บทที่ 1701 หนทางที่แน่นอน ละอองแสงหมุนวนรอบตัวลีโอเนลอย่างรวดเร็ว ความเร็วของพวกมันเพิ่มขึ้นในทุกชั่วขณะ ดูเหมือนเขาจะจมดิ่งไปกับการเคลื่อนไหวเหล่านั้นจนลืมเลือนตัวเองไปสิ้น โดยไม่สนใจเลยว่าตนกำลังสูญเสียพละกำลังไปมากเพียงใดในแต่ละวินาที ในประวัติศาสตร์ของวังว่างเปล่านั้น มีผู้คนเพียงน้อยนิดที่สามารถซึมซับความรู้ทั้งหมดที่มีอยู่ที่นี่ได้ และน่าจะไม่มีใครเลยที่ทำสำเร็จได้ภายในเวลาเพียงแค่สองครั้งเหมือนกับลีโอเนล ซึ่งความยากลำบากของมันก็เป็นเครื่องยืนยันในตัวอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ถึงจะเป็นเช่นนั้น ประสบการณ์ที่ได้รับก็นับว่าคุ้มค่าอย่างเหลือเชื่อ หลังจากที่ลีโอเนลซึมซับข้อมูลมิติที่สี่ทั้งหมดในหอสมุดว่างเปล่าได้แล้ว ในที่สุดเขาก็เปลี่ยนจากเด็กหนุ่มผู้ไร้เดียงสาไปสู่ผู้ที่เรียกได้ว่าก้าวเข้าสู่จักรวาลมิติได้อย่างเต็มตัว แม้จะยังมีบางเรื่องง่ายๆ ที่เขาอาจจะยังไม่เข้าใจถ่องแท้ แต่นั่นก็ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยจนแทบไม่มีความหมายอะไรในภาพรวมที่ใหญ่กว่า ทว่าในตอนนี้ ลีโอเนลไม่เพียงแต่กำลังกลายเป็นผู้มีความรอบรู้ได้อย่างรวดเร็วเท่านั้น แต่เขายังเริ่มมีความรู้มากกว่าคนส่วนใหญ่อีกด้วย มันเหมือนกับความแตกต่างระหว่างคนที่เรียนจบชั้นประถมกับคนที่พากเพียรจนได้รับปริญญาเอก แต่สิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ แทนที่เขาจะมีปริญญาเอกในสาขาเดียว ลีโอเนลกลับกำลังคว้ามันมาครอบครองในทุกๆ แขนงอย่างรวดเร็ว งานวิจัยและบทความวิชาการเกี่ยวกับพลังมิตินั้นเป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็ง อันที่จริงอาจกล่าวได้ว่ามันเป็นหนึ่งในงานวิจัยที่หาได้ยากที่สุดก็ว่าได้ เพราะพลังมิตินั้นหายากยิ่งนัก มีบทความวิจัยเกี่ยวกับพลังธาตุเฉพาะทางมากกว่าพลังมิติโดยรวมเสียอีก เมื่อพิจารณาถึงห่วงโซ่ของพลังธาตุทั้งหมด ความแตกต่างยิ่งดูชัดเจนยิ่งขึ้น แต่ผลลัพธ์ที่พบก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน ถึงแม้จะเป็นไปไม่ได้ที่งานวิจัยทั้งหมดจะมีประโยชน์เหมือนบทความวิจัยเรื่องดอกบัวที่ลีโอเนลเคยอ่าน ซึ่งช่วยให้เขาหลอมรวมเขตแดนดอกบัวขึ้นมาได้ก็ตาม แต่ก็ยังมีอีกหลายบทความที่น่าสนใจไม่น้อย ตัวอย่างเช่น เมื่อพูดถึงพลังไฟ มีบทความจำนวนไม่น้อยที่ว่าด้วยเรื่องปฏิกิริยาลูกโซ่และการนำไปใช้เพื่อให้พลังไฟของคุณไม่เพียงแต่ทรงพลังและต่อเนื่องขึ้นเท่านั้น แต่ยังคาดเดาได้ยากและแปรปรวนมากขึ้นอีกด้วย มีวิธีการประยุกต์ใช้มากมายสำหรับแนวทางการศึกษานี้ ตั้งแต่การโจมตีระยะไกล การพุ่งตัวฉับพลัน ไปจนถึงการเพิ่มความรุนแรงในการโจมตีเป็นระยะเพื่อสร้างความประหลาดใจให้ศัตรู แต่นั่นเป็นเพียงแค่พลังไฟและเป็นเพียงเส้นทางการเติบโตที่เป็นไปได้ทางเดียวเท่านั้น ในอีกด้านหนึ่ง มีพลังน้ำ เส้นทางที่น่าสนใจเส้นทางหนึ่งของมันมีความเกี่ยวข้องอย่างมากกับการสั่นพ้องและการประยุกต์ใช้ มีงานวิจัยชิ้นหนึ่งที่มุ่งเน้นไปที่การใช้พลังน้ำเสมือนแก้วไวน์ และใช้การโจมตีใดๆ เป็นเสมือนคลื่นเสียง เมื่อบรรลุขั้นตอนนี้แล้ว คุณสามารถเลือกที่จะกักขังการโจมตีนั้นเอาไว้ จากนั้นจึงทำตามขั้นตอนอย่างเต็มรูปแบบเพื่อให้พลังน้ำของคุณ “แตกกระจาย” ส่งแรงสะท้อนกลับ หรือแม้แต่ใช้มันตอกกลับไปที่ศัตรู จำนวนของเส้นทางนั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน และจำนวนของบทความวิจัยยิ่งมีมากกว่านั้นอีก มันทำให้ความจริงบางอย่างปรากฏแก่ลีโอเนล สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่แค่รูปแบบต่างๆ ของการควบคุมพลังหรอกหรือ? ถ้าเช่นนั้นความแตกต่างที่แท้จริงคืออะไรกันแน่? เป็นเพราะผู้คนในเขตแดนเริ่มขัดเกลาเรื่องเหล่านี้ตั้งแต่เนิ่นๆ อย่างนั้นหรือ? หรือเป็นเพราะเส้นทางนี้ผิดตั้งแต่ต้น? หรือมีบางอย่างที่เขาตกหล่นไป? ลีโอเนลอดไม่ได้ที่จะสงสัยในเรื่องเหล่านี้ เขาเปรียบเทียบและแยกแยะบทความวิจัยที่นี่กับสิ่งที่เขาเคยเห็นในเขตแดน หลังจากทำเช่นนั้น ไม่นานเขาก็พบถึงความแตกต่างขั้นพื้นฐาน แม้บทความวิจัยเหล่านี้จะยอดเยี่ยมและสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับพลังในขณะใช้งานได้ แต่ท้ายที่สุดแล้วมันไม่ได้เปลี่ยนอะไรในระดับรากฐาน รากฐานของพลังก็ยังคงเป็นรากฐานเดิมอยู่นั่นเอง หากลีโอเนลต้องเปรียบเทียบ มันก็เหมือนกับคนที่ร่างกายอ่อนแอแต่กลับมีทักษะศิลปะการต่อสู้อย่างเชี่ยวชาญ พวกเขาอาจจะแสดงพลังที่ยิ่งใหญ่ได้ แต่จะแสดงออกมาได้มากเพียงใดหากร่างกายของพวกเขาขาดสารอาหารหรือแทบจะปางตายอยู่แล้ว? อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลยังคงรู้สึกว่าการเปรียบเทียบนี้ยังไม่สมบูรณ์แบบนัก ผู้คนในเขตแดนไม่ได้ใช้วิธีการประยุกต์ใช้พลังที่แปลกประหลาดเหล่านี้ ตัวอย่างเช่น เยาวชนที่มีความสัมพันธ์กับมิติสูงที่ลีโอเนลเคยพบก่อนหน้าเธล่า กลับต้องประหลาดใจกับการใช้พลังดอกบัวของเขาอย่างสิ้นเชิง มันให้ความรู้สึกเหมือนมีสองเส้นทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเส้นทางหนึ่งทรงพลังกว่าอีกเส้นทางหนึ่ง อย่างน้อยก็ในระดับผิวเผิน 'มันทรงพลังกว่าจริงหรือ? หรือเป็นเพราะวิธีการควบคุมพลังแบบนี้ยังอยู่ในขั้นเริ่มต้นเท่านั้น ดูสิว่ามีบทความวิจัยที่นี่กี่ชิ้น และมีกี่ชิ้นที่ทดสอบเรื่องเดียวกันเพียงแค่ปรับเปลี่ยนวิธีการเล็กน้อย 'ประวัติศาสตร์ของวังว่างเปล่าน่าจะยาวนานประมาณครึ่งล้านปีตามความเข้าใจของฉัน แต่จากการกวาดสายตาดูหอสมุดของตระกูลโอลิดาร์ค ฉันเห็นได้ชัดว่าประวัติศาสตร์ของเขตแดนนั้นยาวนานกว่าเป็นร้อยเท่า และนั่นเป็นเพียงแค่จากมุมมองของหนึ่งในตระกูลที่อ่อนแอที่สุดเท่านั้น ใครจะไปรู้ว่าตระกูลและองค์กรที่แข็งแกร่งกว่านั้นจะมองย้อนกลับไปได้ไกลเพียงใด? 'หากมองในแง่นี้ ดินแดนมนุษย์เพียงแค่ยังไม่มีเวลามากพอที่จะขัดเกลาวิธีการควบคุมพลังแบบนี้อย่างแท้จริง แต่ทว่า...' ลีโอเนลค่อนข้างลังเลที่จะยอมรับเรื่องนี้อย่างเต็มปากเต็มคำ เหตุผลก็เพราะมันยากเกินกว่าจะบอกได้ว่าจุดสิ้นสุดของเส้นทางนี้คืออะไร ในขณะที่มันอาจจะเทียบเท่ากับเส้นทางที่เขตแดนเคยเดินผ่านมาในอนาคต แต่มันก็ไม่มีอะไรการันตีได้ อย่างไรก็ตาม ในอีกด้านหนึ่ง ไม่ใช่ว่าลีโอเนลจะมีวิธีการที่แน่นอนรอเขาอยู่ที่ปลายทางอีกฝั่งเช่นกัน แม้ว่าเขาจะเริ่มเดินบนเส้นทางที่ "ผ่านการตรวจสอบ" นี้ไปแล้ว แต่มันก็ไม่มีอะไรรับประกันได้เลยว่าเขากำลังก้าวเดินไปในทิศทางที่ถูกต้องหรือไม่