Chapter 1714 หนึ่งประโยค ภายในเรือรบระดับดาวเคราะห์ เหล่านักรบแห่งกลุ่มดวงดาวกางเขนโล่เคลื่อนไหวไปมาราวกับมดในรัง ความรวดเร็วและระเบียบวินัยของพวกเขาบรรลุถึงระดับที่ไร้ที่ติ ในขณะนั้น ภายในห้องพักส่วนตัวของเหล่ากองกำลังชั้นยอด บรรดาผู้แข็งแกร่งที่กำลังทำสมาธิอยู่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ออร่าที่เปี่ยมไปด้วยความหนักแน่นรุนแรงกะพริบไหว ก่อนจะหดหายเข้าไปกลายเป็นเพียงสายลมเย็นแผ่วเบา พวกเขาลุกขึ้นยืนทีละคน ทุกคนในที่นี้เปลือยกายล่อนจ้อน แช่อยู่ในสารหนืดคล้ายเจล เมื่อพวกเขาก้าวออกมาด้วยท่วงท่าหนึ่ง ก็เกิดกระบวนการที่แปลกประหลาดและอธิบายไม่ได้ทำให้ร่างกายแห้งสนิทในทันที พวกเขาแต่งกายอย่างเป็นระบบ จังหวะการเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลและไม่มีสะดุดจนเห็นได้ชัดว่าพวกเขาทำเช่นนี้มาเป็นพันครั้งแล้ว แม้พิธีกรรมของแต่ละคนจะแตกต่างกัน แต่ละคนต่างก็ฝึกฝนกระบวนการเหล่านี้จนฝังลึกอยู่ในจิตใจมานานหลายทศวรรษ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่ากระบวนการจะแตกต่างกันเพียงใด ภายในเวลาเพียงสามวินาที พวกเขาทุกคนต่างแต่งกายเสร็จสิ้นและก้าวออกมาพร้อมกัน ทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว ความวุ่นวายภายในเรือรบระดับดาวเคราะห์ก็ดูเหมือนจะช้าลงและเงียบสงัด เสียงฝีเท้าที่ก้องกังวานกำหนดจังหวะใหม่ที่ทุกคนต้องปฏิบัติตาม พวกเขายื่นมือออกไป กลุ่มคนหลายกลุ่มพุ่งเข้ามาด้วยความจงรักภักดีราวกับข้ารับใช้ ส่งทวนที่มีความสูงกว่าตัวพวกเขาถึงสองเท่าให้ พวกเขายื่นแขนท่อนล่างออกไป ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วไม่แพ้กัน กลุ่มคนอีกหลายกลุ่มพุ่งเข้ามาส่งโล่ที่มีน้ำหนักราวกับขุนเขาให้ ทันทีที่พวกเขาติดตั้งอาวุธและโล่เสร็จสิ้น ฝีเท้าของพวกเขาก็ยิ่งหนักแน่นขึ้น แรงเหวี่ยงที่สั่นสะเทือนทำให้แม้แต่ตัวเรือรบเองยังต้องสั่นไหว ยิ่งเสียงสะท้อนเหล่านั้นดังขึ้นเท่าใด คนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะยิ่งอยู่ในโอวาทมากขึ้นเท่านั้น ในทุกวินาทีที่ผ่านไป ความสามัคคีของกลุ่มก็ยิ่งเพิ่มพูน แม้พวกเขาจะเร่งฝีเท้า แต่ความลื่นไหลกลับยังคงเดิมและยิ่งทวีความชัดเจน ราวกับจราจรที่ถูกจัดวางไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่มีใครขวางทางเดินของคนอื่น แม้กระทั่งไหล่ก็ไม่เคยกระทบกัน เหล่าตัวตนเหล่านี้ก้าวออกไปจนถึงหัวเรือ ท่ามกลางเหล่านักรบฝูงใหญ่ที่ดูเหมือนจะเคลื่อนที่อย่างไม่มีระเบียบก่อนหน้านี้ กลับจัดแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ด้านหลังพวกเขา สำหรับเรือรบระดับดาวเคราะห์ทั้งหกลำนี้ มีตัวตนเช่นนี้ลำละ 