บทที่ 1690 ชั้นแรกงั้นหรือ? ลีโอเนลหัวเราะอยู่ในใจขณะที่ยังคงอยู่ภายในเจดีย์ เผยรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า เขาไม่ได้กังวลเรื่องไอน่ามากนัก เพราะเนสคือคุณอาของเขา โอกาสที่เธอจะทำร้ายไอน่าจริงๆ นั้นมีน้อยมาก อีกทั้งยังมีกฎข้อบังคับของวังแห่งความว่างเปล่าคอยค้ำคออยู่ ถึงแม้เนสจะไม่ใช่คนของที่นั่นก็ตาม ส่วนเรื่องชื่อเสียงของเขาน่ะเหรอ? เขาไม่คิดจะสนใจมันหรอก ในเมื่อถูกมองว่าเป็นคุณชายเสเพลผู้ร่ำรวย เขาก็จะเป็นคุณชายเสเพลผู้ร่ำรวยให้ดู สักวันหนึ่งจะมาถึง วันที่ไม่มีใครกล้าสนว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ เพราะความสำเร็จของเขาจะเหนือกว่าจินตนาการของทุกคนไปไกลโข หลังจากหยุดหัวเราะ ลีโอเนลก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ครั้งนี้เขาเข้ามาในเจดีย์เพียงลำพัง โดยอาศัยจังหวะที่คนอื่นๆ กำลังจะก้าวเข้ามาแซงหน้าพวกเขาไป แม้จะรู้สึกผิดอยู่บ้างแต่มันก็ช่วยไม่ได้ ถ้าเขาไม่รีบพุ่งเข้ามา เขาก็คงจะถูกจับได้ อีกอย่างหากเทียบกับเจดีย์ธนูแล้ว ต่อให้เขาเข้ามาคนแรก คนพวกนั้นก็น่าจะตามเข้ามาได้อยู่ดี ทว่าสภาพแวดล้อมกลับแตกต่างจากเจดีย์ธนูโดยสิ้นเชิง แทนที่จะยืนอยู่บนแท่นกลางห้วงอวกาศอันลึกสุดหยั่ง ลีโอเนลกลับยืนอยู่บนที่ราบกว้างใหญ่ที่ดูเหมือนเส้นทางดินอันไร้ที่สิ้นสุด ผืนดินแห้งผากและราบเรียบ เต็มไปด้วยสีน้ำตาลอมเทา สิ่งที่น่าสนใจคือ เหนือศีรษะขึ้นไปกลับเป็นห้วงอวกาศอันลึกสุดหยั่งอีกครั้ง ทำให้รู้สึกราวกับว่าความกว้างใหญ่ของจักรวาลกำลังก้มลงมาจ้องมองเขา รอคอยที่จะชมการแสดงของเขาอยู่ ลีโอเนลกะพริบตา กวาดสายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเขารู้สึกได้ว่าพื้นดินเริ่มสั่นสะเทือน เพียงแค่คิด หอกโซ่ของลีโอเนลก็ปรากฏขึ้นในมือ แต่มันกลับไม่ส่งเสียงกระทบกันเหมือนปกติ กลับนิ่งสงบอย่างประหลาด ราวกับไร้ซึ่งชีวิต ถึงกระนั้นแรงสั่นสะเทือนของพื้นดินกลับทวีความรุนแรงขึ้นในขณะที่เขากระชับหอกในมือแน่น ลีโอเนลก้มมองหอกของตนเอง เขาพบว่ามันดูไร้วิญญาณอย่างสิ้นเชิง มันต่างจากสิ่งที่เขาเคยสัมผัสได้จากตัวมันโดยสิ้นเชิง แม้แต่ในตอนที่เขายังไม่รู้เรื่องระดับชีวิต (Life Grade) เขายังรู้สึกถึงความเป็นตัวตนของหอกได้มากกว่านี้ 'นี่เป็นความตั้งใจงั้นเหรอ? มันดูดกลืนจิตวิญญาณไปจากหอกของฉันจนหมดสิ้น' ลีโอเนลละความสนใจจากพื้นดินที่สั่นสะเทือนชั่วครู่ เขาพลิกฝ่ามือเรียกหอกเล่มอื่นๆ ออกมาทดสอบ แต่ก็พบว่าความรู้สึกนั้นเหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน ไม่นานเขาก็รู้ตัวว่าปัญหาไม่ได้อยู่แค่ที่หอกของเขาเท่านั้น แม้แต่พลังหอก (Spear Force) ของเขาก็ดูเชื่องช้าและไร้เรี่ยวแรง ราวกับว่ามันกำลังดิ้นรนที่จะไม่จมดิ่งเข้าสู่การหลับใหลที่ลึกซึ้ง นั่นยิ่งทำให้ลีโอเนลตื่นตะลึงยิ่งกว่าเดิม แววตาของลีโอเนลเฉียบคมขึ้นในทันที เขาอยากจะทดลองอะไรมากกว่านี้ แต่ในจังหวะนั้นเอง เหนือเส้นขอบฟ้าที่เต็มไปด้วยฝุ่น ต้นตอของการสั่นสะเทือนก็ปรากฏให้เห็นในระยะสายตา กีบเท้าของม้ากระแทกลงบนพื้นดิน รถศึกโยกคลอนไปมา ล้อของมันหมุนเร็วจัดจนดูเหมือนจะหลุดออกมาได้ทุกเมื่อ และบนหอเคลื่อนที่กลางกองทัพที่จุดสูงสุดนั้น มีขุนพลผู้ห้าวหาญยืนตระหง่านอยู่ แม้จะมีระยะห่างถึงสามกิโลเมตรกั้นอยู่ แต่ลีโอเนลกลับรู้สึกราวกับว่าขุนพลผู้นั้นกำลังจ้องมองเข้าไปถึงจิตวิญญาณของเขา ไม่ใช่แค่สามกิโลเมตร แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนพวกเขายืนประจันหน้ากันในระยะห่างเพียงไม่กี่นิ้ว กลุ่มเมฆฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นสู่ท้องฟ้า กลิ่นอายกระหายเลือดที่ชวนอึดอัดปกคลุมไปทั่วจนห้วงอวกาศและดวงดาวเบื้องบนเกือบจะเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ลีโอเนลยืนนิ่ง ดวงตาที่หรี่ลงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ใบหน้าเย็นชาและเรียบเฉย เขาสัมผัสได้ว่าทุกสิ่งทุกอย่างถูกปิดตาย พลังเดียวที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายคือพลังหอก แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังดูอ่อนแอเหลือเกิน และตอนนี้ เขากำลังเผชิญหน้ากับกองทัพที่ประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตระดับ 1 ทั้งหมด นี่คือบททดสอบชั้นแรกจริงๆ หรือ? หรือว่าที่นี่มีกฎเกณฑ์ที่ต่างออกไป? เขาจะเอาชนะผู้เชี่ยวชาญนับหมื่นคนโดยปราศจากขีดความสามารถเต็มรูปแบบของเขาได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้นพวกมันยังเป็นกองทัพที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีอีกด้วย หัวใจของลีโอเนลเต้นรัวอยู่ในอก กระแทกเข้ากับซี่โครงและส่งกระแสเลือดพุ่งพล่านไปตามแขนขา แม้กองทัพจะยังเข้ามาไม่ถึงในระยะหนึ่งกิโลเมตร แต่ผิวของเขากลับร้อนผ่าวด้วยเลือดลมที่สูบฉีด แววตาของเขาเต้นระริกไปด้วยจิตสังหารที่ล้ำลึก ไม่ว่าบททดสอบนี้จะเป็นอะไร มันถูกออกแบบมาเพื่อรีดเค้นศักยภาพของสายเลือดอาณาเขตหอก (Spear Domain Lineage Factor) ของเขาออกมาจนถึงที่สุด ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็จะทุ่มสุดตัวเพื่อดูว่าเขาจะเรียนรู้อะไรได้บ้างจากการพึ่งพาเพียงแค่สิ่งนี้ ส่วนเรื่องที่ว่านี่จะเป็นเพียงชั้นแรกหรือไม่นั้น ดูเหมือนจะมีเพียงเวลาเท่านั้นที่จะให้คำตอบได้ ลีโอเนลขยับเท้าก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เส้นผมปลิวไสวไปตามลม ท่าทางของเขาองอาจและไม่สะทกสะท้าน ดูไม่เหมือนคนที่กำลังเผชิญหน้ากับอันตรายที่ถาโถมเข้ามาเลยแม้แต่น้อยขณะที่เขายังคงเชิดหน้าสูง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากในขณะที่พื้นดินยังคงสั่นสะเทือนไม่หยุด 500 เมตร... 400 เมตร... 300 เมตร... 200 เมตร... 100 เมตร... 50 เมตร... ลีโอเนลสูดลมหายใจ กลิ่นคาวเลือดและสนามรบอบอวลไปทั่วอากาศ ชั่วขณะหนึ่งเขามีความคิดแวบขึ้นมา... เขาจะตายในบททดสอบเหล่านี้ได้ไหม? เพราะนี่รู้สึกเหมือนร่างกายจริงๆ ของเขาเหลือเกิน อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เขาก็เพียงแค่แสยะยิ้ม หากเขาจะตาย พวกมันก็ต้องโค่นเขาลงให้ได้ก่อนไม่ใช่หรือไง? เลือดในกายพุ่งพล่านขึ้นสู่ศีรษะ ประกายสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นในดวงตา ราวกับถูกกลืนกินโดยความกระหายเลือดของสนามรบ หัวใจของเขาแทบจะเต้นทะลุออกมาจากอก และในวินาทีนั้น เขาก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างหนักแน่น ปัง! พายุหมุนของพลังหอกระเบิดออกรอบตัวลีโอเนล พุ่งเข้าปะทะกับแนวหน้าของทัพหน้าและฉีกกระชากพวกมันจนแหลกละเอียด ฝ่ามือของเขาแบออกและคว้าหอกโซ่กลับมา ก่อนจะแทงออกไปข้างหน้าด้วยแรงส่งที่ไม่อาจต้านทาน ทะลวงเข้าที่หน้าอกของม้าศึกที่กำลังควบเข้ามา ก่อนจะตวัดขึ้นผ่าคอและศีรษะของมันออกเป็นสองส่วน เขาหลับตาลง ดื่มด่ำไปกับการเข่นฆ่า 'แสดงให้ฉันเห็นทีว่าแกทำอะไรได้บ้าง...'