บทที่ 52: ขนสุนัขจิ้งจอก อัตราการเกิดเหตุการณ์ผิดปกติที่ห้องเบ็ดเตล็ดของยอดเขาหุ่นเชิดเงาในสำนักหุ่นเชิดนั้นไม่ได้ถือว่าต่ำเลย ทว่ากลับไม่มีศิษย์ทางการคนไหนเต็มใจจะมาลาดตระเวนยามค่ำคืนที่นั่น ประการแรก สถานที่นี้อันตราย ต้องคอยต่อต้านพวกวิญญาณร้ายอยู่ตลอดเวลา ซึ่งทั้งหนวกหูและสูญเสียพลังงานมาก ประการที่สอง มันเป็นเรื่องที่ไร้ประโยชน์ ที่นี่เป็นสถานที่รกร้างที่ทุกคนต่างรังเกียจ แม้แต่ผู้บำเพ็ญวิญญาณก็ยังไม่อยากมาบุกรุกตอนกลางดึก เหตุผลนั้นง่ายมาก ผู้บำเพ็ญวิญญาณไม่ได้ต้องการศพคนธรรมดา แต่ต้องการศพของผู้บำเพ็ญเพียร โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง และการจะได้ศพเหล่านั้นมา จำเป็นต้องมีสำนักที่มั่นคงและเติบโตอย่างแข็งแรง ผู้บำเพ็ญวิญญาณยอมปกป้องฐานทรัพยากรบุคลากรของสำนักหุ่นเชิดไว้ดีกว่า แล้วพวกเขาจะฆ่าฟันไปทำไม? อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น เหตุการณ์ที่ห้องเบ็ดเตล็ดก็ยังคงเกิดขึ้นบ่อยครั้ง โดยมีวิญญาณร้ายบุกรุกเข้ามาเป็นระยะ เหตุผลที่จัดตั้งห้องเบ็ดเตล็ดไว้ในสถานที่เช่นนี้ก็เรียบง่ายพอๆ กัน นั่นคือเพื่อลดโอกาสในการหลบหนีและลดต้นทุนในการเฝ้ายาม คนงานไม่สามารถหลบหนีในตอนกลางคืนได้ และด้วยภาระการเข้าเวรยาม พวกเขาจึงใช้พลังงานไปมากจนเมื่อรวมกับการทำผิวหนังในตอนกลางวัน ร่างกายก็หมดเรี่ยวแรงจนไม่มีเหลือพลังที่จะมาคิดเรื่องหนีอีก ทุกคนต่างคุ้นชินกับเรื่องนี้ไปแล้ว แม้กระทั่งเมื่อสิบปีก่อน ตอนที่ซ่งหยานเปิดประตูออกไปฆ่าคนตอนเที่ยงคืน เรื่องก็ถูกปล่อยให้เงียบหายไปโดยไม่มีการแก้ไข นับประสาอะไรกับตอนนี้? ในเทือกเขาแห่งนี้ ซึ่งทอดยาวหลายพันลี้จากเหนือจรดใต้ มีเส้นชีพจรลึกลับรูปเกลียวอยู่สองจุด จุดหนึ่งอยู่ที่ยอดเขากระดาษ และอีกจุดหนึ่งอยู่ในทะเลปีศาจที่หนาทึบไปด้วยสีหยกแดงในดินแดนปีศาจ เนื่องจากมีทั้งผู้บำเพ็ญวิญญาณ ปรมาจารย์วิญญาณหมอกโลหิต และวิญญาณสองหน้าในทะเลปีศาจ การที่วิญญาณร้ายจะอาละวาดในตอนกลางคืนและเกิดเหตุการณ์ประปรายนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น จึงไม่เคยมีใครสนใจเรื่อง 'การตายตอนเที่ยงคืน' มากนัก ตัวซ่งหยานเองก็ไม่ได้สนใจเช่นกัน แต่หลังจากได้รับข้อมูลจากจักรพรรดินี ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา