บทที่ 1424 ...บางทีนะ? มุมปากของลีโอเนลกระตุก แม้แต่สำหรับเขาแล้ว นี่ก็ถือว่าเยอะเกินไป เพียงแค่ปราดมอง เขาก็บอกได้ทันทีว่าความสว่างของอัญมณีบนจี้ห้อยคอนั้นน่าจะเป็นฟังก์ชันที่แปรผันตามปริมาณข้อมูลที่อยู่ภายใน ‘สัญญาที่ทำไว้ระหว่างไอ น่ากับเซโอมีความยาวประมาณหนึ่งพันคำ หากคูณด้วยความต่างของความสว่าง นั่นก็หมายความว่ามันน่าจะมีเนื้อหาอยู่ราว ๆ หนึ่งแสนล้านคำ เพราะมันทำงานบนสเกลลอการิทึม’ ‘หากคูณด้วยห้าเท่าเข้าไปอีก มันก็คงไม่ใช้เวลานานสำหรับผมเลย อันที่จริงผมอาจจะอ่านจบภายในไม่กี่นาทีด้วยซ้ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผมไม่จำเป็นต้องใช้สายตาในการอ่าน’ ‘แต่นั่นไม่ใช่เรื่องยากเกินความสามารถสำหรับตัวตนระดับมิติที่ห้า ข้อมูลหนึ่งแสนล้านคำเป็นเพียงหนึ่งเพตะไบต์เท่านั้น ผมสงสัยอย่างยิ่งว่าอุปกรณ์ที่ดูเหมือนจะเป็นระดับมิติที่หกจะมีความจุสูงสุดแค่นั้น สำหรับรุ่นพี่คนนี้ที่ทำท่าทางแบบนี้ มันต้องเลวร้ายกว่าที่ผมประเมินไว้แน่’ ลีโอเนลสูดหายใจเข้าและหยิบจี้เส้นหนึ่งขึ้นมา พลางควบคุมอาณาเขตจิตวิญญาณดารากาลของเขาเอาไว้ไม่ให้มันแสดงผลออกมาเองอีกครั้ง "ถ้าเป็นฉัน ฉันจะระวังให้ดี จี้ความทรงจำเหล่านี้ทำงานโดยการฉายข้อมูลทั้งหมดเข้าไปในจิตใจของเธอในคราวเดียวโดยใช้พลังความฝันเพียงเล็กน้อย แม้แต่ตัวตนระดับมิติที่เจ็ดก็ยังไม่เสียเวลาท่องจำกฎพวกนี้หรอก มันง่ายกว่าที่จะค้นหาเฉพาะสิ่งที่ต้องการเมื่อถึงเวลาที่จำเป็นต้องใช้" "พลังความฝันงั้นเหรอ?" ลีโอเนลกะพริบตา ชายหนุ่มยิ้ม "ต่อให้เธอมีความเข้ากันได้กับพลังความฝันอยู่บ้าง ฉันก็ไม่แนะนำให้ทำหรอก ฉันเดาไว้แล้วว่าเธอต้องมีความสามารถประเภทรับสัมผัสเพราะเธอถึงกล้าขอของแบบนี้ มีแค่พวกบ้าสัมผัสอย่างพวกเธอนี่แหละที่จะขออะไรที่ไร้สาระขนาดนี้ แต่ความเข้ากันได้กับพลังความฝันเพียงเล็กน้อยไม่ได้ช่วยให้เธอรับมือกับข้อมูลมหาศาลขนาดนั้นได้หรอก" "ถ้าเธอไม่ใช่พวกอัจฉริยะ (Savant) หรืออย่างน้อยก็อยู่ในมิติที่เจ็ด ฉันไม่แนะนำให้ทำเด็ดขาด" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ไอน่าก็เริ่มกังวลขึ้นมาบ้าง "เราลองหาวิธีอื่นดีไหม? หรือบางทีเธออาจจะลองจำกัดขอบเขตการค้นหาให้แคบลงหน่อย?" เธอกล่าวเชิงเสนอ ลีโอเนลพ่นลมหายใจออกมาพลางมองจี้ในมือ "อะไรคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่จะเกิดขึ้นถ้าผมใช้จี้ความทรงจำครับ รุ่นพี่?" "ก็นะ มันไม่ได้ถึงกับเป็นอันตรายถึงชีวิตหรอก แต่มันจะบังคับให้เธอต้องยืนนิ่งอยู่ที่นั่นจนกว่าจิตใจของเธอจะประมวลผลข้อมูลทั้งหมดจนเสร็จ เนื่องจากเธออยู่ในมิติที่ห้าและมีพลังความฝันอยู่บ้าง ฉันคงต้องบอกว่ามันน่าจะใช้เวลาตั้งแต่หนึ่งสัปดาห์ไปจนถึงหนึ่งเดือน ขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายอย่าง ดังนั้นเธอคงจินตนาการออกสินะว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการอ่านพวกมันทั้งหมด..." "อีกอย่าง นั่นจะได้ผลก็ต่อเมื่อเธอต้องการหาข้อมูลเฉพาะเจาะจงจริง ๆ เท่านั้น แต่น้ำเสียงของเธอเหมือนอยากจะท่องจำมันทั้งหมด ซึ่งนั่นเป็นภูเขาที่สูงกว่ามาก แม้ว่าพลังความฝันจะช่วยให้เธอจำได้ง่ายกว่าปกติ แต่มันก็ไม่ได้ทำให้เธอเป็นอัจฉริยะได้ในชั่วข้ามคืน" "เธอจะรู้สึกว่าถูกข้อมูลถาโถมเข้าใส่จนรับไม่ไหว และพอถึงจี้ชิ้นที่สาม เธอก็จะเริ่มลืมสิ่งที่อ่านไปแล้ว พอถึงชิ้นที่เจ็ด เธออาจจะจำเนื้อหาจากชิ้นแรกไม่ได้เลยด้วยซ้ำ" "แล้วก็... ยังไม่นับรวมเรื่องที่ว่ากะงานของฉันใกล้จะจบแล้ว ฉันอาจจะยอมให้เธอยืนอยู่ตรงนี้ แต่ฉันรับประกันไม่ได้ว่าเพื่อนร่วมงานของฉันจะยอมเหมือนกัน บางคนเป็นพวกนิสัยเสีย และการเข้าสู่สภาวะแบบนั้นมันอันตรายมากหากไม่มีใครคอยปกป้อง" "เข้าใจแล้วครับ..." สายตาของลีโอเนลหรี่ลง เขาตัดสินใจเสี่ยงแล้ว เขาเกือบลืมวิธีใหม่ในการทำงานของสมองตัวเองไปเสียสนิท หากเขาทุ่มเต็มที่ เขาเชื่อว่าเขาทำได้ สัมผัสภายในของลีโอเนลพุ่งพล่าน ราวกับคาดเดาเรื่องนี้ไว้แล้ว ชายหนุ่มตรงหน้าส่ายหัว เขารู้อยู่แล้วว่าผลจะเป็นอย่างไร นี่คือเหตุผลที่เขาบอกว่าพวกที่ไม่รู้อะไรเลยมักจะไร้ความกลัว ช่างเถอะ มันไม่สำคัญหรอก เขาคงจะได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย และเมื่อเขาถอนตัวออกมา เขาก็คงได้รับบทเรียน ชายหนุ่มขยับตัวจะเก็บจี้เส้นอื่น ๆ เขาแค่หยิบมันออกมาทั้งหมดเพื่อสร้างบรรยากาศเท่านั้น แต่มันก็เปล่าประโยชน์เพราะทั้งลีโอเนลและไอน่าดูเหมือนจะไม่เข้าใจเลยว่าจี้พวกนี้มีน้ำหนักความสำคัญมากแค่ไหน ทว่าก่อนที่ชายหนุ่มจะเก็บจี้ได้แม้แต่เส้นเดียว เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ก็ดึงความสนใจของเขาไว้ เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความฉงน ทว่าสีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปเมื่อเห็นว่าแววตาของลีโอเนลกลับมาแจ่มชัดดังเดิม "ผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว?" ลีโอเนลถามไอน่า ลีโอเนลคาดไว้แล้วว่าเขาอาจจะได้เจอเจ้าหน้าที่คนใหม่ที่เคาน์เตอร์ เขาจึงไม่แม้แต่จะหันไปมองทางนั้น เหตุผลสำคัญที่สุดที่เขากล้าทำแบบนี้เพราะเขาเชื่อว่าหากเขามีการประเมินที่ผิดพลาด ไอน่าจะต้องปกป้องเขาแน่ ทว่าแทนที่จะได้รับคำตอบ สิ่งที่เขาได้รับกลับมีเพียงใบหน้าของหญิงงามที่จ้องมองกลับมาด้วยความว่างเปล่า ชายหนุ่มลุกขึ้นจากเก้าอี้กะทันหัน เขาไม่เข้าใจสิ่งที่เขาเห็นตรงหน้า ถ้าเขาสามารถโบกมือแล้วพูดว่าลีโอเนลแค่แกล้งทำได้ ทุกอย่างก็คงเรียบร้อยดี แต่ปัญหาคือเขาทำแบบนั้นไม่ได้ สัมผัสของเขาเฉียบคมเกินไป เขาเพิ่งสัมผัสได้ว่าสัมผัสภายในของลีโอเนลจมดิ่งลงไปในจี้นั้น มันไม่มีทางแกล้งทำได้เลย ทันทีที่สัมผัสภายในแตะเข้ากับจี้ กระบวนการก็จะเริ่มขึ้น และไม่มีวิธีง่าย ๆ ที่จะถอนตัวออกมาโดยไม่อ่านเนื้อหาภายในจนจบ มันไม่มีทางเป็นเรื่องโกหกได้เลย "ไอน่า?" "มัน... มันผ่านไปแค่ไม่กี่วินาทีเองมั้ง?" น้ำเสียงของไอน่าเจือไปด้วยความไม่แน่ใจ ลีโอเนลกะพริบตาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง นี่มันเยี่ยมไปเลย โดยไม่ลังเล เขาหยิบจี้ชิ้นที่สองขึ้นมา ตามด้วยชิ้นที่สาม และชิ้นที่สี่ เขาไล่อ่านมันไปทีละชิ้นอย่างรวดเร็วโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว จากนั้น เพียงแค่สิบนาทีให้หลัง เขาก็จัดการพวกมันทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว ทุกคำ ทุกตัวอักษร และทุกเครื่องหมายวรรคตอนถูกจดจำไว้อย่างสมบูรณ์แบบ