12 คน แต่ละคนถือทวนและโล่แบบเดียวกันทุกประการ ความพร้อมเพรียงนั้นไร้ที่ติ ใบหน้าของพวกเขาดูเหมือนจะไม่คุ้นตาสำหรับสาธารณชน แต่สำหรับองค์กรก่อการร้ายในห้วงมิตินั้น พวกเขาเป็นที่รู้จักดีเกินไป กัปตันซิลเกลลา (Zylgella) ชื่อนี้ไม่มีความหมายสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่สำหรับผู้คนในเขตที่เรียกกันติดปากว่า 'เขตคลั่งศาสนา' (Zealot Sector) ชื่อของเขาสั่นคลอนความกลัวในจิตใจของทุกคน เขตคลั่งศาสนาคือภูมิภาคหนึ่งของอาณาเขตมนุษย์ที่มีกิจกรรมเกี่ยวกับเทพเจ้าและความศรัทธาเพิ่มขึ้นเนื่องจากโอกาสพิเศษบางอย่างที่เกิดขึ้น แต่น่าเสียดายที่นั่นทำให้มันกลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของพวกหัวรุนแรงทางศาสนาและลัทธิที่ฉกฉวยโอกาสจากผู้ยากไร้ ป้อนพวกเขาเข้าสู่ระบบที่สร้างวงจรการค้าประเวณีและเริ่มวัฏจักรแห่งความเกลียดชัง ภูมิภาคนี้คือสนามล่าของกัปตันซิลเกลลา ตลอดหลายปีแห่งการครอบครอง เขาถูกขนานนามว่า 'ผู้ละทิ้งศาสนาจอมกิโยติน' จำนวนศาลเจ้าและสถานที่สักการะที่เขาทำลายลงด้วยคมดาบและชโลมด้วยแม่น้ำเลือดนั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน กัปตันเออร์ริธ (Urrith) ชื่อนี้ไม่มีความหมายสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่สำหรับผู้คนใน 'เขตไร้ขอบฟ้า' (Skyward Sector) ชื่อของเธอสั่นสะเทือนวิญญาณและฝังเล็บลงในหัวใจของพวกเขา เขตไร้ขอบฟ้าเป็นหนึ่งในไม่กี่เขตที่เป็นเขตเถื่อนของอาณาเขตมนุษย์ มีเพียงสองวิธีที่จะได้ชื่อนั้นมา ซึ่งทั้งสองมักมาคู่กัน อย่างแรกคือไม่มีตระกูลหรือองค์กรมนุษย์ที่มีอิทธิพลควบคุมพื้นที่ส่วนใหญ่ และอย่างที่สองคือมีประชากรที่ไม่ใช่มนุษย์เกิน 20% เผ่าออริกซ์ (Oryx) ไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์เพียงเผ่าพันธุ์เดียวในอาณาเขตมนุษย์ ยังมีกลุ่มอื่นๆ ในตำแหน่งชนกลุ่มน้อยที่เรียนรู้ที่จะอยู่ร่วมกับมนุษย์ ซึ่งหนึ่งในนั้นคือเผ่าไร้ขอบฟ้า (Skyward Race) ถึงกระนั้น ในภูมิภาคเช่นนี้ สถานที่ต่างๆ มักจะไร้ซึ่งกฎหมายโดยสิ้นเชิง เนื่องจากภูมิภาคเหล่านี้ไม่สามารถควบคุมได้โดยมนุษย์ จึงเป็นที่ชัดเจนว่ามนุษย์ที่นั่นมักจะค่อนข้างอ่อนแอและเผ่าพันธุ์อื่นมักจะค่อนข้างแข็งแกร่ง เนื่องจากมหาอำนาจอื่นมักให้ความสำคัญกับการควบคุมภูมิภาคของตนเองมากกว่า กลุ่มดวงดาวกางเขนโล่จึงทำได้เพียงรักษาความสงบตามความสามารถ อย่างไรก็ตาม เมื่อกัปตันเออร์ริธได้รับอำนาจเหนือเขตไร้ขอบฟ้า สิ่งที่เคยเป็นเขตไร้กฎหมายก็กลายเป็นเขตที่เชื่อฟังอย่างรวดเร็ว แม้แต่ในตอนนี้ เผ่าพันธุ์มีปีกที่แปลกประหลาดก็ติดตามเธอไปด้านหลัง พวกเขามีปีกที่สลับระหว่างผิวหนังแบบหนังและขนนก