บทที่ 1741 การวางแผน การปรากฏตัวของลีโอเนลทำให้รัฐมนตรีแห่งราชสำนักตื่นตระหนกจนตั้งตัวไม่ติด เสียงในสถานที่แห่งนี้ถูกแยกขาดจากภายนอกโดยสิ้นเชิงเพื่อความเป็นส่วนตัวและความปลอดภัย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ยินเสียงคำรามของลีโอเนลก่อนหน้านี้เลยแม้แต่นิดเดียว “ใครน่ะ!” เหล่ารัฐมนตรีต่างหันไปมองลีโอเนลพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย ในกลุ่มคนเหล่านั้นมีใบหน้าที่คุ้นตาอยู่หลายคน แต่มีน้อยคนนักที่เคยเห็นลีโอเนลด้วยตาตัวเอง หรือพูดให้ถูกคือพวกเขาเคยเห็นลีโอเนลมาบ้าง แต่สถานการณ์ระหว่างตอนนั้นกับตอนนี้ทำให้ยากที่จะเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน ในตอนนั้น เมื่อกลุ่มดาวชิลด์ครอสฉายภาพใบหน้าของลีโอเนลไปทั่ว เขาในตอนนั้นยังเป็นเพียงวัยรุ่นและดูแตกต่างจากตอนนี้มาก เส้นผมของเขาเป็นสีทองแดงและดวงตาเป็นสีเขียวอ่อน อีกทั้งยังไม่ได้ดูซูบผอมอย่างที่เห็นในตอนนี้ มีเพียงคนที่มีความสนิทสนมคุ้นเคยกับเขาจริงๆ เท่านั้นที่จะจำเขาได้ เบื้องหน้า บนบัลลังก์ที่สงวนไว้สำหรับจักรพรรดิ ชายชราฟอคส์นั่งอยู่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย แม้จะมีความประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ตอบสนองต่อการปรากฏตัวของลีโอเนลเลย เขาเพียงแค่มองไปยังหลานชายของตนด้วยสายตาที่ราบเรียบ ข้างกายเขา ย่าของลีโอเนลก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน เมื่อเทียบกับสามีของเธอแล้ว เธอรู้สึกประหลาดใจและยินดีมากกว่ามาก ดูเหมือนเธอจะไม่สนใจเลยว่าลีโอเนลจะปรากฏตัวออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวเพียงใด เธอสนใจเพียงแค่ว่าเขาได้ปรากฏตัวขึ้นแล้วเท่านั้น ทั้งคู่ดูหนุ่มแน่นขึ้นมาก ครั้งล่าสุดที่ลีโอเนลเห็นปู่ของเขา ปู่ดูมีอายุราวๆ 50 ปี แม้จะดูหนุ่มกว่าอายุจริงไปบ้าง ส่วนย่าของเขานั้นในตอนนั้นดูเหมือนคนที่มีเวลาเหลือไม่มากก่อนจะจากโลกนี้ไป อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปกว่าสองทศวรรษ ทั้งคู่กลับดูเหมือนย้อนวัยกลับไปอยู่ในช่วงอายุ 30 ปี มันเป็นเรื่องที่น่าฉงนจนกระทั่งลีโอเนลตระหนักได้ว่าทั้งสองคนได้ก้าวเข้าสู่มิติที่เจ็ดแล้ว ทว่ามีร่องรอยของความคลุมเครืออยู่รอบตัวปู่ของเขา ราวกับว่านี่เป็นเพียงสิ่งที่เขาต้องการจะแสดงให้เห็นเท่านั้น ความแปลกประหลาดที่แท้จริงคือ นี่เป็นครั้งแรกที่ลีโอเนลพอจะเดาออกว่าปู่ของเขาอยู่ในระดับใด