บทที่ 1736 ผู้ปกครองที่ไม่มีใครต้านทานได้ ลีโอเนลยืนนิ่งเงียบ รอคอยดูว่าอีกฝ่ายจะทำอย่างไรต่อไป เขานึกสงสัยว่าคนพวกนี้จะโง่เขลาพอที่จะโจมตีเขาด้วยหรือไม่ แม้ว่าเรือของพวกมันจะมีขนาดใหญ่กว่ามาก แต่ก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับเรือธงของเขา อันที่จริงลีโอเนลรู้สึกว่าเขาสามารถลงมือด้วยตัวเองและจัดการเรือเหล่านี้ให้พินาศได้ภายในเวลาไม่กี่นาที โลหะที่พวกมันใช้ส่วนใหญ่ประกอบขึ้นจากแร่มิติที่ห้า และใช้เพียงแร่มิติที่หกมาเสริมความแข็งแกร่งเท่านั้น นี่อาจเป็นรูปแบบทั่วไปที่สุดของยานอวกาศ เพราะแม้แต่สำหรับโลกมิติที่เจ็ด การจะรวบรวมแร่มิติที่หกจำนวนมหาศาลขนาดนี้มาใช้แบบสิ้นเปลืองนั้นถือว่ามีราคาสูงเกินไป มีเพียงโลกมิติที่เจ็ดระดับแนวหน้าเท่านั้นที่จะสร้างเรือรบขนาดใหญ่ด้วยวัสดุมิติที่หก และมีเพียงองค์กรระดับมหาอำนาจที่แท้จริงอย่าง 'ชิลด์ครอสสตาร์ส' เท่านั้นที่จะสามารถสร้างเรือธงขนาดใหญ่เช่นลำนี้โดยใช้วัสดุมิติที่เจ็ดเป���นส่วนประกอบหลักได้ ทั้งหมดนี้หมายความว่ากองเรือทั้งหกลำนี้ไม่มีโอกาสชนะเลย ลีโอเนลจึงอยากรู้นักว่าพวกมันกำลังคิดจะทำอะไรกันแน่ 'ดูเหมือนว่าพวกมันจะจ้องเล่นงานเรือลำนี้ ถึงขั้นล่อหลอกให้ผมไปจัดการกองเรือ "โจรสลัด" ชุดก่อนหน้า แต่ถ้าพวกมันตั้งเป้ามาที่ผม นั่นหมายความว่าพวกมันต้องรู้เรื่องตัวผมและตำแหน่งของผมดีพอที่จะวางแผนนี้ แม้แผนการจะดูงี่เง่าสิ้นดีก็ตาม' 'แต่พวกมันรู้ได้อย่างไร? ไม่ควรมีใครรู้ว่าผมอยู่ที่ไหน หากตำแหน่งของผมรั่วไหล พวกตัวตลกพวกนี้คงไม่ใช่กลุ่มแรกที่มาถึง คนแรกๆ ก็น่าจะเป็นชิลด์ครอสสตาร์ส หรือบรรดาศัตรูอื่นๆ ของผมเสียมากกว่า...' ยิ่งลีโอเนลคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าคนพวกนี้ช่างโง่เขลา หากพวกมันรู้ว่าเขาเป็นใคร พวกมันก็น่าจะรู้ว่าหัวของเขามีค่าแค่ไหน ทำไมถึงต้องเอาตัวมาเสี่ยงเองแทนที่จะขายข้อมูลนี้ไปเสีย? 'เว้นเสียแต่ว่า...' ในวินาทีนั้น บนเรือรบที่เป็นศูนย์กลาง ร่างสามร่างก้าวออกมาที่หัวเรือ ขอบของเรือพวกมันอยู่ห่างจากเรือของลีโอเนลเพียงหนึ่งกิโลเมตร ในระยะนี้ เรืออาจถูกแรงดึงดูดของกันและกันดึงจนเข้าปะทะกันได้ แต่โครงสร้างพลังที่แตกต่างกันทำให้เหตุการณ์นั้นไม่เกิดขึ้น ร่างทั้งสามที่ปรากฏออกมา ตรงกลางคือสุภาพบุรุษในชุดคลุมสีขาวและม่วง เขาดูสุขุมนุ่มลึก แต่ใครก็ตามที่มีประสบการณ์ท่องโลกย่อมบอกได้ทันทีว่าเขากำลังเสแสร้ง เขาคิดว่าตัวเองมีความสำคัญมากกว่าที่เป็นจริง "ผมชื่อริชาร์ด ยินดีที่ได้พบคุณ... ลีโอเนล โมราเลส แม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่คุณจัดการคนของผมเช่นนี้ แต่คุณไม่คิดว่าการกระทำของคุณมันเกินขอบเขตไปหน่อยหรือ?" ดวงตาของลีโอเนลหรี่ลง คำพูดเหล่านั้นยืนยันชัดเจนว่าตำแหน่งของเขาถูกเปิดเผยแล้ว เรื่องนี้เริ่มน่าสนใจขึ้นมาจริงๆ ไม่มีทางที่จะมีอุปกรณ์ติดตามบนเรือธงได้หรอก เอาล่ะ มันเคยมีอยู่ตัวหนึ่ง แต่ลีโอเนลจัดการมันไปนานแล้ว เขาไม่ใช่คนโง่ มีความเป็นไปได้ที่ใครบางคนอาจเดาได้ว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปที่โลกและคอยตรวจสอบเส้นทางหลักที่เชื่อมต่อดินแดนทั้งสองเข้าด้วยกัน หากพิจารณาถึงรายละเอียดของการเดินทางในอวกาศ หากต้องการไปถึงจุดหมายโดยไม่เสียเวลาเป็นร้อยปี มันก็มีเพียงเส้นทางจำกัดเท่านั้น สิ่งที่เรียกว่า 'สตาร์เลน' เหล่านี้ช่วยให้สามารถเดินทางด้วยความเร็วสูงได้โดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกรูโหว่โจมตี อย่างไรก็ตาม อย่าลืมว่าลีโอเนลเกิด... เหตุขัดข้องขึ้นเล็กน้อยจนทำให้เรือธงของเขาออกนอกเส้นทางไปไกลมาก ไม่มีทางที่ใครจะหาเขาเจอด้วยวิธีการพื้นฐานแบบนี้ได้ เมื่อเห็นลีโอเนลยังคงนิ่งเงียบ ริชาร์ดรู้สึกว่าตนเองกำลังถือไพ่เหนือกว่า รอยยิ้มเย่อหยิ่งของเขาขยายกว้างขึ้นในขณะที่ปล่อยให้ความเงียบเข้าปกคลุม ในใจของเขาคิดว่าเขากำลังทำให้ลีโอเนล โมราเลส ผู้ยิ่งใหญ่รู้สึกกระอักกระอ่วนขณะที่รอดูว่าจุดประสงค์ของเขาคืออะไร หลังจากพอใจแล้ว ริชาร์ดจึงเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจในตนเอง "วันนี้ผมมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์เดียว เรือธงลำนี้ ผมจะยึดมันไว้ นี่คือสิ่งที่น้อยที่สุดที่คนของผมสมควรได้รับจากความคับแค้นใจที่เกิดขึ้น" รอยยิ้มของริชาร์ดสว่างไสวขึ้น ลีโอเนลไม่ได้ตอบโต้ เขายังคงจมอยู่ในความคิด พยายามวิเคราะห์ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เขามีความคิดคร่าวๆ ว่าอาจเกิดอะไรขึ้น แต่ความซับซ้อนของมันทำให้เขาต้องใช้เวลาในการแกะปม และนั่นมักเกิดขึ้นเฉพาะตอนที่เขาขาดข้อมูลเท่านั้น หลังจากนั้นไม่นาน ลีโอเนลก็เงยหน้าขึ้น ริชาร์ดยังคงมองเขาด้วยรอยยิ้มเดิม เชื่อว่าลีโอเนลรู้ตัวแล้วว่าจนมุม ในเมื่อพวกมันหาเขาเจอได้หนึ่งครั้ง การโทรศัพท์เพียงครั้งเดียวก็คงทำให้คนครึ่งหนึ่งของเขตแดนมนุษย์ออกตามล่าเขาแล้ว