ไม่สิ! มันไม่ใช่ความรู้สึกทั่วไป แต่เป็นความตื่นเต้นและการคาดหวังที่อธิบายไม่ได้ มันทำให้เขารู้สึกราวกับว่ากำลังจะตกหลุมรัก มาพร้อมกับความรู้สึกตื่นเต้นประหม่าที่กลัวจะได้และกลัวจะเสีย 'ในเมื่อมีลูกสุนัขจิ้งจอกอยู่มากมาย ในเมื่อวิชาลวงตาตามสายเลือดของพวกมันน่ากลัวถึงเพียงนั้น ในเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรคืออาหารชั้นยอดของพวกมัน ถ้าอย่างนั้น...' 'ลูกสุนัขจิ้งจอกกินคนมังกรโบหลายหาง น่าจะเป็นปีศาจระดับสูงแต่ไม่ได้ทรงพลังจนเกินไปใช่ไหมนะ?' ... ... "ความสำเร็จในอายุขัยที่ได้รับมาโดยง่าย" มอบความอดทนอันมหาศาล รูปแบบการใช้ชีวิตที่มั่นคงอย่างยิ่ง และพลังในการลงมือทำที่เด็ดขาดให้แก่ซ่งหยาน เขาเริ่ม "เฝ้าสังเกตการณ์" โดยไปที่ห้องเบ็ดเตล็ดทุกๆ สองสามคืน ซ่อนตัวอยู่ไกลๆ ใต้เงามืดของต้นไม้ท่ามกลางหมอกโลหิต พร้อมกับขยายประสาทสัมผัสออกไป แต่เขากลับไม่ได้อะไรเลย สิบวัน... ยี่สิบวัน... ฤดูหนาวผ่านพ้นไป แต่เขาก็ยังไม่พบอะไร เมื่อสายฝนแรกของฤดูใบไม้ผลิมาถึง เทือกเขาก็เต็มไปด้วยดอกท้อสีชมพูและดอกแอปริคอตสีขาว บานสะพรั่งอย่างงดงาม ในวันหนึ่ง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นที่ห้องเบ็ดเตล็ด คราวนี้มันเป็นเหตุการณ์ "บุกประตูต่อเนื่อง" ตลอดทั้งคืน ห้องพักชั่วคราวสามห้องถูกบุกรุกพร้อมกัน ในจำนวนคนหกคนที่อยู่ข้างใน สี่คนหายตัวไป เหลือเพียงสองคนที่ตกตะลึงและมึนงง ศิษย์ชั้นในชุดแดงจากยอดเขาหลักของยอดเขาหุ่นเชิดเงาเดินทางมาถึง และซ่งหยานในฐานะศิษย์พี่ของยอดเขาไผ่ใต้ จึงได้ติดตามไปโดยปริยาย ศิษย์ชั้นในผู้นั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาจับตัวคนงานรอบๆ ห้องที่เกิดเหตุมาทำการค้นวิญญาณทันที หลังจากเสร็จสิ้น เขาก็สรุปว่า "เมื่อคืนนี้เป็นช่วงพีคที่หาได้ยากของหมอกโลหิต มีวิญญาณร้ายที่ทรงพลังบุกเข้ามา ซึ่งเป็นเรื่องปกติ" คำพูดเหล่านี้คลี่คลายความสับสนของซ่งหยานที่มีมานานหลายปีได้ในทันที เขายังจำวันนั้นได้ วันที่เขาทำผิวหนังอย่างประหม่า เฝ้าดูศิษย์ชั้นในสืบสวน "สาเหตุการตายของเซิ่งต้าจู้และเหวินเอ๋อนิว" แต่สุดท้ายก็ไม่ได้อะไรเลย... ซ่งหยานแสดงสีหน้ากระจ่างแจ้งขึ้นมาทันทีและกล่าวชมเชยว่า "เป็นเช่นนี้นี่เอง ศิษย์พี่ ท่านช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก" ศิษย์ชั้นในผู้นั้นรู้สึกพึงพอใจกับการที่ซ่งหยานเข้าใจ เขายิ้มพลางมองซ่งหยานแล้วกล่าวว่า "ข้าจำเจ้าได้ เจ้าคือศิษย์น้องของเหวินชูและจินหยุนเทียน ศิษย์ลงทะเบียนของอาจารย์ชื่อ และว่าที่ปรมาจารย์ผิวหนังผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต" ซ่งหยานเกาหัวอย่างเคอะเขินแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้องมีความรู้น้อยนิด แถมยังจำศิษย์พี่ไม่ได้ด้วยซ้ำ น่าละอายนัก น่าละอายนัก" ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำทักทายกันเล็กน้อย ก่อนที่ศิษย์ชั้นในจะตัดสินใจฆ่าคนงานที่มึนงงจากการถูกค้นวิญญาณให้หมด แต่หลังจากศิษย์อีกคนมากระซิบอะไรบางอย่าง เขาก็ฆ่าไปเพียงครึ่งเดียวแล้วนำตัวที่เหลือไปทั้งหมด คราวนี้ซ่งหยานเข้าใจถึงบทบาทของ "ศพ" และ "คนงานที่มึนงง" ภายในสำนักหุ่นเชิดแล้ว ในฐานะคนงาน หากพวกเขากลายเป็นคนมึนงง... จะถูกส่งไปที่ "ยอดเขาพิษประหลาด" เพื่อทดสอบยา หากพวกเขาตาย... จะถูกส่งไปที่ "ยอดเขาศพเลือด" เพื่อให้ศิษย์ใหม่ฝึกทำหุ่นเชิดเนื้อ ซึ่งเป็นเรื่องที่โหดเหี้ยมและชั่วร้ายที่สุด ซ่งหยานมองดูศิษย์ชั้นในเดินจากไป ถอนหายใจเบาๆ พลางมองดูสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและท่าทางที่ลีบเล็กของคนงานรอบข้าง เขาโบกมือแล้วกล่าวว่า "ตอนกลางคืนก็เสริมความแข็งแรงของประตูให้ดี ที่ตลาดตีนเขามีผงเพิ่มพลังขาย ถ้าถึงคราวจำเป็นก็ซื้อสักขวด! อย่าขี้เหนียวกับคะแนนสะสมเลย ตายไปก็ไม่มีอะไรเหลือแล้ว!" เขากล่าวอย่างหงุดหงิดเล็กน้อยก่อนจะเดินจากไป แต่เขา... ไม่เชื่อว่าเหตุการณ์ "บุกประตูต่อเนื่อง" เมื่อคืนนี้จะเป็นอุบัติเหตุ เช่นเดียวกับที่เขารู้ว่า "การบุกประตู" ในวันนั้นไม่ได้เกิดจากวิญญาณร้าย แต่เกิดจากตัวเขาเอง ... ... คืนนั้น ซ่งหยานเฝ้าสังเกตการณ์ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ... วันที่สอง วันที่สาม ยังคงไม่มีอะไร วันที่สี่... ซ่งหยานยังคงมาด้วยความอดทน ไม่เหนื่อยหน่ายหรือสงสัยแม้จะผ่านวันที่ว่างเปล่ามาหลายวัน เขาใช้เวลาไปกับการเฝ้าสังเกตมากกว่าการนอนหลับหรือบำเพ็ญเพียร เขาหมอบอยู่ในหญ้ารกชัฏที่ปกคลุมด้วยไอพิษ ย่อตัวลงต่ำเพื่อเฝ้าดูระยะไกล