บทที่ 92 - 81. การเผชิญหน้าครั้งสุดท้าย ตลาดหุบเขาหนองน้ำเย็นได้กลายเป็นสมรภูมิรบไปแล้ว เต็มไปด้วยหลุมบ่อและรอยแตก ยอดเนินเขาถูกตัดขาดและไหล่เขาถูกระเบิดจนพินาศ ซากปรักหักพังและเศษไม้กระจัดกระจายไปทั่ว อากาศอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ฉุนกึก ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนหรือปีศาจจิ้งจอก ต่างก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก... เงาร่างปีศาจของยายแก่จิ้งจอกได้หายไปแล้ว แทนที่ด้วยจิ้งจอกขาวสามหางที่มีหลังค่อมและหอบหายใจอย่างหนัก จิ้งจอกขาวตัวนี้สูงไม่ถึงครึ่งตัวคนในตอนนี้ มันยืนสองขาอยู่บนหน้าผาโดดเดี่ยวท่ามกลางแสงโพล้เพล้ “ฮึ่ม...” “ฮึ่ม...” “ฮึ่ม...” ยายแก่จิ้งจอกจ้องมองไปยังที่ไกลๆ ด้วยแววตาดุดันและไม่ยินยอม หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือดนี้ ลูกสมุนจิ้งจอกของมันล้มตายไปกว่าเจ็ดสิบถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะเพาะพันธุ์รุ่นใหม่ขึ้นมาได้ เผ่าจิ้งจอกหลายหางเชี่ยวชาญวิชาภาพมายา กลยุทธ์ที่เหมาะสมที่สุดในการจัดการศัตรูคือการแทรกซึมอย่างช้าๆ สร้างความแตกแยก และค่อยๆ เฉือนเนื้อศัตรูด้วยมีดทื่อ การบุกตะลุยอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ไม่เหมาะสมเลยแม้แต่น้อย ยายแก่จิ้งจอกรู้เรื่องนี้ดี แต่... มันไม่เคยคาดคิดว่าเจ้าหัวขโมยตัวจ้อยนั่นจะหาตัวยากขนาดนี้! ในตอนแรก มันคิดว่าเป็นผู้อาวุโสที่นั่งหิน หลังจากซุ่มโจมตีไป ก็น่าจะจับตัวได้โดยง่าย จากนั้น มันก็คาดเดาว่าอาจจะเป็นซ่งหยาน ซ่งหยาน ผู้ฝึกตนตัวเป้งขนาดนั้นอยู่ในตลาดหุบเขาหนองน้ำเย็น มันจะหาเขาไม่พบได้อย่างไร? แต่ความจริงนั้นเกินความคาดหมายของมันไปมาก การซุ่มโจมตีกลับกลายเป็นการทำศึกปิดล้อม แต่เมื่อการต่อสู้ครั้งใหญ่สิ้นสุดลง พร้อมกับความสูญเสียครั้งใหญ่และบาดแผลของตัวมันเอง มันเกือบจะพลิกตลาดหุบเขาหนองน้ำเย็นทั้งแห่งขึ้นมาดู กวาดสายตามองผู้ฝึกตนเกือบทุกคนที่นั่น แต่ก็ยังหาเจ้าหัวขโมยตัวน้อยนั่นไม่พบ ด้วยดวงตาของมัน หากเห็นเจ้าหัวขโมยตัวน้อยนั่น มันจำได้อย่างแน่นอน แต่มันหาพวกเขาไม่เจอจริงๆ! ในวินาทีนี้ มันเกือบจะยืนยันได้แล้วว่า “ซ่งหยานคือหัวขโมยตัวน้อยที่ขโมยเลือดแก่นแท้ของเผ่าพยัคฆ์ชางหวังไป” มิเช่นนั้นคงไม่หาตัวยากขนาดนี้ แสงอาทิตย์อัสดงประหนึ่งเลือดที่กำลังเดือดพล่านทีละนิ้ว ยายแก่จิ้งจอกกุมบาดแผลที่ไหล่ซ้าย ซึ่งได้รับบาดเจ็บจากผู้ฝึกตนวิญญาณร้ายก่อนหน้านี้ มันเป็นแผลที่ฉกรรจ์มากจนต้องใช้ปราณลึกลับกดทับไว้ตลอดเวลา มิฉะนั้นคำสาปจะลุกลามในทันที ‘ขั้นแรกต้องกลับไปยังเมืองหลวงแคว้นเว่ย จัดการของสะสมของข้าให้เรียบร้อย จัดการพยัคฆ์ชางหวังตัวนั้นให้จบ แล้วค่อย... หลบหนีไป’ ‘ตราบใดที่พยัคฆ์ชางหวังหายสาบสูญไป ถึงแม้เผ่าจิ้งจอกและเผ่าหมาป่าจะตามมา พวกเขาก็จะไม่สามารถยืนยันได้ว่าข้าเป็นผู้ขโมยหน่ออ่อนตัวสุดท้ายของเผ่าพยัคฆ์ชางหวังไปในระยะเวลาอันสั้น’ ‘ข้ายังมีแผนที่โบราณ ซึ่งมีค่ายกลเคลื่อนย้ายโบราณอยู่บนนั้น... ถึงแม้จะไม่รู้ว่ามันจะส่งข้าไปที่ใด แต่ก็ยังดีกว่าติดอยู่ที่นี่’ ‘เผ่าจิ้งจอกและเผ่าหมาป่าจะค้นพบความจริงในที่สุด แต่ถึงตอนนั้น... ข้าก็ไม่ได้อยู่บนทวีปนี้แล้ว’ เมื่อพลาดการชิง “เลือดแก่นแท้พยัคฆ์ชางหวัง” มา ยายแก่จิ้งจอกก็เกิดความคิดที่จะหลบหนีในทันที เมื่อตัดสินใจได้แล้ว มันก็รีบกลืนโอสถเพื่อฟื้นฟูพลังเล็กน้อย ก่อนจะมุ่งหน้าขึ้นเหนืออย่างรวดเร็ว ตลอดทาง มันหยุดบ้างเดินบ้าง คอยใช้สัมผัสเทพสำรวจเหตุการณ์ข้างหน้าอยู่ตลอด เมื่อมั่นใจในความปลอดภัยแล้ว จึงจะเดินทางต่อไป อย่างไรก็ตาม... ณ จุดนี้ มันหมดแรงจริงๆ หากต้องเผชิญหน้ากับกู่อ๋องจื่อ ผู้อาวุโส หรือคนอื่นๆ ที่ย้อนกลับมาสังหาร ทุกอย่างคงจบสิ้น สัมผัสเทพกับการรับรู้ทางกายภาพนั้นแตกต่างกัน การรับรู้ทางกายภาพอาศัยเพียงอวัยวะในร่างกาย แต่สัมผัสเทพอาศัยปราณลึกลับ ซึ่งเป็นเอกสิทธิ์ของผู้ที่อยู่ในระดับตำหนักแดง... ด้วยการแผ่ปราณลึกลับออกไป ฉากทัศน์ที่อยู่ไกลออกไปสามารถปรากฏขึ้นเบื้องหน้าได้ แต่โดยปกติแล้ว หากสัมผัสเทพที่คุณแผ่ออกไปแตะโดนตัวตนที่มีระดับเดียวกัน พวกเขาก็จะรับรู้ถึงคุณเช่นกัน ดังนั้น... นี่คือสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากไม่ใช้สัมผัสเทพ คุณก็ไม่สามารถระบุสภาพแวดล้อมโดยรอบได้ แต่หากใช้แล้วเกิดไปเจอศัตรูที่แข็งแกร่ง พวกเขาก็จะค้นพบคุณในทันทีและเข้าใจว่าคุณอยู่ในระดับตำหนักแดง... ถึงตอนนั้น คุณจะไม่สามารถแม้แต่จะซ่อนตัวได้เลย หากเลี่ยงได้ ยายแก่จิ้งจอกย่อมไม่อยากใช้สัมผัสเทพ แต่ในเวลานี้มันจำเป็นต้องใช้ เพราะรูปลักษณ์ของมันเด่นชัดเกินไป หากกู่อ๋องจื่อหรือผู้อาวุโสคนอื่นๆ ใช้สัมผัสเทพสอดส่อง มันจะถูกพบตัวทันที ทว่า ไม่ว่ายายแก่จิ้งจอกจะระมัดระวังเพียงใด ครึ่งชั่วโมงต่อมา ขณะที่กำลังผ่านป่าเขาลูกหนึ่ง สีหน้าของมันก็เปลี่ยนไปทันที... ในระยะไกล ผู้อาวุโสคนหนึ่งของสำนักกระบี่หนานอู่ที่กำลังเหินบินด้วยวิชาควบคุมกระบี่และแผ่สัมผัสเทพอย่างเต็มกำลัง จู่ๆ ก็หยุดกึกแล้วส่งเสียง “หืม?” ออกมาอย่างแปลกใจ จากนั้นจึงใช้สัมผัสเทพคลุมพื้นที่โดยรอบทั้งหมด ยายแก่จิ้งจอกรู้ว่าตนถูกพบตัวแล้วจึงไม่แสร้งทำเป็นอื่นอีก หันหลังกลับแล้ววิ่งหนีอย่างสุดชีวิต ในสภาพเช่นนี้ มันมอมแมมเกินกว่าจะปกปิดร่องรอยได้ ผู้อาวุโสผู้นั้นรีบดึงศิลาสื่อสารออกมาแล้วรายงาน “ข้าพบตัวปีศาจจิ้งจอกแก่ตนนั้นแล้ว!” ทางอีกด้านของศิลาสื่อสาร เสียงของผู้อาวุโสสูงสุดสำนักกระบี่หนานอู่เค้นฟันพูด “คราวนี้ อย่าปล่อยให้มันเข้าออกตามใจชอบอีก” ตลอดทางที่ผ่านมา เขาและกู่อ๋องจื่อได้เข้าใจสถานการณ์ในตลาดหุบเขาหนองน้ำเย็นแล้ว และพวกเขายังตระหนักได้ว่ายายแก่จิ้งจอกอาจกำลังหนีกลับขึ้นเหนือ ดังนั้น ทั้งสองจึงประสานงานกัน โดยส่งกองกำลังไปที่หุบเขาหนองน้ำเย็น แต่ได้วางเครือข่ายขนาดใหญ่เอาไว้ตามเส้นทางขึ้นเหนือของหุบเขาหนองน้ำเย็นด้วย ตาข่ายนี้ขยายวงกว้างและกางออกไป มีผู้ฝึกตนจำนวนมากประจำการอยู่ตามจุดต่างๆ พร้อมที่จะตอบโต้การโจมตีใดๆ ได้ทันที ทว่าสิ่งที่ทำให้ผู้อาวุโสสูงสุดเจ็บปวดคือ... การต่อสู้ในตลาดหุบเขาหนองน้ำเย็นสร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับสำนักกระบี่หนานอู่ ในขณะที่สำนักหุ่นเชิดก็เสียศิษย์ไปไม่น้อยเช่นกัน แต่น้อยกว่าพวกเขามาก เห็นได้ชัดว่า ถึงแม้ฝ่ายธรรมะบางคนจะขาดความกล้าหาญ แต่ส่วนใหญ่โดยสัญชาตญาณแล้วจะลุกขึ้นต่อต้านปีศาจ เพราะการ “อบรม” ที่ได้รับมาสั่งให้พวกเขาทำเช่นนั้น แม้จะหวาดกลัวจนสติแตก แต่ปฏิกิริยาแรกคือการสังหารปีศาจ ไม่ใช่การทอดทิ้งสหายแล้ววิ่งหนี ฝ่ายมารนั้นแตกต่างออกไป หัวใจของผู้อาวุโสสูงสุดกำลังหลั่งเลือด... พันธมิตรสังหารจิ้งจอกพ่ายแพ้เป็นแห่งแรก ตามมาด้วยตลาดหุบเขาหนองน้ำเย็น มันเป็นหายนะซ้ำซ้อนอย่างแท้จริง ... ... กับกับกับ... ซ่งหยานควบม้าเร็วหลบหนีออกจากหุบเขาหนองน้ำเย็นอย่างรวดเร็ว เขาจัดการกับร่างปีศาจจิ้งจอกที่ติดตัวมาอย่างลวกๆ โยนมันลงในถุงเก็บของสำรองชั่วคราว ก่อนจะกวาดสายตามองสภาพแวดล้อมรอบตัว ที่นี่เป็นเขตภูเขารกร้าง ไม่มีหมู่บ้านข้างหน้า ไม่มีร้านค้าข้างหลัง ซ่งหยานพบพุ่มหญ้าสำหรับผูกม้า แต่ไม่ได้จุดกองไฟ เขาเลือกที่จะพิงต้นไม้เก่าแก่พักผ่อนชั่วคราวแทน ในยุทธภพ ผู้ที่ขี่ม้ามักจะเป็นผู้ที่เดินทางไปมา ดังนั้น... การขี่ม้าในเวลากลางวันจึงเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด อย่างไรก็ตาม การเดินทางในตอนกลางคืนยังคงดูสะดุดตาเกินไป ที่นี่ใกล้กับหุบเขาหนองน้ำเย็นมาก ใครจะรู้ว่ามีผู้ฝึกตนและปีศาจจิ้งจอกอยู่แถวนี้มากเท่าใด ซ่งหยานจัดเสื้อผ้าของตน ถึงแม้ลมฤดูใบไม้ผลิยามค่ำคืนจะหนาวเหน็บ แต่มันก็ไม่อาจทำให้เขารู้สึกเย็นเยือกได้แม้แต่น้อย ช่างเถอะ ต่อให้เขาถูกโยนลงไปในถ้ำน้ำแข็งหรือวางไว้ในเตาหลอม เขาก็ไม่เป็นไร จิ๊บ จิ๊บ... ฟ่อ ฟ่อ... เสียงแมลงและนกดังสะท้อนมาจากสภาพแวดล้อมโดยรอบ และบางครั้งก็มีเสียงหอนจากสัตว์ป่าในระยะไกล เสียงเหล่านั้นดังกังวานไปไกลผ่านอากาศป่าที่อบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้น แสงจันทร์ค่อยๆ เลื่อนสูงขึ้น ส่องลงมาในขณะที่เงาของต้นไม้ไหวเอนไปตามสายลมยามค่ำคืนของฤดูใบไม้ผลิด้วยเสียงกรอบแกรบไม่ขาดสาย ซ่งหยานหยิบหญ้าให้ม้าของเขา เฝ้ามองมันเคี้ยวหญ้าป่าด้วยเสียง “กรุบ กรุบ” และหัวใจของเขาก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง ‘วันนี้มีหลายสิ่งเกิดขึ้นมากมาย’ ‘และหลังจากวันนี้ ข้าเกรงว่าจะถูกตามล่าโดยผู้อาวุโสเผ่าจิ้งจอกหลายหาง สำนักหุ่นเชิด และสำนักกระบี่หนานอู่’ ‘แคว้นเว่ยไม่เอาแล้วแน่นอน ไม่ใช่แค่ความขัดแย้งระหว่างเว่ยกับจินเท่านั้น แต่ยังมีปีศาจจิ้งจอกและผู้ฝึกตน... มันวุ่นวายเกินไป’ ‘แคว้นสู่เป็นสถานที่ที่ดี แต่ถ้าคนที่มีเจตนาไม่ดีสืบสวนสักนิด ก็จะรู้ว่าหัวหรงมีปัญหา ถ้าข้าไปที่นั่น เกรงว่าจะถูกซุ่มโจมตี’ ‘ถ้าอย่างนั้นไปแคว้นอู๋ หาหมู่บ้านแถวชานเมือง ดีที่สุดคือหาที่ลงหลักปักฐานในร้านขายเนื้อ ใช้ชีวิตสักสองสามปีแล้วค่อยว่ากันใหม่’ ซ่งหยานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบอีกครั้ง