บทที่ 1416 การทำลายล้างทางมิติ วงแหวนอาณาเขตหอกดูราวกับเพิ่งผ่านพ้นพายุเฮอริเคนถล่ม ยอดเขาหอกต่างราบเป็นหน้ากลอง หอกเล่มที่ยังหลงเหลือรอดจากความหายนะถูกถอนรากถอนโคนและกระจัดกระจายไปทั่วอย่างบ้าคลั่ง บางทีอาจเป็นเพราะลีโอเนลคิดไปเอง แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนพายุที่คำรามอยู่เบื้องบนจะรุนแรงกว่าที่เคยเป็นมา ราวกับว่าอาณาเขตทั้งหมดนี้ถูกยั่วยุ สายฟ้าสีดำสนิทฟาดเปรี้ยงลงมายังยอดเขาที่สูงที่สุดในระยะไกลอย่างต่อเนื่อง ภาพที่เห็นทำให้ลีโอเนลตกอยู่ในภวังค์จนไม่อาจละสายตาจากความอลังการนั้นได้ และอีกครึ่งหนึ่งเขากลับรู้สึกราวกับว่าสายฟ้าเหล่านั้นกำลังฟาดฟันเข้ามาในจิตใจของเขา ขู่ว่าจะฉีกกระชากเขาออกเป็นชิ้นๆ เหตุการณ์นี้ทำให้ลีโอเนลตระหนักได้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับลูกบาศก์แบ่งส่วน (Segmented Cube) ของเขานั้นไม่มีทางเป็นเรื่องบังเอิญ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในตอนที่เขาหมดสติไป มันได้ส่งผลกระทบต่อทั้งสองสิ่งนี้เหมือนๆ กัน แต่การตระหนักรู้นี้กลับทำให้บางอย่างในใจของลีโอเนลชัดเจนขึ้น สมองของเขาแล่นปราดและกระบวนการคิดก็พุ่งทะยานสู่ความเร็วระดับสูงสุด 'สิ่งนี้เปิดความเป็นไปได้อีกทางหนึ่งสำหรับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับลูกบาศก์แบ่งส่วน' 'เดิมทีถ้าให้เดาว่าเกิดอะไรขึ้นกับมัน ผมคงสันนิษฐานว่ามันเกี่ยวข้องกับวิธีที่ผมได้รับบาดเจ็บ หอคอยแห่งความว่างเปล่าควรจะเป็นการทดสอบในโลกเสมือนจริง อย่างไรก็ตาม หากการเปลี่ยนแปลงในจิตใจของผมทำให้พลังแห่งความฝัน (Dream Force) ของผมเข้าไปแทรกแซงกระบวนการนั้น เส้นแบ่งระหว่างความเป็นจริงและโลกเสมือนก็อาจจะเลือนลางลง' 'หากผมกำลังสร้างสถานการณ์จำลองเสมือนจริงในจักรวาลมิติ ผมคงไม่ใช้เทคโนโลยี ทางเลือกที่ชัดเจนที่สุดคือพลังแห่งความฝัน หากควบคุมมันได้ดีพอ คุณสามารถสร้างสิ่งที่สมจริงได้เท่าที่คุณต้องการ และอาศัยพลังการประมวลผลที่มีอยู่ในจิตใจของมนุษย์ในการจัดการกับมันทั้งหมด' 'แต่สมมติว่ากำแพงกั้นนั้นถูกทำลายลง หากคุณกำลังเล่นกับเส้นแบ่งนั้น ความบาดเจ็บทางร่างกายก็ควรจะเป็นผลลัพธ์ที่ชัดเจนของการก้าวข้ามเส้นความปลอดภัยที่ไม่ควรข้าม... นั่นอาจไม่ได้อธิบายอย่างแน่ชัดว่าสิ่งที่ควรจะเป็นภาพลวงตาทำร้ายผมได้อย่างไร แต่คำตอบของเรื่องนั้นไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้' 'สิ่งที่สำคัญคือหากเส้นแบ่งนั้นถูกข้ามไป อะไรอีกล่ะที่จะบิดเบือน? ผมสันนิษฐานว่ากฎพื้นฐานที่เกี่ยวข้องกับแรงโน้มถ่วง แม่เหล็กไฟฟ้า และโดยเฉพาะอย่างยิ่งพื้นที่ (มิติ) น่าจะเป็นสิ่งแรกๆ ที่บิดเบือน และในกรณีที่เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น ไม่ว่าลูกบาศก์แบ่งส่วนจะเป็นสมบัติระดับสูงเพียงใด มันจะไม่พังทลายลงอย่างแน่นอนหรือ?' แม้สมองของเขาจะทำงานด้วยความเร็วสูง ลีโอเนลก็ทำสิ่งเดียวที่เขาสามารถทำได้เพื่อตรวจสอบเรื่องนี้ นั่นคือการตรวจสอบแหวนมิติ แหวนมิติส่วนใหญ่ที่ลีโอเนลเคยมีถูกแลกเป็นคะแนนไปเกือบหมดแล้ว แต่เขายังเหลือไว้วงหนึ่งติดตัวไว้เผื่อเกิดปัญหาในอนาคต ทว่าเมื่อลีโอเนลมองไปที่นิ้วที่เขาสวมมันไว้ ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด... มันไม่อยู่ที่นั่นแล้ว