บทที่ 1705 คนบ้า ครั้งล่าสุดที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ลีโอเนลเงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยสีหน้าที่ดูหมดหนทาง เขาเพิ่งผ่านการต่อสู้กับหุ่นเชิดสังหารจนไม่เหลือเรี่ยวแรงแม้แต่น้อย เพียงเพื่อจะพบว่าเพื่อนที่เขาเพิ่งทำความรู้จักได้สูญเสียชีวิตไปทีละคนต่อหน้าการรุกรานของเทอร์เรน เขาเหนื่อยล้า ทั้งทางกายและทางใจ ในฐานะชายหนุ่มที่ก้าวเข้าสู่จักรวาลมิติด้วยวัยเพียง 17 ปี และต้องฉลองวันเกิดอายุครบ 18 ปีในสุสานมายา เขาไม่มีโอกาสได้หยุดพักหายใจเลยแม้แต่วินาทีเดียว ทุกอย่างดูหนักหน่วงและไม่หยุดยั้ง ราวกับว่าโลกใบนี้จะไม่ยอมสงบลงจนกว่าจะพรากชีวิตของเขาไป อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าในครั้งนี้ หลังจากสายตาของเขาแน่วแน่และเข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เขากลับหัวเราะออกมาเบาๆ เขาพบว่ามันน่าขบขัน ราวกับว่าพวกเขาทั้งหมดได้จัดเตรียมเวทีสำหรับโชว์ตลกชั้นยอดที่ออกแบบมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มอายุ 18 ปีอีกต่อไป วันเกิดครบรอบ 24 ปีของเขาเพิ่งผ่านพ้นไปเมื่อไม่นานมานี้ และพลังที่เขาถือครองอยู่ในฝ่ามือนั้นแตกต่างจากในอดีตอย่างสิ้นเชิง เขายืนตัวสูงขึ้น ไหล่กว้างขึ้น ท่วงท่ามั่นคงกว่าเดิม เขารู้แล้วว่าตัวเองต้องการอะไรในชีวิต และสิ่งที่เคยทำให้เขาเจ็บปวดจนตัวงอหรือสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว กลับไม่ทำให้เขากะพริบตาได้อีกต่อไป เคยมีช่วงเวลาในชีวิตที่ความเจ็บปวดที่สุดสำหรับเขาคือการเปิดประตูบานแรกของพลังสายเลือดผสานโลหะ แต่เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน เขาเพิ่งผ่านชะตากรรมที่เกือบถูกกินทั้งเป็นและยังสามารถรักษาความมีสติเอาไว้ได้ เคยมีช่วงเวลาที่เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับวิถีของจักรวาลมิติ ต้องตกตะลึงและประหลาดใจกับเรื่องเล็กน้อย แต่ตอนนี้เขากลับมีความรู้ในหัวมากกว่าเหล่าผู้เฒ่าแห่งความว่างเปล่าเสียอีก เคยมีช่วงเวลาในชีวิตที่องค์กรชีลด์ครอสสตาร์สามารถตีตราเขาเหมือนทาสหรือปศุสัตว์ เป็นช่วงเวลาที่เขาทำได้เพียงนั่งนิ่งด้วยความหงุดหงิดโดยไม่สามารถตอบโต้อะไรได้เลย แต่ในตอนนี้... เขาหัวเราะ เขาหัวเราะออกมาดังลั่นจนน้ำตาเกือบไหล เขาหัวเราะหนักเสียจนท้องไส้ปั่นป่วนและใบหน้าแดงก่ำ ในโลกที่ตกอยู่ในความเงียบงันหลังจากคำสั่งกึกก้องดังไปทั่วห้วงอวกาศ ลีโอเนลดูเหมือนจะเป็นคนเดียวที่ส่งเสียงใดๆ ออกมา เนสเบนสายตาออกจากเรือรบหกลำนั้นแล้วมองไปยังร่างของลีโอเนลที่กำลังหัวเราะ เธออึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว "คนบ้า ทั้งหมดนั่นแหละ" เธอพึมพำ ในขณะนั้น เธอเกือบลืมไปว่าตัวเองก็เป็นหนึ่งในตระกูลโมราเลส ไม่ใช่แค่คนที่แต่งงานเข้ามา แต่เป็นคนที่เกิดในตระกูลโมราเลสและแต่งงานกับคนในตระกูลเดียวกัน แต่ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นความรู้สึกทั่วไปในหมู่ผู้หญิงของตระกูล เป็นความย้อนแย้งที่ดูไร้เดียงสาและการลืมเลือนโดยธรรมชาติที่ว่า