เขามักจะดูหยั่งไม่ถึงเสมอ แม้แต่ในตอนนั้นที่ปู่สามารถตบเรือรบทั้งลำให้ร่วงลงมาจากท้องฟ้าได้ด้วยฝ่ามือเดียว ผู้ที่คำรามออกมาต่างพุ่งตรงไปหาลีโอเนล ในขณะที่เหล่าทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังเขาก็กำลังเร่งฝีเท้าตามมา แต่แล้วลีโอเนลกลับเอ่ยขึ้นราวกับว่าไม่ได้สังเกตเห็นพวกเขาเลย “ตาแก่ ท่านกำลังทำบ้าอะไรอยู่?! ท่านกำลังพยายามทำให้อาณาจักรนี้พังพินาศหรือไง!” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ จักรพรรดินีฟอคส์ก็กะพริบตาและตระหนักได้ว่าลีโอเนลดูไม่ค่อยมีความสุขนัก ถึงตอนนั้นเองที่เธอระงับสัญชาตญาณความเป็นแม่และถอนหายใจออกมา แต่ถึงอย่างนั้น เพียงเพราะเธอรู้สึกผิดต่อลีโอเนลมาตลอด เธอพร้อมจะยืนข้างเขาหากมีโอกาส ทว่าในตอนนี้เธอเลือกที่จะนิ่งเงียบและฟังสิ่งที่หลานชายพูด จักรพรรดิฟอคส์มองไปที่ลีโอเนล สบตากับม่านตาที่ส่องประกายของเขา เขาสามารถสัมผัสได้ว่ารัศมีพลังแห่งจักรพรรดิที่แผ่ออกมาจากลีโอเนลในตอนนี้โดดเด่นกว่าในอดีตมาก อันที่จริงมันให้ความรู้สึกทรงพลังเสียจนแม้ร่างกายจะดูบอบบาง แต่ลีโอเนลก็ยังดูเหมือนภูเขาสูงตระหง่าน “เจ้าเด็กแสบ เจ้าหายหน้าไปสองทศวรรษแล้วกลับมาพร้อมกับความกล้าที่จะมาตำหนิปู่ของเจ้าอย่างนั้นหรือ?” เมื่อได้ยินคำพูดนี้ บรรดาผู้ที่เตรียมจะจัดการกับลีโอเนลต่างชะงักไป ด้านข้าง ลุงของลีโอเนลกระแอมไออย่างกระอักกระอ่วนพลางดันแว่นตา เขาจนปัญญาจริงๆ ที่จะรับมือกับการโต้ตอบระหว่างปู่กับหลานคู่นี้ “อย่ามาทำตัวสั่งสอนผมเลยตาแก่ แค่การเดินทางมาที่นี่รอบเดียว ผมเจอแก๊งโจรแยกต่างหากถึงสามกลุ่ม และนั่นแค่อยู่ใกล้กับเขตชั้นนอกเท่านั้นนะ” “พอเข้าสู่เซกเตอร์ ก็มีครอบครัวเอฮอร์นกับองค์กรทรัสติ้งสกายส์เฮงซวยอะไรนั่นมาขวางทาง เรียกเก็บค่าผ่านทางผม” “ตอนที่ผมเข้าสู่กาแล็กซี กลุ่มนักบวชจากเทพีเอเวอร์กรีนและลัทธิโซลทีนพยายามจะให้ผมมอบ ‘เครื่องบูชา’ เพื่ออุดมการณ์ของพวกเขา” “ผมมาถึงควอดแรนท์จนได้ แต่กิลด์คราฟต์พลังกลับพยายามจะยึดเรือของผมเพราะอ้างว่าผมขโมยมันมา” “แล้วพอผมมาถึงระบบสุริยะของเราและคิดว่าเรื่องบ้าๆ พวกนี้จบลงแล้ว ตระกูลบราซิงเกอร์กลับกล้ามายืนขวางทางผมอีก?” “ท่านบอกผมมาซิว่าท่านกำลังทำให้อาณาจักรนี้พังพินาศอยู่ใช่ไหม? ทำไมไม่มีแม้แต่ระดับหรือเขตแดนเดียวภายในดินแดนนี้ที่ปลอดภัยจากเรื่องบ้าๆ พวกนี้? ผมพนันได้เลยว่าถ้าผมเดินไปรอบโลกสักพัก