เป็นครั้งคราวที่สายตาของริชาร์ดจะเหลือบมองไปทางไอเน่ แม้เสื้อของลีโอเนลจะตัวใหญ่โคร่งสำหรับไอเน่และปกปิดร่างกายได้มิดชิดเกินพอ แต่สภาพของเธอนั้นช่างเย้ายวนใจเกินต้านทาน มันเปรียบเสมือนสัญญาณเรียกขานสัญชาตญาณดิบของบุรุษทุกคน แต่ริชาร์ดที่พยายามรักษา "ความเป็นมืออาชีพ" ไว้ จึงทำได้เพียงแอบมองเป็นพักๆ เท่านั้น แม้เขาจะทำอย่างแนบเนียน แต่ประสาทสัมผัสของลีโอเนลนั้นเฉียบคมเพียงใดกัน? "คุณรู้ไหม..." รอยยิ้มของริชาร์ดเริ่มกว้างขึ้น "...ผมเกลียดชื่อริชาร์ดจริงๆ" รอยยิ้มของริชาร์ดแข็งค้าง "พวกคุณทุกคนที่ผมเจอ ดูเหมือนจะโง่กว่าคนก่อนหน้านี้เสมอเลยนะ" ลีโอเนลก้าวไปข้างหน้า เหยียบย่างลงบนอากาศ ร่างกายของเขาดูราวกับจะถูกลมพัดปลิวไปได้ง่ายๆ ทว่าแรงกดดันอันน่าอึดอัดกลับแผ่ซ่านออกมา จนเรือรบโดยรอบเริ่มสั่นสะเทือนและส่งเสียงครืดคราด สีหน้าของริชาร์ดเปลี่ยนไปทันที เขาถอยหลังหนึ่งก้าว ขณะที่บุคคลสองคนที่ติดตามเขาออกมาต่างก้าวขึ้นหน้าพร้อมไอสังหารอันน่าเกรงขาม ทั้งสองคนนั้นอยู่ในระดับมิติที่เจ็ดอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลยังคงเดินผ่านอากาศราวกับไม่ได้สังเกตเห็นอะไรเลย หมอกสีม่วงหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของเขา เขายกฝ่ามือขึ้นและคว่ำลง ทำให้วงแหวนลมสีม่วงเล็กๆ หมุนวนอยู่รอบตัวเขา 'สายตาจักรพรรดิ' เพียงชั่วพริบตา ม่านตาของลีโอเนลก็ลุกโชนด้วยแสงสว่างจ้า เข้าโอบล้อมทั้งสองตัวตนระดับมิติที่เจ็ดและริชาร์ดเอาไว้ ริชาร์ดเริ่มมีฟองสีขาวออกจากปากและแทบจะล้มพับลงไป ส่วนสองตัวตนระดับมิติที่เจ็ดต่างมึนงงไปชั่วขณะและดูเหมือนจะเตรียมตัวหลุดพ้นจากสภาวะนี้ได้ในเสี้ยววินาทีถัดไป แต่ทว่าพายุไซโคลนสีม่วงที่ขยายตัวอยู่ใต้ฝ่ามือของลีโอเนลได้แผ่ขยายออกไปไกลกว่าหนึ่งกิโลเมตรในชั่วพริบตา พุ่งทะยานออกไปไกลจนเกินระยะร้อยกิโลเมตร 'อาญาสิทธิ์จักรพรรดิ' "ห้ามมิให้ผู้ใดที่อยู่ในระดับมิติที่เจ็ดก้าวเข้ามาในอาณาเขตของข้า" ตัวตนระดับมิติที่เจ็ดที่กำลังมึนงงรู้สึกได้ถึงพลังอำนาจที่บีบคั้นจนแทบขาดใจ ก่อนที่พวกมันจะทันได้ตอบโต้ พวกมันก็ถูกเหวี่ยงออกไปไกลกว่าหนึ่งร้อยกิโลเมตรและสูญเสียความสามารถในการขัดขืนโดยสิ้นเชิง ลีโอเนลก้าวเท้าลงบนเรือของริชาร์ด ทว่าในวินาทีนั้น เขาดูไม่ต่างอะไรกับผู้ปกครองที่ไม่มีใครต้านทานได้ ผู้ที่คำสั่งของเขานั้นไม่อาจถูกปฏิเสธได้เลย