ลีโอเนลพอนึกภาพออกว่าหากมิติของแหวนมิติเกิดพังทลายลงบนนิ้วของเขา มันย่อมต้องเอาทั้งนิ้วและมือส่วนใหญ่ของเขาติดไปด้วยอย่างแน่นอน แต่ในตอนนี้มือของเขายังคงอยู่ครบถ้วนสมบูรณ์ดี 'นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมต้องจัดการกับแหวนมิติที่บิดเบี้ยว เวลาที่คุณนำแหวนมิติระดับต่ำเข้าไปในมิติที่สูงกว่า พื้นที่ภายในจะหดตัวลง และเมื่อคุณนำมันกลับไปยังมิติระดับต่ำ พื้นที่ภายในก็จะขยายออกอีกครั้ง' 'แหวนมิติมีการตอบสนองต่อสภาพแวดล้อมเสมอ ทฤษฎีนี้ถูกต้อง แต่การเป็นแค่ก้าวแรก ขั้นตอนต่อไปที่สมเหตุสมผลคือมันทำได้อย่างไร?' 'ผมไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ก่อนหน้านี้เพราะปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล แต่พื้นที่ที่กำลังพังทลายไม่ใช่เหตุการณ์ที่เงียบเชียบ ปลอกหุ้มรอบนอกของมันย่อมได้รับความเสียหายไปด้วยแน่ๆ แต่ทำไมลูกบาศก์แบ่งส่วนถึงยังคงรูปทรงเป็นถุงมือนิ้วจิ๊กซอว์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ?' 'คำอธิบายเดียวคือต้องมีใครบางคนหรือบางสิ่งบางอย่างคอยรักษาเสถียรภาพและปกป้องมันไว้' มีเพียงสิ่งเดียวที่ลีโอเนลนึกออกว่าสามารถทำเช่นนี้ได้ ภาพของเด็กหญิงตัวน้อยที่เป็นเพียงภาพลวงตาผุดขึ้นมาในหัว หากลูกบาศก์แบ่งส่วนมีปัญญาประดิษฐ์ (AI) คอยปกป้องมันอยู่ ปัญญาประดิษฐ์นั้นจะตัดสินใจอย่างไรในกรณีที่การกระทำของลีโอเนลทำให้มันและทุกสิ่งที่มันปกป้องตกอยู่ในอันตราย? แนวทางปฏิบัติที่ชัดเจนที่สุดก็คือการหลบหลีก ตอนนี้คำถามคือ เขาจะทำอย่างไรให้มันกลับมา? 'แก้ไปทีละปัญหา' สายตาของลีโอเนลหรี่ลง พร้อมกับเบนความสนใจกลับไปที่วงแหวนอาณาเขตหอก เห็นได้ชัดว่าไม่ว่าลูกบาศก์แบ่งส่วนจะเผชิญกับความยากลำบากอะไร อาณาเขตหอกก็ต้องผ่านเรื่องเหล่านั้นมาเช่นกัน แต่แทนที่อาณาเขตหอกจะพับตัวหรือหลบหนี มันกลับโต้กลับและในที่สุดก็สามารถรักษาเสถียรภาพของมิติเอาไว้ได้ กระนั้น ผลลัพธ์ที่ตามมาคือโลกที่ผันผวนและอันตรายยิ่งกว่าเดิม ไม่ต้องพูดถึงการทำลายล้างของหอกจำนวนมาก ข่าวดีคือหอกเหล่านี้หลายเล่มจะสามารถฟื้นฟูตัวเองได้ในเวลาต่อมา ทว่าข่าวร้ายนั้นหนักหนากว่ามาก ประการแรก ความยากในการเดินทางผ่านอาณาเขตหอกเพิ่มขึ้นมากกว่าพันเท่า ลีโอเนลเพิ่งจะยืนอยู่ในเขตระดับสีดำของวงแหวนเมื่อครู่นี้ แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่าจิตใจของเขากำลังจะพังทลาย ปกติแล้วเขาจะปรากฏตัวในจุดสุดท้ายที่เขาจากมา แต่ดูเหมือนว่าอาณาเขตหอกจะสัมผัสได้ถึงความอ่อนแอของเขาและปกป้องเขาด้วยการส่งเขาถอยร่นกลับมาไกลขนาดนี้ ประการที่สอง เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงนี้ ลีโอเนลจึงสูญเสียการเข้าถึงแม้กระทั่งหอกระดับกึ่งทองแดงที่เขาเคยชื่นชอบ ไม่ใช่เพราะพวกมันกำลังซ่อมแซมตัวเองเนื่องจากยังมีบางเล่มที่รอดมาได้ แต่เป็นเพราะเขาไม่สามารถเข้าถึงพวกมันได้จริงๆ จากเดิมที่เคยเข้าถึงเขตระดับเงินได้ กลายเป็นว่าตอนนี้แม้แต่จะเดินอย่างอิสระในเขตระดับสีดำเขายังทำไม่ได้เลย อย่าว่าแต่จะเรียกใช้หอกระดับกึ่งทองของเขาเลย แค่จะหยิบหอกระดับสีดำที่อยู่รอบตัวมาสักเล่ม เขายังต้องออกแรงอย่างหนัก รู้สึกราวกับว่าเขาได้กลับไปที่จุดเริ่มต้น ยืนอยู่ที่เดิมในตอนที่เขายังไม่ได้รวมปมพลังของเขาด้วยซ้ำ