั่นแหละที่เป็นคนบีบบังคับ!" สีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดแปรปรวน กำปั้นในแขนเสื้อกำแน่น เขาถอนหายใจลึกแล้วกล่าวว่า "งั้นพวกเรามาช่วยกันตามหาดีกว่า ค้นหาแม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่และซ่งเอี้ยนให้พบเสียก่อน แล้วเรื่องที่เหลือค่อยว่ากันใหม่" "ตกลง" กูหวงจื่อตอบรับ จากนั้นดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้จึงกล่าวว่า "ข้าจำได้ว่าซ่งเอี้ยนเคยมีคู่บำเพ็ญคนหนึ่งชื่อเฉาอวี้จวง แต่หลังจากศึกใหญ่ที่หุบเขาบึงเย็น หลายคนก็ล้มตายและบาดเจ็บไปมาก ไม่รู้ว่านางยังมีชีวิตอยู่หรือไม่... หากเจ้ามีข่าวคราวเกี่ยวกับผู้หญิงคนนี้ จงอย่าลืมบอกข้า" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวว่า "แม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่ยังคงมีเศษซากกำลังเหลืออยู่ในเมืองหลวง ดังนั้นพวกเรามาร่วมมือกันบุกเมืองหลวงกันก่อนเถอะ" กูหวงจื่อกล่าวว่า "อย่างไรเสียแคว้นจิ้นก็กำลังจะบุกอยู่แล้ว นั่นเป็นเรื่องทางโลก พวกเราไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว" ผู้อาวุโสสูงสุดตะคอกอย่างโกรธเคือง "กูหวงจื่อ! เจ้าคิดจะฮุบทุกอย่างไว้คนเดียวหรือไง?!" กูหวงจื่อถามอย่างประหลาดใจ "ฮุบทุกอย่างไว้คนเดียว?" ผู้อาวุโสสูงสุดแค่นเสียงเย็น "แม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่ออกไปรบโดยไม่คิดจะกลับมา ถุงเก็บของนางจะจุของได้สักเท่าใดเชียว?" กูหวงจื่อเมื่อเห็นว่าแผนการของตนถูกจับได้จึงกล่าวอย่างหงุดหงิด "หากตอนนั้นมีผลประโยชน์ เดี๋ยวข้าจะแบ่งให้พวกเจ้าบ้างก็ได้ จะรีบร้อนไปทำไม?" "เจ้าปีศาจเฒ่า!" "เอาล่ะๆ ร่วมมือกันก็ร่วมมือกัน เลิกกระวนกระวายได้แล้ว ฮ่าๆ..." กูหวงจื่อยังคงดูใจเย็น ส่วนผู้อาวุโสสูงสุดกลับโกรธจนควันออกหู สมดุลระหว่างทั้งสองฝ่ายถูกทำลายลงหลังจากศึกของแม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่... ... ... สามเดือนต่อมา... ภายในแคว้นอู๋ ณ ถ้ำบนภูเขาอันเงียบเชียบซึ่งไร้ซึ่งพลังปราณและไร้เงาผู้คน ซ่งเอี้ยนผ่อนลมหายใจยาวก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในสายตาของเขาคือน้ำตกที่ไหลหลากลงมา ด้วยการละลายของหิมะในฤดูใบไม้ผลิและปริมาณน้ำที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ขณะนี้จึงเป็นช่วงต้นฤดูร้อน กระแสน้ำตกจึงรุนแรงขึ้น กระแทกเข้ากับโขดหินสีเขียวเบื้องล่างจนเกิดเป็นหยดน้ำนับไม่ถ้วนที่ส่องประกายระยิบระยับกลางแสงแดด สถานที่แห่งนี้อยู่ใกล้กับรังงูและแหล่งแมลงพิษ แต่ซ่งเอี้ยนไม่ได้ลงมือจัดการอะไร เพราะเหล่าสัตว์มีพิษเหล่านั้นไม่กล้าที่จะระรานเขา