หนึ่งคืนผ่านไปอีกครั้ง ... ... เวลาผ่านไปครึ่งเดือนในพริบตา ในวันหนึ่งตอนเที่ยงคืน ฝนฤดูใบไม้ผลิพรำลงมาจนทุกอย่างพร่ามัว ผสมปนเปไปกับสายลมบนเขาและไอพิษที่เต้นระบำอย่างบ้าคลั่งในความมืด ในห้องพักชั่วคราวแต่ละห้อง ม่านถูกรูดปิดลงตั้งแต่หัวค่ำ ปิดกั้นการมองเห็นจากภายนอก มีเพียงรอยแยกที่ผิวหนังเน่าๆ และกระดูกคอยแอบสอดส่องเข้ามาอย่างน่าขนลุก เซิ่งกั๋วชุนเป็นคนงานชายร่างกำยำ ผู้ซึ่งดูดซับวิชาบำเพ็ญเพียรจาก "วิชาชักนำปรานลึกลับ" ได้สำเร็จเมื่อสองเดือนก่อน ตอนนี้เขาเต็มไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคต ใบหน้าใหญ่ของเขามักประดับด้วยรอยยิ้ม แม้แต่ดวงตาก็ยังแฝงไปด้วยความพอใจ และเขามักจะแสดงความภาคภูมิใจในขณะที่ทำผิวหนัง คนที่อาศัยอยู่กับเขาคือหญิงสาวหน้าตาสวยชื่ออาฮวา เช่นเดียวกับชิวเหลียนเยว่ก่อนหน้านี้ อาฮวาหวังว่าเธอจะสามารถออกจากสถานที่น่าสะพรึงกลัวนี้ได้ด้วยการเป็น "ศิษย์ทางการ" ก่อนหน้านี้ เธอเคยเห็นศิษย์ทางการมาคัดเลือกคนและพยายามแต่งตัวให้ดูสวยงาม แต่น่าเสียดาย... เธอไม่ได้รับเลือก บนใบหน้าของเธอมีความกังวล และ... ความอ่อนแอ เวลานี้เป็นช่วงเปลี่ยนกะ อาฮวาเดินลงมาจากขั้นบันไดที่ห้า ในขณะที่เซิ่งกั๋วชุนกำลังเดินขึ้นไป เมื่อพวกเขาเดินผ่านกัน เซิ่งกั๋วชุนส่งยิ้มให้ ยกมือขึ้นแตะอาฮวา อาฮวาก็ไม่ได้ขัดขืน เธอทรุดตัวลงอย่างอ่อนแรง ปล่อยให้เซิ่งกั๋วชุนทำตามใจ "ลุกขึ้นนั่ง" อาฮวากอดเขาไว้แน่น ทั้งสองเผชิญหน้ากัน ดวงตาของเซิ่งกั๋วชุนเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง ปากของเขาอ้าค้าง และขนลุกซู่ไปทั้งตัว สิ่งที่นั่งอยู่บนตัวเขาและร่วมรักกับเขาไม่ใช่อาฮวา แต่มันคือสุนัขจิ้งจอก! สุนัขจิ้งจอกจมูกแหลมขนฟูหันมาทางเขา ยิ้มเยาะอย่างชั่วร้ายและเผยให้เห็นฟันที่แหลมคม! ลำคอของเซิ่งกั๋วชุนขยับ ความหวาดกลัวปะทุขึ้นจากส่วนลึกของจิตใจ เสียงกรีดร้องดังขึ้นจากอก แต่ก่อนที่จะทันได้เปล่งออกมา มันก็ถูกปิดกั้นลงอย่างกะทันหัน... สุนัขจิ้งจอกหันหัวกลับไปแล้วกัดเข้าที่คอของเขาอย่างรวดเร็ว กร็อบ... กร็อบ... เสียงเคี้ยวกระดูก อึก... อึก... เสียงดูดเลือดอย่างบ้าคลั่ง ปีศาจจิ้งจอกลิ้มรสอาหารอย่างเอร็ดอร่อย หลังจากนั้นไม่นานมันก็จะถีบประตูห้องสุ่มๆ ให้เปิดออก ปล่อยให้วิญญาณร้ายบ