บทที่ 1728 รอยปริแตก ลีโอเนลหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเริ่มคุ้นชินเสียแล้ว เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้เป็นเวลานานนักด้วยพลังชีวิตจำนวนมหาศาลที่เขาอัดฉีดเข้าไปในร่างกายผ่าน 'ร่างกายโลหะ' ทว่าในตอนนี้เขากลับกำลังทนทุกข์ทรมาน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ลีโอเนลก็เลิกหัวเสียและเริ่มรู้สึกเฉยชา อารมณ์ความรู้สึกช่วยส่งผลได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้วคนเราย่อมเหนื่อยหน่ายกับมัน การต้องคอยเดือดดาลอยู่ตลอดเวลานั้นช่างสูบพลังงาน มนุษย์ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้เป็นเช่นนั้น จุดตกต่ำนั้นเจ็บปวดเพียงเพราะมันเป็นช่วงที่เลวร้าย ไม่ใช่สภาวะปกติ และจุดสูงสุดที่น่าพึงพอใจก็เป็นเพราะมันต่างจากมาตรฐานทั่วไป ไม่ใช่สิ่งที่คงอยู่ตลอดไป ด้วยเหตุผลเดียวกัน การเค้นพลังใจเพียงเพราะความโกรธนั้นยังไม่เพียงพอ แม้แต่คนที่อาฆาตพยาบาทที่สุดก็ไม่สามารถโกรธไปได้ตลอดกาล มันย่อมมีเวลาที่ความรู้สึกนั้นจางหายไปจนกลายเป็นเพียงฉากหลัง และบีบให้ต้องเผชิญกับอารมณ์อื่นแทน แต่ถึงกระนั้น นั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมลีโอเนลถึงไม่ต้องการพึ่งพาอารมณ์เลย ลีโอเนลลุกขึ้นอีกครั้ง ในเวลานี้ ช่องว่างระหว่างบันไดแต่ละขั้นกว้างเกินกว่าจะพึ่งพาเพียงสมรรถภาพทางกายได้ มันไม่เพียงพออีกต่อไป แต่ลีโอเนลตระหนักแล้วว่านี่ไม่ใช่บททดสอบทางร่างกาย ดังนั้นวิธีแก้ปัญหาในการกระโดดข้ามสิ่งกีดขวางขนาดมหึมาเหล่านี้ย่อมอยู่ในจิตใจของเขา เขาจะต้องบังคับให้บันไดเหล่านี้ขยับเข้ามาใกล้ หรือไม่ก็ต้องแข็งแกร่งและขยายร่างให้ใหญ่ขึ้น ลีโอเนลคำราม ความสูงของเขาเพิ่มขึ้นอีกถึงหนึ่งฟุต นี่ไม่ใช่สิ่งใดมากไปกว่าภาพฉายของตัวเอง ซึ่งเป็นตัวแทนของร่างกายในรูปแบบของ 'พลังดรีมฟอร์ซ' ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็แค่ทำให้ตัวเองตัวใหญ่ขึ้นเสีย แต่การทำเช่นนั้น… ลีโอเนลกระโจนไปข้างหน้าอีกครั้ง ร่างกายของเขาสั่นกระตุกราวกับจับไข้ขณะพุ่งตัวผ่านอากาศ เขาลงพื้นและกลิ้งไปบนแท่น ร่างกายบิดเร่า มันเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ยิ่งเขาทำให้ร่างกายใหญ่โตขึ้นเท่าใด เขาก็ยิ่งต้องอัดฉีดพลังดรีมฟอร์ซเข้าไปมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งอัดฉีดพลังเข้าไปมากเท่าไหร่ ตะขอของศิลาแผ่นนี้ก็จะยิ่งฝังลึกลงในร่างกายจริงของเขาได้ลึกขึ้น และยิ่งตะขอเหล่านั้นฝังลึกเท่าไหร่ ผลสะท้อนกลับก็จะยิ่งรุนแรงและน่ากลัวมากขึ้นเท่านั้น มันเริ่มถึงจุดที่ความกลัวเริ่มกัดกินจนแทบขยับไม่ได้ ในตอนแรกเขาเพียงแค่ส่ายหัวเพื่อตั้งสติ แต่เมื่อปีนขึ้นไปสูงขึ้น เขาก็เริ่มต้องใช้เวลาหลายวินาที และพอถึงตอนที่เขาก้าวผ่านขั้นที่หนึ่งพัน เขาก็ต้องใช้เวลาหลายนาที ผลกระทบที่เกิดขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริงนั้นเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ การปล่อยให้ร่างกายตกอยู่ในสภาวะ 'สู้หรือหนี' ตลอดเวลาอาจดูไม่เป็นไรในตอนแรก แต่มันกำลังแผดเผาระบบประสาทและผลักดันร่างกายของเขาจนถึงขีดจำกัด อัตราการเต้นของหัวใจของเขาสูงเกินเกณฑ์ที่ยอมรับได้อยู่ตลอดเวลาแม้จะเป็นร่างกายของเขาเองก็ตาม ฟังก์ชันที่ "ไม่สำคัญในทันที" ของร่างกาย เช่น ระบบย่อยอาหารและส่วนอื่นๆ เริ่มถูกละเลย พลังงานสำรองจำนวนมหาศาลถูกสูบตรงเข้าสู่กล้ามเนื้อ และแคลอรี่ที่เขาเผาผลาญในแต่ละวินาทีเพียงเพื่อรักษาความร้อนที่แผ่ออกมาอย่างผิดปกติ ไม่ต้องพูดถึงร่างกายที่สั่นสะท้านอยู่ตลอดเวลา