แม้แต่ถ้ำที่เขาใช้พำนักอยู่เดิมทีก็เป็นรังของงูหลามยักษ์ ทว่าเพียงแค่เขาปลดปล่อยกลิ่นอายและยืนขวางหน้าถ้ำ งูหลามตัวนั้นก็ยอมย้ายออกไปอย่างว่าง่าย สัตว์ป่ามีความไวต่อเลือดและพลังชีวิตยิ่งกว่ามนุษย์ ดังนั้นเมื่อเห็นซ่งเอี้ยน พวกมันก็รู้ได้ทันทีว่าเขาคือผู้ล่าระดับสูงสุดของห่วงโซ่อาหารที่ควรหลีกเลี่ยง ซ่งเอี้ยนหลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำแห่งนี้มานานถึงสามเดือนเต็มโดยไม่ได้ออกไปไหน เมื่อเห็นแสงแดดและสัมผัสได้ถึงความร้อน เขาก็เกิดความรู้สึกสนใจขึ้นมา เขายืนอยู่ที่หน้าถ้ำ ถอดเสื้อตัวนอกออกเผยให้เห็นรูปร่างที่มีกล้ามเนื้อกำยำ และบนแผ่นหลังของเขามีลวดลายลึกลับสีสันฉูดฉาดปรากฏอยู่อย่างเลือนราง เส้นสายสีดำแต่ละเส้นที่ก่อตัวเป็นลวดลายดูราวกับว่ามันกำลังบิดเร้าเหมือนวิญญาณร้ายที่คืบคลานอย่างเชื่องช้า และที่ใจกลางของลวดลายเหล่านั้น ภาพลักษณ์ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าได้ปรากฏขึ้น มันคือหัวจิ้งจอกรูปร่างประหลาด หัวจิ้งจอกนั้นดูราวกับศิลปินสติแตกวาดขึ้นมาอย่างส่งเดช ทว่าฝีมือการวาดกลับประณีตราวกับสรรค์สร้างโดยจิตรกรเอก แม้ลวดลายจะดูบ้าคลั่งและหลอนประสาทเพียงใด แต่เพียงแค่ชายตามอง คนทั่วไปก็อาจขาสั่นและใจสั่นด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้ ชายหนุ่มกระโดดลงจากหน้าผาสูงพร้อมกับสายน้ำตก ลงสู่สระน้ำลึกเบื้องล่าง งูน้ำต่างตื่นตระหนกและพากันแตกตื่นหนีไป ชายหนุ่มว่ายน้ำอย่างสบายอารมณ์ ยืดเส้นยืดสาย หลังจากว่ายไปหนึ่งรอบ เขาก็ขึ้นฝั่งในสภาพเปลือยเปล่า หยิบผลไม้ที่ไม่ทราบชนิดขึ้นมา ล้างน้ำครู่หนึ่งแล้วนั่งขัดสมาธิลงเพื่อรับประทาน ด้วยความคิดเพียงแวบเดียว วิญญาณจิ้งจอกสีขาวโปร่งแสงก็ลอยลงมาข้างกายเขา และ "หัวจิ้งจอก" บนแผ่นหลังของเขาก็เลือนหายไปโดยธรรมชาติ 'นายท่าน' แม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่กล่าวทักทายเขาอย่างนอบน้อมผ่านกระแสจิตด้วยน้ำเสียงที่ซ่งเอี้ยนเท่านั้นที่ได้ยิน ซ่งเอี้ยนมองไปยังวิญญาณจิ้งจอกสีขาว แล้วยิ้มตอบกลับไปในกระแสจิตว่า: 'รู้สึกไม่เต็มใจหรือ?' หลังจากพูดจบ เขาไม่รอคำตอบ แต่กล่าวต่อด้วยตนเอง: 'แม้ผู้ฝึกตนระดับตำหนักแดงจะทรงพลัง แต่ในเมื่อเจ้าได้แสดงให้เห็นแล้วว่าสามารถครอบงำพลังในระดับเดียวกันได้แบบนั้น ก็ไม่มีใครทำได้อีก โดยเฉพาะในดินแดนปีศาจของสำนักหุ่นเชิด ที่นั่นมีคนผู้หนึ่งที่เก่งกาจถึงขนาดที่กูหวงจื่อยังต้องเกรงขาม ที่แห่งนั้นเจ้ายังสามารถครอบงำได้ มันช่างเหลือเชื่ออย่างยิ่ง ดังนั้น เลือดมังกรในกายเจ้าจึงน่าจะมีจุดอ่อนอยู่ หากจุดอ่อนนั้นไม่ถูกเปิดเผย เจ้าก็คือผู้ไร้พ่าย