เมื่อมั่นใจว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ เขาจึงห่อตัวด้วยเสื้อผ้า หลับตาลงเล็กน้อยเพื่อพักผ่อน ... ... เป็นเวลาหลายวันที่ซ่งหยานยังคงเดินทางลงใต้ ในวันนี้ ขณะที่กำลังข้ามแม่น้ำกว้างใหญ่ที่กระแสน้ำเชี่ยวกราก เขาเริ่มมองหาท่าเรือ เมื่อท้องฟ้ามืดลง เขาก็พักแรมในป่าเขารกร้างอีกครั้ง ในช่วงเวลานี้ เขาก็เห็นผู้ฝึกตนบ้างเหมือนกัน แต่ผู้ฝึกตนเหล่านั้นเพียงแค่เหลือบมองเขาจากที่ไกลๆ หรือจากบนฟ้าก่อนจะจากไป ใครจะไปสนใจนักเดินทางยุทธภพธรรมดาๆ อีกสักคนกันล่ะ? กลางดึก เขาก็ผลอยหลับไปอย่างงุนงง เมื่อเขาห่างไกลจากสำนักหุ่นเชิดและหุบเขาหนองน้ำเย็น หัวใจของเขาก็เริ่มผ่อนคลาย รู้สึกราวกับว่าตรวนที่พันธนาการได้ถูกทำลายลง ท้องฟ้าและมหาสมุทรดูเปิดกว้างขึ้น แต่จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงจากระยะไกล เสียงสตรีร่างเล็กเดินโซเซ บางครั้งหนัก บางครั้งเบา ย่ำไปบนพื้นโคลนกลางป่า ดูเหมือนขาจะกะเผลก อาจจะได้รับบาดเจ็บ ในยุทธภพ สถานการณ์เช่นนี้ไม่ถือว่าพบได้ทั่วไป แต่ก็ไม่น่าประหลาดใจเมื่อพิจารณาว่าการล้างแค้นและการลอบสังหารเป็นเรื่องปกติเพียงใด ซ่งหยานลืมตาขึ้นมองดูเหตุการณ์ผ่านช่องว่างของต้นไม้ ที่นั่น สตรีผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นบนเส้นทางริมแม่น้ำอย่างรวดเร็ว ร่างกายของนางชุ่มไปด้วยเลือดแทบจะทั้งตัว ศีรษะก้มต่ำ ผมยาวปรกปิดใบหน้า เท้าซ้ายของนางห้อยต่องแต่ง ในขณะที่ศอกขวาใช้กระบี่ที่ชักออกจากฝักยันพื้นไว้ต่างไม้เท้า ภายใต้แสงจันทร์ เลือดหยดลงจากขมับและคางของนาง หยดแล้วหยดเล่าลงสู่พื้นดินสีเหลืองที่เต็มไปด้วยฝุ่น ดูราวกับว่านางเพิ่งจะสังหารผู้ใดมา... หรือบางที... ตัวนางเองนั่นแหละที่ได้รับบาดเจ็บ ซ่งหยานสันนิษฐานอย่างรวดเร็วว่าสตรีผู้นั้นต้องเคยสังหารใครมาแน่นอน เพราะกระบี่เล่มกว้างและยาวนั้นไม่เหมาะกับสตรีร่างเล็กเช่นนาง สตรีร่างเล็กผู้นั้นสังหารคนแล้วยึดกระบี่มา ซ่งหยานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจ ในโลกที่โหดร้ายเช่นนี้ ในคืนฤดูใบไม้ผลิที่เย็นเยียบเช่นนี้ สตรีที่ตกอยู่ในสภาพน่าสงสารเช่นนี้ย่อมเรียกความสงสารได้ง่าย ทำให้อดสงสัยไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาง นางต้องการความช่วยเหลือหรือไม่? ซ่งหยานเป็นคนปกติทั่วไป เขาอดไม่ได้ที่จะเริ่มครุ่นคิด แม้กระทั่งพิจารณาว่า... หากไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป บางทีเขาอาจจะช่วยได้ ต้มน้ำร้อนด้วยหินกลวง ล่าสัตว์ป่ามาทำอาหาร และฟื้นฟูร่างกายให้นาง ที่นี่เขาก็อยู่ห่างไกลจากผู้ฝึกตนและปีศาจแล้ว เขาอยู่ใน... ยุทธภพ ความคิดของซ่งหยานแล่นผ่านไป เขาพิจารณาว่าจะลุกขึ้นไปยื่นมือเข้าช่วย แต่แล้วจู่ๆ... เขาก็หยุดชะงัก ความรู้สึกประหลาดที่ไม่อาจอธิบายได้ก่อตัวขึ้นในใจของเขา สตรีบนเส้นทางริมแม่น้ำโคลนตมนั่นกระตุ้นความรู้สึกคุ้นเคยและ... อันตรายอย่างเหลือเชื่อ ซ่งหยานเป็นคนที่เชื่อในสัญชาตญาณของตัวเองเสมอ แม้ว่าเขาจะบรรลุระดับตำหนักแดงแล้ว แต่ความขัดแย้งที่ไม่มีความหมายและคาดเดาไม่ได้เป็นสิ่งที่เขาหลีกเลี่ยงเสมอหากไม่มีใครมารุกรานเขาก่อน เขาเริ่มถอยห่าง และในวินาทีนั้น สตรีร่างเล็กบนเส้นทางที่ใช้กระบี่ยันตัวอยู่ดูเหมือนจะสังเกตเห็นเขา นางค่อยๆ หันศีรษะ เผยให้เห็น “แหล่งกำเนิดของเลือด” ภายใต้แสงจันทร์ มันไม่ใช่เลือดจากขมับ แต่มาจากปากของนาง! ปากของสตรีร่างเล็กผู้นั้นกำลังเคี้ยวนิ้วมืออยู่! เลือดหยดลงมาจากนิ้วมือนั้น! ในสายตาของซ่งหยาน ใบหน้าที่งดงามของสตรีร่างเล็กเริ่มพร่าเลือน และดวงตาของนางก็ฉายแววดุร้าย สตรีร่างเล็กผู้นี้เคยเห็นซ่งหยานหลายครั้งผ่านการค้นวิญญาณ รูปร่าง การเคลื่อนไหว นิสัยของซ่งหยาน—ทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ถูกสลักลึกอยู่ในจิตใจของมัน ถูกขัดขวางไม่ให้ไปทางเหนือ ถูกไล่ล่าอย่างไม่ลดละ บาดเจ็บสาหัส มันจึงล้มเลิกแผนการที่จะกลับไปยังเมืองหลวง อ้อมลงใต้โดยตั้งใจจะหลบหนี... ระหว่างทาง เมื่อหิว มันจะแปลงกายเป็นหญิงงามในป่า เพียงเพื่อดึงดูดให้ชายหนุ่มเดินเข้ามาหาเพื่อเป็นอาหาร คืนนี้ มันเพิ่งจะกินชายคนหนึ่งไปและกำลังคิดว่าจะข้ามแม่น้ำเมื่อใด จู่ๆ มันก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกประหลาดที่ไม่อาจอธิบายได้ ห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบก้าว... สายตาของทั้งสองสบกันกลางอากาศ การเผชิญหน้านี้ไม่มีวันเลี่ยงได้! เสียงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันดังก้องขึ้น... “ซ่งหยาน...” “ผู้อาวุโส...”