บทที่ 71: 67. สังหารแรก ‘การกลายพันธุ์ของวิชาเวทระดับสูงนั้น ให้ผลลัพธ์ที่เหนือกว่าวิชาทั่วไปมหาศาล มาถึงตอนนี้ "วิชาควบแน่นปีศาจคุมกลไก" และ "ฝนปีศาจถล่มทลาย" แทบจะถูกกำจัดทิ้งไปโดยสิ้นเชิงแล้ว ยกเว้นเพียงผลของวิชาซ่อนเร้นปราณที่ยังคงหลงเหลืออยู่บ้าง’ เมื่อเสร็จสิ้น ซ่งหยานก็ทำสัญลักษณ์มือใช้วิชาดาบงูขาว ร่างกายแปลงเป็นสายรุ้งพุ่งแหวกม่านหมอกกลับไปยังยอดเขาที่ตั้งของถ้ำบำเพ็ญ คุณหนูอวี้จวงตื่นขึ้นมาแล้ว นางกำลังค่อยๆ เคี่ยวโจ๊กบนเตาไฟใต้ชายคา แม้ซ่งหยานจะกินยาเม็ดอดอาหารไปแล้ว แต่เขายังคงโหยหารสชาติอาหารของปุถุชน ดังนั้นคุณหนูอวี้จวงจึงยังคงเตรียมมื้อเช้าไว้ให้ หิมะโปรยปรายไม่ขาดสาย หญิงงามคุกเข่าอยู่หน้าเตา ไอความร้อนลอยกรุ่น อากาศเย็นเยียบอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ซ่งหยานสวมสร้อยข้อมือหยกกระดูก ทันทีที่สวมใส่ เขาก็รู้สึกถึง "อาการกระตุกประสาท" ที่อธิบายไม่ได้ที่ข้อมือซ้าย เป็นความเจ็บปวดที่มาแล้วก็ไป เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและส่งจิตสำนึกเข้าไปใน ‘สร้อยข้อมือชีวิตล่องลอยคุกเยือกแข็ง’ ในชั่วพริบตา เขาก็พบว่าตนเองกำลังมองลงไปยัง "กรงน้ำแข็ง" เฝ้าดูเหล่านักโทษทุกช่วงวัยที่อยู่ข้างในกำลังชูมือขึ้นฟ้า ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส พวกเขาร้องขอความช่วยเหลือ กระแสพลังวิญญาณแห่งเทพหลั่งไหลออกมาจากนักโทษเหล่านั้น พุ่งตรงมายังเขา เพื่อบำรุงเลี้ยงจิตวิญญาณของเขา รอบข้างเต็มไปด้วยหมอกสีเทาหนาทึบ แต่ในขณะนี้ หมอกดูเหมือนจะจางลงเล็กน้อยจากการเคลื่อนไหวบางอย่าง เผยให้เห็นวัตถุสีดำสนิทขนาดใหญ่ที่ไม่ไกลออกไปนัก ดูเหมือนจะเป็นเสาเหล็กของกรงขัง! เมื่อครู่นี้ พลังปราณของเขาที่กำลังสลายตัวได้สัมผัสเข้ากับเสาเหล็กนั่น ทำให้เกิด "อาการกระตุกประสาท" ราวกับหนวดปลาหมึกที่เผลอไปแตะโดนแท่งเหล็กร้อน ตอนนี้ เมื่อพลังปราณถอยร่นกลับมา หมอกสีเทาก็ปิดล้อมเข้ามาอีกครั้ง บดบังทุกสิ่งที่อยู่พ้นสายตาไปจนหมดสิ้น ทุกอย่างกลับคืนสู่ปกติ ซ่งหยานเงยหน้าขึ้น แต่ก็ไม่เห็นสิ่งใด ภาพเช่นนี้เป็นสิ่งที่ศิษย์ระดับหลอมรวมลมปราณไม่ควรจะสังเกตเห็นได้ เพราะแม้จะมีพลังระดับนั้น แต่จิตวิญญาณของเขายังอ่อนแอ ความอ่อนแอของจิตวิญญาณไม่ควรจะทำให้เขาสังเกตเห็นหมอกสีเทารอบข้างได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่หมอกจางลงหรือการปรากฏของเสาสีดำนั่นเลย ในยามที่จิตวิญญาณเติบโตขึ้นจากการบำรุงเลี้ยง แม้พลังปราณจะขยายตัวขึ้นอย่างช้าๆ แต่เขาก็ทำได้เพียงสังเกตเห็น "ผู้คนที่ดิ้นรนอยู่ในกรงน้ำแข็ง" และ "ความจริงที่ว่าพลังบำรุงจิตวิญญาณของเขาล้วนมาจากนักโทษเหล่านั้น" ซึ่งนำไปสู่ความปีติยินดีอย่างลับๆ หรือความรังเกียจเท่านั้น ไม่เคยเกิดอารมณ์อื่นใด แต่ตอนนี้ เขาไม่เพียงใช้ "สร้อยข้อมือชีวิตล่องลอยคุกเยือกแข็ง" เพื่อบำรุงเลี้ยงจิตวิญญาณเท่านั้น แต่ยังได้จำลองเจตจำนงดาบด้วย "คัมภีร์ดาบแปรเปลี่ยนลึกล้ำ" จึงสามารถรับรู้สิ่งต่างๆ ได้อย่างเป็นธรรมชาติ ‘กูหวงจื่อ... ปีศาจเฒ่าผู้นี้มีเจตนาชั่วร้ายจริงๆ’ ‘นอกจากยันต์สะกดรอยบนแขนซ้ายของฉันแล้ว "สร้อยข้อมือชีวิตล่องลอยคุกเยือกแข็ง" นี้ยังมีกับดักที่ลึกล้ำกว่านั้นซ่อนอยู่จริงๆ’ ‘ฉันพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมศิษย์สำนักหุ่นเชิดถึงไม่ได้รับการสอน "วิชาชักนำลมปราณลึกล้ำ" ฉบับสมบูรณ์ในระดับพลังต่ำ’ ‘สมแล้วที่เป็น... พรรคมาร’ สีหน้าของซ่งหยานเย็นชา ทันใดนั้น เขาก็เริ่มตระหนักว่าสถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่อาจอันตรายกว่าที่เขาคาดคิดไว้ เมื่อกูหวงจื่อใช้ประโยชน์จาก "ตัวตนสายลับในสำนักกระบี่หนานอู่" ของซ่งหยานเสร็จสิ้น เมื่อเขาได้สืบทอดวิชาหุ่นเชิดเงาฉบับสมบูรณ์มาครอบครอง เขาจะต้องลงมือแน่ ถึงเวลานั้น ซ่งหยานอาจกลายเป็นหนึ่งใน "นักโทษ" ใน "กรง" สักแห่ง คอยส่งมอบพลังบำรุงจิตวิญญาณให้กับปีศาจเฒ่า หรือไม่ก็จบลงในฐานะกระดาษอาบเลือด กลายเป็นศพเดินได้... พรรคมารรับคนใหม่เข้าพรรคในแต่ละปีมากมาย แต่จำนวนสมาชิกกลับคงที่ ดูเหมือนจะไม่ใช่เพราะการตายในการต่อสู้เพียงอย่างเดียว แต่เพราะบางคน... กลายเป็น "อาหาร" "ท่านอาจารย์ อาหารเช้าเสร็จแล้วเจ้าค่ะ" เสียงใสๆ ที่ดูประหม่าของคุณหนูดังมาจากด้านข้าง ซ่งหยานรวบรวมสมาธิแล้วตอบกลับไปว่า "เตรียมชามและตะเกียบเพิ่มอีกชุด เรามากินด้วยกันเถอะ" ... ... เพียงพริบตาเดียว เวลาผ่านไปอีกครึ่งเดือน เกล็ดหิมะเล็กๆ โปรยปรายไม่หยุดหย่อน ปกคลุมพระราชวังและโถงอาคารนับพันแห่งของเมืองหลวง กระเบื้องเคลือบและสันหลังคาหินสีดำล้วนถูกย้อมให้เป็นสีขาว น่าประหลาดใจที่มีผู้คนมากมายบนท้องถนนของเมืองหลวง ตลาดคึกคัก โรงเตี๊ยมและร้านน้ำชา ร้านขายธูปและยาต่างเปิดไฟสว่างไสว รูปแบบโคมไฟดูแปลกใหม่ ไม่ใช่แค่โคมกระดาษธรรมดา... บางครั้งก็ได้ยินเสียงหัวเราะอย่างเบิกบานของผู้คนที่สัญจรไปมา ราวกับว่าเมืองหลวงแห่งนี้คือเมืองหลวงจริงๆ ไม่ใช่เมืองที่กำลังเผชิญกับภัยพิบัติจากปีศาจ ซ่งหยานและซูชานลี่กำลังรอข่าวอยู่ที่โรงเตี๊ยม ในขณะที่ฟู่ซือหรงได้เข้าไปในพระราชวังเพียงลำพัง หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ในอีกไม่กี่วันนางจะนำขันทีหนุ่มหรือนางกำนัลออกมาด้วยคนหนึ่ง แน่นอนว่าขันทีหรือนางกำนัลคนนั้นจะต้องเป็นคนที่คอยจับตาดูนางอยู่ ถึงตอนนั้นซ่งหยานและซูชานลี่จะทำการค้นจิต จากนั้นซ่งหยานจะปลอมตัวเป็นขันทีหรือนางกำนัลคนนั้นและเข้าไปในวังพร้อมกับฮองเฮา หลังจากนั้น พวกเขาจะฉวยโอกาสสืบหาความเชื่อมโยงไปยังท่านยายจิ้งจอก ท่านยายจิ้งจอกต้องการคนปรนนิบัติ และต้องมีคนมากมายในสายงานนั้นแน่ๆ ถึงตอนนั้น ฟู่ซือหรงจะพยายามเปิดโปงเครือข่ายและการติดต่อสื่อสารกับองค์ชายเว่ยและคนกลุ่มนั้น หลังจากรู้เรื่องทั้งหมดแล้ว นางจะสังหารองค์ชายเว่ยอย่างเด็ดขาด จากนั้นให้ซ่งหยานปลอมตัวเป็นเขา และหลังจากนั้น... ค่อยจัดวางแผนให้ "พันธมิตรลอบสังหาร" เข้ามาจัดการท่านยายจิ้งจอก ซูชานลี่ยืนเอามือไพล่หลัง มองดูผู้คนที่เดินอยู่บนถนนเบื้องล่างโดยไม่พูดอะไร เขาเหลือบมองซ่งหยาน หากไม่มีวิชาชำระล้าง เขาคงดูไม่ออกแน่ว่าผู้คนบนถนนเป็นมนุษย์หรือปีศาจ แต่ในฐานะ "ปีศาจจิ้งจอกระดับสูง" ซ่งหยานย่อมได้เปรียบในวิชาภาพลวงตา จึงมองเห็นได้ว่ามีสัตว์ร้ายปลอมตัวปะปนอยู่ท่ามกลางผู้คนบนถนนมากมาย พวกมันสวมชุดผ้าไหมกางร่มกระดาษน้ำมัน เดินสองขาเหมือนมนุษย์ แต่หัวที่โผล่พ้นปกเสื้อออกมากลับเป็นหัวจิ้งจอกที่มีจมูกแหลม หนวดเครายาว และฉีกยิ้มอย่างล้อเลียน หัวจิ้งจอกเหล่านั้นมีสีหน้าท่าทางที่ชัดเจน พูดคุยหัวเราะกับผู้คนที่อยู่ข้างๆ โดยที่ผู้คนเหล่านั้นไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย ซ่งหยานถอนหายใจเบาๆ ซูชานลี่เข้าใจในทันที เขาแค่นเสียงเย็น ดวงตาประดุจสายฟ้าฟาดมองไปในระยะไกล เปี่ยมไปด้วยความคมกล้าผสมกับความมั่นใจเล็กน้อย ซ่งหยานเห็นความมั่นใจของเขาแล้วก็เดาได้ทันที: สิบส่วนต้องมีสักส่วนที่เกี่ยวข้องกับยอดฝีมือจากสำนักกระบี่หนานอู่ และยอดฝีมือผู้นั้นที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด แม้แต่ "พันธมิตรลอบสังหารจิ้งจอก" ก็ยังไม่ล่วงรู้ คือแหล่งที่มาของความมั่นใจของอาจารย์ซูท่านนี้ ในขณะที่เขากำลังคิด ซูชานลี่ก็พูดขึ้นว่า "พี่ฮวา ต่อไปเราอาจมีหลายครั้งที่การสื่อสารด้วยคำพูดทำได้ไม่สะดวก... เรามาตกลงรหัสลับกันดีไหม?" ซ่งหยานพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ก็ดีเหมือนกัน" ... ... ฟู่ซือหรงถอนหายใจโล่งอกหลังจากกลับมาถึงตำหนักเฟิ่งหนิง วันนี้ นางได้พบกับองค์ชายเว่ยแล้ว หลังจากอธิบายเรื่องราวไปหนึ่งรอบ นางก็สามารถหลอกให้เขาเชื่อไปได้ชั่วคราว อย่างไรก็ตาม พระพันปีหลวงซึ่งขณะนี้กำลังพักฟื้นอยู่ที่แคว้นสู่ ก็เคยมีประสบการณ์คล้ายกับนางมาก่อน องค์ชายเว่ยดูถูกสำนักหุ่นเชิดอย่างรุนแรง และเมื่อทราบชื่อศิษย์สำนักหุ่นเชิดที่ข่มเหงนาง ฟู่ซือหรงเพื่อป้องกันการพูดผิด จึงเอ่ยชื่อ "ซ่งหยาน" ออกไปตรงๆ ผลคือ องค์ชายเว่ยชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็น่าแปลกใจที่ไม่ถามต่อว่า "เจ้าหนีมาได้อย่างไร" เขากลับโกรธจัด กวัดแกว่งดาบอย่างบ้าคลั่งก่อนจะสั่งให้คนพานางกลับไปพักที่ตำหนักเฟิ่งหนิง ฟู่ซือหรงรู้สึกว่าความโกรธขององค์ชายเว่ยไม่ได้มีเพียงเพราะนางถูกจับไปเป็นเตาหลอมของสำนักหุ่นเชิดเท่านั้น แต่ยังมีเหตุผลอื่นด้วย แต่ไม่ว่าอย่างไร ในที่สุดนางก็กลับมาถึงตำหนักเฟิ่งหนิงได้สำเร็จ ทำภารกิจขั้นแรกลุล่วง หลังจากอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า นางก็นั่งนิ่งอยู่นาน ใจเต้นระรัว เมื่อนึกถึงแผนการและผู้คนที่แดนเหนือ นางก็ได้รับความกล้าหาญอีกครั้ง และรีบเร่งวางแผนขั้นตอนต่อไปอย่างรวดเร็ว สายลมหนาวพัดพาหิมะยามเย็นเข้ามาแรงขึ้นเรื่อยๆ หิมะดูเหมือนจะหมุนวน ผสมกับเกล็ดน้ำแข็ง ก่อตัวเป็นลมหมุนรอบพระราชวัง เกิดเป็นเสียงโหยหวนราวกับกำลังร้องไห้คร่ำครวญ ทะเลหิมะที่พัดกระหน่ำ วังวนสีขาวโพลน... ปัง! ทันใดนั้น หน้าต่างบานหนึ่งก็ถูกลมพัดเปิดออก ไอเย็นกรูเข้ามา ทำลายไออุ่นจากเตามังกร ฟู่ซือหรงตกตะลึงไปครู่หนึ่ง รีบลุกไปปิดหน้าต่าง เมื่อปิดสนิทแล้ว นางก็ถูมือหันกลับมา ซวบ... ซวบ ซวบ ซวบ... ภายในตำหนักเฟิ่งหนิง เชิงเทียนที่จุดไว้ทั้งหมดดับลงกะทันหัน นางต้องตกตะลึงเมื่อเห็นเงาสีดำเล็กๆ ยืนอยู่ข้างหลังนาง... เงาขยายตัวออกอย่างช้าๆ และดูประหลาด ดวงตาของฟู่ซือหรงค่อยๆ เบิกกว้าง ปากเล็กๆ อ้าค้างด้วยความตกใจ อากาศเงียบงันไปครู่หนึ่ง ฟู่ซือหรงหันกลับมาทันที นางพุ่งตรงไปที่หน้าต่างที่เพิ่งปิดไปด้วยความเร็วสูงสุด หมายจะหลบหนี! ทว่า... นางหยุดชะงักห่างจากหน้าต่างเพียงไม่กี่นิ้ว จากนั้นก็ค่อยๆ... หลอมรวมเข้ากับเงาดำที่คืบคลานเข้ามาข้างหลังนาง ความเจ็บปวดรุนแรงเข้าครอบงำร่างกาย ประสาทสัมผัสเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว จิตใจเริ่มสับสนวุ่นวาย... แม้จะเตรียมใจมาแล้ว แต่ในวินาทีนี้ ฟู่ซือหรงกลับตระหนักได้ว่าความคิดที่ว่ามนุษย์ปุถุชนจะต่อกรกับผู้มีอำนาจล้นฟ้าได้นั้น... มันน่าขันเพียงใด