บทที่ 1412 ไอเน่ชักขวานของเธอออกมา แล้วปล่อยให้มันลอยอยู่กลางอากาศเพื่อให้เธอสามารถวางลีโอเนลลงบนคมขวานขนาดใหญ่ของมันได้ แม้ว่าเธอจะสามารถอุ้มลีโอเนลด้วยตัวเองได้ แต่เนื่องจากเขามีรูปร่างใหญ่กว่าเธอมาก เธอจึงกังวลว่าจะทำให้เขาบาดเจ็บหนักไปกว่าเดิมหากฝืนจัดท่าทางที่ลำบากให้เขา ในสถานการณ์เช่นนี้ นี่ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว ไอเน่หันกลับมาอย่างลนลาน เธอรู้สึกว่าลมหายใจของลีโอเนลแผ่วเบาจนเกินไปและดูเหมือนจะมีแต่จะเบาบางลงเรื่อยๆ เธอไม่เข้าใจเลยว่าเรื่องราวมันลงเอยแบบนี้ได้อย่างไร แต่ถึงอย่างไรมันก็ไม่สำคัญเท่ากับการทำให้ลีโอเนลพ้นขีดอันตรายเสียก่อน "คุณ... คุณพอจะรู้ไหมว่าฉันจะไปขอความช่วยเหลือให้เขาได้ที่ไหน?" เวก้ายังคงอยู่ที่นี่ตลอดเวลา แต่ยิ่งเธอเห็นว่าไอเน่มีความผูกพันกับลีโอเนลมากเพียงใด เธอก็ยิ่งรู้สึกว่าความฝันที่จะได้ตัวไอเน่มาครองนั้นดูห่างไกลออกไปทุกที... อย่างน้อยก็ในวิธีที่เป็นธรรม "การรักษาไม่ได้มาฟรีๆ หรอกนะ" เวก้าตอบ เธอกล่าวไม่ผิด ทุกอย่างในวอยด์พาเลซล้วนต้องแลกมาด้วยราคาค่างวด มันมีเหตุผลว่าทำไมเหล่าทูตที่ถูกส่งไปดูแลการคัดเลือกบนดาวลักซ์นิกซ์ถึงได้กระตือรือร้นกันนัก ช่วงเวลาที่พวกเขาใช้ไปที่นั่น แม้ในทางเทคนิคจะเป็นการทำงาน แต่มันก็แทบไม่ต่างอะไรกับการไปพักผ่อนสำหรับพวกเขา วอยด์พาเลซเปรียบเสมือนขุมนรกบนดินสำหรับนักศึกษาที่นี่ ไม่มีอะไรที่ได้มาเปล่าๆ และมีเยาวชนผู้มีพรสวรรค์จำนวนไม่น้อยต้องจบสิ้นอนาคตลงเพียงเพราะไม่มีเงินจ่ายค่ารักษาพยาบาล แน่นอนว่าเยาวชนผู้มีพรสวรรค์ระดับหัวกะทิส่วนใหญ่มักจะมีผู้สนับสนุนคอยหนุนหลัง แต่สำหรับไอเน่และลีโอเนลที่เพิ่งมาถึง แม้พวกเขาจะมีพรสวรรค์ แต่สิ่งนี้ก็สร้างปัญหาใหญ่ หากองค์กรใดต้องการฉวยโอกาสจากความอ่อนแอของพวกเขาในตอนนี้ มันก็แทบจะเป็นเรื่องง่ายดายเกินไป โชคยังดีที่มีจุดสว่างอยู่บ้าง นั่นก็คือเรื่องของการแข่งขัน ด้วยพรสวรรค์ของพวกเขา เป็นไปได้ว่าหลายคนคงอยากจะได้ตัวพวกเขาไปร่วมกลุ่ม แม้จะไม่มีใครเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับลีโอเนล แต่พวกเขาก็ได้เห็นผลงานของเขาในเก้าชั้นแรกมาแล้ว และนั่นก็นับว่ามากพอ ปัญหาอยู่ที่ว่า... ใครจะกล้าแข่งกับกลุ่มอิทธิพลระดับทอง (Gold Grade Faction)? และไม่ใช่แค่กลุ่มระดับทองธรรมดา แต่เป็นกลุ่มที่กำลังจะก้าวขึ้นสู่การเป็นกลุ่มอิทธิพลระดับตำนาน (Legacy Faction) อีกด้วย คิ้วของไอเน่ขมวดเข้าหากัน เธอเข้าใจสถานการณ์นี้ดี "ไม่มีรางวัลให้สำหรับการทำลายสถิติหรอกหรือ?" เธอถามผ่านไรฟันที่ขบเข้าหากัน สายตาของเวก้าเลื่อนขึ้นมองไปยังกระดานผู้นำแถวยาวที่ล้อมรอบหอคอยเอาไว้ จนถึงตอนนี้ ชื่อของลีโอเนลปรากฏขึ้นบ่อยครั้งเกินกว่าจะทำให้ใครรู้สึกสบายใจ ฝูงชนเริ่มบางตาลงมากในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แต่ความสนใจใคร่รู้เกี่ยวกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย "สถิติเหล่านี้จะยังคงอยู่หรือไม่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ถึงแม้สภาจะตัดสินใจคงทุกอย่างไว้ตามเดิม รางวัลจากกระดานผู้นำจะถูกคำนวณเป็นรายเดือน และตอนนี้เราก็อยู่ในช่วงกลางเดือนพอดี กว่าจะถึงรอบตัดยอดถัดไปก็ต้องรออีกเกือบสองสัปดาห์" เวก้าหันกลับมามอง "ทำไมพวกเขาต้องทำแบบนั้น?" "เธออาจจะยังไม่รู้ว่าชั้นที่ 74 หมายถึงอะไร แต่คนอื่นเขารู้กันหมด ฉันเองยังปีนขึ้นไปได้แค่ชั้นที่ 48 เท่านั้น แน่นอนว่านั่นเป็นเพราะฉันไม่ได้เข้าหอคอยมาหลายปีแล้วเพราะมัวแต่ไปสนใจเรื่องอื่น แต่ฉันก็ยังกล้ายืนยันได้ว่าตัวฉันในตอนนั้นไม่จำเป็นต้องออกแรงเลยด้วยซ้ำในการเอาชนะใครสักคนในมิติที่ห้า" "ส่วนคนที่ปีนไปถึงชั้นที่ 74 ได้น่ะเหรอ... พวกเขาทั้งหมดอยู่ในสภา เป็นผู้มีอำนาจในระดับมิติที่เจ็ดที่เป็นคนคอยกำหนดความเป็นไปของที่นี่ เธอคิดว่าพวกเขาจะเชื่อหรือว่าคนในมิติที่ห้าจะสามารถทำเรื่องแบบนี้ได้?" "และยิ่งไปกว่านั้น เขายังบาดเจ็บสาหัส ซึ่งเป็นสิ่งที่ปกติแล้วไม่น่าจะเกิดขึ้นได้ในหอคอย เห็นได้ชัดว่าต้องมีบางอย่างผิดพลาด" "ถ้าเธอโชคดี เขาอาจจะได้รับอนุญาตให้ทำใหม่ แต่ถ้าพิจารณาจากสิ่งที่พ่อของเขาเพิ่งทำกับผู้นำเสียงข้างมากไป... ฉันคงไม่หวังพึ่งทางนั้นหรอกนะ" คิ้วของไอเน่ขมวดแน่น "พ่อของเขา?" ชัดเจนว่าเธอไม่มีความรู้เรื่องที่เกิดขึ้นเลย แต่เรื่องนี้เป็นประเด็นที่ผู้คนในวอยด์พาเลซต่างพูดถึงกันจนกระทั่งเรื่องของลีโอเนลเข้ามาแทนที่ โชคร้ายที่เหตุผลนี้เองที่ทำให้โอกาสที่ลีโอเนลจะรอดพ้นไปได้นั้นยิ่งริบหรี่ วอยด์เซเนท (สภาวอยด์) ย่อมรับรู้เรื่องนี้ดี และในตอนนี้กลุ่มอันเฟตเทอร์เบลด (Unfettered Blade Party) ก็กุมอำนาจไว้ทั้งหมด นี่เป็นช่วงเวลาที่มืดมนพออยู่แล้วสำหรับเหล่านักหอกในวอยด์พาเลซ ส่วนลีโอเนลน่ะหรือ... ไม่ต้องเป็นอัจฉริยะก็รู้ได้ว่าสถานการณ์ของเขาอาจจะแย่ยิ่งกว่านั้น เวก้าไม่ได้อธิบายต่อ เธอเลือกที่จะเปลี่ยนไปพูดเรื่องอื่นแทน "ฉันจะไม่เอาเปรียบเธอ แต่ฉันก็จะไม่ช่วยเธอฟรีๆ เหมือนกัน ฉันไม่มีพันธะต้องทำเช่นนั้น มันง่ายมาก แค่เธอเข้าร่วมกลุ่มกับฉัน สิทธิประโยชน์ที่ฉันเคยระบุไปก่อนหน้านี้จะยังคงเหมือนเดิม และฉันยังสามารถรับประกันได้ว่าเมื่อฉันก้าวเข้าสู่สภาวอยด์ เธอจะได้รับช่วงต่อจากฉันและเป็นคนคุมกลุ่มนี้เอง" คิ้วของไอเน่ขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม เธอไม่อยากห่างจากลีโอเนล เธอแทบไม่มีเวลาได้ใช้ร่วมกับเขาเลยหลังจากที่ไม่ได้เจอกันมานานกว่าหนึ่งปี เธออยู่ในวอยด์พาเลซนานพอที่จะรู้ว่าต่อให้อยู่ในองค์กรเดียวกัน พวกเขาก็อาจอยู่ห่างกันราวกับอยู่คนละโลก กฎเกณฑ์ที่นี่เข้มงวดและมีช่องว่างให้ขยับตัวน้อยมาก หากเธอเข้าร่วมกลุ่มอิทธิพล โดยเฉพาะกลุ่มที่มีความทะเยอทะยานเช่นนี้ พวกเขาก็คงใช้งานเธอจนแทบไม่ได้พักเพื่อประโยชน์ของกลุ่ม ยังไม่ต้องพูดถึงปัญหาที่จะตามมาจากการเข้าร่วมกลุ่มที่เป็นเป้าสายตาเช่นนี้ มันต้องมีคลื่นใต้น้ำและการต่อสู้ภายในอย่างแน่นอน แต่เธอทิ้งลีโอเนลไว้นานเกินไปแล้ว บาดแผลของเขาหนักหนาสาหัสเกินกว่าที่เขาจะรักษาตัวเองได้ ถ้าเขาสามารถรักษาได้ เขาคงทำไปนานแล้ว วิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล เธอต้อง... "ฉัน..." ไอเน่กัดริมฝีปาก เตรียมจะตอบตกลง แต่ก่อนที่เธอจะได้พูดอะไร เสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมา "นี่มันเรื่องอะไรกัน? กำลังพยายามหาผลประโยชน์จากน้องสะใภ้ของฉันในตอนที่เธออ่อนแอที่สุดงั้นหรือ? คุณนี่หน้าไม่อายจริงๆ นะ ราชินีที่สามผู้งดงาม" เสียงหัวเราะดังมาจากระยะไกล ขณะที่ชายหนุ่มผมสีทองแดงปรากฏตัวขึ้น เขาแต่งกายค่อนข้างซอมซ่อ แต่ดวงตาที่เปล่งประกายของเขานั้นไม่อาจปฏิเสธได้ มันทำให้เขามีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างที่คนส่วนใหญ่ไม่มี เขาคือโนว่าลำดับที่สี่ เซซิโอ (Sceio)