ในขณะที่ใบหน้ามีจมูกโด่งเด่นที่ดูเหมือนสร้างมาเพื่อหลักอากาศพลศาสตร์ เธอเพียงคนเดียวสามารถสยบได้ทั้งเขต กัปตันวิมเวิร์ด (Wimword) ชื่อนี้ไม่มีความหมายสำหรับคนส่วนใหญ่ แม้แต่สำหรับผู้คนใน 'เขตมรณะ' (Necro Sector) ที่เขาดูแล ชื่อนี้ก็ยังไม่เป็นที่รู้จักเลย แต่ชื่อที่พวกเขารู้จักคือ 'ผู้เก็บเกี่ยวแห่งกางเขนโล่' (Shield Reaper) เขตมรณะเป็นเขตที่ตายซากที่สุดในอาณาเขตมนุษย์ มันมีความเข้มข้นของพลังแห่งความมืดและการกัดกร่อนสูงผิดปกติ ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่คนส่วนใหญ่จะอาศัยอยู่ที่นั่นตามปกติ ผู้ที่อาศัยอยู่มักจะขี้โรค ขาดสารอาหาร และร่างกายอ่อนแอ สิ่งนี้ทำให้พวกเขากลายเป็นเหยื่ออันโอชะของสัตว์ร้ายและถือเป็นภูมิภาคที่สัตว์ร้ายครองความเป็นใหญ่ นั่นเป็นเช่นนั้นจนกระทั่งกัปตันวิมเวิร์ดปักธงและยกทัพเข้ามา นี่เป็นเพียงสามคน จากทั้งหมด 72 คนที่ปรากฏตัวขึ้น แต่ละคนมีฉายาและประวัติที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่าคนก่อนหน้า และแต่ละคนพร้อมที่จะสละชีวิตในนามของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ความเงียบเข้าปกคลุมสนามรบราวกับเสียงทั้งหมดถูกสูบออกไปจากอากาศ คนทั้ง 12 ยืนอยู่ที่หัวเรือ แม้จะผ่านไปไม่ถึงวินาทีตั้งแต่พวกเขาปรากฏตัว แต่กลับให้ความรู้สึกราวกับชั่วนิรันดร์ และจากนั้น พวกเขาก็กระโดดลงมา เลออนเนลรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาเคาะเท้าลงบนพื้น ถอยหลังเล็กน้อยและดึงหอกกลับมา เอน่าดูเหมือนจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของเขาทันทีและตอบสนองตามไป ผมของเธอปลิวไสวในอากาศขณะที่เธอก้าวขึ้นไปบนดอกกุหลาบเลือดที่กำลังหมุนวน เมื่อเธอยกมือขึ้น คนอื่นๆ ก็ปฏิบัติตามไปพร้อมกับเธอ ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! แผ่นดินสั่นสะเทือนขณะที่สึนามิแห่งผืนดินพุ่งขึ้นสู่อากาศและกระจายออกไปทุกทิศทาง ดวงตาของเลออนเนลหรี่ลงขณะที่เขาเงยหน้าขึ้น ตูม! ตูม! ตูม! ผืนดินถล่มลงมา ทำให้พื้นสั่นไหวอย่างรุนแรงจนเกือบจะทำให้เขาทรงตัวไม่อยู่ ฝุ่นควันถูกฟุ้งกระจายขึ้นมา ทำให้ทัศนวิสัยกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ พระราชวังแห่งความว่างเปล่า (Void Palace) นั้นขึ้นชื่อเรื่องหมอกหนาอยู่แล้ว สิ่งนี้จึงยิ่งทำให้สถานการณ์รับมือยากขึ้นหลายเท่า อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะบานปลายไปมากกว่านี้ ฝุ่นทั้งหมดก็ถูกกดทับลงบนพื้นกะทันหันราวกับมีมือขนาดมหึมาตกลงมาจากฟากฟ้า เมื่อทัศนวิสัยของเลออนเนลชัดเจนขึ้นในที่สุด เขาก็พบว่าทั้งเขาและเอน่าถูกล้อมรอบด้วยโล่ขนาดมหึมาเท่ากับอาคาร มีโล่ทั้งหมด 72 อัน