แต่ถ้าถูกเปิดเผย เจ้าก็เปรียบดั่งลูกโป่งที่ถูกเข็มแทง' 'ตอนแรกข้าคิดว่าเงาปีศาจของเจ้าเป็นเพียงวิชามายา เพราะที่ตลาดหุบเขาบึงเย็น มดบินเขมือบมายาเคยทิ้งร่องรอยไว้ในเงาปีศาจของเจ้า และเจ้าก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วด้วยการกำจัดผู้ฝึกตนที่ค้นพบมันทิ้ง ในขณะที่จงใจใช้เงาปีศาจกลืนกินเขา ราวกับเป็นการประกาศว่าเงาปีศาจของเจ้าคือวิชามายา นั่นจึงเป็นกรณีคลาสสิกของการปกปิดสิ่งต่างๆ ไว้' 'ต่อมา ข้าเริ่มพบว่ามีบางอย่างผิดปกติ เพราะไม่ว่าเจ้าจะไปที่ใด ทุกคนล้วนแสดงความหวาดกลัวออกมาเกินกว่าที่จะคาดคิด รวมถึงตัวข้าด้วย... ต้องเข้าใจว่าที่หุบเขาบึงเย็น ข้าได้ดูดซับเลือดแก่นแท้ของเผ่าเสือฉางหวังมาแล้ว ดังนั้นข้าจึงไวต่อการเปลี่ยนแปลงในจิตวิญญาณของตัวเอง หากไม่มีปัจจัยภายนอกมากระทบ ความหวาดกลัวย่อมเกิดขึ้นไม่ได้ ดังนั้น ข้าจึงเริ่มสงสัยว่าเจ้าสามารถใช้วิชาลับแห่งความหวาดกลัวในวงกว้างได้' 'จากนั้นเมื่อเราพบกันและต่อสู้กัน สถานการณ์เช่นนั้นข้ายิ่งไม่มีทางรู้สึกกลัว... แต่เมื่อเจ้ากลายร่าง ข้ากลับหวาดกลัว หลังจากนั้น เมื่อข้ารู้สึกถึงความกลัว ร่างกายของเจ้าก็ขยายใหญ่ขึ้นจากที่เคยดูเลือนรางกลายเป็นขนาดมหึมา ข้าจึงตัดสินใจเดิมพันด้วยการใช้ยันต์สังหารทั้งหมดที่ซื้อมาลงไปบนร่างกาย แรงกระตุ้นจากยันต์จำนวนมากสลายความหวาดกลัวภายในใจข้าออกไปในทันที และเจ้า... ก็กลับมาเป็นปกติจริงๆ' ซ่งเอี้ยนกินผลไม้ป่าในมือจนหมดแล้วโยนทิ้งไป เฝ้ามองกระแสน้ำพัดพามันไปในขณะที่เขานอนเอนหลังอย่างสบายอารมณ์ อาบแสงแดด แม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่ได้กลายเป็นวิญญาณเสือฉางหวังของเขาไปแล้ว และความลับของนางย่อมไม่ใช่ความลับอีกต่อไป ระดับตำหนักแดงประกอบด้วย ขั้นต้น, ขั้นกลาง และขั้นปลาย ขั้นต้นครอบคลุมถึงตำหนักกลางทั้งสาม ขั้นกลางครอบคลุมถึงตำหนักล่างทั้งสาม ขั้นปลายครอบคลุมถึงตำหนักบนทั้งสาม นี่คือสิ่งที่เรียกว่า "เก้าตำหนัก" ภายในเก้าตำหนัก "ตำหนักซ้ายและขวา" ยังต้องอาศัยเลือดจากภายนอก แต่พลังที่เลือดภายนอกเหล่านั้นแสดงออกมาเป็นเพียงส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งของเลือดนั้นเอง อาจมีเพียงสามสิบถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ หรือมากที่สุดก็หกสิบถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ มีเพียงเลือดแก่นแท้ของตำหนักกลางเท่านั้นที่สามารถแสดงพลังออกมาได้อย่างเต็มที่และมีศักยภาพในการเติบโต แม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่อยู่ในระดับตำหนักแดงขั้นกลางที่มีเลือดถึงหกตำหนัก ตำหนักกลางล่างประกอบด้วย "เลือดจิ้งจอกหลายหาง" และยิ่งบริสุทธิ์เท่าใด ก็ยิ่งสามารถงอกหางได้มากขึ้นเท่านั้น แต่ละหางเปรียบเสมือน "ยามานาสำเร็จรูป" ที่สามารถเติมพลังปราณของตนเองให้เต็มได้ในทันที อย่างไรก็ตาม ตำหนักกลางล่างของแม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้บรรจุ "เลือดมังกร" เอาไว้ เลือดมังกรมาจากสถานที่ลับของเผ่าจิ้งจอกหลายหาง นั่นคือ "สระโบราณเมล็ดพันธุ์เลือดมังกร" ในสระโบราณจะมีทั้ง "เลือดมังกรธรรมดา" และ "เลือดแก่นแท้มังกร" จิ้งจอกหลายหางส่วนใหญ่ทำได้เพียงดูดซับเลือดมังกรธรรมดาเท่านั้น แม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่ก็เช่นกัน เลือดแก่นแท้ตำหนักกลางล่างของแม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่มาจากสัตว์ปีศาจหายากในระดับตำหนักแดง นั่นคือ "ค้างคาวสยองขวัญหกปีก" ลักษณะเด่นที่สุดของค้างคาวสยองขวัญหกปีกคือ "วิชาลับแห่งความหวาดกลัว" ยิ่งมีพลังปราณมากเท่าใด "วิชาลับแห่งความหวาดกลัว" ก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น และความกลัวยังสามารถแพร่กระจายไปสู่ผู้อื่นได้อีกด้วย สิ่งนี้จึงทำให้มันเป็นสิ่งที่สมบูรณ์แบบสำหรับแม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่ แม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่ที่มีสามหางสามารถมอบพลังปราณจำนวนมหาศาลได้ในทันที ทำให้ "วิชาลับแห่งความหวาดกลัว" ทวีความรุนแรงขึ้นตามระดับพลัง คุณลักษณะของ "เลือดมังกร" คือ ยิ่งเป้าหมายหวาดกลัวมากเท่าใด ร่างกายของเจ้าก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น และแสดงพลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมามากขึ้น ดังนั้น "เลือดเผ่าจิ้งจอกหลายหาง", "เลือดค้างคาวสยองขวัญหกปีก", "เลือดมังกร" และ "ความเชี่ยวชาญในวิชามายา" โดยกำเนิดของเผ่าจิ้งจอกหลายหาง จึงก่อให้เกิดเป็นวงจรที่สมบูรณ์แบบ แม่นางจิ้งจอกผู้ยิ่งใหญ่ใช้หางจำนวนมากเพื่อกระตุ้นวิชาลับแห่งความหวาดกลัว ดูดซับความกลัวด้วยเลือดมังกร และล่อลวงรวมถึงอำพรางด้วยวิชามายา ทำให้ผู้อื่นเชื่อว่าเงาปีศาจอันมหึมานั้นเป็นผลจากวิชามายาตามธรรมชาติ... ต่อให้มีคนสงสัยว่าเป็น "ความกลัว" ตัว "วิชาลับแห่งความหวาดกลัว" ก็สามารถฝังความกลัวลงในหัวใจของผู้นั้นได้อย่างบังคับ หากปราศจากพลัง การเตรียมตัว และโชคชะตาที่เกื้อหนุน ต่อให้ค้นพบจุดอ่อน ความตายก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ 'ครั้งนี้ถือว่าโชคดีจริงๆ...' ซ่งเอี้ยนถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ข้างกายเขา วิญญาณจิ้งจอกสีขาวสั่นสะท้านพร้อมกล่าวว่า "ทาส... หวาดกลัว"