แม้ผู้ชายของตระกูลโมราเลสทุกคนอาจจะบ้า แต่พวกเขาก็เป็นสามีที่เชื่อฟังอย่างยิ่งเมื่ออยู่ที่บ้าน ลีโอเนลเช็ดน้ำตาและเบนสายตาไปทางไอน่า "ดูเหมือนว่าเราจะต้องออกเดินทางเร็วกว่าที่คิดนะ คำถามคือ เธออยากจะออกไปเงียบๆ หรืออยากจะสร้างความปั่นป่วนสักหน่อยดีล่ะ?" รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลีโอเนล ครั้งล่าสุดที่ชีลด์ครอสสตาร์ไล่ล่าเขา เขาใช้หอกพุ่งทำลายเรือรบของพวกมัน แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงสาขาหนึ่งของชีลด์ครอสสตาร์ เพราะพวกมันมีสาขาอยู่ในทุกกาแล็กซีทั่วอาณาเขตมนุษย์ เมื่อเทียบกับสาขานั้นแล้ว เจ้าหน้าที่ที่มาในครั้งนี้ถือว่าอยู่คนละระดับกัน ถ้าไม่เช่นนั้น พวกมันจะกล้าบุกมาที่วังแห่งความว่างเปล่าด้วยท่าทีอวดเบ่งเช่นนี้ได้อย่างไร? การล้อมวังแห่งความว่างเปล่าด้วยเรือรบ? นี่พวกมันกำลังพยายามตบหน้าผู้พิทักษ์แห่งมวลมนุษยชาติอยู่หรือไง? อย่างไรก็ตาม หากมีองค์กรใดที่ทำเช่นนั้นได้ ก็คงเป็นชีลด์ครอสสตาร์ วังแห่งความว่างเปล่าคือผู้พิทักษ์มนุษยชาติต่อต้านเผ่าพันธุ์อื่น ชีลด์ครอสสตาร์คือผู้พิทักษ์มนุษยชาติต่อต้านพวกเดียวกันเอง พวกเขาทั้งสองเป็นเหมือนเหรียญคนละด้าน เชื่อมโยงกันในหลายทาง แต่ก็ตัดขาดจากกันในอีกหลายทาง การกลายเป็นผู้หลบหนีระดับ 3 ในสายตาของชีลด์ครอสสตาร์นั้นเพียงพอที่จะทำให้ชีวิตไร้ซึ่งความสงบสุข ระดับนี้เป็นจุดที่มันไม่ใช่เรื่องของสาขาใดสาขาหนึ่งอีกต่อไป แต่มันถึงระดับที่ชีลด์ครอสสตาร์ทั้งองค์กรจะมุ่งเป้าไปที่การจับกุมตัวคุณ กระนั้น ลีโอเนลไม่ใช่แค่ระดับ 3 แต่เขาถูกจัดอยู่ในระดับ 2 โดยมีเส้นทางที่ชัดเจนไปสู่ระดับ 1 ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเรื่องนี้ร้ายแรงเพียงใด เมื่อได้ยินคำถามของลีโอเนล ก็ถึงคราวที่ไอน่าต้องอึ้งบ้าง การจากไปเงียบๆ ไม่ใช่คำตอบที่ชัดเจนที่สุดหรอกหรือ? แฟนหนุ่มคนนี้ชักจะชอบสร้างปัญหามากขึ้นทุกที แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยเมื่อเห็นแววตาของเขา ซึ่งเป็นผลมาจากความรู้สึกขัดแย้งที่ดึงรั้งเธอไปในทิศทางที่แตกต่างกัน ในด้านหนึ่ง เธออยากให้ลีโอเนลปลอดภัยและหยุดเสี่ยงอันตราย แต่ในอีกด้านหนึ่ง... เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกหลงใหลในตัวลีโอเนลที่เธอเห็นในตอนนี้อย่างลึกซึ้ง ในจังหวะนั้น ก่อนที่ไอน่าจะทันได้ตอบ ร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคอร์เนเลียส ผู้ที่ได้รับมอบหมายให้ติดตามและเฝ้าดูลีโอเนล ในตอนนี้ สีหน้าที่เคยดูจนปัญญาของเขาถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่แทบจะปกปิดไว้ไม่อยู่ "ชีลด์ครอสสตาร์ นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ที่พวกเจ้าล้อมวังแห่งความว่างเปล่าของข้าหมายความว่ายังไง? ลืมความเหมาะสมไปหมดแล้วหรือไร? อย่าได้เหิมเกริมให้มากนัก!" คอร์เนเลียสไม่ได้ดูเหมือนจะพยายามตะโกนเสียงดัง แต่น้ำเสียงของเขากลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจและดูน่าเกรงขามไม่น้อยไปกว่าเสียงของชีลด์ครอสสตาร์ที่เอ่ยขึ้นก่อนหน้านี้เลย