แต่ละอันส่องประกายด้วยแสงดาวที่เจิดจ้า สีของมันสลับไปมาระหว่างเงินและน้ำเงินเข้มขึ้นอยู่กับมุมที่มอง ลักษณะกึ่งโปร่งใสของมันนั้นใสพอที่จะมองเห็นกองทัพอันทรงพลังที่ยืนอยู่เบื้องหลัง จากนั้น เสียงฝีเท้าก็เริ่มก้องกังวาน ทุกคนเดินด้วยจังหวะเดียวกันเป๊ะ ยกขาข้างเดียวกันและก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน เสียงสะท้อนนั้นทำให้ฟังดูราวกับว่ามียักษ์ตนเดียวที่กำลังพุ่งตรงเข้ามา โดยแต่ละคนเล็งเป้าหมายไปที่หัวใจของเลออนเนล ตูม! ตูม! ตูม! ขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ วงล้อมก็บีบแคบเข้ามา ปิดเส้นทางถอยทั้งหมด เลออนเนลผ่อนคลายลงช้าๆ พ่นลมหายใจยาว ดูเหมือนว่าเขาจะเล่นสนุกต่อไปไม่ได้แล้ว เขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง จ้องมองไปยังเรือรบระดับดาวเคราะห์ทั้งหกลำด้วยสายตาหรี่แคบ ในระยะไกล ดิวินเซนโซ (DiVincenzo) และเหล่าผู้อาวุโสแห่งความว่างเปล่า (Void Elders) ยืนอยู่สูงบนท้องฟ้า เฝ้ามองฉากนี้ ไม่มีใครแสดงความคิดเห็นในใจออกมาผ่านสีหน้า อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งหมดรู้สึกว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว โดยต่างผ่อนคลายลงโดยสัญชาตญาณ ดิวินเซนโซไม่ได้ค่อยๆ เพิ่มแรงกดดัน ทันทีที่เขาเห็นว่าสถานการณ์ไม่เป็นใจ เขาก็เร่งความร้อนขึ้นจนถึงขีดสุด ไม่ต้องการเสี่ยงอะไรอีกต่อไป แต่ในความฝันที่ไกลที่สุดของเขา เขาไม่เคยคิดเลยว่าสถานการณ์อาจพังทลายลงได้ด้วยประโยคเดียวจากเลออนเนล เลออนเนลผู้กำลังจะเอาจริงชะงักไปครู่หนึ่ง คิ้วของเขาเลิกขึ้น สายตาของเขาเปลี่ยนไปและค่อยๆ ตกไปที่คนสามคน "เจ้า เจ้า และเจ้า" ด้วยการฝึกฝนที่นักรบเหล่านี้มี พวกเขาเพียงแค่เดินหน้าต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม เลออนเนลดูไม่ตกใจเลยแม้แต่น้อย คนที่เขาชี้ไปนั้นไม่ได้มีปฏิกิริยาใดๆ เลย จนกระทั่งเขาชี้ไปที่คนสุดท้าย คนหนึ่งอาจไม่ใช่ปัญหา สองคนอาจเป็นเรื่องบังเอิญ แต่สามคน... สามคนคือรูปแบบ รูปแบบที่ทำลายสถานภาพเดิมด้วยคำพูดอีกเพียงไม่กี่คำ "พวกเจ้าทั้งสามไม่ใช่คน เผ่าเมฆา (Cloud Race) สินะ?" เลออนเนลไม่ได้ถามคำถามอย่างแน่นอน อันที่จริง เขากำลังกล่าวหาอย่างชัดเจน แม้ว่าเขาจะสามารถแหกวงล้อมนี้ออกไปได้โดยใช้ความพยายาม แต่มันต้องใช้พลังงานมหาศาลและเขาจะต้องบาดเจ็บอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากตัวเขาเองแล้ว เอน่าก็น่าจะต้องเดือดร้อนไปด้วยเช่นกัน ถ้ามีโอกาสที่จะใช้สมองและสติปัญญาแทนทำไมเขาจะไม่ใช้ล่ะ? สำหรับทั้งสามคนที่เขาชี้ไปนั้น ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากซิลเกลลา เออร์ริธ และวิมเวิร์ด