ทั้งหมดนี้กำลังผลักให้เขาเข้าใกล้ความตายอย่างรวดเร็ว ความจริงก็คือ เวลาในโลกของศิลาและโลกแห่งความเป็นจริงนั้นมีความเหลื่อมล้ำกัน มันง่ายเกินไปที่จะหลอกจิตใจ ลีโอเนลรู้สึกราวกับว่าเขาปีนมาหลายเดือน หรือหลายปีแล้ว แต่ร่างกายจริงของเขากลับเพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง ถึงอย่างนั้น เพราะจิตใจของเขาต้องเผชิญกับผลกระทบอันเลวร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาจึงสูญเสียมวลกล้ามเนื้อไปอย่างรวดเร็ว และผนังหัวใจของเขาก็เริ่มบางลงในขณะที่ร่างกายเริ่มย่อยสลายตัวเองเพื่อประทังชีวิต สมองมีอำนาจเหนือร่างกายมากเกินไป แม้แต่ภาพลวงตาหากถูกผลักดันจนถึงขีดสุดก็สามารถส่งผลกระทบที่แท้จริงและเป็นอันตรายถึงชีวิตได้ อย่างไรก็ตาม โดยไม่สนใจสิ่งเหล่านั้น ลีโอเนลยังคงก้าวต่อไป ไอน่าทำได้เพียงเฝ้ามองผิวหนังของลีโอเนลที่เริ่มบุ๋มลึก กล้ามเนื้อที่ลีบลง และผิวหนังที่เริ่มแนบติดกับกระดูก ไม่นานนักลมหายใจของเขาก็เหลือเพียงการขยับขึ้นลงของซี่โครง ในขณะที่ผิวสีทองแดงของเขาสูญเสียสีสันจนกลายเป็นสีเทาอมเขียวที่ซีดเผือดและดูไม่เป็นธรรมชาติ ในโลกของศิลา ลีโอเนลยังคงมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดของบันได เมื่อเขามองย้อนกลับไป เขาก็มองไม่เห็นแม้แต่จุดที่เขาเริ่มปีน ทั้งที่ในตอนนี้ตัวเขาใหญ่กว่า 10 เมตรแล้ว เขายังคงไม่ลดละในความพยายาม และจิตใจของเขาก็เลิกคิดฟุ้งซ่าน ทุกอย่างนอกเหนือจากการคำนวณว่าต้องกระโดดแรงแค่ไหนเพื่อไปให้ถึงแท่นถัดไปถูกตัดออกไปจากความคิดโดยสิ้นเชิง ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขากระโดด สะดุด ล้ม และกลิ้งไปกับพื้น เพียงเพื่อจะพยุงร่างขึ้นมาอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายนาทีในสภาพที่มีฟองออกมาจากปาก เพื่อที่จะทำมันอีกครั้ง ความกังวลบนใบหน้าของไอน่าเพิ่มพูนขึ้นในทุกๆ นาทีที่ผ่านไป เธอทำได้เพียงซับเหงื่อที่หน้าผากของเขา ดวงตาสีทองของเธอสั่นไหวด้วยความหวาดกลัว ดูเหมือนว่าลีโอเนลจะฝืนตัวเองมากเกินไปจนอาจต้องจบชีวิตลง ทว่าลีโอเนลไม่มีความตั้งใจที่จะหยุด เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ แต่เขามาถึงจุดที่ยอมตายดีกว่าที่จะยอมแพ้ บางทีหากเขารู้ตัว เขาก็อาจจะหลุดออกจากภวังค์และคิดว่ามันช่างงี่เง่า เรื่องนี้ไม่คุ้มค่ากับการต้องเอาชีวิตมาทิ้ง เขายังมีสิ่งที่ต้องทำอีกมากมาย แต่ในชั่วขณะนั้น ด้วยจิตใจที่จดจ่ออยู่กับสิ่งเดียวเท่านั้น เขาจึงไม่ยอมหยุดยั้ง ลีโอเนลกระโดดอีกครั้ง ร่างกายของเขาขยายใหญ่ขึ้นกว่าร้อยเมตรขณะลงจอดบนขั้นที่หนึ่งหมื่น เช่นเคย เขาลื่นและล้มลง ร่างกายเริ่มชักกระตุกอีกครั้ง แต่คราวนี้แตกต่างออกไป ในโลกแห่งความเป็นจริง ผนังหัวใจของเขานั้นบางเกินไปเสียแล้ว ครั้งนี้เมื่อมันพยายามเต้นเร็วเกินขีดจำกัด มันก็เกิดการปริแตกและเลือดสดๆ ก็พุ่งออกมาจากปากของลีโอเนล ไอน่าหน้าซีดเผือด แต่ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกได้ถึงมือที่จับข้อมือเธอไว้ แม้ร่างกายจะอยู่ในสภาพนั้น แต่มือของเขากลับดูเหมือนจะมีแรงมหาศาล ภายในโลกของศิลา ลีโอเนลค่อยๆ ยืนขึ้นอีกครั้ง ภาพฉายของเขาสั่นไหวราวกับภาพเงาที่ทาบอยู่บนผิวน้ำ 'เอาใหม่' … ในขณะนั้น ในขณะที่ลีโอเนลกำลังผลักดันตัวเองเกินขีดจำกัดของเหตุผล กองเรือรบกลุ่มหนึ่งก็ได้หยุดลงใกล้กับพรมแดนของดินแดนโลก แต่ด้วยเหตุผลประหลาดบางอย่าง เรือธงที่พวกเขากำลังรอให้ผ่านเข้ามาในบริเวณนี้นั้นกลับไร้วี่แวว แน่นอนว่าเรือธงลำที่พวกเขากำลังรออยู่นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นลำเดียวกันกับที่ลีโอเนลขโมยไปนั่นเอง