คงมีคนพยายามจะปล้นผมด้วยปืนแน่ๆ ตลอด 20 ปีที่ผ่านมาท่านทำอะไรอยู่? นั่งใช้นิ้วโป้งหมุนเล่นหรือไง!” เหล่ารัฐมนตรีอ้าปากค้างอยู่นานโดยไม่รู้จะพูดอะไร หลายคนหน้าแดงก่ำด้วยความละอาย แต่ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือพวกเขายังไม่เคยเห็นใครพูดกับจักรพรรดิฟอคส์ในลักษณะนี้มาก่อน แม้แต่ลูกชายหรือหลานชายของเขาเองก็ตาม ทั้งลุงของลีโอเนลและโนอาห์ต่างก็ให้ความเคารพจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงต่อหน้าจักรพรรดิฟอคส์ ทว่าลีโอเนลกลับทำเช่นนั้น แม้จะโดนคำพูดรุนแรงใส่ แต่จักรพรรดิฟอคส์กลับดูไม่ได้ตอบโต้อย่างรุนแรงเลย “ไม่ใช่เพราะเจ้าหรอกหรือที่ทำให้เป็นแบบนี้?” จักรพรรดิฟอคส์ตอบกลับ ริมฝีปากของเขาคลี่ออกเป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ สายตาของลีโอเนลสั่นไหวเพียงชั่วครู่ก่อนที่อารมณ์ฉุนเฉียวจะปะทุขึ้นมาอีกครั้ง “ความผิดผม?! ถ้าท่านปล่อยให้สถานการณ์ควบคุมไม่ได้ขนาดนี้เพียงเพราะกลุ่มดาวชิลด์ครอสไม่อยู่ไม่กี่วัน แสดงว่าท่านมัวแต่นั่งอยู่เฉยๆ มาตลอดสองทศวรรษจริงๆ ถ้าท่านจำเป็นต้องพึ่งพาองค์กรที่ฉ้อฉลแบบนั้นเพื่อรักษาอำนาจ ท่านก็เสียเวลาเปล่าแล้ว” “และต่อให้มันเป็น ‘ความผิดของผม’ แล้วยังไงล่ะ? ท่านไม่ใช่ปู่ของผมหรือไง? จิตวิญญาณแห่งวีรบุรุษของท่านอยู่ที่ไหน? ท่านไม่ควรปกป้องผมจากลมฝนหรอกหรือ? แต่นี่แม้แต่อาณาจักรตัวเองท่านยังปกป้องไม่ได้ ถึงจุดนี้ท่านอาจจะส่งมอบอำนาจให้ผมไปเลยดีกว่า ตกลงท่านทำอะไรอยู่กันแน่!” ขณะที่ลีโอเนลพูด รอยยิ้มของจักรพรรดิฟอคส์กลับกว้างขึ้นเรื่อยๆ เขาถึงกับเริ่มลูบเคราและพยักหน้า “จริงอย่างที่ว่า จริงอย่างที่ว่า” จักรพรรดิฟอคส์พยักหน้า “ตกลงตามนี้ เจ้าชายลีโอเนลจะเข้ามารับตำแหน่งหัวหน้ากองกำลังตำรวจของโลก” เขาสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว วัตถุบางอย่างก็พุ่งผ่านอากาศตรงไปยังลีโอเนล ฝ่ายหลังรับมันไว้โดยสัญชาตญาณ ก่อนจะก้มลงมองแล้วพบว่าเป็นตราสัญลักษณ์หนึ่งอัน ทันทีที่ลีโอเนลสัมผัสมัน ตรานั้นก็เริ่มสั่นไหว “...เกิดปัญหาในเซกเตอร์สามเสาหลัก เศษซากของตระกูลวิโอลากำลัง...” “...แจ้งเตือนจากเซกเตอร์ทรัสติ้งสกายส์ พวกเขากำลังพยายามขยายอิทธิพลอีกครั้ง...” “...ต้องการกำลังเสริม! ลัทธิโซลทีนกำลังรวบรวมเครื่องบูชาเพื่อสร้างศาลเจ้าอีกแห่ง...” ริมฝีปากของลีโอเนลกระตุก เขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังถูกวางแผนเข้าให้แล้ว